胡小喜便下了馬，在那田邊等候，過了半晌，那後生引了一個中年綢衣男子疾步趕來。
“你是這村中保正？我們到這邊說話——”胡小喜将那男子引到旁邊，避開那幾個農人，才小聲說，“那林子裏有個莊院，是個朝廷重犯藏身之處。我将才去查看過，人不在裏頭。你趕緊尋幾個人，躲在那林子裏看着。記着，若有人來，莫要驚動。”
“他們若逃了呢？”
“隻捉其中一個女子，年近二十，生了一對水杏大眼。”
“好，我這就去找幾個人。”那保正轉身快步走了。
胡小喜一邊等，一邊望着那林子入口。又是半晌，那保正帶了五六個漢子趕了回來。胡小喜見那保正分派那幾人時，甚是有條理，更加放了心。這才謝過那保正，上馬往城裏趕去。
行了兩裏多路，他忽然想起還有第四處沒查，正在這大路邊往東幾裏處。阿翠那般機警，定然不會隻在一處死躲。胡小喜便驅馬轉向那條田間窄路，照着張用所畫地圖，向東尋去。
過了一條小河溝，又是一大片林子，林間有一條小道。胡小喜沿着那小道穿進了林子裏。林中極靜，隻有鳥兒不時鳴叫，他的馬蹄聲異常震響。他隻有讓馬行得慢些，彎彎拐拐，繞了許久，眼前忽然敞出大片田野來，不遠處一叢柳蔭，隐現一座小莊院。他沿着土路來到那莊院門前，一眼瞧見，那院門沒鎖。
他吓得忙停住馬，見旁邊田頭有株柿子樹，便将馬牽了過去，拴在樹上，這才輕步走了過去。
院子裏極安靜，聽不到絲毫聲響。他先從門縫朝裏觑望，裏頭也是一排農舍，院子清掃過，堂屋門開着，卻不見人影。門縫太窄，他盡力朝左右望，手扒着門扇略一使力，那門竟開了，害得他險些撲倒。他驚得魂幾乎飛跑，忙站穩身子，急朝那院裏掃視，半晌，并沒人出來。
他壯着膽，輕步走到那堂屋門前，見裏頭桌椅上并沒有灰塵，還擱着一隻茶壺、一隻茶盞，盞裏還有茶水。他站在門前，一動不敢動，但盯了半晌，都不聞人聲，更不見人影。
他越發害怕，正在猶豫，忽聽到旁邊的房門吱呀一聲。他忙扭頭望去，一個女子從那房間走了出來，姿勢極怪異
五、鋼錐
莊清素原要給舞奴寫篇祭文，卻始終難落筆。
她擱筆擡眼，悶悶望向窗外。院裏種了一叢金鑲玉竹，竹竿嫩黃，竹葉青翠，是十二年前她初來這芷風院時所種，那時她不到七歲。好在這院裏的媽媽并非俗劣之輩，深知好女兒要從性情養起，頭一天牽着她到這後院，那時窗前種的是一棵杏樹，她最不愛吃杏，瞅着枝頭綴滿拇指大小的青杏，越發心酸。那媽媽察覺，柔聲問她，不愛這杏樹，那就移走它。你心上愛種什麽樹？她說，金鑲玉竹。那媽媽果真當天便叫人挖走了那杏樹，隔日便栽了這叢金鑲玉竹。
莊清素在家裏時，從未有誰這般順過她意，隻爲這金鑲玉竹，她便十分感念那媽媽。不過，無論那媽媽如何愛惜，莊清素心裏卻始終明白，親生的娘都能賣了你，何況這妓館中的媽媽？因此，她始終淡然處之。就如這芷風院名，水邊蘭芷，有風則送香，無風則獨幽。不迎，不拒，不争較，不當真，更不錯用了情。
好在那媽媽依她性情，隻請教師教她詩文，成全了她這清淨之願。即便接客，也大多是文人士子。那些粗劣庸憊之徒，即便來，也大多掃興而歸，尤其得了詩奴名号後，這門庭便越加清靜。
她原以爲能這般清靜到老，也算從了志、遂了願。可那天聽到舞奴死訊，趕到烏燕閣，一眼瞅見崔旋手臂上那瘀痕，她才頓時醒來。這命數，與你是何等性情心志全然無幹。有些人生來便能左右他人福禍，有些人則隻能聽受。自從六歲被賣後，她以爲自己什麽都不再怕，舞奴死，花奴傷，琴奴失蹤，卻讓她從心底裏寒怕起來。
她又尋出了那根銀钗，牢牢插在了鬓邊。那钗子是她十四歲那年，頭一次見客前，背着媽媽，暗地裏托了賣钗環的婆子，替她尋匠人特意打制。钗頭是一簇銀蘭，钗尾則由精鋼制成兩根尖錐，極銳利，稍用些力，便能紮進心裏。她不能叫任何人強辱。
然而，那頭一位客人竟是大詞人周邦彥。那時周邦彥年紀已過五旬，早已是詞家之冠。當今官家創置大晟府，按協聲律、大興雅樂，命周邦彥主掌，爲大司樂。莊清素一向深愛周詞精工蘊藉，周邦彥讀了她幾首詩，也賞贊不已。兩人言談投契，相見極歡，當即便認了父女。莊清素也由此聲名遠揚，那钗子自然也便摘了下來。
這幾年，她雖戴過幾回，卻都有幸避開淩辱，并未用到。接連見三奴慘遇，她不得不将那钗子重又插穩在頭髻上，無人時，常拔下來反複演練。
這會兒，心中憂煩，她不由得又伸手拔下那钗子，望着那精亮錐尖，正在出神。婢女忽然推門進來，小聲說：“姐姐，大相公又來了。”
“他算什麽相公？你沒說我不見人？”
“他說，明日就啓程回登州去了，隻想見一面，不說話也可。”
莊清素聽到登州，心裏忽一動：“你叫他進來吧。”
半晌，那婢女引了一個男子走了進來，年過三十，身穿半舊素絹便服。莊清素一眼見到，心裏頓時騰起一股火，見他竟隐隐顯出些老氣，又有些傷感。
這男子是她親兄長，名字雖叫莊威，卻既不莊也不威，相反，肩背微縮，一副怕高怕貴、怕富怕強的小心模樣。父母一直盼着他能舉業，他卻連府學也未能考進。正是爲了讓他再多攻讀幾年，父母才将莊清素和兩個姐姐，先後賣給了人牙子。最終這哥哥也沒能考中，隻得做了個公吏。
莊清素見這個哥哥手足無措站在門裏，怯怯望過來，似乎想說什麽，卻動着嘴唇說不出話。婢女給他搬過一個繡墩，他怯怯坐下，不好一直瞅，便将頭扭向窗外，半晌，才幹笑一聲：“你這裏也種了金鑲玉竹。家裏院前的那兩叢還茂盛，院後那一片卻枯了許多。我原本打算今年開春挖過重栽，卻不想來了京城”
“你來京城做什麽？”
“公幹。”
“什麽公幹？”
“不好說的。”
“有什麽不好說？”
“長官嚴令過，不許透露。”
“你可在登州見過一個人？”
“什麽人？”
“王倫。”
她哥哥聽了，神色頓時一變。
莊清素也心裏一緊，忙問：“你見過？”
她哥哥低頭不應，但看那神色，不但見了，而且幹涉不淺。
“你的公幹和他相幹？”
“你莫再問了”他哥哥臉有些漲紅，眼裏更是露出慌怕。
“那人有關你妹妹的生死！我一個姐妹已經被他害死了！”莊清素不由得惱起來。
“啊？爲何？”
“你不說，我哪裏知道爲何？你來京城究竟做什麽？”
“這”
“說！”
“其實其實我也不清楚究竟在做什麽”
“你——”莊清素再說不出話，不由得跺起腳來，眼淚也随之湧出。
“妹妹，你莫哭。我說，不過，說出來你千萬莫要傳出去。”
“說！”
“王倫從登州往汴京走，一路東繞西繞，行了大半個月。他身後跟了個人。我們的差事便是不讓後頭那人追上他。”
“後頭那人是什麽人？”
“我也不清楚，也不敢問。隻知那人生得極健壯，牛一般，耳朵卻和王倫一般，穿了耳洞。”
“這事是從哪天起的？”
“二月二十三。那天半夜，王倫偷偷從驿館出來，我們在附近等了一會兒，後頭那人也跟了出來，我們便一直暗中尾随那人，怕他發覺，一路上不停換人。直到清明那天，王倫到了汴河邊，上了一隻客船，那人随後也跟了上去。我們的差事便了結了，再沒跟”
(本章完)