那星氏極慧巧，雖隻旁觀了幾個月，卻已大體知悉這皮革鋪經營理路，并一眼瞧出龐矮子通曉鞣革技藝，便叫龐矮子做了主管。龐矮子從未被人這般重看過，忙跪在地上連磕了幾個頭，磕得過重，額頭出血，險些昏死過去。
他感恩圖報，每日盡心盡力。他偷學的那鞣制技藝雖及不上老店主，卻也不輸于滄州其他皮匠。那星氏又親自坐鎮店前，極擅籠絡人，皮革鋪生意反倒好過從前。
這般過了三四年，龐矮子酬勞也漲了許多倍。他雖攢了不少錢，卻相親無望，繼而又厭于再去偷唾婦人。正在灰心之際，有天傍晚，那星氏忽然喚他到後院，支開了下人，隔着張竹簾子問他：“我見你年紀已不小了，卻未成婚。我這鋪子又離不得你。我若出嫁，這鋪子便成了絕戶産，得充公，帶不走分毫。你可願入贅進來？”
龐矮子猛一聽到，被雷轟頂一般，驚在那裏，嘴不住開合，卻說不出一個字來。主家娘子又問了一遍，他卻仍說不出話，撲地跪倒在院裏，幾乎哭出來，口裏連聲嗯、嗯、嗯
星氏似乎笑了笑，又輕聲說：“你先起來出去吧，這事先莫要聲張出去，我得再打問打問，有哪些規程和避忌，官府及親戚兩處也得理順。”
他做夢一般晃回場院那間住房，躺倒在床上，飯也不吃，餓也不覺，呆怔到半夜，都仍不敢信。
第二天，他被一陣叫嚷吵醒，忙出去看時，才知院裏昨夜遭了賊，連星氏都不見了。她那卧房門被人撬開，晚間脫的褙子和衫裙都挂在架子上，絲鞋擱在床下，被子掀落在地上，人被劫走了。
龐矮子從一個夢頓時掉進另一個夢，癡了幾天說不出話。過了半個月，官府隻查出，那夥賊人領頭的姓章，生了一圈褐紅絡腮胡須。他聽了這個消息，買了一柄樸刀、一把匕首，帶上自己攢的銀錢，四處去尋那姓章的。
他沒想到，這一尋便是十來年，已時常記不起自己在尋什麽。
途中，他先後遇見那兩個兄弟，董六和姜貴，兩人雖比他高，卻都缺些心智，因而極信服他。對這人世，他本已沒了希求，有了這兩個兄弟後，覺着自己身爲大哥，得替他們踏出條路來。便帶着兩人，邊尋姓章的，邊四處闖蕩，幾乎走遍了各路州，去年才到京城。在這天下最繁盛之地，他們仍無出路，隻能以盜竊爲生。
有天，他在路上無意間見到一個褐紅絡腮胡須的盛年男子，一打問，那人姓章，滄州人，人都喚他“銀器章”。龐矮子頓時驚住，聽說銀器章正在招雇護院，便尋了個牙人，拿剛偷來的兩匹錦作酬勞，費了許多口舌，總算進到章家。
然而，他們卻被差到金水河邊那莊院裏，根本無緣得見銀器章，隻從其他護院口中隐約打問到，銀器章似乎買過許多個小妾。龐矮子聽後，頓時想起主家娘子星氏。隔了十多年，他已記不清星氏容貌，隻記得頭回見她時，她穿着素白孝服，一樹梨花一般。還有，最後那天傍晚，說起招贅，他跪下磕頭，星氏似乎輕笑了一聲，那笑聲甜得似梨水
隻可惜，沒等他打問詳細，銀器章便犯了事，逃走不見。他兄弟三人也被那管家辭退。這幾天，龐矮子一直暗自琢磨，去找尋銀器章。沒想到張用竟來到他們寄身的這破鍾小寺，要他相助，也爲銀器章。
龐矮子忽而想起一個人，銀器章的管家“冰面吳”，那人應該知曉自家主人的去向
五、舅舅
陸青想到了一個人，王小槐的舅舅。
他心中暗暗自責，雖從未經過這等事，卻也不該忘了此人。王小槐正月來京時，已和這舅舅密謀好：那夜從李齋郎宅裏偷溜出來，用一隻病猴替換自己，放到那轎子中，引那些人來謀害。王小槐隻是個頑劣之童，這些人事，自然全得靠那舅舅安排。
陸青記得那晚王小槐和舅舅來訪時，那舅舅自報姓薛。香料薛家曾名滿京城，這香染街又是香料商鋪聚集之地，應不難找。陸青離開李宅後，便拐到香染街，一路打問過去。
問過幾人後，果然問着了一個老經紀：“你問老薛那敗家兒薛仝？他哪裏還有家，十年前便已敗盡了。這一向，他不知又從哪裏拐騙了些錢，換了身新綢鮮緞，裹住那臭囊胞，四處招搖耍嘴。整夜歇在第二甜水巷的春棠院，迷上了那院裏的一個妓女，叫什麽吳蟲蟲——”
陸青謝過老者，緩步進城，來到第二甜水巷，尋見了春棠院。院門虛掩着，他叩了半晌，才有人出來應門。是個十二三歲女孩兒，藕色衫裙，眼珠黑亮，望着陸青先上下掃了兩三道，小嘴一撇，露出些不屑：“你尋哪個？是來賣曲詞的？蟲蟲姐姐才求來蕭逸水一首新詞，還沒記熟呢，你過兩天再來吧。”
“薛仝可在你院中？”
“那薛大蹄髈？他正和蟲蟲姐姐歇着呢，日頭不到頂上不起來。你尋他做什麽？”
“能否請你喚他出來，我有一些要事相問。”
“瞧在你模樣倒俊氣，和那蕭逸水有幾分像，我便去替你喚一聲。過兩年我便梳頭了，那時你若肯來，我饒你些錢——”
小女孩兒眨了眨眼，砰地關上了門。陸青愣在那裏，回想那神情語态，不由得想起馔奴。吳鹽兒當年恐怕便是這般乖覺靈透，早早認清自家處境難改，卻不肯認命，一心尋路尋機，拼力求安求好。
他等了半晌，門才又打開，一個中年微胖男子走了出來，薛仝。
上回陸青并未太留意此人，這時細細打量，見薛仝果然戴了頂新紗幞頭，穿了件青綠銀線雲紋錦衫，白底碎葉紋藍綢褲，腳上一雙淡青緞面新鞋。略偏着頭、眯起眼，望向陸青。那神态之間，乍富之驕，混着重拾舊榮之傲。
一眼認出陸青，他立時有些不自在。回頭見那小女孩兒扒着門扇，露了小半張臉，轉着黑眼珠一直在瞅，忙露出些笑：“陸先生，咱們去巷口那茶肆坐着說話。”
陸青點點頭，随着他向巷口走去，見他身形步姿略有些發硬，隐透出一絲慌怯。仔細審視，這慌怯并非懼怕，隻是羞愧，又含了幾分理所當然自辯之意。他感到陸青目光，轉頭笑了笑。見陸青望着他的錦衫，越發不自在，忙望向旁邊樹枝上一隻鳥。意圖極顯明，不過是想引開陸青目光，莫再瞅他的新錦衫。
陸青心下明白，薛仝所愧，是爲錢。他瞞占了些王小槐的資财，除此之外，似乎并未做何傷害外甥之事。
陸青停住腳：“這裏無人，我隻問幾句話。”
“陸先生是問小槐？”
“嗯，他如何跟随了林靈素？”
“林靈素？那個仙童真是小槐？清明那天，我在汴河灣見到那神仙身旁的仙童，第一眼便覺着是小槐，卻不敢信，也不敢跟人說。”
“正月十五之後，他去了哪裏？”
“他先還跟我躲在城郊一個朋友家中，過了兩天，竟不見了人。我尋了許多天，都沒尋見。”
“那朋友是何人？”
“他家原是藥商，折了本，破落了，隻剩南郊那院農舍和幾十畝田。小槐許了他十兩銀子，他才答應我們在他家借住。小槐不見後，他也極惱，跟着我四處去尋，我替小槐賠補了那十兩銀子，他才作罷。”
陸青留意他目光神色，并未說謊。隻是說到“替”字時語氣發虛，他之愧，果然隻在銀錢。
“小槐走之前，可透露了什麽？”
“我問他李知州既然要薦舉他到禦前，爲何要躲起來？他笑我是呆雞眼，隻瞅得見麸皮，瞧不見谷倉。還說他已謀劃好了，叫我莫多嘴。稍不順他意，他便拿出那銀彈弓射人。我哪裏還敢多問。不怕陸先生恥笑，在他面前，我哪裏是個舅舅，分明他才是我舅舅。”
“除了李齋郎與你，他來京之後，可曾見過其他人？”
“嗯正月十五傍晚，他叫我陪他進城去看燈會，到了宣德樓前，我跟他失散了，尋了許久才算尋見。他站在‘宣和與民同樂’那金書大牌子下，和一個人說話。我連喚了幾聲，他才跑了過來。我問那人是誰，他說驢子拉磨，叫我隻管動腿，莫亂張嘴。”
“那人樣貌你可記得？”
“前兩天，我見着那人了。”
“哦？”
“那天我和朋友去汴河灣吃酒，見十幾隻大船運來許多花木。有個朋友認出那是荔枝樹。我們從沒見過荔枝樹，都跑去瞧。原來那些樹從三千裏外的福建運來，要搬去艮嶽禦園裏種。督看力夫搬運花木的是營繕所的一個監官，五十來歲，一張瘦長馬臉，正是元宵夜和小槐說話那人。我一打問，才知那人名叫杜公才，原隻是個胥吏，幾年前因獻策給楊戬，驟然得了官。他獻的那計策便是搜刮民田的括田令。得了官之後，他又去巴附朱勔，朱勔因操辦花石綱得寵，這幾年何止氣焰熏天，人都稱他是‘東南小朝廷’。杜公才從朱勔那裏又讨得了營繕所花木監官的肥缺。不知小槐是如何與他挂搭上的”
(本章完)