中心苟有所懷即言之，既言即無事矣。
——宋太宗趙光義
一、自家
彭影兒失聲痛哭。
活了這四十來年，竟如此疲累，從沒歇過一口氣。
自小，他便聽父親反複教導：“你是家中長子，彭家将來如何，全看你成不成得器。你成器，兩個弟弟便成器。我彭家便能脫了黴胎，門楣生光。”
于是，他盡力讓自己成器，讀書讀得成日眼發昏、腰發麻、脖頸僵得歪枯柳一般。不但自己用功，他還得管束弟弟。兩個弟弟年紀小，不懂成器的要緊，時時貪耍坐不住。父親若見了，便是一頓竹闆。彭影兒瞧着心疼，也深知讀書的苦，母親過世又早，因而對兩個弟弟舍不得過于嚴苛。
父親在裏巷裏給幾個學童教書，薪資微薄，家中極窮寒。一年沾不到幾頓葷腥，因而腹中時常空寡。每到飯時，兩個弟弟如狼似虎，嘴裏剛填進一大口飯，手已夾起一大箸青菜或醬瓜，眼睛還得随時留意飯桶中的餘量。彭影兒食量原本最大，卻不忍跟弟弟們搶，因而常年隻能吃個三四分飽。
就這般苦熬到二十五歲，他才發覺，無論自己如何勤苦，于讀書一道，絕難成器。生作一段歪枯柳，哪裏做得了頂梁柱？明白這個道理後，他眼前頓黑，再瞧父親躺在病床上，仍嘶喘着叨念：“彭家門庭，彭家門庭”他再受不得，轉身逃開，躲到房背後山坡上，趴在亂草叢中，狠命哭了一場。
父親随即亡故，家中衣食便全都得靠他。他也斷了成器的念，心中所想，唯有盡力謀銀錢，好讓兩個弟弟成器。
然而，他于營生一道，更是一無所知。幸而勾欄瓦肆中那些說書唱曲的，時常得翻新話本曲詞。那些人知道他讀書多，便央他撰寫。他讀的那些書史，寫策論文章時，總是滞澀難宣。撰這些話本曲詞，竟極輕暢活泛。而且，潤筆錢遠多過父親的束脩。
他家頓時寬活起來，不時能割幾斤肥羊肉，炖一大鍋燴菜，兄弟三個飽解一回饑饞。他也終于再不必忍口，頓頓也能讓自家吃飽。
在勾欄瓦肆混得久了，他不時也替那些伎藝人頂頂場、救救急。他發覺，自己于此道竟不學自熟，加之腹藏詩書，說起史、講起典、唱起曲詞，比那些當行人更深醇有味。
勾欄中有個老影戲匠，唱作精絕，卻無兒無女。又極嚴吝，從不外傳自家絕技。彭影兒自幼受父親嚴教，素來敬老尊長。他見這老影戲匠情性和自己父親有些像，更多了些親近之情，時常去幫顧。老影戲匠起初有些警惕，怕彭影兒意在學藝。過了一兩年，漸漸見出彭影兒之誠，便轉了心念，收彭影兒爲徒，将一身本領傾數傳授。
彭影兒無比感念，又想起父親成器之盼，心想：讀書上成不得器，便該在營生上成個器。
于是，他勤習苦練，一字一腔、一牽一掣，絲毫不肯輕忽。三年間，将老影戲匠的技藝全都學到身。那時，老影戲匠卻得了重病，一命嗚呼。臨終前，他跟彭影兒說：“這登州小地界，隻能容身，難成大器。你去汴京，到那天下第一等技場争個名位。我一生最大之憾，便是沒能在汴京立住腳跟，你一定替我赢回這口氣。”
彭影兒原本沒有這些志向，聽了這囑托，不敢違抗，便鄭聲應諾。他傾盡多年積蓄，蔔買了一塊墓地，将父母遷葬過去，将老影戲匠葬在父母墓旁，又守了一年孝，這才起身去汴京。
兩個弟弟如他一般，終也未能在讀書上成器，一個學說書，一個學醫。兩人聽說他要去汴京，全都要跟，他也斷然舍不得丢下他們。三人便一起來到汴京。那年，彭影兒已經三十五歲。
汴京果然是汴京，登州那兩座小瓦肆與京中那些大瓦相比，隻如豬欄牛圈。起頭兩年，彭影兒連城門都進不去，隻能在城郊一些草市搭場賣藝。京城食住又貴，他們兄弟三人隻賃了一間草屋，比起在登州時，反倒窮窘了許多。
幸而，他結識了一個老者，姓曹，曾是京城雜劇行名傳一時的伎藝人，如今年事已長，隻在瓦子裏設場領班。那天，曹老兒去郊外閑逛，看到彭影兒演影戲，點頭贊許，駐足不舍。等他演罷，便邀他去自己場中演。彭影兒驚喜過望，忙連聲道謝。如此，他才終于進了汴京城門。
彭影兒不敢辜負曹老兒，每日賣力出演，漸漸赢得了些名頭。銀錢也來得多了些，敢在城内賃房住了。
曹老兒見他技藝精、品性誠，便将自己女兒許配給了彭影兒。那婦人曹氏已嫁過一回人，是再醮。彭影兒卻哪裏敢嫌這些，一見那婦人面皮細白、眉眼秀巧，便已魂魄一蕩。再聽曹老兒隻要兩套新衫裙、一副钗環，此外聘禮一概不要。他更是感激無比，連連躬身作揖，道謝不已。
三十七歲，彭影兒才終于得近婦人。那曹氏平日冷恹恹的，床笫間卻别有一番風流意兒，讓彭影兒神醉魂颠，對這妻子又迷又愛、又敬又畏。後來，他聽到些風言，曹氏頭婚時，由于跟其他男子有些不幹淨，才被休棄。彭影兒聽了，雖不是滋味，但細心留意，發覺妻子如今并無不妥，漸漸放了心，反倒生出些慶幸。
最讓他難處的，是兩個弟弟。兩人都未成家，每日說書、賣藥的錢僅夠自家飯食，絕無餘力賃房自住。彭影兒顧惜慣了，也不忍讓他們搬出去。曹氏卻絲毫受不得這兩個弟弟，吃飯嚼出聲、走路腳步重，都要立即發作。彭影兒隻得百般懇求，又偷偷将自己每日賺的錢私分些給兩個弟弟，讓他們交給曹氏，以補日用。曹氏看在錢面上，才強忍怒火，沒有驅趕。隻是，每日三兄弟回到家，都大氣不敢出，處處小心伺候。
過了幾年，彭影兒終于在汴京闖出名頭，成了口技三絕之一。于影戲一行，更是獨占頭席。兩個弟弟本事也長了些，已能搬出去獨住。可畢竟家中熱湯熱水，諸事便宜，因此兩人都不願出去，彭影兒心下也舍不得。他每日心念隻有賣力演戲，多賺些銀錢給妻子，讓妻子少着些氣，多買些胭脂水粉、衣裳钗環。
今年清明前幾天，有個人找見他，拿了一錠五十兩的銀铤，說請他去一隻遊船上演影戲。彭影兒常日去富貴之家演影戲，至多也不過三貫錢，因此又驚又疑。但想到妻子若見了這錠銀铤，不知會多歡喜，再看那人，衣着精貴、神色倨傲、語氣威嚴，隻是左手生了六根指頭。彭影兒不敢多瞧，更不敢多問，便應允了。
清明那天，他趕到汴河北岸，兩個漢子帶他上了一隻遊船。那船居然沒有船底，隻是個空殼子。兩舷間搭了塊闆，兩個漢子讓他在闆子上演男女歡聚。他又驚又怕，卻不敢不從。演了近半個時辰，外頭忽然喧鬧驚呼起來。那兩個漢子一直守在船尾，這時，各自拽住一根繩索，竟将船尾闆吊起。随即一陣煙霧湧入，一隻客船跟着鑽了進來。
彭影兒驚得腳下一閃，跌進了水裏。一個漢子跳上了那客船前闆，另一個急步過來，看情勢，是要來捉彭影兒。彭影兒慌懼之極，忙深吸一口氣，鑽進水裏。好在當年兩個弟弟貪耍，夏天常溜去門前大河裏戲水，彭影兒爲了追他們回來，也練就了一身好水性。他潛在水底，一氣向西，遊到上遊汴河灣僻靜處，這才爬上岸，拼力逃回家中。
下午，三弟彭針兒回來說汴河那裏發生異事，客船消失，神仙降世，一隻遊船上還死了二十來個人。
彭影兒聽了越發怕起來，他們賃的這房舍，神龛下頭有個暗室，他忙躲到了下面。活了四十來年，每日忙碌不停，這時竟才終于得閑。卻不知，這暗室竟是自己的墓室。
臨死之前，他回想這些年的經曆，忽然發覺：自己竟沒有哪一天、哪頓飯是不顧父母、兄弟、師父、妻子這些身邊之人，隻盡興爲自己活、爲自己吃想到此處，他頓時怔住，不知爲何，竟嘶聲哭了起來。
二、閑漢
崔豪慢慢跟着那個閑漢。
陳三十二背着錢袋從爛柯寺出來後，崔豪迅即發覺先後有兩個人神色不對，都望着陳三十二定住了眼。這兩人崔豪都常見，一個是小厮麥小三，另一個是閑漢鄧油兒。兩人并非一路，卻都一早便在這一帶來回遊逛，這時裝作閑走，先後跟在陳三十二後面。由于兩人都隻顧盯陳三十二，彼此都未發覺對方。
崔豪怕自己看差眼，又在護龍橋頭望了一陣，再沒見其他可疑之人，這才遠遠跟着，走到虹橋一帶。那兩人果然跟着陳三十二上了橋，劉八則吃着包子，候在那裏。崔豪走過他時，偷偷說了句：“我跟鄧油兒。”劉八繼續吞着包子，喉嚨裏應了一聲。
崔豪在橋上停住腳，裝作看河景，遠遠瞅望。陳三十二慢慢下了橋，背上那隻袋子瞧着不輕。八十萬貫哪，崔豪不由得咽了口口水。
上回，從童貫那後園裏得了手後，他們三人忍不住又去浪子宰相李邦彥城郊的一座大宅院裏蹚了一遭，盜回許多值錢物事。他們照舊隻留了三成，其餘的全散給了艱困力夫。有了這兩回，崔豪心胸頓時大開，不但從此再不必擔憂錢财，能劫富濟貧，更讓他覺着自己真正成了豪傑。
這回馮賽又來尋他相助，他原本想推拒，欠馮賽的那些情，已經足足地還了。但轉念一想，豪傑幫人，該一幫到底。何況，自己還隻是個窮力夫時，馮賽并沒有低看自己。僅這一條，就該幫他。及至他們三人去周長清那裏商議時，聽到那袋子裏竟是八十萬貫，崔豪心裏猛地一蕩。
等商議完，回到那土房裏，劉八先嚷起來：“八十萬貫，那是多少錢？一頭牛十貫錢，八十萬貫能買八十萬頭！”
耿五忙說：“八萬頭。”
“不說牛，說羊，一隻肥羊不到一貫錢。八十萬貫，能買一百萬隻。全汴京這些人，一人能分一隻！哥！哪怕照你說的，七成救濟窮漢，咱們三個隻留三成，每個人也能得八萬貫！哪怕每天吃一隻羊，這輩子也吃不盡！”
耿五補道：“何況這些錢是官府的”
“對！”劉八從土炕上跳了起來，“官府的錢從哪裏來的？還不是從百姓血汗裏搜刮去的。”
崔豪聽着，并不言語，但其實也已動了心：若是劫下這筆錢，施散給窮困，自己便能從豪傑變成大豪傑，大豪傑便能進到那些說書講史人的口裏，百年千年地傳揚下去。隻是這裏頭似乎有些不對，至少對不住馮賽但舍他一人，救助上萬人，便是老天那裏，也說得過。後世之人從說書人嘴裏聽到，恐怕也會贊同
他猶豫半晌，始終定不下主意，便說：“咱們先照跟馮相公商議的，盡力去做，邊做邊瞧，最後再作決斷。”劉八和耿五最近越來越信服他，聽了隻得閉嘴。
崔豪在橋上一邊回想，一邊望着鄧油兒和麥小三一前一後，跟随陳三十二在汴河北岸繞了一圈，又回到虹橋這邊。他忙斷了思慮，先下了橋，走到十千腳店門前。那個夥計窦六一直在門口候着，崔豪暗使了個眼色，偷偷伸出兩根指頭。窦六會意，轉身走進後院，給周長清報信去了。
崔豪繼續在那店門前望着，見麥小三和鄧油兒先後跟着陳三十二下了虹橋，陳三十二拐進後街，進到那院子裏後，麥小三隻在街口瞅了半晌，随後轉身又走向虹橋。劉八已轉到橋頭茶攤下，望了崔豪一眼，便去跟着麥小三上了橋。崔豪便和街對角靠牆坐着的耿五一起盯着鄧油兒。鄧油兒慢慢跟進了那條後街，又懶洋洋走了出來，在街口蹲了一陣，又換到街邊那棵榆樹下靠着坐了半晌，眼睛卻始終留意着那院門。他似乎等乏了，險些睡過去，忙揉了揉眼，起身又走進那條後街，閑轉了半晌，這才出來。
這時日頭高照，天暖烘烘起來。鄧油兒懶洋洋朝崔豪這邊走來，崔豪裝作不見，低下眼，等鄧油兒走過，他才慢慢跟了上去。鄧油兒趿着那雙破鞋，撲哧撲哧，望護龍橋慢沓沓行去。走過橋頭邊那個餅攤，他在橋上停住了腳步，斜靠着橋欄，半眯着眼望橋上來往的人，不住伸手捂住嘴打哈欠。
崔豪每常見鄧油兒，總是這樣一副懶樣兒。他想，鄧油兒在這裏停住腳，恐怕是在等人。那橋欄上常有人扒在兩邊看河景，他便也慢慢逛過去，走到隔鄧油兒兩個人的地方，也扒在橋欄上，裝作四處張望，留意着鄧油兒，看他要會何人。
誰知隻過了一會兒，鄧油兒竟離開橋欄，沿着河岸往南走去。崔豪隻得又跟上去。河岸邊行人少，幸而有兩個趕驢人也走這河邊，他便走在那驢子後邊，裝作一夥人，小心跟着。鄧油兒走得慢沓沓，兩個趕驢人很快便超過了他，崔豪身後再無行人，便也加快腳步，繼續跟着兩個趕驢人，又裝作問路，跟兩人攀話。指東打西地扯些話頭，隔一會兒借機朝後窺望鄧油兒。鄧油兒始終慢沓沓獨自走在後頭，落得越來越遠。崔豪正在犯難，見前頭出現一條橫路，路口有個小茶肆。他忙舍了那兩個趕驢人，走到那茶棚下，要了一碗煎茶、一碟麥糕，坐下來邊歇息邊等鄧油兒。
過了半晌，鄧油兒才慢慢走過來，竟也走進這茶肆，問店家有沒有酒肉，店家說酒還剩半壇，肉隻有幾斤肚肺。鄧油兒便讓切二斤肚肺，半壇酒全都要，說着解下腰間那個破袋子。崔豪偷眼一瞧，鄧油兒竟從袋子裏頭摸出了三塊碎銀，選出最小的一塊，讓店家去稱剪。店家切完肚肺，忙在圍裙上擦淨油手，接過銀子，拿到秤上一稱，有一兩三錢，值兩貫六百文。而連酒帶肚肺，勉強二百文。店家犯起難來，說這不好剪。鄧油兒歪皺起扁鼻子說：“放膽剪就是了，又不是剪你的老鳥。少了，下回賠補你。多了，便存着，再來打酒吃。”店主忙小心剪下一塊，有四錢多，正要開口算細賬，鄧油兒卻說：“你記着便是了，俺哪有閑卵聽你鳥算。”說着提起酒壇，抓起那包肚肺便朝橫街裏頭走去。店主望着他小聲嘀咕：“往常讨茶吃時，虛得瘦蚊一般，今日陡然肥壯起來。”
(本章完)