這妓館中還有幾個與她年紀相仿的女孩兒。那些女孩兒見她讨得媽媽歡心，氣不過，便時時湊在一處爲難她。她能避則避，能讓則讓，心裏并不計較記恨，更不去告訴媽媽。實在受不得，才還擊一二。那些女孩兒見她并非軟懦，便也漸漸消停，隻是合起來疏冷她。她更不以爲意，自己并不希求友伴。越冷清，她心裏越安甯。
長到十二歲，媽媽叫她接客。是個中年肥壯鹽商，兩隻牛眼，一嘴黃牙。她早就預備好這一天，雖有些怕，卻仍照媽媽訓教的，淺淺笑着，點茶斟酒，彈琴唱曲，盡力不去看那張臉。夜裏被那鹽商按倒在床上，她閉緊了眼，咬牙挨着，痛極了，才發出一些聲息。雖然眼角滾下淚來，心裏卻沒哭。
第一回挨過，後頭便好了。每天她盡力坐在自己房中讀書，有客來，便去應付過。她不知哪一天才是終了，心中無所盼，便也無所念。
幾年後，一個漆園主愛她會讀書寫算，便花了三百貫，将她贖去做妾，替自己記賬。那漆園主家中已有十幾個小妾，其中有幾個極尖酸狠厲，見她容貌生得好，又掌管起漆園賬目，都極妒恨，撺掇正室，時時刁難她。這些伎倆，她在妓館中早已慣熟，自己又絲毫沒有争寵之心，便照舊敬而遠之、淡而化之。漆園主對她先還有嘗鮮之情，見她始終冰水一般，也漸失了興緻。時日久了，那幾個小妾也沒了逗趣。她終歸清靜，每日算錄好賬目，便自在卧房裏讀書，活得古井一般。
就在那時，她遇見了盛力。
那漆園主是個蠻夯豪橫之人，并不顧忌男女内外之别。每年春夏割漆、秋冬出賣，都叫她去山上漆園一座棚子裏記賬。那些漆工全都畏懼園主，到她跟前報賬時，都不敢擡眼直視，她更是眼裏瞧不見人，始終冷冰冰的。那園主起先還常來盯看，見這般情形，更放了心，隻叫一個使女陪侍。
有一天，各坡的工頭都來交納生漆，算過錢數後，已是傍晚。她有些倦乏，便沒有立即下山，叫使女去燒水煎茶，自己坐在棚子裏歇息。當時正是初夏，她常日難得留意外界景物，那天看到夕陽下滿目新翠，忽而憶起幼年時和娘一起去山坡上割荠菜，山野光景便是這般鮮明。她娘那天臉上現出難得笑意，摘了兩朵地丁黃花插在她丫髻上，牽着她一路哼着鄉謠。她盡力回想，漸漸憶起那曲詞，不由得輕聲吟唱起來，腳也忍不住踩起拍子，腳尖卻忽然觸到一樣物事。
她彎腰一看，桌腳邊有個小布卷兒，撿起來打開一看，不由得愣住：裏頭是一個小小木雕女子人像，隻比拇指略大，卻雕得極精細，眉眼都清晰如真。又塗了一層清漆，光潔瑩亮。最教她吃驚的是，那面容越瞧越酷似她。隻是，這女子似乎想起一樁趣事，嘴角微揚，面露笑意。
明慧娘自己從未這般笑過，盯着那小像，她不由得怔住。棚子邊響起窸窣腳步聲，那使女煎好了茶，端了過來。她忙将那小木雕藏進袖裏，再也無心看景吃茶，叫使女收拾好賬簿，一起下山去了。
回到卧房裏，她又忍不住拿出那木雕仔細賞看，恍然間，竟覺得所雕這女子是另一重人世中的自己。在那重人世裏，父疼母愛，家境和裕，無須驚怕，不必冷心想着那個自己，她不由得也露出了笑。但心頭旋即升起疑雲：這是何人所雕？爲何會丢在桌下？
在山上，除去使女，進到棚子裏的，隻有那幾個交漆的工頭。難道是工頭中的一個？她極力回想，卻猜不出是哪一個。
這之後，再到山上記賬，她開始細心留意，卻未能找出那人。半個多月後，有天記完賬，桌下又出現一個布卷，裏頭仍是一個小小雕像，雕的依舊是她，隻是笑得越發歡悅。
她忙回想那天情形，隻有一個工頭數錢時，失手跌落了一串錢，俯身去撿了起來。那個工頭似乎叫盛力。
四、川藥
魯仁驅趕牛車，将張用載到了金水河邊一個小院裏。
寒食那天，一個中年漢子來到他藥鋪，瞧身形面相，年紀不過三十左右，鬓發卻已花白。那人說有件要緊事，将他喚到沒人處，壓低聲音說：“我知你兒媳屍首去了哪裏。”
他聽了，頭頓時一嗡，幾乎昏倒。
那人卻冷着臉，等他略略平複後，才又開口：“你得替我做一樁事。”
“什麽事？”
“捉一個人。”
“什麽人？”
“作絕張用。”
“這等事我我做不來。”
“殺人都殺得來——”
“你”
“莫要多話。綁了那人，堵住嘴，裝進麻袋裏，送到西城外十五裏，過演武莊遞馬鋪，金水河南岸有個小宅院，門前種了幾株大香椿樹。這是鑰匙，你将那人鎖到房裏後，在院門上插一根香椿枝。”
那人将一把鑰匙塞到他手裏，轉身便走了。魯仁愣在那裏，半晌都動彈不得。
他從未做過虧心事，兒媳之死已讓他日夜難安，如今竟有人以此來脅迫自己去做那等事。這時他才明白，兒時父母常叮咛那句話：“人生在世，一步都差不得。差一步，便是千差萬錯。”
他想去官府自首，将全部罪過都攬到自己頭上。但一想，官府自然不會輕易相信，若是盤問起來，略有錯訛，便會牽扯出兒子。兒子如今時常癡癡怔怔，哪裏經得住審訊。
他千思萬想，想到了一人。那人是汴京三團八廂中的一個廂頭，這左一廂是他地界，手底下有上百個強漢無賴。魯仁也時常受這些人勒讨錢物。前年，這廂頭的一個愛妾難産，落下息胞之症，急需川牛膝和藥。京城各大藥鋪卻偏偏都缺貨。魯仁一個老主顧正巧運了一船川藥來，裏頭正有川牛膝。魯仁忙叫兒子急送了些給那廂頭，救了那愛妾的命。那廂頭封了一份大禮，親自來道謝，并說遇到難事，一定去尋他。魯仁卻哪裏敢去觸惹這等人，隻是唯唯點頭。
如今遇到這等煩難，爲了兒子，他隻得去求那廂頭，又不敢将事情說透。那廂頭見他話語含糊，有些着惱，卻仍給他指派了一夥人。魯仁去見了那夥人，竟是幾個侏儒、一個啞子、一個跛子。他大失所望，卻再無他路，隻得将事情交托給那侏儒頭兒。沒料到這群侏儒竟做成了這樁事，雖說臨時反悔，多訛了三十五兩銀子，畢竟遠勝過自家去動手。
前幾天，他瞞着兒子，已來這金水河邊尋踏過路徑，見那個宅子隻是尋常農家小院，隐在幾株大香椿樹後，這一帶又極僻靜，左右并無鄰舍，他才略放了些心。這時天色已晚，路上也沒了行人，更不必擔心被人撞見。
隻是，這牛車雖是他藥鋪裏載貨的，他卻從未趕過。加之天黑，路又不平，磕磕絆絆，費盡了氣力，才算來到那院門前。他取出鑰匙，手臂酸累，顫個不住。半晌，才打開了鎖。他忙牽拽牛繩，将車拉了進去。
幸而張用一直在麻袋裏睡覺，一路都未發出聲響。他想起那人吩咐，得将張用的嘴堵起來，卻不敢解開麻袋。又想，是否該将張用搬進房裏去，可憑自己氣力，恐怕搬不動。再一想，牛車不能丢在這裏，還是得将張用搬下來。可萬一驚醒了他，嚷叫起來，如何是好？
他正在猶豫，忽見那麻袋動了動，随即聽到張用在裏頭嘟囔：“餓了。”他吓了一跳，沒敢應聲。張用卻提高了音量：“我餓了！”
他越發慌了，不知該如何阻止。今天出門時，他想着荒郊野外不好尋食店，倒是帶了幹糧和水，并沒吃幾口。但若拿給張用吃，便得解開麻袋，這萬萬不可。
“你姓魯？”張用忽然問。
他驚得頭皮一炸。
“你一身藥味，不是藥鋪的，便是行醫者。但這兩樣人，身上藥味都雜。你身上我能聞得出七種藥氣，一色盡是川藥，川芎、川貝、川烏、川羌活、川楝子、川椒、川樸硝汴京城獨賣川藥的隻有蔡市橋仁春藥鋪。将才你和那老孩兒論價，輕易便多掏了三十五兩銀子，自然不是那藥鋪雇的夥計，聽你聲音，年紀至少五十歲，你是那藥鋪的店主——”
(本章完)