冷臉漢原名鐵志，今年三十二歲。父祖皆是軍官，因此自幼習武，原本是要考武舉，以承繼祖志。十三年前，他随父親在陝西銀川鎮守邊關。當時，掌管銀川的那位監軍不但絲毫不體恤将士艱辛，更克扣軍糧，又役使兵卒，長途販運，以謀私利。兵卒稍有違逆，便遭鞭刑。兵卒們怨憤之極，鐵志的父親怕起兵變，屢次勸谏，那監軍卻絲毫不聽，反生嗔怒。鐵志父親隻得上書奏告。
然而，軍中不得越級上訴，那監軍又轉而誣告，将自身罪責轉嫁于鐵志父親。鐵志父親反被問罪處斬。鐵志那時正血氣方剛，哪裏受得了這等冤怒，提起刀便要去殺那監軍，那監軍卻早有防備，身邊布置了十數個強手。鐵志尚未近身，便已被砍傷拿獲。那監軍假作寬宏，隻将他發配到山西太原府牢城營。
鐵志雖自少年時便随父親輾轉邊地，四處戍守，受過許多風霜，卻畢竟是将官之子，不但吃穿用度優于衆士卒，在軍營中更是人人愛護，極少挨屈受氣。到了那牢城營，日日搬石運土、挖溝修城，苦累無比。更要受那些囚犯牢子日夜欺淩，帶去的銀錢，頭一晚便被搶光。他原想仗着武藝護身，卻哪裏敵得過一群囚犯圍毆。那些人日夜輪班，時刻不叫他安甯。短短幾天，他便已耗盡氣力、喪盡鬥志，再不敢有絲毫争拒。
幾個月後，鐵志已和營中其他弱囚毫無分别，再對着水盆照自己面容，他已全然認不得自己，隻瞧見水中一張枯瘦灰死之臉。望着那張臉，他喉嚨裏哽咽半晌，卻已哭不出來。
他心中唯一暗存的念頭是三年一回的郊祀大赦，可終于挨過三年，管營宣讀赦放名冊，一百多個名字全都念完，卻沒有他。心底最後一點微火也就此熄滅，他再無他想，隻能認命，死心做囚犯。
誰知第二天，那管營喚他前去，說受人所托，看顧于他，将他從牢裏提出，去那人宅裏做護院。他全然不敢相信，也不敢問，隻能跪在地上連聲叩謝。管營差了一個幹辦，先帶他去浴行。離開牢城營，走到街市上，他竟已邁不來腳步，手眼更是不知該如何安放。進了浴行，泡進池子裏那溫熱淨水中，他竟忍不住落下淚來。洗淨身子後，那幹辦給了他一套新衣衫鞋襪，他顫着手換上，隻覺得自己死了三年，又重新活過來一般。
那幹辦帶着他行了幾條街，走進一座大府院，他一直不敢擡眼，一路低頭，緊緊跟着。來到前廳，那幹辦向廳裏坐着的一位官員禀告：“大人，鐵志帶來了。”他偷眼向上望去，一眼之下，身子猛地一顫，随即僵住——是銀川那位監軍。
那監軍緩緩開口：“你父親越級密奏，自招其禍，雖怨不得我，卻也并非與我無幹。畢竟同僚一場，這幾年我始終牽念于你，你是将官之後，本不該與那些囚徒爲伍。恰好今年我調任到太原，少不得救你一救，也算補還你父親。你若願爲我效力，便留在我宅裏，自有好差事給你。你若仍心懷怨恨，叩過頭，便離開此門，任你去哪裏。”
鐵志垂着頭，心裏一陣冷、一陣燙，絲毫分辨不清該怨該怒，或是該哭，更說不出一個字。
那監軍等了半晌，才又開口：“你恐怕也無處可去——帶他去後面，先安頓下來，過幾日再派差事。”
一個中年仆人應聲走了過來：“跟我走。”
鐵志仍僵立在那裏，費力擡起眼，又望向那監軍，才過了三年，那人須發竟已有些泛白，目光平和溫厚，含着些憐意，與三年前判若兩人。
鐵志心中忽而湧起一股恨氣，但那恨氣隻如沙地上偶然噴出一股細泉，旋即便被這三年無數艱難屈辱掩埋住。略一猶豫，他終于還是挪動腳步，跟着那個中年仆人走了。
此刻，望着梁興背影，回想當年那一刻猶豫，他忽而發覺：那一刻猶豫，是此生唯一擡頭之機，當時若能挺住，便能活出另一番模樣。
不過，那會是何等模樣？昂頭舒氣、不受人驅使？那能維持幾日？當時若真離了那監軍的門，何以爲生？即便尋到生路，這世間，哪裏不是層層相壓？除了天子，誰人能全憑己意、任性而活？到頭來，還不是得低頭？皆是低頭，向誰低頭，又有何分别？
鐵志雖想明，心中卻仍有些煩亂，便摒除了這念頭，繼續盯着梁興。看梁興走遠，這才喚過酒店大伯結賬。他一個人，隻點了杯茶，吃了兩樣點心，卻也得二百一十文錢。連同前幾回賒的賬，總共四貫七百文。他從袋裏摸出一塊碎銀，至少二兩五錢，随手丢到桌上，懶得等稱量還找，随即起身下樓，騎了馬，慢慢跟上梁興。
這些年，他跟随那監軍，領了許多差事，得了許多犒賞。那些差事，有些明，有些暗，他卻早已不去分辨其中是非。隻知萬事如同日影，明與暗從來相伴相生，便是最明的日頭，其間也常現出黑翳。何況世道人心？與其爲之無謂煩惱，不若專一做事，換得酬報。這世上萬般皆空，唯有銀錢是真。錢袋有多重，頭才能昂多高。
這一回這樁差事，監軍極爲看重，反複叮囑了許多回。領命時，鐵志便覺着梁興極難左右，因而向監軍建議，由自己另差他人。監軍卻說，一來梁興必須死，二來此事不能留下絲毫牽扯，必須借助梁興這等無幹之人。
鐵志不敢再多言，隻能自家格外當心。誰知其間仍出了差錯。原本是要梁興去那船上殺掉那個叫蔣敬的人，自己再去趁亂殺死紫衣人和摩尼教使徒。不料那個叫雷炮的廂軍意外沖上了那船，攪了布局。紫衣人和摩尼教使徒均消失不見，梁興也安然脫罪。
那監軍一向信重鐵志，這回卻青黑了臉，拍着扶手，連聲斥罵。鐵志不知那紫衣人究竟有何重大幹系，也不敢多問，隻能低頭硬承，而後急忙出來追查紫衣人下落。
然而，查尋了這許多天，始終未能尋到紫衣人蹤迹。昨天，梁興召集那三百多孩童的父母去東郊雙楊倉，鐵志聞訊，也混入其間。梁興站在木台之上，一氣揭開摩尼教偷盜軍糧真相，并尋回那三百多孩童。他見梁興那般志得意滿，心頭一陣陣酸妒。這些年，自己始終躲在暗處，何曾如梁興這般，立在衆人之上，威武風發過一回？
傍晚，梁興坐到河灣邊，獨自吃酒，醉倒在草坡上。他命手下繼續暗中監看，自己回家安歇。他雖已有了房宅銀錢，卻不知爲何，始終不願娶妻生子。隻在行院裏買了個歌伎，在身邊伺候。進了門，那歌伎忙上前服侍，他卻一個字都不願說，擺手叫她下去，自己忍不住尋出監軍賞的家釀好酒，悶悶吃得大醉。
清早醒來，胸中煩惡，頭疼欲裂。他隻能強忍着，騎馬出城，繼續去跟蹤梁興。梁興既然能勘破摩尼教陰謀，恐怕也已知曉紫衣人下落。跟着梁興，或許能找見那紫衣人。且讓他再多活幾日。
四、舊襪
魯仁見天色越發昏茫，路上前後都沒有人，便拽緊牛繩，停住了車。
将才交接張用時，他怕那老侏儒反悔，更怕路邊藏了幫手，隻想趕緊離開，沒敢查驗。他湊近車上那隻麻袋，聽了聽，沒有聲息。伸手戳了一下，也沒動靜。難道死了？他忙又加力戳了戳，麻袋忽然翻了個滾兒，驚了他一跳。随即裏頭傳來咕哝聲：“是我。莫攪我睡覺。”麻袋縮了縮，一串咂嘴聲後，便唯餘輕緩鼻息。
魯仁驚愣在那裏。他瞧見過幾回張用，大緻記得說話聲氣。這古怪行事也非尋常人做得出。他想，應該沒錯，忙又驅牛趕車，繼續前行。
一路上，魯仁都驚怕不已。沒想到，爲一隻舊襪子，自己竟一路走到這地步。
他原籍四川，十來歲便跟着一個藥商往來汴京販運藥材。七八年後，通熟了路徑，便借了些本錢，自家獨自營運。他生來謹慎，又見行商最重一個“誠”字，便謹守本分，誠樸做人，生意倒也一路平順。他載藥到汴京，常和蔡市橋一家藥鋪交易。那店主看他信得過，便将獨女嫁給了他。嶽父亡故後，他便接管了那間藥鋪。他知道自家難與京城那些大藥鋪相抗，便隻專一收售川藥，照舊守住誠字，夫妻兩個又心意投合，将這小藥鋪經營得比嶽父更加得計。
他們夫妻隻生了個獨子，卻從不嬌慣，自小便教他守誠識禮。一家人原本過得殷實安甯，兒子十歲那年，妻子卻病故了。許多人勸他續弦，他卻怕再娶的苛虐兒子，便獨自一人将兒子撫養成人。兒子長大後，魯仁四處尋問親事，可京城的女孩兒，家室稍好一些的，不但聘禮極重，性情也大多驕橫自傲、貪逸惡勞。他想，還是蜀中的女兒好，勤巧快性，便托親戚在家鄉說定了一門親。他将藥鋪交托給長雇的老賬房，和兒子水陸兩千多裏，趕回四川娶了親。
新婦初見，自然怕羞。回京路途兩個多月，一路上，魯仁都難得聽到這兒媳出聲。可到了京城，才進門，兒媳見房裏淩亂積灰，立即脫去绫衫羅裙，換了身舊布衣，打水灑掃，擦拭鋪疊。到傍晚時，裏裏外外，淨淨整整，髒亂了許多年的家頓時亮潔一新。連家裏養的那隻老貓，毛發都洗得滑順發亮。兒媳卻顧不得累，又進到廚房忙碌，不多時，幾樣鮮香川菜便擺到了桌上。他們父子兩個互相瞧瞧，盡都無比欣喜。
相處了一些時日後，魯仁發覺這兒媳諸般都好，唯獨好争強，受不得氣。兒子卻又過于謹厚，即便心裏存了不快，也不願輕易吐露。兩般性子湊到一處，一個好急好問，一個卻悶不作聲，因此時常生些小惱小恨。不過，倒也并無大礙，直至去年初秋。
那天，蜀中一位相熟的藥商又運來一批藥材，其中有一盒麝香。麝香貴重，魯仁怕放在鋪子裏不穩便，自己房裏又堆了藥，賬房和夥計時常進出，便一向鎖在後頭兒子卧房櫃子裏。那天兒子出外收賬未回，魯仁便自家抱着那盒去到後頭，走到兒子卧房門外喚兒媳，兒媳雖應了一聲，半晌卻都未出來。那藥商又在外頭等着結賬，魯仁等不得，便走了進去，見兒媳正在窗邊往一個小瓶裏灌頭油，脫不得手，便将盒子放到桌子上，說了一聲，随即回身離開。卻不想，迎面見兒子走了進來。魯仁忽而有些不自在，略遲疑了一下，才說：“我來放麝香。”不知爲何，聲氣有些發虛。兒子迅即覺察，目光一暗，低哦了一聲。魯仁越發不自在，沒再言語，快步走到前頭。
(本章完)