她自幼便瞧不慣其他女孩兒那般嬌弱樣兒，從來不肯示弱讨憐，凡事都盡力自家去做，難得去煩擾父兄。這時望着父兄靈牌，卻忽而發覺，多年來，自己其實一直被百般寵護：父兄都是武官，脾性其實都暴急，見到她，卻總是和聲柔語；她要習武，父親便年年叫人給她特制小劍、小弓；她要騎馬，兄長便四處去尋買到一匹廣西馴良小馬；桃花家宴上，爲了讓她多戴桃花，父兄總是裝作失手；及笄之後，開始論嫁，父兄都極謹慎，每回有人來提親，都叫她在簾後偷望，憑她揀選。有兩回，她中意了，父兄卻仍暗中去打探男家，一家妯娌太多，另一家母親太苛。父兄得知後，不敢主張，隻告訴她，由她定奪十七年來，始終如愛惜一朵桃花一般寵她護她。
然而，人憐桃花春不憐，攜風帶雨肆摧折。如今，父兄在地下，若知她竟落入這煙花泥窟中，不知要痛到何等地步。
梁紅玉被配爲營妓以來，從沒爲自家落過淚。方臘興亂，她父兄因贻誤戰機被罪受死。梁紅玉卻深信自己父兄絕非懦弱怯戰之輩，上司逃罪避責，下頭那些禁兵，又慣于升平，荒于訓練，常年隻知安逸驕惰。一旦臨戰，自然潰奔。便是蕭何張良在世，恐怕也無能爲力。
父兄被斬，她被發配到這紅繡院。初到此地，她也難免驚慌，然而想到父兄，覺着自己是在替他們贖罪，便坦然了許多。見到那些來尋歡的将官，她盡力自持。實在糾纏不過時，她便笑着取過劍，讓那些将官與她比劍，輸了任罰。果然如她所知，禁軍中将官大多都是庸懦無能之輩，常年不摸刀劍。幾個月間，上百個将官都輸在她劍下。那些将官起先皆懷輕薄亵玩之意，見她有這般武藝，又目光凜然，不可輕犯，也漸次收斂。
桃花縱然生在泥溝中，也自可鮮潔。梁紅玉從未因此自傷自憐。此時想到父兄爲自己傷痛，心中一酸，淚水再也抑不住，大滴大滴滾落。
半晌，聽到婢女小青上樓的腳步聲，她忙拭淨淚水，去盆邊洗了把臉，坐到妝台前，對着銅鏡重施脂粉。她邊描眉邊想：父兄亡故以來，自己從未哭過，本該好生哭一回。如今已經哭過，便該收拾情緒，專心思謀下一步。
年初，她意外得知方臘差手下宰相方肥，率摩尼教四大護法，進京密謀作亂。她頓時想到父兄未酬之志，便設法混入京中摩尼教會，開始暗中刺探。方肥到汴京後，除去興妖作怪、蠱惑人心外，更有一件要緊事——清明那天，安排京中教徒鍾大眼的船，劫擄一個紫衣人。
梁紅玉探不出那紫衣人的來由，卻能猜出此人一定關涉重大，并發覺鍾大眼那船的小艙底闆直通水底，下頭藏了一隻鐵箱。于是，她以色利說動汴河堤岸司的楊九欠，也備好一隻鐵箱，潛伏于那暗艙底下，将原先那鐵箱上拴的繩子解下，系到自己這隻提環上。清明正午，等牟清威逼紫衣客鑽進船底的那隻鐵箱中，随後朝窗外丢出紅蘿蔔時，她趁機殺死了牟清，塞進空鐵箱裏，迅即調換，劫走了紫衣人，用一輛廂車趁夜偷運進紅繡院。她所住這幢小樓，有一間暗室，她便支走婢女和廚娘，将紫衣人鎖藏到那暗室中。
那紫衣人二十七八歲，身材有些健壯，眉眼舒朗，卻如婦人一般，穿了耳洞。梁紅玉審問過兩回，他都隻冷瞪着眼，隻字不言。梁紅玉原想施些刑法，逼他開口。但一來疑心這紫衣人并非惡人，二來怕弄出動靜讓人聽到，隻得作罷。
誰知關了三天後，那紫衣人竟開始古怪起來。
那天，梁紅玉又支開婢女，下到暗室，去給那紫衣人送飯。來到暗室鐵門前，那鐵門下面開了個活頁小窗，梁紅玉打開活頁闩，将食盒遞了進去。裏頭紫衣人卻并未像前幾天一般伸手來接，也聽不到動靜。她忙俯身舉燈朝裏望去，那暗室裏除去牆角一張木床，一隻馬桶，并無其他物件。那紫衣人并不在床上，房中其他地方也不見蹤影，恐怕是藏在了門邊。
梁紅玉又聽了片刻，仍無聲息，不由得笑了起來。紫衣人一定是想誘自己打開鐵門，趁勢逃走。那便順一回你的意，讓你死心。她取出鐵門鑰匙，打開門鎖，将門推開，随即抽出腰間短劍，笑着立在門前，等那紫衣人沖出來。
等了半晌，裏頭卻仍無動靜。她不由得疑心起來，擎燈舉劍，一步躍進房中，迅即轉身，急望向門兩邊，卻不見那紫衣人。她忙環視房中，都不見人影。
她大驚，忙到處細細察看，四面都是緊實土牆，刷了一層白灰，地面、頂面也都夯抹得極平整，連細縫都見不到。至于那木床，除了四條床腿，底下空空蕩蕩，更躲不得人。兩道門鎖鑰匙自己都貼身帶着，即便睡覺，也不曾離身，紫衣人絕無可能從門中逃出。
紫衣人去了哪裏？
自幼及今，梁紅玉從未這般驚怕過。燈影下，看這暗室，越發森詭，後背一陣陣發寒。她強忍怕懼，又細尋了一遍，哪怕一隻蟲子也無處遁逃，卻仍未發覺那紫衣人藏匿蹤迹。
她心中寒懼更甚，不願久留，忙鎖好鐵門，回到自己卧房。半晌，心都仍惴惴難甯。那摩尼教向來神魔鬼道，難道紫衣人也和他們一般，并非常人，能穿土遁形？
第二天，她始終放不下，便又偷偷去瞧，卻心有餘悸，不敢開那鐵門，隻輕輕拔開了小窗的活頁闩，剛要舉燈朝裏窺望，卻猛然聽到裏頭傳來一個低沉聲音：“餓”
随即，小窗中露出一張臉，是那紫衣人。
四、談價
李老甕跳下車，天色已暗，腳下沒留神，絆倒在地上。
前面駕車的啞子忙過來扶他，他心裏羞恨，一把甩開啞子的手，自己費力爬了起來。腿卻扭了筋，才一擡腳，險些又跌倒。他忙扶住車闆，喘着氣歇息。今天已經連摔三次，這腿腳已老得不中用了。
他正在暗自傷歎，張用忽在車中發聲：“這裏是金水河蘆葦灣？”
李老甕聽了大驚。正是怕被人察覺，他讓啞子一路上來回繞了幾多路，張用一直在麻袋裏，竟能辨出此時處所。
張用又笑着說：“你們先在蔡河邊左繞了三圈，又右繞了兩圈，每回卻偏要經過那座官茶磨坊。便是聽不到水磨轉，那茶香也掩不住，哈哈！而後，你們進戴樓門、過宜男橋，那橋邊趙婆婆家的鲊片醬腥氣，香裏伴臭，便是隔幾丈遠也聞得到。爲掩行迹，你們又偏尋那些熱鬧去處，龍津橋、州橋、延慶觀、太平興國寺，聽那些人叫賣，便是幾歲大孩童，也能聽得出各是哪裏。看來你們不是汴京人，繞了許久，仍在西南廂。出了新鄭門後，那地界你們怕是不熟，再沒敢繞，沿着護龍河一路向北，直到西北水門外，車子朝左傾，颠了幾颠，自然是金水河邊那株大古槐，樹根半伸到路面上，占了大半邊土路。這之後，河水聲一直不斷，行了三裏多路。這會兒，車外唰、唰、唰，這聲響自然是風吹蘆葦蕩。汴京城外，隻有蘆葦灣才有這麽多蘆葦——”
李老甕驚得微張開嘴，不敢發出任何聲息。
張用卻繼續在麻袋裏自言自笑：“你在這裏等着交人？那買主許了你多少錢？我猜一猜十兩銀子？”
李老甕心一沉，又被猜中。
“十兩銀不夠你們這些人在汴京一個月花用。這是欺你們外鄉人，照汴京行價，綁劫我，至少也該百兩銀。你可聽過奇貨可居？我便是那奇貨。我得裝啞，不好替你論價。等會兒買主來了，你莫輕易交人，百兩銀雖讨不到，三十兩應該不難。你們也莫想在這汴京城厮混，到處遊耍遊耍，便離開此地吧，汴京三團八廂，個個慣會敲骨吸髓，你這小身量，河蝦一般，不夠他們嘬兩口——”
李老甕心中退意頓時被勾起。
“你身量雖小，性子卻硬，連摔三跤都不出一聲。乍看是條好漢，其實不過一個逞強人。以你這年歲，已逞夠了，該舒緩舒緩了。你莫怕，哪怕人會笑你這形貌，卻沒人敢輕忽你這氣性。等會兒，讨到三十兩銀，不若去外路州置買些田土，笑辱關門外，衣食自家足，豈不好？你若有兒女，便更不該再教他們逞強。天生萬物，哪有均齊？短有短之長，長有長之短，凡事貴在自适。倚天、倚人、倚物，莫若依技。身量小，手指細，正好做些精細手藝。一技在身，萬裏可行。藝到精絕，世人皆羨，何愁不被人敬重？”
(本章完)