楊戬聽了後頭，頓時惱怒起來，你問我百年橫幾時，我如今年紀才半百，我便再橫幾十年給你看！他不由得挺直身子，不住喘息着，等候敵人來攻。外頭說一句，他心裏便怒答一句——
“進得一階榮，損卻三分甯。步步無窮已，魂魄何所歸？”
呆話！誰不是一生拼力，到死方休？我魂魄無歸，爾等便有所歸？
“恩恩從來重難承，怨怨自古易相生。”
愚話！施恩者自施，與我何幹？他若施恩圖報，便是與我做買賣。買賣有虧有賺，人蠢笨，合該虧！至于怨，犬兒被踩痛都要反咬。傷我者，我爲何要饒過？
“唯見眼前恨，誰記當年情？”
蠢話！今日被火燙了，自然恨火，難道還要口口聲聲感念——火可照明——火可煮飯？
“曾經多少同路人，如今唯餘一孤身。”
酸話！誰不是孤身來、孤身去？
“從來情深人難解，明月孤心獨往還。”
婦人語！自家生，自家死。自家命，自家擔。要何人知？要何人解？
“心中一點暗，眼前唯見黑。”
自欺之語！難道心中一點明，眼前便無黑？
“一言風推水，一舉坡滾石。善惡一粒種，良莠萬畝田。”
狂話！我身至這等高位，也不敢道，一言一行便能傾動天下。活到如今，唯有“括田令”還算得有威力，也才延及數十州縣。若真是如此，人人都做得天王了。
“自古饕餮稱猛獸，終有食盡自噬時。”
腐儒語！饕餮哪怕自噬，也先已飽足。強過那些野犬，終日尋食，難得一飽。
“當初唯見青雲路，眼前空悲落日昏。”
無能之語！落日有何可悲？日頭每天升、每天落，英雄常見其升，庸才常歎其落，無能之人才發這等無用之悲！
他鬥了一陣，有些氣緊力乏，身上也掙出汗來，卻絲毫不肯示弱。幕後之人是想拿這些話語來激惱我，令我亂了陣腳。我楊戬是何等人？若是些許話語便能擊倒，也走不到今天這地位。他見外頭仍不斷有人來念話，便盡力提氣，昂然再戰——
“層層染得面目非，對鏡可識當年心？”
當年有何心？不過是整日巴望着父母能多些愛憐。可最終望來什麽？
“妄将利心認己心，身到險灘恨急流。”
他聽了，不由得一笑：即便我未入宮，終還得爲衣食财貨奔波，哪怕急流險灘，也隻能硬心奔沖，世間哪有無風無浪之地，任你長停久歇？
“吞鈎魚不知，歡盡愁無盡。”
隻有蠢魚，才見餌便吞。我乃漁翁，隻嘗魚鮮。
“苦經人世暗，何日重見天？”
這人間并非今世才暗，我便是自家天日，明暗皆由我定！
“道是無奈實因懦，殘卻此心隻剩寒。”
一命自擔，一路自擇。隻憑己意徑直行，何須爾等說勇懦？哪怕寒透天下心，我自春風長高卧。
“逆流曾傷風波惡，回身翻作掀浪人。”
他又哼了一聲：我若不掀浪，坐等汝輩掀？
“重以承命，其傾也危。”
這句他沒聽清，略一回想，才大緻明白，不過是說身居高位，一旦傾覆，自然危于常人。他笑了一下：危又如何？在山頂栽倒，總好過在山底被壓！
這時轎子已行至榆疙瘩街口，外頭越發喧鬧，四處嗡嗡鳴響。日頭高照，天氣暖熱，烘得各般氣味越發熏人。店肆裏油煙腥膻、人身上粉劣汗酸、驢馬牛騾糞臭……混作一處，不斷湧來。轎中又窄仄，那熱悶熏臭将他團團圍住。他額頭已經冒汗，渾身一陣虛乏，心又重跳起來，他不由得拽開了衣領，長呼了幾口氣。
轎窗外的話語卻仍未歇止，随即又傳進一句：“借我胸中痛，奪人眼前歡。輪轉何可極？軋軋苦無邊。”
他悶“哼”一聲：狗奪肉、人争利，自古便是這般，的确苦無邊，但生而爲人，誰能跳脫？
“身非頑石心非鐵，何苦冷面自僵持？”
他苦笑一下，生做一塊頑石生鐵倒好，便不必這般辛苦。
“曾經罹此痛，何忍觀彼傷？人間變鬼域，爾又逃何方？”
他渾身躁悶，耳邊無數聲響，熱潮裏各般熏臭，這人間原本便是鬼域，我往哪裏逃？爾等又能往哪裏逃？
“一念殺心動，從此萬劫生。”
殺不殺，人終得死。動不動，這劫難哪有終止？
“心同此傷不知憐，何怨人間徹底寒。”
他重重喘息，悶悶回答：我雖不憐，卻也從未怨過。
“暫爲世間客，滾得一身塵；天青洗眼望，幾曾見雲停？”
他聽了，不由得向天際望去，天光被簾子遮住，仍舊昏蒙蒙，卻從縫隙間漏進一些細光，銀針一般，極刺眼。他忙閉起眼，仰頭靠在壁闆上，胸口重悶無比，像是被丢進了一口蒸鍋中，鍋裏蒸煮着各般腥臊污穢。他忽然極渴念清涼夏夜裏那顆北極星，閉着眼極力去尋，昏昧脹悶之間，哪裏尋得見一點兒亮光？
這時，轎窗外又傳進一句：“烏雲憎其暗，卻遮明月光。徒以人之懼，來掩我之慌。”
他聽了，頓時有些慌起來，猛然憶起當年淨司那個夥伴鄧六，那張驚懼之臉又浮現在眼前。當年他升任墨監，終于得見皇帝，卻非神宗皇帝，而是九歲的哲宗小皇帝，那小皇帝因貪耍負氣，打碎了一隻硯台，那是神宗皇帝最愛的一方魚腦凍端硯。小皇帝怕被高太後責罵，随口便将錯歸到楊戬身上。楊戬哪裏敢說一個字？旋即被貶去南班淨司傾倒糞桶。他有哮症，那臭氣熏得他時時窒息，他卻拼力熬煉，不願沉陷于這污穢之地。
他知道無論何等卑賤職任，都離不得智巧才幹，他便處處留心，想出許多改進之法：如給糞桶加上木蓋，一半死，一半活，便于掀開、傾倒，又可擋住臭氣；爲讓各院準時出來傾倒糞水，免于過早等候，或過遲錯過，糞車到之前，他先行一步沿門敲動響木；爲避免糞水溢灑，糞車下用油布兜住，每到一座院門前，先鋪上一塊氈布……雖隻是區區糞役，他也迅即在同班中露出頭角。
他是從北苑來，一心要回北苑去，唯一之途，是先進北苑淨司。他趁收糞，偷空兒溜進當年那個廚院，趁黑挖出一瓶毒藥，而後等待時機。和他同一撥那個叫鄧六的，與他最親近。但鄧六性直心急，因受不得北苑那班人傲橫，幾回起了沖突，險些動手。有天夜裏，鄧六出去淨手，他也随即跟出，從懷裏取出那毒藥，撒進北苑清洗馬桶的大木桶中。那天，北苑後宮發覺馬桶上有毒，内司立即來查問。他趁人不備，偷偷将鄧六喚到後邊井邊，一把将鄧六推進了井裏。鄧六倒栽入井時，扭頭驚望了他一眼，那眼中，恐懼之外，更有無限驚愕。那是在問：“爲何？”
爲何？楊戬忙睜開眼，鄧六那張瘦長臉不見了，眼前隻有蒙鐵網的轎門，邊縫間射進一道耀目陽光，刺眼一晃，他忙又閉上了眼。耳邊仍舊喧噪不歇，渾身已經悶蒸出汗，胸口更是墜了塊石頭一般。他急急喘氣，心裏憤憤答道：爲何？爲命！你到死都不過是個糞役，我卻不是！
這時轎窗外又傳來一句：“爲獻一點歡，寒傷十裏春。”
當年那花匠的臉忽又逼現眼前。那花匠招他進到後苑花圃，教他種花培植之藝。宮中隻有那花匠會培植綠牡丹，他先不肯教楊戬。楊戬也并不強求，隻盡力小心，勤加習學。那老花匠漸漸放了心，認他爲義子，将綠牡丹培植秘技也傳給了他。那年春天，楊戬培植的綠牡丹終于結了花苞。這之前，他已發覺，花圃圃監私藏蔡确禁詩，而那老花匠因那壽宴綠牡丹，深得高太後賞譽，自恃其寵，時常頂撞圃監。高太後壽日那天清早，楊戬趁圃監去查看老花匠綠牡丹，溜進圃監房中，從那本佛經裏偷走那紙禁詩，又在封面上留下個泥印，而後去花苑偷偷割斷了綠牡丹主莖。老花匠果然怪罪到圃監頭上，兩人争執起來，一死一貶。楊戬卻端出自己那株綠牡丹，因而升爲了圃監。
那老花匠撞到石階時，楊戬躲在旁邊一株丁香花樹後。老花匠倒在地上，頭頂冒血，卻一眼尋見楊戬，那目光毫無怨疑，反倒似乎有些牽念不舍。而那張尖瘦老臉像映在眼前，楊戬忙睜眼，伸手去揮了幾揮，那張臉才消失不見。
轎窗外又低低響起一句：“無心未必安，有悔方得甯。”
悔？有何可悔？你那時年近六十，已到該死之期，我卻正年輕。你擋在前頭，我如何向前？
“一靜破百劫，無事即得安。”
哼！我若停手，不出三個月，必定會被貶到幾千裏外，受那流離勞役之苦。到那時，除了欺我、辱我、打我、踏我的，有誰肯念一句慈悲？
這時轎子已行至虹橋口，橋上人多，轎子停了下來。窗外呼喝叫賣、嬉笑争鬧之聲，蜂窩一般，将他圍在核心。日頭已升至頂上，烤得轎子内越發烘熱窒悶。各等氣味更是混作一股腥臊臭氣，不住向他滾滾撲來。他煩躁至極，不住喘息。
窗外卻又有人念道：“逃得萬裏險，終有一時疏。”
他一眼瞥見簾外一個食攤，攤邊一隻小爐裏冒着火焰。看到那火光，他心裏一痛，想起了自己父親兄弟。他作僞證，讓哲宗孟皇後被貶；又進獻春藥，讓哲宗皇帝縱欲速亡；最後，暗助端王，獻寵向太後。端王順利繼位，自己也由此飛升，管領内苑。那年，他二十八歲。功成之後，他才頭一次生出回家之念。回去才知，他家已遷居州府，父親康健，兩個兄弟都已成家生子，三代人合居共爨，一同操持一間生藥鋪。老老少少，親親睦睦；男男女女，恩恩愛愛。自始至終，無人提及，正是靠了賣他的那五十貫錢，他們才開了這間生藥鋪。他見那宅院窄小，便替他們置買了一座大宅院，瞧着他們搬進去，個個歡天喜地。他父親更感慨道：“我楊家總算興旺起來。這等宅院，子子孫孫，十幾代都住得下。”他聽後，似乎隔了二十多年，又被狠割了一刀。回到宮裏，立即差了一個心腹黃門，去宮外密尋了一個潑皮，趕去拱州，趁深夜人都睡死，一把火将他的家人全都燒死。随後，他除掉了那心腹，又催逼拱州官府捉住那潑皮，将其處死……
這算是一時疏忽？當日若留下一個親人，日後便會有埋我祭我之人？他冷笑了一聲，親父尚且爲錢賣我，那些侄兒，哪裏會有絲毫留念？
這時轎子重又一動，前頭略略斜起，緩緩上了橋。轎窗外又傳進一句：“縱使争出群山頭，終歸一丘荒草間。”
楊戬猛然想起家鄉那座土丘。他得回那片墓田，已打算好，自己死後便埋到那土丘上。然而，自己無子無嗣，宮裏宮外，雖有無數人想認他爲父，可一旦身亡，那些人必定一哄而散。誰肯耗神費力，将你擡埋到那裏？即便埋到那裏，又有何用？不過數年，墳丘便被雨水沖垮，被牛羊踩踏……
轎窗外又有人念：“發心之處即歸處，一念寒生萬裏冰。”
他聽了，身心一陣虛乏。仰頭靠向壁闆，望着轎頂那層銅皮，上頭映出他的倒影，昏暗中，一張蒼白面孔，不住搖移扭晃，如同被人倒吊在半空。他一陣暈眩，幾欲嘔吐，忙垂頭閉眼，劇烈喘息半晌，才略略松釋一些。睜開眼，見河岸邊一帶柳影隔簾閃過，他忽然記起幼年時，母親牽着他去田間玩耍，那時剛開春，田頭生了許多青嫩新草，母親一棵一棵教他認，這是蒲公英，這是車前草，這是荠菜……
正在出神，轎子忽又停住，前頭傳來窦監喝聲：“快讓開！”
楊戬心裏一緊，猛然想到：那些人難道要在這橋頂行刺？随即，河中、兩岸響起一陣陣驚呼。他忙透過簾子向外望去，隐約見一隻大船正駛到橋下，桅杆卻未放下，眼見着便要撞向橋梁。楊戬越發慌起來，周遭一片大亂，那些人正好趁亂下手。難道這大船撞橋也是幕後之人有意安排？
這一慌，他胸中越發窒悶，幾乎喘不過氣來，哮症怕要發作。他忙從懷裏取出常備的藥瓶。這時，喧鬧聲中，又聽見窦監在轎子前頭怒喝。他身子猛地一顫，忙掀開轎簾，将臉緊貼在窗邊，向前盡力瞅望，隻見對面攔轎之人騎匹高馬，身穿繡服，樣貌極殘狠。馬前有兩個粗悍随從，揮臂舞拳，正欲沖過來。他胸口越發緊促，終于來了，終于來了……他閉上眼，不願再看，大口喘息起來。可這時，忽聽見馬上那男子高聲念道：“咬牙攀上最高枝，轉眼春去近危時。”
随即四周哄鬧聲越發震耳，無數暴喝、驚叫、怪嚷，更有許多敲打聲、奔跑聲、杆棒聲、金刃聲、撞擊聲……一起向轎子沖奔而來，震得楊戬耳鼓欲裂，胸口更是脹悶欲爆……轎子忽一震，随即傾側搖顫起來，他手一軟，那藥瓶跌落到了腳邊。
他眼暈神迷，見四周不住旋轉，轎壁似已被外間怒氣沖破，無數怨怒農漢，卷蕩塵土糞灰；無數凄怨惡鬼，鼓動污濤血浪，一起向他圍湧過來，将他卷困在中央。他拼力掙紮，卻呼不得一口氣，喉嚨嘶喘半晌，眼前漸漸漆黑。他知道自己将死，心底猛然一驚，又生出一股氣力，怪嘶一聲，奮力睜開雙眼，慌忙伸手去抓尋那藥瓶。手指剛摸到藥瓶，四周忽然靜了片刻，轎窗邊随即響起一陣吟唱聲：“春來窗外一枝柳，雨過船頭百裏青……”
聽到這歌，楊戬渾身猛地一顫，頓時呆住。恍然間，似乎回到幼年，哮症頭一回發作，自己被母親抱在懷中，一遍遍聽母親吟唱這《柳枝詞》：“低聲問兒何處去，兒言白雲那邊行……”他聽着，不由得停住手，閉起眼，嘶喘着喚了聲：“娘……”
(本章完)