朱顯一直都極仰慕楊戬，到了太傅院中，不時能望見楊戬。兩三年來，楊戬臉上從未露過愠色，更未呵責過誰。朱顯掌管太傅飲食，也極輕省，楊戬口味儉淡随意，每頓隻叫整辦三四樣菜，也從未表露格外喜好哪樣。朱顯暗想：太傅在我這年紀，便已升到内侍最高一階，憑的怕正是這随和儉淡之心。人人都争，唯獨他不争，好機運反都落到他這裏。如同争水一般，費盡心機，左擋右攔，終不如隻在最低處靜守，水自然會流聚過來。
更讓朱顯敬佩自愧的是，自入宮以後，他對父母始終怨恨不已，即便得了假期，也不願回鄉省看，隻托人捎帶些錢帛回去。楊戬于孝上卻最肯盡心，一生隻念誦一部《孝經》。堂中長年供奉家人靈牌，每日清晨，洗漱之後，頭一件事便是上香祭拜。每年清明，都要去孝嚴寺做法事，祭祀禮忏。以他的官階勢位，這等祭祀大事原該選在大相國寺。而且照朝廷禮制，王公祭祀，出入該乘朱輪象辂，絡帶繡文，八鸾在衡，左建旗，右載戟，前有鹵簿導引，後有侍衛随扈。楊戬卻自愧身殘體損，無法傳宗接代，于孝字第一義上便已終生成憾，無顔面對先祖，連供奉的七面靈牌上都不敢書寫家祖名諱，隻供着空牌位。每年清明出祀，更不願大勢聲張，隻便裝出行，就近選了孝嚴寺。一來因這寺香火清淡、寺門清靜，二來寺名正合了《孝經》中那句“祭則緻其嚴”。
到太傅院中頭一年清明，朱顯跟随太傅去孝嚴寺祭拜，親眼瞧見太傅那般誠敬，他大爲震動，才告假回鄉，去探視了一回父母。見父母已然那般蒼老衰病，見了他，全都顫手顫腳、涕淚交流，他才終于消了那怨恨之心，和父母抱在一處，大哭一場。
回到太傅院，朱顯越發忠心，極力想各種法子讓太傅吃得精細可意。這般過了兩三年，他心中漸漸生出些念頭。許多人都羨妒他能進太傅院，卻不知他隻在後頭管領飯食，連太傅跟前都到不得。這差事太輕微，太傅于飲食又全不介意，因而極難再有升進之機。身爲内侍，本已隔絕人世，心裏頭空得似枯井一般，若再無這點兒念盼，哪裏能挨得過這長久空寂？
太傅自幼便有哮症，去年開春又發作，每日隻喝幾口湯水。朱顯焦急無比，忙去禦廚房尋辦提興開胃的菜肴，沒想到恰逢那個劉西會燒太傅家鄉吃食。他提了那吊爐燒餅和襄邑抹豬，忙趕回太傅院，叫侍候飯食的内侍端送給太傅，而後在後院焦急等信。半晌，那内侍才端了碗碟回來，他忙迎上去詢問。那内侍說：“太傅見了那燒餅和肉，略愣了一下，盯着怔了半晌，才抓起箸兒慢慢吃起來。燒餅吃了大半個，哮症原本要忌油葷，他卻連吃了幾塊抹豬肉。”朱顯歡欣無比，這餅和肉果然引動了太傅鄉情。那内侍卻又說：“太傅吃過後，吩咐說，往後莫要費這心思。”朱顯先一慌，随即想，太傅這話是體恤下情，不願在飲食上過于耗費。于是，他去前院尋見太傅院掌事的黃門官，說明情由，将劉西差撥到自己手底下，雖不敢再烤那吊爐燒餅，卻可時時照着太傅鄉俗備些飯食。
朱顯能辦的，也隻有這些，除了那回讓太傅略動了動心，之後便再無其他影響。即便那回，太傅也并不知是他所爲，朱顯隻能勸解自己，安分待時，安分待時。連太傅楊戬也并非一路平順，十二歲那年選入迩英閣做墨侍，三年後，選他的那墨監不知爲何，竟自缢身亡。楊戬才十五歲，便升補爲墨監。原本極慶幸，卻适逢神宗皇帝駕崩，哲宗皇帝繼位。哲宗那時才九歲，楊戬不慎觸怒那小官家，迅即被貶到淨司。淨司聽着幹淨，其實是最卑臭辛苦之司，專管清淘廁坑、運載糞桶。楊戬身有哮症，最怕這污臭之氣，卻不得不日日清早起來，推着糞車，在宮内收倒溲溺。三年後，雖由北司轉至南班，卻仍任淨職。幸而後苑禦圃一位花監見他識得糞肥之法，将他申調至自己手底下，楊戬這才得脫污臭。
朱顯時常聽其他内侍講說楊戬這些舊事，心裏敬歎不已。相比而言，自己晉升如此遲慢，恐怕是由于太過平順，未遭過劫難磨砺，因而成不得大器。
去年，那個劉西忽然偷偷遞給他一張舊紙，竟是楊戬家中當年舊田契。朱顯看着那田契，如同得了升遷令一般。太傅于家鄉吊爐燒餅都那般動情，若見了自家這舊物，不知會如何感念？那日，他正巧托人從襄邑尋買來一籃太傅家鄉的酥梨，那梨細脆如酥、甘美多汁，他命廚師蒸了一碗漉梨漿，親自端到前頭。一問侍者，太傅在書房内，他忙轉到書房，見書房門關着，太傅貼身小黃門侍立在門邊。他原本想徑直端進去，卻被那小黃門攔住，低聲說太傅正在審看艮嶽樓殿營造圖，不許旁人攪擾，并從他手中接過托盤。他隻得停住腳，心想恐怕别無面見之機，忙從懷裏取出那紙田契，擱到湯碗邊：“我偶然得了這個舊物件，你替我呈給太傅。我在門邊聽候回話。”
小黃門端着進去後，他惴惴等在門邊，片刻，那小黃門出來輕聲說：“太傅已收了那張紙，瞧了瞧，便丢到桌上，并無其他言語。”他大爲失望，隻能黯然退下。
回去後，朱顯忽然覺着有些不對：太傅那般有孝心，見到自己父親遺物，上頭又有父親親筆簽押手迹，他爲何竟絲毫不動情？難道是不願人瞧破他的心思？睹物思親，又無甚見不得人之處，爲何要遮掩？或許是他那等尊貴之人，不願讓賤侍瞅見悲恻之容？抑或裏頭真的藏了些隐秘心思？
他百般納悶，卻始終想不明白，倒是不由得想起一個人：那人是後苑造作所一名黃門官，名叫丁鹿，官階比他高兩階。丁鹿不時尋見他，向他詢問太傅楊戬日常飲食起居。太傅楊戬當年便是由管領造作所，才得以施展本領，立明堂、鑄鼎鼐、起大晟府、修龍德宮，立了幾件大功勳，日益得聖上恩寵。
朱顯起先以爲丁鹿打問這些，是想尋機巴附太傅，後來卻隐約聽得，丁鹿在太尉梁師成那裏更加殷勤。這等兩頭奔走之人，用心最難測。朱顯有些怕，便盡力避開。
幾個月前，丁鹿又尋見他，将他扯到僻靜山石背後，悄聲說：“人要辨得高、識得低，這路才行得平順。楊太傅如今雖說深得官家寵信，可這後宮始終還是梁太尉做主，禦書号令都經由他之手，才能傳宣出去，連宰相王黼都得尊他一聲恩府，若不然，滿天下的人都稱梁太尉‘隐相’？你隻掌管楊太傅膳食，這清冷職位，何年何月才能踩着一梯晉升之階？”
朱顯聽了，不敢答言，心思卻不由得不動。丁鹿一眼瞧破，又說：“我便直說吧，我是梁太尉的眼目，受他差遣，勘查這宮中情狀。你若是瞅見楊太傅有何動靜，便去報給我。我若得了三分甘，必定少不得你一分甜。”
朱顯沒有應聲，隻虛點了點頭。之後雖揣着這心事，卻從不敢動這念。然而此時，心裏懊喪，不由得想起丁鹿那番話，心想：父親教我要忠心，可這忠也該有個限度。我這般盡心盡力，卻連太傅的跟前都到不得一回。如今任這廚職，更如脖頸上拴了根鏈子，鎖困在這裏。給人忠了這許多年，如今也該給自家忠一回。
于是，他尋機去到造作所，避開人，将那田契一事偷偷告訴了丁鹿。丁鹿聽後，低頭尋思了片刻，而後說：“眼下聽來，這事并無甚奇處。你回去再仔細留意，不論此事，或是其他，隻要瞅見，便來報給我。”
朱顯原以爲能得些好處，卻隻得了這麽一句淡話。他大爲懊喪，回去後，更擔憂起來。入宮多年，這是他頭一回洩傳私話，一旦被人察覺，恐怕再無容身之地。他忙去唬住劉西，叫他莫要将田契一事傳出去。這一唬，倒唬得他自家越發心虛，整日惴惴難安，夜裏時常驚醒。
好在這事本就無足輕重，因而也不見絲毫異常。兩三個月後，他才漸漸松了氣。受過這一場驚，再不敢動這等念頭。
他沒想到，過了近一年，到了正月底，丁鹿竟忽然來尋見他，又将他拽到院外那塊山石後，急慌慌說：“你那田契惹出了大禍，你趕緊出宮去尋見相絕陸青，請他後日午時在潘樓望春閣等候一個貴要之人。相絕輕易請不動，這是一百兩酬銀，無論如何要說動他！”
他唬得腿一軟，幾乎跌倒，抱着那絹袋裏兩塊銀錠，望着丁鹿匆匆走遠，驚怔半晌，見有人過來，才慌忙回去。他不知惹出了什麽禍事，更不知尋陸青做什麽，手抖個不停，天氣歲寒，額頭卻冒出汗來，心想此事避得越遠越好，慌念了半晌，忽然想到劉西，便忙喚來劉西，吓他去尋陸青。
劉西走後，他仍惶惶難安，便謊稱給太傅尋買鮮食，也趕出了宮，尋見了一個相熟的菜蔬商人，向他問到陸青住處，租了匹馬，望城西趕去。快到陸青那小宅院時，他見劉西從門裏出來，忙躲到一邊。等劉西過去後，才驅馬到陸青宅院門前，下馬敲開了門。
他先自報了身份，陸青聽後，神情淡淡，并無異色。他原本想向陸青打問事情緣由，見陸青如此，想必也不知情，而且若真有禍事，恐怕知的越少越好。一時間，他愣在那院門外，不知該說什麽才好。陸青見他這樣，不由得笑了起來。慌窘之下，他猛然想到，陸青名号相絕，最能勘測時運，忙說：“陸先生，能否替我相看相看吉兇？”
陸青仍含着些笑，注視他半晌，而後說：“你正逢困厄，卦屬中孚。不貳爲忠，得信爲孚。由變生異，求得而失。中心離散，根本動搖……”他被說中自家心事，不由得又驚又怕。陸青解罷，又教了他一條驅邪之法，讓他清明去東水門外，對一頂轎子說一句驅祟之語，他聽後，愕然失神：
“縱使争出群山頭，終歸一丘荒草間。”
【第四章 小過】
天下之事，有時當過，而不可過甚，故爲小過。
——程頤《伊川易傳》
丁鹿已忘了自己從何時變作這般形狀。
初進宮時，他事事都怕，夜夜偷哭。他被分派到龍圖閣做雜役，管領他的是個貼祗候内品，雖隻是第十一階最低微官階，卻異常兇惡，将他們幾個小黃門的月錢盡都扣在自家手裏，平日飯食裏齊整些的魚肉，也都先行揀盡。略不順意，便是一頓竹條。夜裏不願下炕溲溺，吩咐他們幾個每日輪流，半夜一喚，便得立即立到炕邊，張着嘴，溲在他們嘴中，不許吐掉，全都得咽下。
丁鹿被磋磨了三年，實在熬不住，無意間發覺那貼祗候内品偷竊閣中圖書，私帶出宮換錢。有天，他見那惡徒又趁人不備，偷偷溜進閣中。他忙跑去報給了閣中監官。監官率人去看時，那惡徒剛從閣中出來，懷裏藏了一卷楷書之祖鍾繇墨迹。那惡徒迅即被革了職，杖了八十，罰去牢城營做苦工。
丁鹿不但得了安甯，更被賞了一壺酒、一碗羊肉。那年丁鹿十三歲，從未吃過酒。他得了賞，不願分給其他同伴，自家躲到宿房裏，咧嘴笑着，飽吃了一頓，醉得又哭又叫，喚了一夜的娘。
自那以後，但凡受了欺辱，他都悄悄留意，隻要瞅見仇人短處，便去偷報給上司。這宮裏，幾乎處處都有欺辱，他也便時時窺伺查探，漸漸将一雙眼練得極其敏銳。當然，有時難免瞅錯眼，或是瞅見的短并非要害，反倒招來監官斥責、仇家報複。爲此，他也幾回被毒打、陷害，甚而險些送命。
從中他漸漸摸尋出三條戒律：一、小仇須忍，大仇才報；二、尋到的短處一定得是要害；三、不能舉報給上司，要舉報給仇家的仇家。
于是，他不但窺伺仇家要害，更留意仇家與何人結怨。如此一來，不但每回都能得手，且無須擔憂隐情外洩，還能得些謝賞。
由此他又悟出一條道理，大仇固然該報，但何必把心思全放在報仇上，那些仇敵之間，個個都在尋對方短處。市井那些牙人在買賣間兩頭生利謀錢，我何不拿這些短處去謀福？
生出這心思後，他不再僅刺探仇家短處，更開始環窺身邊所有人。隻要瞅見某條短處，便去尋這人仇家。若是低微之人，便謀些錢物；若是高階官長，便去讨好邀寵。有那三條戒律護身，二十多年來，竟一路安然，升到第六階黃門之位，更被差遣到造作所，管辦一些營造事務，其間多有油水可揩。有了這職位，又有了銀錢，事事行辦起來，便越發稱手。
這幾年，他卻漸漸發覺，登得越高便越難，升進也越來越慢。高處之人，哪個不是深機熟算、能藏善匿？不但極難探出短處，且并非隻有他一人在四處刺探。尤其是行到這半高不低之處，越往上職缺便越少，人人都拼力争競，如同雞犬争食，既得讨好飼主，又得擠開争者。這一上一下，略有松懈，便被人踩到腳底。
他原本領到一項艮嶽營造差事，隻因督造禦燭時，克扣得略多了些，被那蠟商密告給自己一個同階對頭。他雖及時将錢退還回去，那艮嶽差事卻也被對頭搶去。如今這宮中，哪裏還有及得上艮嶽營造的美差？爲此，他暗自恨罵了許久，卻也再不敢大意，漸漸由攻轉守，自保爲先。
最叫他怅恨的是，在這宮中，人如藤蔓，若無攀附，哪裏能立得起？攀上大樹登雲霄，附到小枝沾雨露，無攀無附爛泥塗。
那些得顯貴的，第一等親近皇帝，第二等巴附後妃，第三等倚靠中貴。丁鹿卻隻算第四等，不但無緣得近梁師成、童貫、楊戬這三位極尊，連李彥、賈詳、何訴、藍從熙等幾位高階寵宦，都到不得近前。隻望得着自己近前上司，因而隻能一階一階慢慢挨。
(本章完)