雷德清得知初十那天，老孫要去給知州回話，他想此事由我而起，原本要結歡，反倒成了惱，還是該再去勸勸那老孫。于是，他乘了轎子前去知州宅裏，才行至街口，透過轎簾見老孫從旁邊一家酒樓出來。他忙讓轎子停在街邊，叫手下喚過老孫。他掀開轎窗簾子，見老孫滿臉頹喪，似乎着了病，原本極清整一個人，這時卻渾身朽散了一般。
雷德清平生最厭兩類人，一類是才高志驕之人，另一類是無用卑懦之輩。老孫此時神情，便近于後一類，因而，他心裏頓時騰起一股厭惡，冷冷道：“王小槐那事，你先莫急着回話，再回去勸一勸。”
“老朽已經勸過了。”老孫聲氣虛弱，也似病危之人。
“一個孩童你都勸不過，要你何用？”
老孫垂着頭，幾乎要站不住。
雷德清看着越發厭惡：“想那王豪，堂堂三槐王氏長孫，置下偌大一個家業，交托于你。不及一年，屍骨尚未寒，赫赫家宅已被你整治得那般蕭敗，連犬兒都留不住一條。你每日住在那大莊宅中，盡意吃穿花用，如何對得起王豪那番信重？”
老孫身子顫個不住，嘴裏發出一些怪異聲響。
雷德清隔窗冷瞪着他：“我也去過幾回那莊宅，那時幾百個莊客仆役前奔後忙，何等興旺？可如今，我聽得那些仆役全都逃散一空，便再有許多錢财，聚不得人，攏不住心，遲早也是敗亡之相。你身爲管家，竟容不下、留不住一個仆役，無能至此，不知王豪當日是如何選中了你？”
老孫抖着嘴唇，要哭一般：“其他老朽都做不得主，老朽隻知盡心服侍小相公……”
雷德清頓時騰起一股怒火：“盡心？你何曾盡過一點兒心？便是使過些力，也全無幫助。王小槐本是一個神童，何等聰穎？卻被你教成什麽形狀了？日日行兇作惡，處處悖禮邪行，便是交給一個無知蠢婦，也不會教成這等模樣。你若尚有一毫愧恥之心，便該勸那王小槐收心斂性，做個馴良之人。你身爲管家，才有一絲之用！否則，真真要你何用？不但無益，反成助虐之害！”
老孫身子晃了晃，似要栽倒一般。他一眼都不願再多瞧，憤然甩下轎簾，喝令轎夫掉頭回去。半晌，他都仍氣得腿腳發顫，全然忘了自己原本是要勸老孫。隻知道，自己已将老孫擊垮，如同用棍棒将一隻野狗脊梁打折。
他曾痛責過許多手下人，卻從未這般憤慨過。這時，深夜獨對燭光，靜思片刻，他才忽然發覺自己那時爲何會那般氣惱——隻因那有用之“用”。
爲官一生，他早已忘記爲官之責在何處。每日案牍堆積，不過皆是奉章行事，他難得細看幾頁。那些繁紊律例，即便看也未必看得明白，隻能交給底下吏人去辦。他不過是聽過回禀，點點頭，而後簽押。多年以來，他心底裏漸漸生出一絲慌懼，生怕别人瞧出自己無用。因而，他時時闆着面孔，時時惱怒，時時呵責下屬——用這惱怒，遮掩那慌懼。
他呵責下屬，下屬隻能唯唯聽命，從不敢有異辭。那天，老孫雖已喪盡氣力，卻仍堅執自家有用。正是這堅執激怒了他，這等卑仆賤民竟也敢堅執自己之用。
然而此刻，他也忽然明白，老孫爲何用那焦屍和油罐複仇——人之爲人，全憑那一點兒有用而自存。有用，如同最後一口氣，隻要尚覺自家有用，人便可靠這口氣站立不倒。這口氣一旦斷絕，人便再難站起。
雷德清身子頓時仰靠向椅背，心裏一陣悔疚：我斷了老孫那最後一口氣。
随即，他慌慌想，老孫恐怕不會就此幹休，一旦那褶子田被暴露，不但我這仕途，連我一家老小二十餘口，盡都要跟着遭殃受苦。念及此，他忙站起身，顧不得外面漆黑，跑到仆人房門外，重重拍門吩咐：“給我備好馬車，明早去皇閣村。”
第二天，他趕到皇閣村，卻沒見到老孫，三槐王家請了相絕陸青在相看。他知道相絕之名，如同撞見救命菩薩一般，忙進去求教。
陸青注視了他許久，像是判官在審看囚犯一般。他頓時要惱，但想到那焦屍案，便強行忍住。半晌，陸青才緩緩開口：“柔順乎剛，巽卦之象。巽者遜也，以弱承強。知弱守遜，得柔之祥；雖強而遜，得謙之光。匿弱逞強，遇堅即亡。以弱殘弱，反受其傷……”
他越聽越慌，忙問：“如何得解？”
“災自西來，因轎而生。清明午時，你可差一親近之人，去汴京東水門外候一頂轎子，對那轎窗說一句話——”
“什麽話？”
“烏雲憎其暗，卻遮明月光。徒以人之懼，來掩我之慌。”
【第八章 兌】
兌，說也。小惠不足以說人，而私愛不可以求說。
——歐陽修《易童子問》
知州朱康誠小心卷起一軸古畫。
這是他曆時數年，花了七百貫，才辛苦得來的唐人周昉真迹《太真攬照圖》。卷好後，他如同抱着才出世的太子，輕輕放回香樟木匣子裏。合上蓋時，他不由得歎息着笑起來。
王小槐薦舉不成，能給官家進獻這一幅古畫，也算是一樁吉慶福瑞。他望着那畫匣，不由得遐想起自己進獻時，官家用那細長禦指展開這畫卷，禦顔露出驚喜之色，而後禦口贊他有眼力、識得真……那時我該如何應答？他不住推敲詞句，既得恭，又得謙，還要幾分惶恐。惶恐不可重了，官家最愛風流超逸，得再加些雅意。他一向缺靈逸之氣，年過五十後，更是心思滞重，吟一句詩，得搜尋許久。官家最見不得人拙笨無趣……他頓時慌起來，忙叫人去喚幕客們一起來相商演練。
朱康誠也知道同僚常暗笑他骨媚，他心中卻自有主張，無愛而貪谄，才叫媚。他心中對官家和宰相王黼卻是滿腔之敬、由衷之愛。敬而不得不盡忠，愛而不得不獻誠，此乃臣子天性、人間大倫，就如爲兒的，極力讨得父母歡欣，哪裏是媚？
他正默想着，底下人卻來報，衙門前出了命案，躺了具焦屍。他聽了，頓時叫聲晦氣，怕陰穢染到那畫，忙用黃絹将畫匣包起來，恭敬藏進了櫃子裏，而後才叫去喚那司理參軍來。
這幾年他官路通暢，固然是由于當年王黼低微時，母親得病，無力救治。他見王黼并非庸人，便動了善念，出錢請醫，救了王黼之母。王黼竟記着這舊情，将他從小小監當官迅即升拔到如今這官位。他也深知旁人自然會輕鄙于他，因而，于公事上，他從來不敢大意。
司理參軍來回禀過那焦屍案後，他反倒有些歡喜。隻是一具屍首，算不得大案，卻死在府衙前，自然鬧得滿城皆知。提刑司、刑部、宰相，甚而禦前，恐怕都會知曉。若是能告破，卻也是力小功大之事。于是他吩咐司理參軍盡快去查明。
司理參軍走後，朱康誠忽然想起一事，忙叫手下去将那焦屍身上那把金鑰匙取來。半晌，小吏拿了那把鑰匙飛快跑了回來。他接過鑰匙，才瞧了一眼，立即想起一人——老孫。
當時，王小槐拒了他，繼而又答應了拱州知州，朱康誠心中雖極不快，卻也并沒有如何惱恨。盡忠乃終生之業，哪裏能單靠這一事一舉？王小槐不成，再另尋他法便是。何況拱州知州是蔡太師門下，又何必爲此小事生出嫌隙？
正月初十，管家老孫來回話。那天朱康誠微受了些風寒，便推掉一切賓客宴約，隻在家中靜養。他原本也不願見老孫，可那時尚未得着這幅古畫，想起王豪生前似乎也集了些古物，便叫老孫進來。
他之前也曾見過老孫，雖然年近六旬，卻腰背直挺，行事周全。朱康誠自家的管家已換了幾個，都難合意。他還曾羨過王豪，哪裏尋來這等好仆。然而那天，老孫進來時，面容枯槁，失了魂一般。
他想，老孫恐怕是畏懼我懷恨，便先安慰道：“那事我已知曉，當不得什麽。都是薦到禦前，誰人薦舉，都是一般。你也莫要太過顧慮。”
老孫聽了，老淚頓時湧出，跪到地上，連聲叩謝。
他笑着說：“起來吧。我有一事問你，王豪可藏有古書古畫？”
“老相公是曾收了不少，不過，他自家并不愛這些，古字畫買來，又送出去。宅裏如今隻有十來幅蘇東坡、米元章、李公麟等本朝名家的字畫。”
朱康誠聽了有些失望，本朝名家字畫要尋不難，進獻上去，官家也不會着意。于是他又問：“王小槐何時上京？”
“正月十三上路。”
“如此趕急？”朱康誠心裏又略有些不快。
“嗯……”老孫也聽了出來，忙垂下了頭。
“你跟不跟去？”
“老朽在家中看守宅子。”
“他一個人去？”
“老朽已安排了車馬随從。”
“你放得了心？”
“小相公……小相公執意不叫老朽跟去。”
“哦？這是爲何？”
“小相公向來行事執拗……”
“看來這小雛鳳已生出翅膀，怕你這老鳥帶累他，呵呵。”
老孫身子一顫，頭垂得更低。
“他嫌你老，不如你來替我照管宅子。”
“老朽……”
“怎麽？嫌我這宅院隘窄？”
“老朽不敢……”老孫慌忙伸手從内衣貼身處取出一樣東西——一根絲繩上拴了一把金鑰匙，“這是老相公病重時，特地叫人去拱州請匠人雕了這把鑰匙，而後交給老朽。鑰匙柄上刻了個‘忠’字。老相公說：‘孫田，往後我兒和這家便全靠你了，其他我不必多說，這忠字，也不是要督訓你，是謝你，你當得起這個字……’”老孫說罷，眼裏湧出老淚，他忙用袖子抹掉，将那鑰匙又藏回貼身處。
朱康誠聽了，感恻之餘，竟有些妒意，便笑着說：“好一個忠仆，隻可惜那王小槐并不識得你這忠心。他若到了禦前，讨得官家歡心，恐怕也不須你再盡忠了。忠字有大小高低，在這鄉裏，有你這小忠服侍便已足了。但到了禦前，便得識得朝綱體統的人在身邊教導。好了，你回去好生盡忠吧。”
老孫面色慘白，說不出話，微躬了一躬，而後轉身告退。背影瞧着極虛乏，瞧着連院門都走不出去。朱康誠看着，又有些不忍，卻也并沒有太介意，不過一個老仆而已。可如今想來，自己最後那番話，恐怕是傷到了老孫，将那主仆之情，重割了一刀。
府衙前那焦屍身上爲何有這把金鑰匙，難道和老孫有關？兇手又是誰？朱康誠猛然想起一人，忙叫手下吏人進來：“你們趕緊再去尋那周攀！看他回來沒有？帶他立即來見我！”
那天老孫走後不久，另有一人來求見，是雷通判的妻弟周攀。這周攀借了通判的光，被引見給朱康誠後，便時常來這裏獻些殷情。朱康誠雖不多喜，卻也不厭。他得知周攀認得各路經紀，便叫他替自己尋古字畫器玩。
那天周攀是來回話，兩手空空，自然一無所得，嘴上卻說此人家中有、那人正在尋。朱康誠不願再聽，便打斷了他：“你先回去，等尋見再說。”
周攀卻忽然道：“不才來時打問到一樁事。”
“何事？”
“那王小槐正月十五要去汴京，住在拱州知州京城的宅子裏。”
“哦，我已知曉。”
“其中又有些古怪，王小槐又安排了一頂轎子，半夜接他出東水門、過虹橋，不知去做什麽？”
“哦？”
“這小猴子不識好歹，您雖寬宏大量，不才卻替您抱恨。該懲治懲治這小猴子，叫他知道高低貴賤！不才與汴京東水門外軍巡鋪的軍頭相熟，正可請那軍頭出手——”
朱康誠原要制止，但話未出口，想到那王小槐，心中多少有些不樂，便說：“你自家瞧着辦。”
周攀忙答應了一聲，興興頭頭地走了。
朱康誠并沒有将此事放到心上，直至昨天，收到京城邸報，見上頭有王小槐死訊，驚了一下，忙叫人去喚周攀。吏人去後回報說，周攀去汴京發賣貨物，尚未回來。朱康誠一聽汴京，越發起疑，卻又不知真僞。
這時，瞧着那把金鑰匙，更是有些焦煩起來。可等了許久，吏人回報說周攀仍未回來。他不由得喝道：“他一定是躲在哪裏了。你多帶些人，滿城給我去尋！”
下午，吏人才來回禀：“周攀果然昨天便已回來了，不過沒有回家。西城門一個稅吏見到了他，說他和三個人一起出城去了，其中一個是王豪管家老孫。另外兩個瞧着有些猛惡，三個人都沉着臉，周攀瞧着似乎有些慌張。”
朱康誠聽了，先是一愣，旋即似乎明白了：王小槐恐怕真是周攀所殺，周攀殺王小槐，哪裏是替我解恨？他一向觊觎王家那數百頃田産，王豪已經亡故，王小槐若再一死，他便可趁機下手。老孫查知此事，便捉住了他。難道府衙前那死屍是周攀？但據司理參軍所報，焦屍身材瘦高，周攀卻是矮胖子。何況，若真是老孫燒死了他，豈會将那把貼身珍藏的金鑰匙留在屍身上？
想到瘦高身形，朱康誠猛然醒悟：死者是老孫本人！他并非被燒，而是自焚。
看老孫那日顫抖流涕之狀，他對王豪父子之忠，絕非虛言。王小槐被殺，他自然痛怒至極，才帶人捉住周攀拷問。周攀自然會說是得我授意，卻無憑據。老孫恐怕已無生念，因而自焚于府衙前，報複于我……
朱康誠頓時有些慌起來，不知周攀此時在何處，是生是死？死了倒也好，若是活着，一旦追查到他，勢必會牽連至我。哪怕我一力推開，這指使殺人之嫌，一旦傳出去，人言如墨，終難洗淨。
這時，那吏人又回禀說：“刑司也有人正在查尋周攀。”
他越發慌起來，忙說：“你趕緊帶人再去尋，若尋見周攀，先帶來見我！”吏人出去後，他再坐不住，不由得團團踱步急思。
然而，尋了三天，都不見周攀。他又叫人去皇閣村王家打探消息，吏人回來說，老孫去了汴京，至今未回。他聽了，先還頓松了一口氣。然而随即想到，老孫人若真在汴京，那把金鑰匙比他性命更貴重，如何會在焦屍身上？城西稅吏又見他和周攀在一處。他恐怕是從汴京立即趕到了應天府，終究是死在了這裏。
那吏人又說，王小槐還魂鬧鬼，驚擾得鄉裏人人不安，三槐王家請了汴京相絕陸青去驅祟。他聽後，後背一寒，覺着老孫立在身後一般。他忙叫那吏人帶了五十兩銀子，去請陸青來應天府。
第二天，陸青果然來了，卻不收那銀子，也并不多言。果然如傳聞中野逸高士，見了他，隻擡手緻禮，灑然自若。朱康誠将陸青請到書房，陸青坐下後，注視了半晌，而後徐徐說：“此乃兌卦之象。得信于人，相歡相悅。無企無圖，其悅久長。迎意投歡，雖得終喪。強志逆心，雖悅終怨……”他聽了，心中一陣愧赧。陸青最後又說，若欲驅邪歸正，清明那天可差一親信之人，去東水門外對一頂轎子說一句話，他聽了那句話，更是惶愧至極：
“爲獻一點歡，寒傷十裏春。”
(本章完)