他心裏暗想，若能去京城做幾年衙吏，在天子腳下沾些貴氣皇威，此生才不算枉過。隻是，他始終未尋到路徑，這念頭隻能一直擱在心底。
去年，新知州上任。這位知州十二年前便已來應天府任過推官，那時他還隻是個分取案牍的貼司，隻能在佥廳裏伺候，推官跟前未曾應答過一句話。如今推官回來升任知州，他總算偶爾能借公事應答幾句，可知州似乎始終記不得他的臉。這期任滿，知州必定是去京城升任朝官，若是能得知州賞重，或可求得帶攜去京城。
隻是，常日間隻有那些孔目能湊近知州。何況這應天府，士、戶、禮、兵、刑、工六案，外加免役案、常平案、開拆司、财賦司、大禮局、國信局、排辦司、修造司等，吏人有五百多，哪個不是攥足了氣力，想在知州眼前舞弄？可裏外擠得密林一般，他始終尋不到縫子鑽入。
去年年底，王勾押聽說知州欲舉薦王小槐到禦前，忙四處去探聽，各司竟已有不少人争着去王家勸說，但那王小槐不知好歹，全都回絕。王豪在世時，常來應天府，他最愛籠絡公人，出手又豪闊。王勾押也得過幾回錢物，并去王豪莊院裏吃過兩次酒，因此大體知曉王家情形。如今王豪已死，王小槐在三槐王家輩分最高，越發放肆無忌，惹得全族人懷怨。唯有那管家老孫，服侍他父子幾十年，王小槐人人都敢欺辱，卻似乎對老孫格外容情。若想降服王小槐，隻能從老孫下手。
王勾押行事向來耐得住性，得空兒便帶些薄禮，騎馬去王家，尋老孫說話。老孫性子有些質木，話語不多。王勾押并不心急，先隻問些田賦公事，慢慢才說及家事。其間，王勾押目睹幾回，王小槐用那銀彈弓射人、用火藥燒雞犬。他心裏不禁暗想，這等頑童薦舉到禦前，若做出些歹事來，豈非招禍？但旋即又想，隻須辦成我之事，這後患自有知州去擔，我又何必多慮？
老孫更是擔憂王小槐，不知該如何照管這頑童。言及王豪，更是幾次欲淚。王勾押最擅寬慰人，便和聲細氣，慢慢開解。老孫漸漸不再防他，王勾押這才提及知州薦舉之事。老孫卻苦笑搖頭，說小相公一個字都勸不進。王勾押卻發覺，老孫自家似乎便不願王小槐被薦舉。王勾押心裏不由得暗喜，要做成此事，得先攻破老孫心裏這道暗牆。
他尋思了許久，老孫惜護王小槐，是發自于衷，這忠心輕易攻不破，得尋個要害處才成。
王勾押忽然想起一樁舊事，老孫原有個獨子，已長到二十來歲。王豪那時在應天府開了家生藥鋪，叫老孫的兒子照管。他那兒子性情有些歪愣，最愛與人鬥氣。十一年前，那愣兒在酒樓吃醉了酒，夜裏回去途中被人撞倒，他揪住那人罵鬧起來，卻被那人失手打死。這樁案子是如今這知州當年任推官時審理的，那兇徒是應天府通判之子，推官爲庇護上司，便另捉了個兇徒，将罪名強壓上去，将那兇徒處斬了事。那審理文書便是由王勾押抄錄，他雖知情，卻從來不敢說出去。
王勾押活了四十來年，知道這世間之傷，最痛莫過于喪子。他自己曾有個幼子，疼愛至極，卻不幸夭亡。爲此，王勾押痛了幾年，至今隻要見到略像自己幼子的孩童，心裏都仍會一刺。
他想，欲攻破老孫，除非祭出當年那樁喪子兇案。不過，那案子關涉到知州，一旦牽扯出來，豈不是自招禍難？但随即，他不禁失笑，我隻要辦成此事，事後随意編造個無頭公案，讓老孫去查證一番，尋不到根由，他自然退卻。何況，王小槐一旦被薦舉禦前，他老孫也跟着沾享榮華。
于是，王勾押又去皇閣村尋見老孫，假意爲難再三，才吞吞吐吐說：“昨日我清點舊簿，無意間翻到孫老伯兒子那樁案卷，發覺其間有一處疑點。”
“哦？哪裏不對？”老孫頓時一驚。
“那兇徒似乎是屈打成招，并非真兇……”
“啊？真兇是誰？”
“其中牽涉一個權要人物，一旦說出來，我恐怕身家難保。”
老孫驚怔半晌，忽然跪到地上：“王勾押，求您告訴老朽，老朽一定不說出是從您這裏得的信！”
“孫老伯快起來！”他忙扶起老孫，又猶豫半晌，才慢慢道，“我看到那案卷，也驚了一跳，平人冤死，兇徒逍遙，這等事哪裏能任它沉埋？隻是這案子關涉之人極有權勢，除非……”
“除非什麽？”
“除非王小相公答應讓知州薦舉，若是得了官家恩寵，便不怕那權要了。”
老孫低頭躊躇起來。
他忙勸道：“嗐！我不該多嘴。人死萬事空，便是查出真兇，也讨不回孫老弟性命。孫老伯，您就忘了此事吧。”
“不成，我得知道是誰殺了我兒子！王勾押，您可有實據？”
“實據倒是有，隻是我一旦說出來，王小相公又不答應薦舉，那我……”
“王勾押，這樣如何？咱們立個約，老朽盡力去說服小相公，一旦說成，王勾押便将實據給老朽？”
“這……成。”
老孫忙去取了筆墨紙硯，王勾押提筆剛要寫，老孫卻忽然說：“寫在紙上不牢靠，我去尋塊白絹來——”說着又快步走進裏屋。王勾押卻有些悔起來，此事一旦立了約，自己便陷進了一樁麻煩。不過，再一想，當年那通判如今在朝裏爲官，百般得意，扯出他來，讓老孫去鬧，未嘗不是一樁好事。而且，此事是知州枉法，我捏了這把柄在手裏，正可權宜處置。
這時，老孫果然尋出一塊白絹來。他便不再猶豫，提筆在絹上寫下：今有孫田與王奇共立此約，若孫田勸得王小槐應允薦舉禦前，王奇便将孫田亡子之真兇實據交付于孫田。
寫完畫過押，老孫反複讀了幾遍，這才小心疊起來，揣進懷裏：“老朽一定勸小相公答應，一旦說成，立即去應天府給勾押報信。”
王勾押回去後，心中始終有些不安穩。一直等到除夕，都不見老孫來，隻得回鄉裏家中過節。老孫并不知他鄉裏住處，住過初五，他忍不得，便帶了小妾和四歲的幼子，趕回了應天府别宅。直到正月初十，老孫才尋上了門。他開門一瞧老孫那神情，心頓時沉下來。招手喚老孫進來，關上院門，沒心請他進房，隻在院裏站着。
老孫苦着臉說：“王勾押，我家小相公答應了那薦舉的事。”
“哦？”他一愣。
“不過……他答應的是拱州知州。”
“拱州知州？”他聲量不由得陡然一高。
“嗯。拱州知州也命人來說過此事。小相公說自己是拱州人，便該選拱州。老朽也拗他不過。不過，他總算是答應了這事。王勾押，您許的我兒那實據……”
“我許的是得受應天府薦舉！”他心裏頓時火起。
“可……”
“可什麽？！”他極難得如此高聲怒嚷，驚得房裏小妾和幼子都掀簾出來瞧，幼子更跑過來抱住他的腿，連聲喚“爹”。他抱起兒子，略平了平氣，冷着臉說：“你走吧，這事就此了結。”
“王勾押，求求您……”
“莫要再說了，我是哄你的，并沒有什麽實據。”
老孫立在那裏，微駝背，眼裏看着便要湧出淚來。他不願多瞧，騰出一隻手打開院門，冷聲道：“你走吧。”
老孫嘴唇微抖了幾下，總算沒再開口，垂着頭走了出去，腳步似乎有些發虛。他看着那老瘦背影，心裏有些過意不去，忙關上了門，不願再瞧。
老孫走後很久，沮喪略消後，他才想起忘了讨回那白絹約書，本要去追，再一想，上頭隻寫了“真兇實據”四字，虛語含糊，老孫拿去也做不得什麽，因此便沒有去讨要。卻沒想到，那白絹竟留下這等隐患。
昨天夜裏，他才睡下不久，忽聽到院裏“咚”的一聲，似有東西落下。他睜眼聽了半晌，再無動靜，便又翻身睡去。今天清早起來，洗漱過，要出門時，一眼瞧見院子地上有團物事，他忙過去撿起來一瞧，是一張白絹帕子，裹了塊石子，帕子上歪歪斜斜寫了幾個紅字，似是用血寫成，他忙展開一看：一半白絹在斧頭，有約不守鬼複仇。
他反複看了幾遍，全不明白其中意思，不知是何人促狹捉弄，心裏有些犯忌，便重新将石子裹起，出了院門，用力抛到了隔壁房後。
到了佥廳，他批勘完那幾份稅簿，才想起早晨因那血帕子，連飯都忘了吃，便出門去吃飯。才出廳院大門，推司的一個推級走了過來，見到他，忙喚道：“王哥，你文墨好，最善辨認字體，幫我瞧瞧這上頭是些什麽字。”說着遞給他一條白絹。他接過來一看，那白絹一尺長、兩寸寬，瞧着是從一方絹上剪下來的一條，剪得有些歪斜，靠左邊有一行字迹，不過字的大半被剪了去，隻留下一些殘缺筆畫，他仔細認了一陣，認出半個“田”、一個“勺”、一個“鬼”。
看到那“田”字，他心裏暗驚，忙順着一瞧，才猛然發覺：這是他給老孫寫的那約書！“田”是老孫之名，“勺”是“約”字右半，“鬼”是“槐”字右半。那推級見他神色有異，忙問：“你瞧出啥來了？”
他忙掩住驚慌，勉強笑着說：“瞧出個鬼字，似是陰符？你從哪裏得來的？”
“衙前那具焦屍，不知被何人燒死在那裏，手心裏攥着這團白絹，竟沒被燒掉。”
他聽了，越發驚怕，忙将卷條塞還給推級：“死人祟物，莫讓我碰！”随即轉身走開，心裏卻急閃過清早那張血字帕子，上頭寫着“有約不守”四字，自然是老孫記了那仇，前來報複。他将那約書剪了一條，燒死那人，将這條約書塞在焦屍手裏嫁禍我？那血字帕上“一半約書在斧頭”又是何意？
他正慌慌急想，卻見推司那個院虞候陳豹子快步走過，他猛然想到這陳豹子腰間慣常别一柄小斧，難道斧頭指的他？可将才陳豹子走過去時，腰間并不見那小斧，那神色瞧着也有些慌緊。他心中惶惑，不由得跟了上去。
陳豹子一路似乎在找尋什麽人，尋了一圈，竟出城往西郊快步走去。王勾押身子有些胖重，已追得氣喘冒汗，跟到城外再追不動，而且城郊路上人少，極易被發覺，他隻得停下來，走到路邊一個茶棚下，要了碗茶，坐着歇息。歇了一陣，卻遠遠望見陳豹子又快步走了回來，他忙裝作溲溺，鑽到荒草叢裏一棵大柳樹後，偷眼窺望。陳豹子走近些後，忽然在一片草灘邊停住腳，從腰間取出一件東西，似乎在拆解什麽，随後用力一丢，又将那東西别回腰間。
他眼都不敢眨，一直盯着，陳豹子走到這邊時，他一眼認出來，那腰間别的正是那柄小斧。他等陳豹子走過去後，才回到路上，快步走到那片草灘，彎腰尋了一陣，果然發現了一條擰卷的白絹，他忙撿起來展開一瞧，正是那大半張約書！
他喜得險些哭出來，忙要用力将那白絹扯爛，可雙手顫抖，哪裏扯得破？隻得卷成團揣在懷裏，往城裏趕去。走到城牆内，見牆角有堆乞丐燒剩的炭火，仍冒着煙，他忙過去，取出那絹團，吹出些火焰，點燃了白絹，看着燒盡了，這才轉身離開。再沒有氣力回佥廳，便趕回到家裏，趴到床上，像病了一大場。
過了兩天，他仍後怕不已。卻又聽說王小槐被燒死在京城，又還魂鬧鬼，三槐王家請了汴京相絕陸青來驅祟。他想起老孫血字帕上那句“有約不守鬼複仇”，更是驚得夜難安枕。實在受不住，第二天一早趕往了皇閣村。
陸青見了他，嘴角露出一絲笑，目光中微有些諷意，像是看破了他心思一般。他又慌又惱，卻不好發作，隻能垂眼坐着。陸青緩緩開口：“卦屬漸，吉兇連。春起微草，寒自輕霜。一念初萌，福禍已生。謹慎其始，善得于終——”之後，陸青教了他一句驅祟之語，讓他清明去汴京對一頂轎子悄聲念出，他聽後，額頭頓時冒出汗珠：
“曾經罹此痛，何忍觀彼傷？人間變鬼域，爾又逃何方？”
【第四章 歸妹】
歸妹，女之方盛者也。
凡物之有敝者，必自其方盛而慮之；迨其衰，則無及矣。
——蘇轼《東坡易傳》
段孔目站在府衙外，展開焦屍手中攥的絹帶一看，頓時失色。
那絹帶有兩條，一短一長，都寫了字，卻都剪得隻剩一截。他先看的是短的那條，上頭留了七個字：鄧七案證人爲王。
遞過絹條的那推級在一旁說：“長的這條，一個整字都沒有。短的這條，好歹還有半句話，瞧這話，鄧七案的證人似乎姓王？那焦屍如何知道的？他究竟是什麽人？難道是被人滅口？”
段孔目盯着那個“王”字，卻略松了口氣。他又拿過長的那條，上頭的字全都被剪去大半，不過他還是一眼認出了那個“田”，他心裏又一驚，頓時想起一個人——王豪的管家孫田。他忙又細看，“田”字下頭似乎是個“與”，緊跟着那個字隻剩三短橫，難道是“王”？後頭還有個“勺”字，是“約”？才松的那口氣頓時又提緊了。兇手難道是老孫？
他一擡眼，見勾押王奇從佥廳走了出來，猛然想起那樁舊事，忙吩咐那推級：“你拿這條去問問那王勾押，他最善認字。”推級忙拿了長的那條絹帶，快步趕過去喚住王勾押。段孔目則站在這邊，遠遠盯着。王勾押看過那絹帶後，果然有些驚慌。他一眼瞧見，心裏頓時一沉，長絹帶上恐怕真是老孫和王勾押立的約書。他們立的什麽約？望着王勾押轉身離開，腳步有些慌急，他越發起疑，忙将差事交托給那推級，不由得跟了上去。
段孔目是去年才新升的孔目，一司吏人中，算是立到了頂上。他體格健拔，樣貌俊朗，今年隻有三十二歲。其他人不到四五十歲，哪裏能到這地步？他能升得如此快，固然是由于家中廣有田産，又娶到了衙吏之長——都孔目之女；但他自家行事之果敢，也是其他吏人遠遠不及。
(本章完)