他沒料到，就在那時，有個人忽然來訪，三十來歲，一個精瘦男子，是鄰縣甯陵知縣的貼身幹辦，名叫朱閃。那幹辦拿出二百兩銀铤，說是受知縣之命，請他做一件事，許諾他往後仕進之途，一力提攜。他忙問是何事，那幹辦說：“王豪桃花宴上，除掉姓莫的。”
他聽了大驚，險些笑出來。但瞧那幹辦神色極爲沉肅，旋即想起，甯陵知縣是應舉出身，在朝中廣有親舊，自己并非應舉出身，這縣丞一職，已是到頂。自己已經年過五十，若無勢要幫扶，恐怕終難升至知縣，更莫說再向上走。當年棄考之憾，恐怕終生無望得償。思慮了一夜，第二天，那幹辦來問回話，他略一猶豫，點頭應允。
當然，他絕不會自家去辦這事，苦思一陣，想到了主簿吳鹦鹉。此人性情有些孤零，這等人最好誘騙。于是，他拿了一百兩銀子，編造了一篇謊話，說服吳鹦鹉替他去安排此事。
桃花宴後，那個姓莫的果然消失不見，隻是不知是被殺死，抑或逃走。甯陵知縣也沒再差人來問。他也便暫放下了此事。誰知過了幾個月，他探聽到那新知縣竟暗地裏差人找尋鄭廚子，又聽說鄭廚子恰巧回來了。他頓時慌起來，忙差人搶先去尋，又催吳鹦鹉也一起去找。幾下裏到處慌尋了一場，都不見鄭廚子蹤影。好在新知縣也沒有尋見。
歐不易雖一路謀錢，卻從未做過這等事、受過這等驚吓，又不知甯陵知縣是否會守信，心裏一陣陣懊悔。卻沒有料到，正月間，甯陵知縣那幹辦又來見他，說：“正月十五，你得去汴京，再除掉一個人——王小槐。那個鄭廚子在我手裏，他隻知道是受你主使，殺了那姓莫的。放心，明年等你任滿，便薦你去做個知縣。”
他聽了，惱恨至極，卻又不敢争辯，煩亂半晌，隻得點頭答應，又去尋見吳鹦鹉，拿話逼住，替他去辦這事。
聽到王小槐死訊後，他心裏一顫，悶悶回到家中，坐在書房窗前，呆望着窗紙上樹影搖亂，忽然想起父親所說“人不是鬼怪，樣兒不能換過來，又變過去。你得有個正樣兒……這心腸始終不能變……”。回望當年，他早已認不得自己。更不知道，往後還會變作何等模樣。越想越不是滋味，不由得一陣懊喪灰心。
過了兩天，皇閣村傳來怪聞，說王小槐還魂鬧鬼，三槐王家請了相絕陸青來驅祟。他聽了，先是一驚，繼而心底裏漸漸升起不安、疑懼。他想，該把這事了結了，而後辭官還鄉，再不沾惹這濁惡世事。
于是，他換了一身便服，獨自來到皇閣村王豪家門前。王家人認出了他，紛紛讓開路，讓他進去。
陸青見他進來，并未起身，隻擡手示意他坐到對面，而後盯住他，注視了半晌。目光清寒沉靜，又隐隐有些銳利，他不禁想起當年的自己。陸青忽而沉聲言道：“卦象屬革，變易不休。順時改命，逆途存身。困厄顯志，得意埋患。矯力而行，禍難反吞……”随後，陸青又教了他一句驅祟求解之語，他聽了，一陣愧憾，不由得深歎了一聲：
“逆流曾傷風波惡，回身翻作掀浪人。”
【第八章 鼎】
觀鼎之象，以正位凝命。
——程頤《伊川易傳》
張器今年五十一歲，剛過知命之年，他卻越發不知命了。
他端坐在官廳黑漆木案後，有些失神。主簿和幾個文吏向他禀報春耕農情，他一句都未聽進去。照理說，此時他不該坐在甯陵縣這暗朽官廳裏，而應在朝堂之上，或館閣之中。
二十八歲，他便赴殿試，一舉得中二甲進士及第。釋褐着錦、跨馬簪花、瓊林禦筵、題名碑石……何等榮耀風光，自負乃國之重器。可如今，他那些同年，所着官服非紫即绯，最低也是知州、通判。他卻仍穿着這綠袍子，坐在這裏聽這等僻陋村事。
張器這一生耽擱在“丁憂”二字。漢代至今，官禮嚴令，父母喪，官員須離職守孝，服喪三年，叫作丁憂。張器初次任官才一年多，家書傳來噩耗，曾祖父亡故。禮制于曾祖父并無丁憂明令，他卻自幼得曾祖父喜愛訓誨，心悲情傷，又想自己還年輕，便上奏朝廷，辭官回鄉，服孝三年。朝廷爲褒揚孝義，優诏追封他曾祖父爲保義郎。一時間，他孝名遠播。
服滿複官才兩年，他曾祖母又亡故。他不敢不報丁憂，又辭官回鄉守孝。接着便是祖母、祖父、父親、母親。像是定好了時限一般，每回複官不到三年，他家中尊長便要亡故一位。再加之待阙時日越來越久，斷斷續續，竟将大半生耗去。直到四十五歲，家中才再無丁憂。
他來這甯陵任知縣已是第三年，年底便要任滿。他有一位同年好友，在吏部任考功郎中，主掌官員選叙、磨勘、資任、考課。因同情他遭遇，已私下應允，會盡力相幫。但知縣是親民官，考課最嚴，當今官家繼位後，更定下“四善四最”知縣考課新法。四善是：一善德義有聞，二善清謹明着，三善公平可稱，四善恪勤匪懈。四最則是：一爲生齒之最，民籍增益，進丁入老，批注收落，不失其實；二爲治事之最，獄訟無冤，催科不擾；三爲勸課之最，農桑墾殖，水利興修；四爲養葬之最，屏除奸盜，人獲安居，振恤困窮，不緻流移，雖有流移而能招誘複業，城野遺骸無不掩葬。
一年一考，分三等。先得由知州、通判填寫曆子，而後才上呈吏部。頭一年，他初來甯陵，百事生疏，隻得了中等。他的貼身幹辦朱閃勸他多使些銀錢，去疏通那上司。他家中廣有田産，錢财倒不愁，卻多少還有些傲氣。何況已有同年好友在京裏照應，不願屈身行此卑下之策。此外，想到自己半生延誤，期望多少能做出些真實功業。隻是，滿縣察看許久，除了那些例行公事，始終未尋見一兩樣可爲之事。
去年年初，張器去鄉裏察看農情，行至兩縣交界處那塊界石邊，朱閃發覺那界石有些古怪。前一年，鄉書手查閱田籍時，張器派朱閃悄悄前去查看有無違法之事，以便興利除害。朱閃一直跟到了界石這裏，他湊近了張器，悄悄說：“小人隐約記得，當時界石在往東二裏處那條路口上。”
張器忙避過下屬官吏，低聲吩咐朱閃暗中去查清此事。他則立在那界石邊，望向西邊不遠處那個大土丘。此處方圓幾十裏都極平闊，唯獨那大土丘蔚然拱起，上頭林木茂郁，落日映照下，頗有蒼渾之氣。他問身邊主簿，主簿說那土丘名叫帝丘，相傳是帝喾之墓，如今已沒有幾人記得。
張器聽了大驚。帝喾是上古五帝之一，史稱高辛，前承炎黃，下啓堯舜，并定立了節氣。《史記》贊他“順天之義，知民之急。仁而威，惠而信，修身而天下服。取地之财而節用之，撫教萬民而利誨之。”相傳太祖皇帝年輕時郁郁不得志，途經帝喾陵墓，求簽問蔔，卦言當有天子命。其後，果然開國登基，下诏大修了帝喾陵寝。誰知百五十年後，這等聖神之墓，竟任其荒廢？回去後，張器念念不忘那帝丘，不由得跟女兒說起。
他這女兒名叫五娘，姿容娟秀，心思細敏，自幼又讀了些書，見識竟比幾個哥哥還高。張器珍愛無比，一心要替她尋個英傑俊才許配。可他連遭丁憂，官途沉滞，輕易間哪裏能尋到合襯之人？因此，反倒将女兒耽擱至今，今年已經二十二歲。張器心裏一年焦似一年，女兒卻說：“嫁不出去才好，那幾個堂姐妹嫁得都算如意，可如今個個東分西散、高低沉浮，哪一個真的安适了？想見一見爹娘都不能。且如今，世道如此昏亂。有才有志的，必遭屈抑困頓；那些無才喪志沒羞恥的，雖能得富貴，女兒嫁這等人做什麽？這天下往後還不知會如何呢，不如守在父母身邊，多陪侍一天是一天。”他見女兒如此通達，心裏越發難過，越發不願潦草行事，屈了女兒。
不過，有這女兒陪在身旁，公事上有何煩惱，跟女兒說一說，倒是時常能得些啓發。那天他回去，便在書房中和女兒講起那帝丘，正說着，朱閃在門外求見。女兒來不及出去，便躲到了屏風後面。
朱閃進來後，滿眼喜色：“那界石的确被搬移過，是臨近兩鄉九大豪強，爲避田賦，将它來回挪動。其間八十多頃田地便瞞過官府，襄邑、甯陵兩縣田籍上都不曾記錄，他們喚作褶子田。其實，那些吏人全都知曉，隻是都不敢招惹那些豪強……”
張器低頭尋思了片刻，卻不知該如何處置。這些豪強輕易觸惹不得，此輩一旦發狠，往往是損七賠八，他隻得讓朱閃先出去。門一關，女兒從屏風後走出來，臉上竟帶着笑，卻不言語，轉身去書櫃中尋出一卷畫軸，鋪開在書桌上，低首巡視。他過去一瞧，竟是甯陵地圖。
女兒擡頭笑着問：“爹，每隔兩年半，各州縣都要繪制地圖，上呈朝廷。今年又該繪制這縣圖了？”
“嗯。你問這個做什麽？”
“女兒有個主意了。”
“哦？什麽主意？”
“爹，您看這裏——”女兒指向地圖上襄邑和甯陵兩縣交界處。在那帝丘附近，分界線有些彎曲，睢水北岸，甯陵向西伸進一片；睢水南岸，襄邑則向東凸出一片。女兒笑着解釋，“這兩片凹凸之地，尺寸大緻相當。今年恰好又要重繪地圖。爹正可借機與襄邑知縣相商，兩縣互換一片地界，将這交界線拉直，往後也好丈量。北邊伸進那片劃給襄邑，南邊凸出這塊給甯陵。北邊略略大一些，便多得些田賦，襄邑知縣自然樂意。而甯陵這邊，那些褶子田便無從藏匿，甯陵無形間便能多出幾十頃。更要緊的是，分界線一旦拉直，那座帝丘便歸到甯陵縣這邊——爹如此看重這帝丘，是想借帝喾之神靈，祈福興農？”
張器聽後驚喜無比，望着女兒連連點頭誇贊。
知縣政績考核中，勸課農桑是頭一等要務。相傳帝喾高辛定立節氣，劃分四時節令，天下才得以依時耕作、按節種收，農耕之業才由此而興。若是能将帝丘劃歸甯陵，便可将帝喾墓興造起來。春時祭祀，秋收薦享，各辦個盛大典儀，召集全縣鄉民前來祭拜祈福。這比尋常下鄉強行勸農要強出許多，上報給州裏，也是一樁大功績。
張器忙提筆，給襄邑知縣寫了封書函，簡要提議更定劃界一事。而後出去喚來朱閃，讓他立即騎馬送去。
直到深夜朱閃才回來報說：“那襄邑肥知縣看過您的書信後，說此事甚好，隻是他正在辦接任交割，顧不得此事了。讓您過幾日跟新知縣商議。”
張器隻得耐住性子等了幾天，另修了一封書函給那新知縣，讓朱閃又騎馬去送。兩個多時辰，朱閃便回來了，神色瞧着有些懊喪：“那襄邑新知縣讀了信後，先還笑着點頭。可他随即将書信遞給身邊一個中年男子，那男子讀後，說此事得再慎重商議。那新知縣聽了，便叫小人先回來，說過幾日回複您。”
過了兩天，那新知縣果然差人送來回信，婉言拒絕了此事。張器讀後，大爲喪氣，一把将那信紙丢到了桌上。
朱閃在一旁見到，忙湊過來說：“那新知縣那天先明明贊同，一定是聽了身邊那男子的勸止。小人昨天去襄邑打探了一番，縣衙對街的一個茶肆老店主認得那男子，說他姓莫，人都叫他莫褲子，原是甯陵縣陽驿鄉豪強戶，據說十八年前已死，如今竟又活着回來了。搬移界石，造出褶子田，最先便是他出的主意。他有個胞兄，便有幾頃褶子田。他自然不肯讓那新知縣将界線拉直。若想做成此事，便得先将那莫褲子從新縣令身邊攆走。”
“他是那新縣令親信，我如何能攆得走？”
“若有三百兩銀子，小人便能做成此事。”
他知道朱閃極有機巧，又貪錢，三百兩恐怕至少要吞去一百兩，更不知道朱閃會做些何等勾當，但心中實在割舍不下那帝丘，便取了三百兩銀子：“并不是我吩咐你，你自家去行事，若有麻煩，自家承當。”
朱閃拿了銀子歡喜離去，幾天後，來回複說：“那莫褲子已走了。您可再與那襄邑知縣商議一番。”
張器想上回書信已經回絕，隻有面談才好再勸說。但朝廷有令，官員不得擅離治所。他不能去襄邑，那新知縣也不能來甯陵。他便寫了封書信，約那新知縣在兩縣交界處那界石邊相會。那新知縣回信應允。
次日，他嫌坐轎慢，便換作便服，騎了馬，隻帶着朱閃，趕到那界石邊。等了許久，那新縣令才乘着轎子慢慢行來，年紀竟還不到三十，瞧着年輕俊邁、意氣飛揚。張器不由得想起自己當年，心中一陣酸恻。問詢之間，那新縣令舉止有禮、言語有節，張器暗想，此人和自己女兒倒正般配。但随即明白，此人正在上揚之際，哪裏會選平級門戶？于是，他忙收束心神，指着河兩岸，詳細解說分界之事。那新知縣始終微笑點頭，最後卻說：“此事非小，容下官再斟酌一二。”張器隻能強抑不快，拱手告别。
他以爲此事就此作罷，誰知後來竟綿纏不絕。
過了幾個月，有天清早，他正在官廳後邊涼棚下吃茶，朱閃忽然滿臉惶恐來說：“知縣，您得救救小人！”
“救你什麽？”
“上回知縣吩咐小人去攆走那個莫褲子——”
“我從未吩咐過！”
“是！是小人自作主張，小人想那姓莫的并非尋常之輩，輕易自然攆不走，因此……小人拿了那些錢，尋見襄邑縣丞，說動了他。他派了個廚子，在桃花宴上殺掉了姓莫的，那廚子也随即逃了——”
“什麽？！”張器驚得聲音都裂了。
“他們原本是想嫁禍給王豪，可那屍首恐怕是被王豪偷偷藏埋了起來。這事原本已經了結，可前幾日，新縣令收到一封密信，随即開始四處尋那個鄭廚子。小人費了許多氣力才探問到，那密信是王豪之子王小槐寫的，信裏說‘欲尋莫褲子，先找鄭廚子……’”
張器越聽越惱，将那茶盞幾乎攥碎。
(本章完)