桃花宴後，姓莫的果然消失不見，他聽到消息，胸中隻泛起一陣苦意。心已變作一口苦水井。
幾個月後，他聽人說鄭廚子回來了，在縣衙前打問新知縣。他頓時慌起來，忙讓衛縣尉去尋鄭廚子，卻四處都沒尋見，之後也再沒見鄭廚子人影。此事也便漸漸淡下去。
誰知到了正月間，縣丞歐不易又來尋他：“新知縣不知爲何，在暗地差人尋鄭廚子。王豪那孽子王小槐，前不久不知從何處探到，鄭廚子人在汴京，他帶了人要去汴京捉鄭廚子。我打問到，正月十五半夜，王小槐要乘一頂轎子出東水門，過虹橋，那轎子頂上插一根枯枝。鄭廚子似乎在虹橋北岸一家酒肆中。咱們決不能讓他見到鄭廚子，更不能讓這事透露出去。你我分頭行動，我去設法除掉鄭廚子，你去除掉王小槐。”
他這時已全無分辨之力，雖萬分不願，卻仍又尋到衛縣尉，逼他找人，設法去殺王小槐。
正月十八，吳赫帶着幼子去街頭買糖果子，縣衙兩個公差來報說，開封府來了公文，說皇閣村王小槐被燒死在汴京。他聽了一驚，忙先牽了幼子送回家。幼子不住地問：“爹，王小槐是誰？”他想尋些話掩過，卻半晌都說不出一個字。低頭看着幼子，忽然想起，王小槐和幼子年紀差不多。瞧着兒子那憨稚樣兒，他心裏頓時湧起一陣酸苦，眼圈也随之一熱。不知道自己爲何竟變成這等人，做出這等事。
過了兩天，皇閣村又傳來消息，王小槐還魂鬧鬼，三槐王家請了相絕陸青驅祟。他正在悲悔無措，忙趕到皇閣村，向陸青求教。
陸青望着他，眼光不住微顫，似乎有些痛惜，又有些厭。盯得他有些不自在，卻又隐隐期望陸青能将他看穿、剝開。陸青緩緩開口：“井卦之象，善惡相随。甘泉濟世，苦水生疬。情不勝義，自陷陷人。心難敵欲，自困互困——”随後，陸青教了他一句話，他聽了，不禁愧悔萬般：
“道是無奈實因懦，殘卻此心隻剩寒。”
【第七章 革】
德不足而革，則所革者亡，革者亦兇。
——蘇轼《東坡易傳》
歐不易始終不知自己這個“易”字，究竟是難易之易，還是改易之易。
這名是他父親從一個僧人那裏求得，他父親雖不識字，卻慣會長篇大套混說些道理：“這個易字好啊！你若想成個人，哪裏似端碗吃飯這般容易？便是端碗吃飯，也教了你兩三年，才拐拐搭搭學會。更莫說，這碗從哪裏來？米從哪裏來？不全是一把泥、一捧水、一粒種、一棵苗，流多少汗水，才煮熟端到你跟前？因此呢，孩兒啊，成人不易哪！你爹我幹這農活兒，怕是天底下最笨賤的營生，卻也分毫不敢松氣，日日夜夜都得盯着瞅着、提着吊着。這天幹了，那天濕了；這裏生蟲了，那裏出斑了。年年月月都得這般，哪裏敢改易？因此叫不易。還有——人不是鬼怪，樣兒不能換過來，又變過去。你得有個正樣兒，不論窮了富了，高了低了，這心腸始終不能變。哪怕隔了十年二十年，人見了，仍能一眼認出你，是那個歐不易！這才對，才算是沒活歪、沒走樣兒……”
他聽了，越發嫌厭自己這既矛又盾的名。生而爲人，的确萬般艱難，尤其像他這等農家之子。但若不改不易，哪裏能脫得了難、求得到易？
好在他父親不似那等愚鈍農人，眼皮底下隻見得到幾畝田，拼死了力，也要他讀書。他也異常刻苦，在村塾裏讀了幾年，想省下束脩錢，也好幫父親做農活兒，便回家自習。白天耕田，夜晚苦讀。借書不易，每借到一部，便自家制泥版，将文字抄刻上去，架在柴草上燒成薄片土坯，一片一片壘在牆根床腳。幾年間，卧房和柴房全都壘滿。雖然翻檢不易，卻也可稱汗牛充棟，更逼着他盡早全都背熟。
苦讀了十多年，他終于考中縣學。住進官修學舍中，領到一套白衣襕衫，每月還發放一貫錢、六鬥米，他身心苦緊多年，頓時如同蟬蛻羽化一般，忽地輕暢。
隻是，與那些常年有師友訓導的同學比，他眼界窄淺許多。尤其他那些泥版書，文字有許多錯謬，卻又全都強誦死記，刻在了心上一般。在縣學中聽師友讀的與自家不同，還極力争辯過幾回，惹得教授生惱、同學哄笑。他隻有從頭一一改過，因此，頭兩年學業始終不及同學。不過他是刻苦慣了的，心裏越悶郁，學得便越用功，漸漸也跟上了同學，甚而開始領先，順利考上了州學。
到了州學，眼界又自不同。歐不易卻一心讀自家書，不與他人較高低，因而深得教授、學官賞贊。幾年後，解試考中第五名。可他身在泸州，要去汴京，水陸三千多裏，盤纏便得幾十貫，更莫論在京城應考期間食宿。而他家中一年省三兩貫錢都艱難。他隻得割棄了此念，到沒人處，偷偷流了幾回淚。
幸而州裏通判賞識他才學，聘了他做貼身文書，一個月除去衣食，另支五貫錢，比去館塾中授課要好許多。他便安心在通判府中效力，每月都省出兩貫錢捎給父母，讓他們日用能松活些。在通判身邊，他通曉了諸多公務案牍，又跟随通判轉任各地，見過不少官員名士，也算開闊了一番眼界。
那通判感他忠勤，見他年近三十，仍孤身未娶，便将府中一個使女嫁給了他，他越發感戴忠心。七八年後，那通判在陝西任職時，患了重病，見歐不易生了一對兒女，往後生計未有着落，便上遺表薦舉，替他恩蔭了一個從九品将仕郎官職。恩蔭官隻是個空階，隻有經吏部铨試，合格方能授任實職。那通判亡故後，正是铨試秋考期，他忙趕往京城。
到了汴梁，歐不易從西邊萬勝門一路走進城，眼見着街頭那繁盛景象，心中不由得一陣陣翻湧。及至向人打問到禮部省試考院，走到那考院前，望着那巍然高牆、森然門宇，想到十多年前，自己便已該踏入這門中，更是雙眼一酸，滴下淚來。怕被路人瞧見，忙偷偷拭去淚水，轉身走了。
赴铨試得先去書鋪投腳色文狀，寫明鄉貫、戶頭、三代、家口、年齒、履曆。由書鋪核驗過，上呈給吏部。歐不易忙又打問到一間書鋪，交了三十文錢，填寫了腳色文狀。而後去僻靜小街尋了一家小客店住下，等候消息。
過了幾天，那書鋪領到赴試官憑，給了他。铨試在尚書省官廳旁一座考院，考試那天，他早早就趕了過去。一瞧院外等候的那些人，大多是鮮衣錦服貴家子弟，布衣如他，隻有十幾個。進了考廳，是一排排小隔間，考的是經書大義十道。與那些重臣貴戚子弟相比，他的才學自然遠勝，因此，一試便過。百人中隻選一人優等。他爲優等，名字高居榜首。
他忙又趕去吏部。官廳前張挂着一張榜文，上頭是京城及各路軍州府縣所阙職位，叫作“阙榜”。由他們這些候選人自行尋找适合職缺，填寫“射阙狀”。他是恩蔭補官，隻能選最低等職務。京畿及江南等安适富庶之地，他又不敢跟人去搶，選得眼睛酸痛，最終選了河北東路河間府一個稅監之職。
他填好射阙狀，交給吏部文吏，之後便要等候吏部檢選，叫作“待次”。他不知道要待多久，不敢住在城裏，去酸棗門外賃了半間民舍，每日自己買米煮飯，每天都進城去探問消息。等了半個多月，吏部才出了初拟榜文，他慌忙搜尋自己名字，看了許多道，都沒尋見。他站在那榜下，像顆爛桃子摔到地下，口裏一陣陣發苦，半晌都挪不動腳步。
待阙候職之人太多，職缺又太少。他隻能等下一輪，卻不知要等多久。問了幾個落選的，其中一個竟已等了兩年。他帶的盤纏眼看将盡，妻兒還寄住在那判官府上。來時判官的親眷說，這個月便要扶靈柩回鄉。他隻得先趕回陝西，将妻兒接到了汴京，又多賃了一間房。三個人花用頓時多了不止一倍，他卻通共隻剩十來貫錢，再節省，最多也隻夠三個月。他緊忙四處去尋差事，尋了兩個多月，總算有家印書坊雇了他，抄寫編定書籍，一天一百五十文錢。他妻子又幫人漿洗縫補，一家四口兒才勉強能過活。
一年多後，歐不易總算在初拟榜上見到自己名字。那一瞬，他渾身顫得幾乎跌倒，雖已年近四十，竟一路歡奔回去，給妻兒報喜。
初拟之後，還有集注，每季度第一個月，選人去铨司集齊候命。他又等了兩個多月，終于到集注日。他又一早便趕了過去，數十人已經聚集在铨司官廳門前。铨司長官當庭端坐，旁邊一個文吏高聲唱名。唱到“歐不易”時，他身子猛一抖，忙答應一聲，從人群裏擠過去，走到廳前，躬身俯首，身子一直抖個不住。那文吏高聲問：“歐不易，差注福建路建甯府政和縣天受銀場監，可否？”不願就此職者，答否，則可改拟。他卻愣在那裏，文吏催問了一道，才慌忙說：“否——不不不，可！”“究竟是否，是可？”“可！”長官聽後一笑，提筆在他名字下一勾，集注才算完畢。
回去後，又須等待。尚書都省要将注拟名冊交給門下省，叫“過門下”。門下省勘驗完畢後，才将文案交付甲庫，出給簽符，舍人院撰寫制詞，官告院出給告身，格式司填阙注籍，南曹頒發曆子。
終于領齊這些公文和官服，歐不易将那綠袍烏紗烏靴穿戴齊整，不但他自己頓感渾身放光，妻子和一對兒女瞧着，眼裏也冒出光來。之後，他們這些新任官員清早集齊在皇城東華門外，由吏部一位官員引導，按官階列隊，從側門魚貫進入，來到崇政殿前，恭首立在庭中。合門使在禦陛之上高聲唱贊引導，他們向天子齊齊拜舞謝辭。自始至終，歐不易都沒敢擡頭，更不敢四處張望，眼裏所見，不過面前幾尺之地，至于皇宮如何、大殿如何、天子如何，全不知曉。出來後，他才連連後悔。
第二天，他便帶了妻兒前去赴任，汴京到福建路途雖然遙遠，但有官府所給倉券，一路都有驿館接送，食住無憂，沿途又盡是美景富庶之地，心懷與之前跟随那通判遊宦全然不同。他不住感歎，此不易之生，終得改易。
到了任所，他先去縣裏拜過各位上司，這些禮數他早已通習。休整兩日，将妻兒暫安頓在官舍中，他便立即去了天受銀場。那銀場在城外山中，舊監帶了幾個吏人前來迎接。交割時，他格外當心，不敢輕信那些吏人，一筆一筆都親自驗對。雖然确定無誤，仍又複檢一道，這才簽字畫押。
礦場事務不算繁難，隻須照定額督緊礦工，驗明成品，稱準斤兩，鎖好庫藏，定期交付押運。他卻一絲都不敢大意，樣樣親自過目。因而未出什麽纰漏。
他知道這銀場大有銀錢稱手之隙，不過他決不動念去貪。他隻瞅準了那幾個吏人。從頭一天起，在那幾個吏人面前，他便始終冷沉着臉，不讓他們看破自己心思，更讓他們膽寒生畏。果然，那些吏人先小心試探，拿酒食來引他。他當吃則吃，卻并不改冷臉；接着，那些人又送些文房器皿，他照舊不動聲色收下；後來，那些人便漸漸送他些金銀重物，他隻微微謝辭兩句。那些人漸漸放心，開始按月送他錢财，他問緣由，那些人說是大家一起孝敬長官，他便微微笑一笑，假意推辭一番才收下。起先是三五貫，漸漸漲到十貫、二十貫。他隻笑納，仍舊并不多話。
他跟随那通判多年，知道這些經年老吏，個個手段高強、貪盜官财，輕易不會露出破綻。他隻嚴守賬目，一毫都不許有差，其他則隻裝作不見。那些人樂得自在，他收錢也收得幹淨，不須與那些污滑之輩混纏。
有了錢，他便不時去縣裏宴請那幾位上司。升進之途，全在考課。他離京時領了一份曆子，來這裏交給了知縣。這曆子是政績評定冊，任滿後，由知縣填寫政績功過，上交吏部勘驗，共有四十一分。升黜便由這分數來定。
他着力團攏知縣、縣丞和主簿，三年任滿後，不但囊中富餘數百貫錢，更得了個優評，官升一階，赴廣州轉任稅監。廣州是蕃商雲集之地，稅監一職，更是各國寶貨必經之口。他到了之後，仍舊照那法子，嚴守住稅簿賬目，不出一絲差錯。同時，不動聲色，讓吏人們自行上貢。手中寬裕，他與長官也越加親厚。
這回任滿時，積得餘财上千貫。接着輾轉三次，最終升任拱州襄邑縣丞。
到了襄邑，歐不易發覺那肥知縣與自己竟是同流，極擅控馭下屬及吏人。但那肥子有一樣不及他，于賬目上極粗疏。他便面上滾熱奉承，心裏隻冷冷旁觀。他這縣丞一職，僅次知縣，經辦實務更多。那些吏人舞弊吞錢，給知縣上貢一份，也得給他一份。有肥頭在上面擔着，他收得越發自在。
如他所料，肥知縣任滿時，賬目虧空數百貫，竟使出盜糧賠補之計，逼得那縣尉将一個無關之人刑訊打死。這些都與他無幹，他仍舊不動聲色，冷眼瞧着。其中一件怪事倒是讓他有些好奇，肥知縣命人盜運了數百石糧後，那糧倉竟然接着又被盜數百石。
歐不易猜想，定是縣裏那長吏蔣典史做下的。盜糧之計便是這滑吏所出，他恐怕是借知縣之蠢，勾結倉子，二度偷盜。即便敗露，也可将罪責推給肥知縣。
于是，歐不易喚來蔣典史，假意問那二次被盜之事。蔣典史果然微微一慌，但旋即恢複笑臉，張嘴正要編謊，他立即打斷：“知縣雖不知情，我卻已經猜出，隻是在想如何善後。你下去吧。”那滑吏讪讪告辭。兩天後，送來了一隻酒壇，他開封一看，裏頭是一百兩銀铤。
去年開春，肥知縣離去，新知縣到任。那新知縣年紀不到三十，進士及第，意态英發。歐不易不禁想起當年的自己，心裏一陣酸澀。他瞧這新知縣年紀雖輕，人卻并不淺露。知縣身邊那個姓莫的幕客更非凡庸，一雙眼極飄忽銳利。歐不易更不願輕動，加意小心，冷眼細觀。
(本章完)