他今年三十六歲，父親曾是梓州州學助教，職低官微，常年未得升遷，卻性情和順，平生隻以讀書爲樂，也時時教導衛參安時處順，樂天知命。衛參生性卻有些好強，尤其十四歲那年讀到《荀子·天論》那句：“從天而頌之，孰與制天命而用之；望時而待之，孰與應時而使之？”他不由得熱血沖頂、渾身發顫，這正是自己欲說而始終不知如何道明之理。十八歲時，深夜讀《後漢書·範滂傳》：“滂登車攬辔，慨然有澄清天下之志。”他不由得拍床大叫：“好！”當時他正趴在縣學學舍通鋪上，其他舍友早已睡着，全都被他這一聲叫驚醒。
從此，“慨然”二字橫生在他胸中，再看前朝名臣範仲淹、王安石諸公，無不自年少起，便懷有慷慨平天下之志，他更是堅定了志意，要爲這天下盡一番赤誠。
大觀四年，他二十五歲，一舉登第，殿試考中第四甲進士出身，賜綠袍、靴、笏，不久便被差往杭州任錢塘縣鹽監。那幾年，天子重用蔡京，重行新法。衛參雖贊同新法，卻眼見蔡京新法一改王安石初衷，隻一心斂财媚上，因而極爲痛惡。尤其是新改鹽法，一道诏令，舊鹽鈔立即廢止。那時衛參正在太學上舍讀書，親眼見到一個鹽商拿着一疊舊鹽鈔站在蔡河邊，一邊大哭，一邊将那些鹽鈔撕得粉碎。那一張鹽鈔便是數十貫錢。鹽商将碎紙抛向水中，而後縱身跳入河裏，幸而被河邊船夫救了起來。
衛參到錢塘赴任時，蔡京因多位朝臣屢次彈劾，竟也被貶到杭州居住。衛參得知後，尋到蔡京貶所。一院小小官舍，院門半開，蔡京正在院中賞看一株梅花。有侍衛看守，不許外人進去。衛參便立在那院門前，從懷中取出一卷紙，上頭是一篇疏論，由衛參一位太學同學陳朝老所作，上疏論奏蔡京十四大罪狀，在京城廣被士子傳抄，衛參也留了一份。他展開那文章，對着門裏高聲誦讀：“蔡京渎上帝，罔君父，結奧援，輕爵祿，廣費用，變法度，妄制作，喜導谀，鉗台谏，熾親黨，長奔兢，崇釋老，窮土木，矜遠略……”引得衆人都來圍看，并不住叫好。衛參出罷惡氣，這才拂袖大笑離去。
在那鹽監職任上，他盡力奉公勤勉，不敢有絲毫疏忽。隻是初入此門，于鹽務全然不知，隻能向那些老吏請教。那些老吏也殷勤周至，事事都辦得妥帖。一年多後，他才漸漸通曉了其間備細。誰知轉運使鹽事帳司前來例行核查，竟查出許多賬目缺漏。查審之後，才知是那些老吏串通造僞，偷挪鹽稅。他雖沒有貪渎，卻因失察之罪，被勒停編管，貶到江西虔州。
他脫去綠錦官服，換上布衫布褲，一路由所經州軍院虞候押送遞解，受盡艱辛，才到了虔州。住在官廳後頭窄陋低濕的廂房裏，雖能自由行走，卻不能出城，每一旬還得去長吏廳呈身。最要緊是衣食，俸祿已停，若有保人，還可授業教書，掙些錢糧。他卻無親無故，隻能依“乞丐人法”，由官廳每日支二升米、二十文錢。每天去領錢米時，真如乞丐一般。連小吏見了他，都能任意呼喝。他雖然自幼家境清寒，卻哪裏受過這等困辱？幾回想懸梁自盡，将腰帶拴到房梁上，踩着凳子，頭要伸進去時，卻終不甘心，隻能流淚下來。他不願自此消沉，不停以曆代那些受貶名臣自勵，沒有錢買書，每日便去書肆中站着借讀。寄情于經書史傳，令自己忘卻周遭。
兩年後，朝廷大赦，他緊忙歡喜收拾那些破舊衣物，準備動身回京。衙前一個書吏來到他門前，并不進來，手裏拿了一紙官文。他忙站直身子，恭聽那赦令。那書吏高聲念道：“罪臣衛參，心懷怨望，未知悔改。再加貶谪，編管梧州……”他聽後，脊梁骨咯吱吱抖起來，像是要抖散一般，身子頓時軟倒。
遞解途中，他才聽說，蔡京已被召回京城，再任宰相。自己被再貶，恐怕是由于當年杭州那一辱。他悔恨之極，卻已無可如何。
梧州遠在廣西，境況比虔州更劣。到了那裏，連言語都有些聽不懂。他又不知應變，觸怒了衙吏。那些衙吏動辄将他鎖在房中，連着幾天不許他出門。不但沒有月錢，連飯食也時常斷缺，他卻隻能苦挨。
挨了三年，挨得他臉枯身瘠、狀同餓鬼。當年那慨然之氣，早已消磨一盡，胸中隻剩一點兒苟生歹活之念。幸而又遇大赦，蔡京也恐怕早已忘了他這蝼蟻之輩，他終于接到赦令，繼而被除授爲湖南衡陽州學教授。這時衛參已三十一歲。
他趕到衡州赴任，官廳差了個小吏服侍他，将他安置在州學廳旁一間官舍中，并給他備了一套綠錦官服，燒了一桶熱水。他洗過澡，關起門，穿戴起官服。由于太瘦，袍子有些空蕩。但手摸那錦面，又柔又滑，心頭悲喜齊湧，不由得偷偷哭起來。
廳裏幾個教授同僚設宴款待他，他已經多年未坐在這寬大桌椅邊吃飯，更何況那滿桌豐潔鮮肥，端杯抓箸時，手一直在微抖。舌頭更是木了一般，說不出幾句得體的言語。好在那幾個同僚知曉他經曆，都溫言和語寬慰，暖得他幾次淚要湧出。由于幾年未沾葷腥，那天他又吃多了些，回去後，一夜大瀉了幾回。
休整三天後，衛參便開始上任。教授一職極清靜，不過是訓導經義、掌管課試、糾正不軌。隻是在梧州時，他難得尋見兩本書，荒廢了三年。重拾起來時，有些生疏，口舌也十分讷澀。站到那些州學生面前，更是發窘發慌。他唯有盡力克制，勉強應付。即便艱難喪氣，他仍極感念朝廷，差給他這樣一個職任，讓他得以調養身心。
過了三兩個月，元氣漸漸恢複，臉上有了血色，身心也舒展了一些，他才略略能揮灑得開了。隻是，他再不敢信任何人，在衡陽，也無一個真朋近友，時常覺着孤寂。
第二年，有個官媒替他說了一門親，是本地鄉村一家上戶的女兒，由于挑貧揀富，耽擱了年紀，已經二十五歲。那家隻選他人物地位，并不要他聘資。他一想，和自己也算般配，修了家書，求得父親應允，便成了親。嶽丈替他在衡陽典了一小院房舍，他搬進去後，才算有了家室。隻是那妻子性情有些古怪，時常與他怄氣。他先還容讓，到後來受不得，便發起狠來。那妻子竟絲毫不怕，反倒越發潑悍，與他撕扯對打。常将他的臉抓打得青一坨、紅一道，去了州學，被同僚和學生偷笑。他懊悶之極，卻也無可奈何。
三年任滿，衛參無功無過，考績中下，被轉差到拱州襄邑任縣尉。他已慣習了州學之職，卻不敢違抗，隻得帶了妻子，搭船乘車，輾轉來到襄邑。那縣裏典史帶了兩個弓手來迎接他，将他們接到一間官舍暫住。略一安頓，他忙去拜見知縣，那知縣年近六十，生得極肥，肚子将官袍頂得滾圓，臉上的肉也将眼睛擠作兩道肉縫。他躬身拜問，那知縣嘴角隻略扯了一絲笑，從肉縫裏露出兩隻小眼，瞅着他說：“勞碌了，你先去安頓家務，三天後來交割上任。”他忙躬身退出，心裏卻有些納悶這知縣竟如此冷淡。
回到官舍，妻子抱怨那官舍窄陋，立即催他去尋一院房舍。他任教授，每月俸資隻有五貫多，除去夫妻花用，三年隻攢了四十多貫，路上雖盡力省儉，卻也花去大半。他隻得問那兩個弓手，尋見一個牙人，照着衡陽那宅院大小，看了一處住所，一年賃錢便得十三貫。他隻得回去和妻子商議，妻子又将他怨罵了一場，從箱子裏取出一錠五兩的私房銀铤給他。他又拿了三貫銅錢，去簽了契，賃下那院房舍。花了兩天，才搬過去粗粗安頓好。
第三天，衛參忙去縣衙交割。縣尉一職，主張緝拿盜賊，無關錢物，倒好交割。隻是，他去見知縣回禀，縣丞和主簿都在，他忙一一拜過。那兩人和知縣一般，都有些冷淡，更露出戒備之意。他越發納悶。
從教授到縣尉，由文變武，他又得重新習學。他手底下有兩個節級，四十個弓手。他知道該時時操練訓導這些弓手，卻絲毫不通武功戰陣，隻能讓那兩個節級去訓教，自己在一旁督看。
好在縣城裏常日太平，并無什麽匪盜，偶爾有毆鬥或毛賊，那兩個節級帶幾個弓手便能處置，衛參倒是時常清閑無事，便隻在官廳裏讀書。他聽得知縣、縣丞、主簿時常歡聚宴飲，卻從來不喚他。他也樂得自在少事，何況每月職俸雖漲了兩三貫，哪裏夠這般奢費？因此，他與那三個官長同僚始終有些疏隔。
做縣尉倒是有一樣不同，每日率着一隊弓手去縣裏巡視，那些平民百姓見了，全都有些畏懼，紛紛讓路避開。自出仕以來，他頭一回覺到爲官之威嚴。因而，即便無事，也時常去巡查一番。有時遇到一些滑賊無賴，被捉住了，仍頑抗叫嚷，他忍不住也上前踢幾腳、抽兩鞭。
衛參發覺，動怒施威竟令人極暢快。郁屈了多年，血氣似乎随之漸漸活轉。當年那慨然之意重新激發，化作了一股威勢之氣，一發而難止。他越來越愛這施威之樂，神色間威厲之氣也越來越盛。不但那些囚犯，連手底下的節級、弓手也越來越懼他。回到家中，他也再不忍妻子那些怨罵。原先他不善争鬥，這時卻已知道如何動用拳腳。妻子被他打過幾回後，再不敢與他撕扯。
看到四周人眼中那懼意，衛參想：這恐怕才是平天下之道。到第二年，他已全然變作另一個人，從來難得笑，眼中時常射出狠厲之色。
當然，他始終留着戒備，不再觸怒任何高于自己之權勢。他細心留意，除了知縣、縣丞和主簿，對這一縣之中有權之吏、有勢之人、有錢之戶，全都記在心底，小心避開，不去招惹。他卻沒有料到，自己疏忽了一條，強固然要避，弱有時更該避。若不知容情，便是自封絕路。
去年年初，縣裏官倉失竊，上百石糧食被盜。知縣急命他去追查。這是他任縣尉以來最重一樁竊案，他忙帶領弓手前去查探，發覺糧倉後牆被挖了一個洞，又用泥土填上了。他忙命人四處追查，卻查不出盜賊蹤迹。知縣大怒，給了他一個月期限。他又慌又怕，自己再不能被貶。于是将恨怒全都施于那兩個節級和四十個弓手，連踢帶罵，日日催逼他們查找竊賊下落。
誰知盜賊沒有尋見，糧倉竟再次失竊，那個洞又被挖開，這回又盜走了數百石。他越發慌了神，忙差四個弓手日夜守住那洞口。自己則帶着那些弓手繼續追查。奔波了十幾天，卻仍無一絲頭緒。
有天夜已深了，他卻不願回家，正坐在官廳裏焦躁，兩個看守洞口的弓手忽然押了個人來，說那人在糧倉附近觑探。他如同抓住了一根救命繩，立刻叫弓手燃起火把，在廳院裏開始審訊。那人農夫模樣，連聲哭告，說自己隻是路過好奇，瞅了兩眼。他哪裏肯信，抓起木杖不住抽打。一根木杖打斷，那農夫已經遍身是血，氣息奄奄，卻仍滿口叫屈。他憤怒已極，擡起腿，狠狠踢向地上那農夫，一腳正踢中農夫側臉。農夫頭猛一仰，随即重重磕到地上，再不動彈。旁邊一個弓手忙俯身去探了一陣，繼而驚恐望向他：“縣尉，這人死了。”
衛參頓時驚住，毆殺囚犯是重罪。他呆在那裏，慌到極點，張着嘴想說些什麽，卻一個字都說不出。腿一軟，癱坐到石階上，卻絲毫覺不到地之安穩，反倒覺着身子不斷下墜。那兩個弓手也都驚呆，一動不敢動。
不知過了多久，院門忽然推開，走進來一個人，是主簿吳鹦鹉。主簿看到地上那農夫，忙走過來問：“這人莫不是死了？”他黯然點了點頭。主簿立即說：“至少捉住了一個盜賊，多少算是個交代。你們萬萬莫要說是刑訊緻死——”他一聽，忙站了起來。主簿繼續說：“你們就說是将這盜賊捉來後，他奪了杖子，抵死反抗，妄圖逃走，黑暗中争鬥時，誤将他打死。你們快把那火把拿走！”
衛參一夜惶惶未眠，第二天一早，便照主簿所言，心驚膽戰去向知縣回禀。知縣立即吩咐縣丞帶了仵作去查驗屍首，繼而問他：“那盜賊沒招出同夥訊息？”
“沒有。”
“失手打死囚犯，雖說觸犯了刑律，不過照當時情形，也是事出無奈。我會上報州裏，料必州裏也會酌情寬貸。你繼續再去追查其他盜賊。”
他垂頭出來，身子重得幾乎挪不動腳，卻隻能勉力回到官廳，吩咐那些弓手繼續四處追查。焦悶了半個多月，仍未查出任何蹤迹。知縣忽叫個小吏喚他去，他到了一瞧，官廳上坐的竟是個年輕男子，一愣之下才想起，舊知縣已經辭任，這幾日來了新知縣。那新知縣詢問了一番糧倉失竊之事，而後說：“州裏剛傳回文牒，不追究你打死那盜賊一事。”他聽到之後，身子頓時一空，已說不出是驚是喜，怔在那裏。知縣話語喚醒了他：“此事暫且放下，隻看那死者有無家人來訟冤。但被盜官糧必須追回，你繼續去查其他盜賊。”
衛參忙連聲道謝，腳步發虛，離開了縣衙，迎面卻碰到主簿吳鹦鹉。吳鹦鹉笑着說道：“恭喜衛縣尉，逃過一劫。”他忙說：“此事全仗吳主簿成全。”
“呵呵，你該如何謝我？”
“今後，衛某随時聽候吳主簿驅遣。若有用到在下處，便是賠上這條性命，也在所不惜。”
“當真？我這裏正有一事，要你相幫。”
“吳主簿請講。”
“這裏不方便說話，去我那裏細講。”
(本章完)