如此勤勉了五年，他已經二十四歲。那手分似乎略略轉了些意，有天向他透了一句活話：“那老倉子昏得連麥和荞麥都辨不清了，得換人了。”他聽了無比歡喜，去鄉裏催稅時，向一家農戶強索了兩隻雞，提着要去送給那手分。剛走到橋頭，見兩個公人押着一個戴枷囚犯，迎面走過來。他一瞧那囚犯，竟是那手分，頭發披散，滿臉污垢，咧着嘴在哭。他頓時驚住，手一松，兩隻公雞掉落，撲騰幾下，一起掉進了河裏。
更令他懊喪的是，縣倉新差的手分，竟是他原先的上司。他因一心望着縣倉，從未着意敬順這個上司，而這上司也早已曉得他的心思作爲。他心一橫，轉而又去巴附這上司。這上司始終冷着臉，偶爾嘲他幾句。他顧不得這些，照舊繼續尋機效力，那上司也隻安然受之，連頭都未點過一點。
又過了三年，到去年年初，上一位知縣都已任滿，那上司卻仍未有一絲松活。他也心力耗盡，心想自己這輩子恐怕也隻能做個下吏，至今連個妻子都無力說娶。這頹念一生，人頓時委頓，覺着眼前黑茫茫，尋不見一絲生趣。灰心之極，甚而想尋短見。
可就在這時，那上司竟喚他過去，說：“那老倉子已老得連鑰匙都認不得了。縣丞已攆走了他，你來替這個缺吧，明早交接。”他聽了，瞪直雙眼，頭皮一陣陣冒寒氣，半晌才回過神，張開嘴，卻發不出聲，隻怔怔點了點頭。回去途中，一直如同做夢。路邊一個婦人抱着個幼兒，那幼兒流着鼻涕，望着他叫：“官兒，官兒！”他一聽，才醒轉過來，頓時咧嘴大笑起來，笑聲像是大風從破窗紙縫裏呼嘯而過，唬得那幼兒頓時哭起來，那做娘的白了他一眼，忙抱着孩子回房裏去了。他卻一笑再止不住，一路笑回家，腳步幾乎要離地飛起來。
第二天一早，他趕去了縣倉。他在這附近不知窺望過多少回，今天終于走近。那縣倉在睢水上遊，河灣邊一大片空地上。一丈多高土坯圍牆，兩扇鐵葉大門，黑漆早已鏽蝕剝落。門邊挂着一個牌子，上寫“襄邑官倉”。牆側有一個大水池，以備火患。
大門旁邊還有一扇小門，他剛走過去，門忽然打開，一個老吏走了出來，正是那老倉子，年近六十，須發皆白。身子雖瘦小，瞧着卻極精悍，朝他望過來時，目光有些倨傲不屑。他最恨的人便是這老倉子，幾十年把着這糧倉的門，不知偷挪了多少公糧，家中數百畝良田，子孫盡都在縣裏爲吏，個個都張狂無比。
老倉子微露出些笑：“進來吧。”他忙跟了進去，裏頭是一個極寬闊場院，巍然聳立幾十座倉廒，全都是青瓦青磚，尖頂圓牆。那場院地勢中間略高，環繞倉廒，布滿磚砌水槽，通往場院四周洩水暗溝。四下裏極靜寂，隻有幾隻鳥雀在倉頂晨光中飛跳鳴叫。幾個弓手并排坐在一座倉廒牆根曬日頭。
老倉子引着他走進門邊一間房舍，那個手分上司正坐在一張黑漆方桌邊吃茶，兩個小吏站在櫃子邊整理簿記，另有一個年輕吏人侍立在門邊，臉上一直挂着恭笑。他認得，是縣裏一個抄錄稅簿的貼司，年紀、家室都和他相似。
那上司見他進來，放下茶盅，吩咐道：“往後便是你們兩個輪值看管這官倉，桌上那些是存糧簿記，你們和老倉子一起去糧倉查點清楚，交接過後，少了缺了，便是你們兩個來擔責。”
小吏将一本簿記遞給他，他忙接過，和那年輕貼司一起跟着老倉子去清點糧庫。老倉子拿了一串鑰匙，一間間打開，給他們報數。他和那年輕貼司都不敢松懈，尤其是前不久這官倉才遭盜竊，丢了近千石糧，至今還在追捕盜賊。他們兩個一筆筆對着簿記仔細查看，整整耗了一上午，終于清點完畢，數目無誤。那被盜的糧，已在這糧簿上勾除。他們兩個才放了心。
三人一起去回禀那手分上司。手分叫一個小吏将那簿記收進公文袋中，正準備起身，忽然說：“竟忘了最要緊一節，你們兩個得在那糧簿上簽字畫押，才算交接完備。”随即轉頭叫那小吏從公文袋中取出那糧簿，拿過筆墨。他照吩咐，在那簿記末頁上寫下：“交接清點已畢，賬目存糧相符。”而後簽字畫押，填寫年月日。又讓那貼司也簽字畫押。手分這才叫小吏重新收起那糧簿，讓老倉子将糧倉鑰匙交了出來。他忙小心接過，和那年輕貼司一起出門送走上司，回來商議了一番，定下以日中爲界，一人當值六個時辰。那天由他先當值。
那年輕貼司走後，他關起了小門，在糧庫中慢慢巡看。那幾個弓手忙站起來，都恭稱他“劉倉子”，跟在他身後，一路熱心解說。他仰頭望向那些倉廒，如一座座雄壯青嶺，心也随之高闊開敞。不由得笑歎一聲，費了近十年苦功，終于到得這地步。
這些年，他早已探問到這官倉中許多隐情，偷竊、挪移、轉賣、虧空……最驚人者，是幾年前“兩倉一牌”事件。縣裏共有兩倉，除去這座稅糧倉，另有一座常平倉，專存粜賣赈濟之糧。開封府每年定期差人分别來點檢兩倉。那年，襄邑常平倉存糧被盜賣一空。點檢官來查常平倉時，縣裏将官倉的牌子換成常平倉，把點檢官接到這裏，竟順利瞞過。之後花了幾年，設法添了許多雜變稅，才将常平倉存糧勉強補齊。
劉倉子知道，至少一年之内，不能妄動任何心思，等摸清了其中理路，才能徐徐圖之。于是他安安分分值守，并時刻提防着另一個倉子，不許自己出任何纰漏。
新知縣上任後，頭一件事便是來點檢官倉。縣丞和主簿跟着那新知縣，叫了官倉手分，拿着糧簿來點檢。那天正該他當值，他垂首緊跟在後邊，手分翻開那糧簿，邊走邊報數目。新知縣初來乍到，查問不到多細，隻在場院内略走了一圈，便回去了。他一眼看到手分手中那糧簿，覺着似乎有些不對，一時間卻想不出哪裏不對，心裏卻隐隐一寒。
那些官員走後，他仔細回想了一陣，卻仍想不出，倒是忽然念及另一樁事：那老倉子守了這糧倉大半生，一家十數口都靠這糧倉謀福得利。他雖然年老，卻爲何不讓自己兒子接替這職任？以他在這縣裏的資曆人情，不難辦到。爲何會将這肥差輕易讓給我們兩個孤窮下吏？
他越想越疑，越疑越怕。難道是他們做下虧漏，讓我們兩個沒來路的頂禍？但那天接手時，倉中糧食賬目并沒有什麽差誤，全都對得上。他再三想不明白，隻得作罷，心裏卻始終有些隐憂。
過了一陣，他隐約聽到些言語，這官倉似乎真有虧空。他聽到後，頓時慌怕起來，自己果然是被捉來頂罪。他不知該如何是好，又沒有人可以商議，隻能惶惶待命。幸而主簿和幾個大吏設法造出個賬目，暫時瞞過了新知縣。他這才略略安了些心。
好不容易熬過一年，到今年正月十二那天，他輪過值，正在寒風裏急急往家趕，忽然被一個人叫住，擡頭一看，竟是縣尉衛參。他從未答過話，隻知此人心胸極窄，愛記恨人，因而有些怕。縣尉将他叫到旁邊一座酒樓，選了個僻靜閣子，叫了些酒菜，讓他坐下說話。他哪裏敢坐，推讓了半晌。縣尉有些惱起來：“讓你坐便坐，哪來這般絮煩？”他隻得蹭着椅邊虛虛坐下。
“我叫你來，是要你去做一樁事。我不跟你繞腸子，便直說了——”縣尉忽然隔着桌子伸過頭，壓低了聲音，“有個人你得幫我除掉。”
他聽了一驚，險些滑坐到地上。
“此人是個孩童，家在帝丘鄉皇閣村，名叫王小槐。你可聽說過？”
他慌點了點頭。
“若不除掉這個孽畜，你這條性命便難保。你可知爲何？”
他忙搖了搖頭。
“去年你升作倉子，去官倉交接。那手分收了糧簿，又取出來叫你簽字畫押。你可記得？”
他一驚，忙點了點頭。
“他收進公文袋的，是你清點時的賬簿，第二次取出來的，卻是另一本賬簿。前一本是假賬簿，後一本才是真賬簿，虧空有兩千多石。”
他不由得驚喚出聲，屁股下面凳子一滑，頓時跌坐到地上。他慌忙爬了起來。
“眼下衆人雖瞞住了新知縣，王小槐卻從他那死爹那裏得知了此事，并打算告發。他若一旦嚷破，你這條性命還想保住？”
他幾乎要哭起來。
縣尉卻伸着頭、兇狠狠瞪着他：“你必須除掉那小孽畜。正月十五，小孽畜要去汴京，那天半夜，有頂轎子擡了他，沿汴河大街出東水門。那轎頂上插了根枯枝。我替你告假，再給你尋三個幫手。不過，如何下手，得你自家安排。你若辦成此事，我保你做官倉手分。你若不去，我便到新知縣跟前揭破假賬一事。上頭簽字畫押的是你，偷盜兩千石的自然也是你。明天清早，我叫人備好四匹馬，在縣西頭五裏亭下等你，你們四個聚齊了，便盡早上路。”
他垂下頭，再說不出話。回去後，焦苦了一夜，終不敢不去。第二天一早，謊稱赴京公幹，告辭了父母，來到五裏亭。果然有個弓手牽着四匹馬等在那裏，弓手将馬交給他，便轉身走了。他等了半晌，白攬子、施書手、胡鬥子三人陸續來了。那三人都神色愁苦，自然都是被脅迫而來。他不願多語，騎上馬，便往汴京趕去，那三人一直跟在後頭。
到京城時，已是正月十五傍晚，他們在虹橋邊一家面館吃了碗面。他讓那三人去旁邊茶肆裏等着，自己騎了馬，先去探路。他是頭一回來汴京，卻毫無心思去觀賞市景。一路問着，進了東水門，沿着汴河大街向西，慢慢探看，走了許久，見街邊有家鐵鋪，便進去買了把尖刀。而後上馬原路返回，見香染街口過去百十步便是東水門，便選定了這裏。下馬站在街口，思忖良久，他才想出一個主意。
以往，想出一個好主意時，他都要暗暗歡喜半晌。那天，天色已黑，他站在那街口，望着往來行人，兩邊樓店燈火，心裏卻焦苦之極。他覺着自己像個孤魂一般，一陣陣想哭，寒風刺眼，淚水不由得落下來。他忙擦掉眼淚，不許自己再多想，便上馬出城，尋見了那三個人。那三人也都低頭苦臉，沒有言語。他坐下來要了半角酒，和那三人一起各吃了兩碗。而後，借着酒勁，将自己的安排告訴了三人，隻是沒有提刺殺。
将近午夜，那茶肆要打烊時，他們才出來，騎馬過橋，進了東水門，來到香染街口。他讓那三人牽着四匹馬，躲在左街避風處，自己則守在街口店門邊，一直瞅望着。那轎子要從西邊過來，西頭隻有一家趙太丞醫館和一院官宅，早已關門，外面沒挂燈籠，大團烏雲又遮住圓月。隻有借着東邊孫羊正店的燈光，才隐約看得清一段路面。這時街上早已清靜，隻偶爾有個路人經過。
他等了許久，聽到一陣唰唰腳步聲，随後，一頂轎子從暗影中顯了出來，轎頂上插了根枯枝。他忙轉身急步跑到那避風處，低催了一聲，随即和那三人翻身上馬，用力驅馬向那轎子奔去，那轎子剛行到街口，他的馬幾乎撞到轎子。他騰地跳下馬，心裏恨怨借勢發作，恨恨怒罵起來。那三人也已奔到，照安排的，全都跳下馬，胡鬥子和白攬子揪住前頭那個轎夫，施書手擋住後頭那個轎夫，一起高聲怒罵。他則趁機抽出尖刀，掀開轎簾，裏頭極暗，隻隐約看到一個瘦小黑影，他略一猶豫，一咬牙，朝那黑影狠狠刺去，一刀深刺進身體中，裏頭發出一聲呻吟，幸而聲音不高。他怕一刀不死，用力抽刀，又連刺兩刀，裏頭再不動彈。他慌忙轉身，叫了聲：“算了！饒過他們。”胡鬥子三人聽到，全都松開手，四人一起跳上馬，飛快奔出了東水門。
直奔了一個多時辰，奔出城郊，才放緩了馬步。這時，他才後怕起來，忙從袋裏取出那尖刀，用力抛進河中，手一直抖個不住。他原本不想說出此事，但那時若不說出，心恐怕要脹破。于是，他顫着聲音，告訴那三人：“将才那轎子裏坐的是皇閣村王小槐，我殺了他……”
回去後，他不敢見任何人，裝作受了風寒，躺倒在床上，一直躺了兩三天。知道自己再這般躺下去，終究不是辦法，隻得起來。他娘給他熬了碗粥，他正吃着，他娘在一旁滿臉驚疑說：“你說可怪不可怪？今早我開門一瞧，咱們家院裏落了許多栗子，唬了我一跳，忙都撿了起來。晌午出門去買絲線，聽到四處都在傳，說帝丘鄉皇閣村鬧鬼，三槐王家那個叫王小槐的正月死在汴京，前晚半夜居然坐着輛靈車，回家去了。他們族裏人進去看，卻又不見人影，遠近幾十上百家院裏清早都落了許多栗子。我一聽，險些連膽都唬破了。隔了二十多裏地，那孩子鬧祟咋鬧到咱們家來了？衆人還說，三槐王家昨天請了京城那個相絕陸青驅祟，去的人極多，恐怕要兩三天，兒啊，莫不是你去汴京，犯了祟氣？回來便病了。你趕緊也去皇閣村求求那位相絕吧——”
他聽到後，險些端不住那粥碗，強抑住，才沒驚到娘。勉強吃完了那粥，回到自己屋中，惶惶急想了半晌，終于還是忍不住出門，趕到皇閣村，去求見陸青。王小槐家院門外果然候了許多人，排了許久才輪到他。
他惴惴走進那寬闊庭院，見一個年輕男子端坐在堂屋裏，便小心走了進去。那年輕男子面容清瘦，穿着一領半舊白絹道袍，目光清冷，寒水一般。朝他微一擡手，示意他坐到對面那張椅子上。他惴惴坐下，陸青微皺起眉頭，盯着他注視了半晌，眼中泛出些苦意。而後才徐徐開口：“升卦之象，階高梯長。君子順時，小人借勢。積德而進，人蒙其惠。憑力而升，人妒其能。僥幸而得，反受其害——”他聽了，心裏頓時一顫。接着，陸青又叫他清明去汴京，對着一頂轎子說一句話，他越發慌怕起來。及至聽到那句話，竟忍不住哭了起來：
“吞鈎魚不知，歡盡愁無盡。”
【第五章 困】
困者，唯困于所欲耳。
——程頤《伊川易傳》
衛參不知道自己如何變成了今日這等模樣。
(本章完)