然而，傍晚歇工後，其他鬥子邀他一起去吃酒。他忙笑着點頭，心裏卻忐忑不已。自己頭回當差，該出錢宴請這些人，可身上隻有三十幾文錢，隻能暗暗盼着衆人是湊份子。那些鬥子卻全都不說錢，也不進小酒肆，選了家酒樓，上樓坐下來便點酒菜，他聽着那些菜名，每一道都不下三十文，酒也要的上等，一角又是七八十文。那些人每點一道菜，他心裏便驚痛一下。總共十二個鬥子，竟點了十七八道菜、八角酒。菜才上齊，兩個唱曲的伎人進來，那個老鬥子又叫她們坐在一邊彈唱助興，又至少得百十文錢。
他隻能強壓住慌，勉強賠笑。衆人喝了兩巡酒，其中一個老鬥子望着他說：“今天這頓酒，大夥兒的份例都在裏頭，唯獨你這新番，把那糧鬥刮得那般平，一粒都不肯多，該罰你給俺們唱一曲。”他聽了，臉頓時漲紅，不知該如何應答。其他人哄叫起來：“對！該罰，唱一曲！”他隻得盡力笑着說：“晚輩今天頭次當差，諸樣規矩都不懂，還請各位哥哥叔伯多看顧。隻是我這嗓子雞叫一般，怕吓到諸位前輩。”“我們偏愛聽雞叫，你今天休想逃過，快唱！”他隻得幹着喉嚨、顫着聲唱了一個小曲，唱到高處，嗓子卡住，發出一聲破布扯裂之響。衆人全都哄笑起來：“這哪裏是雞叫，分明是強奸村婦，扯破了人家的褲兒，哈哈！”他羞得不住幹笑，臉燙得幾乎要腫。
衆人笑過之後，那老鬥子才又說道：“後生哪，咱們做吏人的三頭難，上頭官爲難，下頭民爲難，回到家，妻兒吃穿爲難。良心是得留着，可良心也得拿皮肉裹着。這外頭的皮肉若餓盡了，裏頭的良心能存得住？因此呢，咱們得用三緊，才應付得過那三難。上頭的官兒，要緊着伺候好；下頭的民，要緊着催督好；家頭的妻兒，要緊着照料好。就拿咱們做鬥子的來說，一鬥麥，刮得過平，拿什麽來孝敬上頭的官兒？我做了一輩子鬥子，每月那三貫柴米錢能養得過三口人？但若是每鬥都裝得過滿，一來難過那些農戶的急眼，二來也難過自家良心。因此呢，咱們一鬥隻多取一口糧，這一口糧喂雀兒都不夠，每個農戶們折不到多少，咱們卻積少成多，聚起來，該上貢的上貢，該均分的均分。這樣，三難才能成三好。”
胡鬥子聽了恍然大悟，忙連連點頭：“若不是老伯教導，小的如何能省得這些？”
于是，從那以後，每鬥糧他都略略多盛一些。他手小靈便，做這些遮掩，迅即便會。這時，再看那官鬥，像是吃飽了的一張大嘴，嘴邊還沾着幾粒糧。那幾粒糧便是他的衣食所在。三鬥米能勻出一升，一戶平均納糧三石，便能多出一鬥。襄邑人口有兩千多戶，總共便能寬剩出二百多石糧，賣成錢是二百多貫，除去上貢給官兒的，他們十二個鬥子，一個人便能分得十來貫。
第一回分到這些錢，胡鬥子心裏多少有些不自在。他拿出一半給家裏買了些絹匹酒肉菜蔬，背回家去過除夕。父母看到，全都喜得直拌嘴咂舌，兩個兄弟則又嫉又饞。他又将另一半錢交給父親，父親更是樂得隻剩一道眼縫兒。看到這情形，他不禁想起那老鬥子說的三難三好，心想：我也并沒有做些多虧心的事，再說，收糧時，每天累得胳膊要斷，得這些，也是該當。
到第二年納糧時，那些鬥子見他同了心意，便偷偷拿出一隻官鬥給他，他先不明白，但再一看，這隻官鬥似乎比原先那隻略高幾分。湊近細瞧，那邊沿又貼了一層鐵葉，鐵葉下加了一段木闆。這樣一鬥糧便至少能多出一升來。他不由得暗暗驚歎，若不細看，誰瞧得出？他雖隐隐有些不安，卻立即想到，我若不用這鬥，必定會被其他鬥子踢排開。再說，一人正直，又濟得了什麽？
于是，他笑着接過那鬥子。有了這新鬥，盛糧時便再不必遮遮掩掩耍手技，那些農戶見他用概子刮得極平，有時甚而會刮凹一些，都極爲感恩，連聲道謝。他不由得笑歎，果然略一使些手段，三難頓時變三好。
除了這官鬥，那些老鬥子更有各般技法，漸漸都放心教給了他，左掠一升，右攥一寸。一年下來，竟能分得三十多貫，強似耕三十畝地。
做了些年月後，胡鬥子也成了老鬥子。憑着那雙瘦尖小手和機巧之心，他比先前那些老鬥子更加善鑽善營，不再隻于收糧關節上設法。他和籍田的鄉書手、管倉的倉子、管賬的手分等要害吏人，漸漸串攏到一處，有時隻揩抹一兩個數字，便是幾十貫錢。連主簿、縣丞也發覺他才幹，不時委任一些差事。他成了襄邑衙前的健吏之一。
有時胡鬥子也難免擔憂，怕事情一旦敗露，不知如何收場。尤其有回見到一隻野狗，原本隻在那些酒肆面館外候食，有回竟偷偷溜進廚房，叼了一大塊肉，被那廚子發覺，一刀甩過去，當即砍折了一條後腿。那血淋淋慘叫聲讓他心驚不已。但又一想，這世事便是如此，富貴從來險中求，若想求太平，便得長挨窮。
于是，胡鬥子不再多慮，伸着那雙小瘦手，能多刮攬一些，便盡力多刮攬。他心裏那隻鬥，口也張得越來越大。隻是衙前吏人各掌各的要害，上頭那些衙吏更有勢要，尤其頂頭那些典史，掌管一縣緊要實務，連知縣、主簿時時都得依賴他們。去到哪裏，人都當作官爺看待。他雖眼饞，卻急不來，隻能盡力在縣尉、主簿、縣丞跟前多效力。
胡鬥子沒想到，這饞急竟害了自己。更沒想到，禍事由頭竟來自鄭廚子。
自從升作鬥子頭兒後，尋常酒肆他再瞧不入眼，每逢得了一注外财，便學那些上等衙吏，去縣裏最好的清香樓吃回酒，那時鄭廚子正在清香樓當廚。胡鬥子見那些上等衙吏每逢年節，都要請縣裏好廚，去鄉裏擺家宴，請些體面賓客壯門戶。他也動了心，咬牙出了五貫錢，雇了鄭廚子，自己也回家擺了一回家宴。太尊貴的人請不動，他便極力賠話送禮，将縣裏幾位典史、手分請到家中，滿村的人全都來門前圍看，着實風光了一回。
自那以後，但凡過節，他都要雇鄭廚子，擺設家宴，熱鬧一番，因此與鄭廚子極熟絡。後來鄭廚子惹上官司，出獄後被王豪雇去，他才換了其他廚子。
去年，新知縣上任，胡鬥子用心留意，想尋找時機巴附到這新知縣，以求升進。正在觑探，縣尉忽然來尋他，找了個僻靜處，低聲吩咐他一件事：“我知你和鄭廚子相熟，眼下有一樁事要你去說通他。幾天後，皇閣村王豪要擺桃花宴，他請了一個人去赴宴。那人是新任知縣手底下那姓莫的幕客，想必你也見了？”
胡鬥子忙點了點頭。
“你若說成此事，便升你做客司通引。”
他一聽，頓時大喜。客司主管迎送往來官員，差事雖辛苦，門路卻廣，常能見一些高官要員，伺候得好，便能舉步飛升。但他随即想到，縣尉隻管緝捕盜賊，保境内安甯，客司選吏，并不在他權限之内。不過，他并不敢流露疑意，忙小心問：“不知縣尉差小人去說何事？”
“那姓莫的不能活。”
“啊？”他大驚。
“我要你去說服鄭廚子在桃花宴上殺掉姓莫的。”
“這……這是要命的事，小人雖與鄭廚子相熟，他哪裏肯聽小人一句話，便去殺人，何況是知縣的幕客？”
“這裏有二百兩銀子，你給那鄭廚子。另外，他上回那樁命案，雖說證據不足，王豪将他保了出去，但案子并未了結，他那嫌疑仍脫不去。你去跟他說，他若不肯做，我立即差人去捉他。你若不去，我另尋他人。隻是，我聽聞你這些年挖了不少暗溝，銀水一股股往你袋裏流。新知縣正在清查虧空，我隻好秉公辦事。”
他聽了，驚愣半晌，才低聲說：“小人奉命。”
“你讓鄭廚子那天中午廚房候命。王豪家後院角上有間茅廁，姓莫的獨自進去時，我已安排好人給鄭廚子通信，鄭廚子立即去那茅廁殺掉姓莫的。記住，我從沒下過命，此事隻有你知。做成了，也莫來複命。”
“小人知道。”
他隻帶了一百兩銀子，去皇閣村王豪家，托門仆喚出鄭廚子，走到田野無人處，才将縣尉吩咐的告訴了鄭廚子。鄭廚子聽了，自然吃驚無比，忙連聲推拒。他隻能添些言語，說縣裏尋找新物證，能斷定那樁命案是鄭廚子所爲。鄭廚子慌懼半晌，終于點頭答應。他忙将銀子交給鄭廚子，又仔細交代了一番，這才匆忙離開。
回到縣裏，他打問到姓莫的在縣衙後臨街一小間官舍居住。到了桃花宴那天，惶惶難安，早早便去那條後街口觑看，果然見王豪和姓莫的一起出來，各騎了一匹馬，望東邊帝丘鄉行去。一整天，他都惶惶難安，又不願見人，便回到住處，關起門，躺一會兒，又坐一會兒，坐不住又來回踱步。一直煩躁到下午，才走到縣衙那邊，坐進街口一家茶肆，要了碗茶，坐着看動靜。一直到傍晚，都沒異常。天黑後，他再坐不住，又轉到後街街口一家小酒肆，要了些酒菜，慢慢吃着等看。直到深夜，店裏隻剩他一個客人，店家不敢催他，隻在旁邊不住搬凳擦桌。他也等得疲乏，剛起身算過錢，一轉頭，忽然瞧見一個人騎着匹馬、低着頭行了過來。雖然外頭隻有依稀月光，卻仍一眼瞧出是那姓莫的。他忙走出酒肆，瞧着姓莫的騎馬轉進小街，停到那間小官舍門前，下馬拿鑰匙開了門，牽馬走了進去，而後又關上了院門。
看來鄭廚子沒能下得了手。他不知該歡喜，還是該懊喪，但仍松了一口氣，慢慢走回自己住處，盤算了一夜，該如何向縣尉交代。
第二天，他又來到縣衙前，卻見兩個縣吏在說話，一個問：“沒尋見莫先生？知縣又在裏頭催喚。”另一個說：“沒有，院門從裏頭關着，拍了半天沒人應，我翻牆進去，裏頭隻有莫先生那匹馬，屋裏卻不見人。問鄰舍，鄰舍說昨晚聽到莫先生深夜回去，再沒聽見開門……”
胡鬥子聽了大驚，卻又不敢去問，惴惴等了幾天。知縣差人四處尋那姓莫的，始終沒找見。胡鬥子暗暗琢磨：或許是鄭廚子将消息透露給了姓莫的，姓莫的怕再遭毒手，暗地逃了？又過了兩天，他去皇閣村尋鄭廚子，卻聽王家仆人說，桃花宴那天下午鄭廚子便不告而别。他越發斷定，自己所猜不錯。無論如何，隻要尋不見姓莫的，縣尉交的差事也算做成了。
之後他幾回遇到縣尉，縣尉都裝作沒見，他也便裝作無事，心裏卻始終難安，這吏職太兇險，恐怕再做不得了。但不做這個，還能做什麽？他隻好邊做邊看，留意其他好出路。收糧時，也再不敢伸手去刮攬了。
過了幾個月，縣尉竟又來尋到他，讓他趕緊去尋鄭廚子，并告誡他：“鄭廚子若是亂走亂說，頭一個入獄發配的便是你！”他不知道其中又有了何等禍端，忙去尋鄭廚子。鄭廚子的确回來了，但第二天便不知所終。他慌得不知該如何是好，尋問了許多天，都不見鄭廚子蹤影，恐怕是又逃了。縣尉也并未再來尋他，他也才漸漸放了心。
誰知，正月間，縣尉第三次尋見他，命他跟劉倉子去汴京做一樁事。他見縣尉說得嚴峻，不敢不從。正月十三，跟着劉倉子，還有施書手、白攬子一起趕到汴京，随後莫名其妙做了那樁事。離開汴京，回來路上，劉倉子才說借那樁事，殺了王小槐。迎着寒風，他早已手臉僵冷，聽了這話，更驚得牙齒叩響，不住打起冷戰，被人騙進這樣一樁兇事，自己竟渾然不覺。這權勢之地，鬼魅群聚，不知哪天連性命都要賠進去。
回到縣裏後，他再不敢拖延，急急辭了吏職，躲回到家裏。又不敢告訴家人，隻能裝病。誰知有天清早，他家院裏落了許多栗子，随後便聽說皇閣村鬧鬼，王小槐還魂，半夜抛撒栗子，四處驚擾不甯。三槐王家人心惶懼，請了相絕陸青來驅祟。他聽過相絕大名，知道絕非那等騙财術士，忙也趕去求教。
陸青見了他，冷冰冰注視着他，像是在瞧地洞裏一隻蝼蛄蟲一般，那目光滿是憐鄙，逼得他不由得垂下眼躲開，不敢擡頭。半晌，陸青緩緩道：“萃卦爲聚，群分其類。雲以風聚，水由勢分。高山難登，青松爲友；腐水易積，虻蠅相争……”随後，陸青教了他一句解祟之語，他聽了，額頭不禁滲出汗來：
“妄将利心認己心，身到險灘恨急流。”
【第四章 升】
昏冥于升，知進而不知止者也。其爲不明，甚矣。
——程頤《伊川易傳》
劉倉子已經躁急了許多年。
他父親是衙前老吏，爲人愚懦，事事小心，到老也隻是個寫錄文籍的貼司。月錢三貫、米六鬥，僅免于饑寒。劉倉子自小瞧着其他吏戶家的孩兒吃穿耍用，樣樣都勝過他許多，再看那些父親，個個鼻孔哼氣、眼朝天翻、話聲震瓦，他父親卻常躬着背、垂着臉，走路生怕踩到什麽。别人的差事常推給他，功勞卻從不算及他。
劉倉子不願如父親這般窩氣受嘲，何況這大宋，是吏人之世界。州縣官員雖然皆由朝廷差遣。可官有避嫌之規，嚴禁去原籍或有田産之地赴任，因此，官常爲客，三年任滿，便得遷轉。而吏卻是主，世代生長于斯，人情事理，自來慣習。官不知的，吏熟；官不見的，吏察，因而，有強吏自稱“立地知縣”。劉倉子便想做這等立地官人。
他自小學了些文墨，投名應募吏職後，先被差作鄉書手。鄉書手是向下的職務，常年隻能奔走于鄉裏。他瞅準了縣倉，一縣要務在稅賦，稅賦大半歸縣倉。縣倉簿記由一位手分掌管，他便時時尋機去巴附這手分。他沒有錢去開路，隻能使力，運柴搬水、跑腿捎物、聽風探信……但凡能瞅見的間隙，都盡力奔趕過去。那手分自然知道他的私心，卻始終裝作不知，他獻忠效力，隻安然受之，把他當作一個義仆。他雖懊悶，卻不敢懈怠，更不敢流露絲毫。
(本章完)