【第一章 晉】
晉者，進也。物無壯而終止之理，既盛壯則必進。
——程頤《伊川易傳》
莫鹹照相絕陸青所言，清明上午來到汴河灣榆疙瘩街口，等着那頂轎子。
至今，莫鹹仍不清楚王小槐是被何人所殺。正月裏，望樓村最西頭那八家回來說，他們殺了王小槐。那八人不知道，莫鹹其實還另選了一夥人去殺王小槐。得知王小槐死訊後，莫鹹曾差人去汴京打探，那人回來說，王小槐被天火燒焦，官府也未能查出死因。
旁人隻知莫鹹怨憤王小槐，是爲那水渠。其實，莫鹹雖是望樓村大保長，在望樓村卻隻有一百多畝地，不到他田産十分之一，且全都佃了出去。這些田旱了，他固然會少得些租糧，卻并不緻大損。另有一事，讓莫鹹更加寝食難安——那是一樁命案。
去年開春後，莫鹹有天正坐在自家堂前那張烏木交椅上，曬着春日，院裏站了一大群佃客，正一個個給他回報春耕農情。莫鹹的田産雖全都佃了出去，他卻不願放任這些佃客。他深知人之所以窮，頭一條便是由于懶，其次便是笨。那些佃客，大多非懶即笨，甚而又懶又笨。隻知照着舊習耕種，難得查查天象、觀觀土情、問問行家，思量思量該如何更進農藝。除了懶和笨，這些窮漢更有各般奸頑偷滑，年豐哭收歉，一石匿兩升。原本隻有羊糞球大一點兒心智，大半又都使在這些小奸小滑上頭。
因而，莫鹹不但自家勤進，也不許佃客稍有懈怠。佃田時，他細心篩選，凡有這些陋習者，一概不佃。佃出去之後，他又時時查問。如此嚴督細察之下，同樣田産，他一畝地比别家能多收幾鬥糧租。
那天，一個老佃戶的兒子笑着說自家今年種的粟，發苗發得極好，收成一定不少。莫鹹一聽便惱起來，前兩天他已去那田裏看過，那些粟苗雖然瞧着旺茂，根須卻紮得虛浮，輕輕一拈便能拈起。自然是老佃客看管不緊，這兒子使了懶，土碾得不夠緊實。莫鹹才聽了一半，那張長方臉已鐵硬起來，他膚色本就黑，這時越發鐵暗。見那蠢漢好不自知，他抖着唇上那濃黑髭須，厲聲痛責起來。
正罵着，一個人走進了院裏，是皇閣村王豪家的仆人，手裏拿着張請帖，邀莫鹹去赴桃花宴。
莫鹹大爲意外，王豪這桃花宴在帝丘、陽驿兩鄉極有聲名。每年桃花開時，他都邀方圓百裏最豪富的幾家聚在一處，歡宴一場。富隻是一條，另一條是每家都得有一塊“褶子田”，因此，連王豪在内一共隻有九家。鄉人都喚作“九豪宴”，并傳出一句俗話：“莫誇豪，莫誇富，九豪宴上能飲一杯不？”莫鹹勤進持家大半生，一直有個心願便是能赴這九豪桃花宴。隻是家業始終不及那九家，更沒有那“褶子田”。
前幾年，那九家中有一家被“括田令”括去大半田産，家主氣病身亡，底下幾個兒子又絲毫不通持家理财之計。三兩年間，一個田産數百頃的巨富之家便迅即敗落。莫鹹瞅準了那時機，知道那家長子好賭，便邀了幾個賭客，做成局，引那纨绔子入套，隻賭他家那幾頃褶子田。半個多月工夫，前後假賠了三百多貫錢，便連輸的錢和那幾頃褶子田都賺到了手。
有了褶子田，便能赴桃花宴了。第二年春天，莫鹹一天天看着桃樹發芽抽葉，結出花苞，耐住性子等着王豪來請。可桃花未開，望樓村卻因水渠争鬥，觸怒了王豪。王豪如期擺下桃花宴，卻沒有請莫鹹。開宴那天，莫鹹悶在家中不願出門，手都在抖，将家裏那十幾個仆人罵了個遍，連妻兒都訓斥了一番，卻仍未解氣。此後，爲開那水渠，莫鹹不得不低下頭去懇求王豪，又連連遭拒。
那兩年，莫鹹一眼都看不得桃花，恨不得将方圓百裏的桃樹全都燒盡。誰知去年，王豪竟回轉心意，邀他赴桃花宴。
莫鹹早已知悉赴宴規矩，卻不放心，又細細問過王豪那仆人，這才開始全力準備。桃花宴有“四鬥”：鬥茶、鬥酒、鬥馔、鬥美人。每家備一樣好茶，攜一壺好酒，烹一道好菜肴，請一位名妓。
莫鹹多年來隻知勤督佃客、操持家業，雖積下數萬貫家業，卻從來未曾奢享過這些，連妻兒都不許穿上等绫羅。于這“四鬥”，他自然絲毫不通。他慌忙騎馬趕往應天府，他有個表兄在應天府開酒樓。他尋見那表兄求教，表兄見他如此慎重，忙差人又趕往汴京，輾轉托人，替他尋買了一餅乙夜清供禦茶、兩瓶宮中蘇合香酒。表兄怕自家的廚子手藝不夠，便去應天府頭一号正店馮廚家請了一位茶飯博士。又使重金，邀得應天府歌舞俱佳的一位頭等名妓。
四樣通共一算，竟用去二百六十貫錢，能買三百畝上等良田。莫鹹疼得心頭像是被活撕去一塊，自己家中老少十餘口，一年花費也沒有如此多。可再一想，勤苦積業，不正是要在這些用場顯名？不然，如同爛鋪蓋蒙頭，黑地裏瞎富，又有什麽興味？
他用木盒軟布仔細裝好茶酒，帶着那茶飯博士和名妓，雇了輛彩繪廂車，趕回到家中。望樓村人從沒見過上等名妓，早已圍滿在他家院門前。車停下，那名妓掀簾下車時，揚眉一笑，滿村人頓時全都驚喚起來。看着這些驚羨面目，莫鹹才覺着，這二百六十貫果然用得其所。
第二天便是桃花宴正日，莫鹹讓妻子從櫃裏取出那套從未舍得用的官窯蝦青瓷器。那名廚使出平生絕技，烹制了一道上等菜肴——紅絲水晶脍。盛在瓷盆中，真如十幾塊水晶浸在紅油中，又亮又潤，更兼一陣鮮香撲鼻，莫鹹從未見過菜肴竟能清透雅逸到這地步。他啧啧驚歎，小心蓋好，又取過茶酒器皿，命四個仆人分别端着。仍用那輛廂車載着那名妓，前去赴宴。村裏人又都蜂擁尾随，一直跟到王豪家院門前。莫鹹平素常皺着眉，難得笑，那時坐在車中，嘴角不由得便要揚起，心裏也像種了片桃林，桃花一起争相綻開。
可是，到了王豪家宅院前，卻不見王豪出來迎接，隻有管家老孫候在門前，莫鹹心裏頓時一沉。老孫說主人王豪去接一位貴客，尚未回來。筵席擺在後院，讓一個年輕仆人引莫鹹進去。莫鹹心中沮懊，卻不好發作，隻得跟着那年輕仆人進到庭院，穿過邊門，來到後院。莫鹹從沒來過後院，一出圓月門，眼前頓時敞亮，一大片水池，一座假山，一帶亭台，許多花木，青青碧碧，紅紅粉粉，果然富雅。池邊那片空地中央，十幾株桃花開得正豔，粉鮮鮮亮人眼。花樹下擺了一張黑漆雕花長桌，兩排圓凳。背後是一架白絹烏框圍屏，上頭繡了一幅青碧仕女圖。
莫鹹生怕來得過早，被人恥笑，特意在家中忍了許久。四周一瞧，其他人都還未到，仍來早了。他獨自站在那空桌前，不知該站還是該坐。那名妓一直跟在身側，也讓他渾身不自在，兩天來他從未先開口說過一句話。那名妓見了桃花，極欣喜，莫鹹隻好陪她過去賞看，隻覺得自己如同被丢進舉子科場的呆蠢農夫一般。
半晌，那幾家豪富才陸續到來。那些人莫鹹雖然都相識，其中幾個還有些過往，然而首次在這桃花宴上相遇，雖都笑言問訊，彼此卻都有些不尴不尬。莫鹹偷眼瞧他們所攜名妓，果然個個風姿妖娆，服彩鮮麗。不過，自己帶來的也并不遜色，他才略略安心了一些。
那幾個豪富将自家帶來的酒菜都擺到了那張長條桌上，菜肴都罩着，瞧不見。酒也封了口，不過單看那些瓷瓶，或白或青或黑，都極金貴。莫鹹看那位次，是按家産排序，他自然是最末一個。他忙喚仆人将一盆菜和兩瓶禦酒擺到長條桌最下首。
其中一個姓齊的豪富一眼望見那兩瓶酒，頓時咧嘴嚷起來：“蘇合香酒？背晦！背晦！”莫鹹先一愣，再看姓齊的面前桌上兩瓶酒，也是官窯粉青冰裂紋瓷瓶，黃泥封，青綢勒。那勒口上垂下一小條黃綢，寫有四個泥金字，隔得遠，看不清，自然是“蘇合香酒”。其他人兩頭望望，一起哄笑起來：“老齊，你年年拿這藥酒來唬俺們，今年總算有人來捉對啦！哈哈！”莫鹹見老齊撇着嘴，歪着瘦臉，心裏頓時一陣難堪。
一個姓簡的豪富忽又問：“莫老弟，你拿的茶是啥茶？别又撞着誰的頭，撞出鼻血來。”“嗯……乙夜清供。”“啊？！”旁邊一個姓路的猛然怪嚷起來，“跟我又撞到一堆！今年不好耍！背晦！背晦！”姓簡的忙說：“快瞅瞅他的菜，莫不是也重樣兒了？”近處一個豪富忙揭開莫鹹的菜，其他幾個一起湊了過來，其中一個姓回的頓時又嚷起來：“背晦！背晦！”
四樣竟跟人重了三樣，莫鹹幾乎糧袋一般潰倒。那些人在兩旁不住聲地抱怨譏嘲，他一個字都聽不清，頭腦中像是有一群狂蜂亂舞。正在沮喪愧亂，卻見王豪引着一個人大步走了過來，一眼看到那人，莫鹹更是驚得幾乎暈倒——那人是他弟弟莫甘。
莫鹹已經十八年沒有見過弟弟，以爲弟弟早已不在人間。他驚望向弟弟，樣貌并沒有大變，隻是略老了一些，兩鬓已有些發白，神色間也少了當年油賴氣，多了幾分沉着。頭戴着簇新黑紗幞頭，身穿一領青綢鑲錦褙子，看衣着，境況不差。莫甘見到哥哥莫鹹，似乎并不意外，笑着走了過來，輕聲喚了句：“哥哥。”莫鹹如在夢中，不知該如何應對，隻悶出一聲“嗯”。弟弟莫甘盯着他，笑瞅了片刻，随即轉頭去問候其他人。
莫鹹呆立在那裏，望着弟弟和那些豪富一一拱手緻禮，恨不得立即逃走。那些人也都認得莫甘，知道他舊日名聲，都有些不自在，個個勉強擡手還禮。
王豪笑着說道：“莫老弟如今是新任知縣衙前賓幕，最得倚重。明年是閏年，朝廷照例又要重新勘量田地，知縣委命莫老弟主掌此任，我們各家的福緣财路便全在莫老弟手掌間了。今年桃花宴咱們就不鬥了，換作接風宴。各位好生敬幾杯，莫老弟歡喜，咱們才能歡喜。”
那七個豪富聽了，忙紛紛開酒瓶，斟滿杯，上前敬酒。莫鹹則一直呆立旁邊，怔怔望着，心裏攪作一團，翻湧不已。
他這弟弟自幼被父母嬌寵，從來任性胡爲。父親亡故後，越加沒了顧忌，整日在外間遊蕩，典賣田産，肆意揮霍。他家原先有千畝良田，莫甘一年便能蕩掉一二百畝，人都喚他“莫褲子”。莫鹹眼看着家業就要敗盡，幾次要析戶分産，但父親臨終遺命，讓他們兄弟莫要析戶分産，一定要互親互愛。母親又連番哀哭懇求，他隻得一忍再忍。可沒過幾年，弟弟竟将家中剩餘的田産全部賭盡。莫鹹氣恨之極，見弟弟回來，抓了根木鍬，沖上去要打死弟弟。莫甘卻毫不避讓，反倒笑着讓他打。莫鹹越發惱怒，手卻半晌都下不得，空舉了一陣，隻能丢了木鍬，放聲大哭起來。莫甘反倒過來勸他：“哥，不怕！我有好幾注大錢握在手裏。不過，你嫌我賭，我便先不去動那些錢，隻在賭上翻一道手給你瞧瞧。我輸得去，便赢得來。家裏應當還有些錢？十貫、二十貫都成，你拿了跟我一起去應天府，咱們做一回大局，把輸掉的田産全都赢回來。你不信？我在爹靈牌前起誓，你便再信我最後一回，若輸了，我便跳進汴河！”
莫鹹絕望之餘，被弟弟說動，背着家中僅剩的最後十八貫錢，跟着弟弟一起去了應天府。莫甘尋到一夥舊日賭友，一起瞄準了一個富家子弟，做成賭局，隻用了一晚上，便将那子弟家中六百畝地全都赢了過來，并逼着那人一起去府衙中交割完契。莫甘将一半分給那幾個賭漢，自己和哥哥拿了三百畝地的田契，一起搭船，歡喜歸家。
自始至終，莫鹹都隻是跟着瞧，一個字都沒言語過。回去夜船上，他都仍有些驚怕。弟弟莫甘卻得意無比，買了些酒肉，和他在船艙裏，靠着窗邊吃酒賞月。弟弟吃得酣暢，滿嘴炫耀起他那些荒肆事迹，并勸莫鹹何必自苦，該和他一起揮霍。莫鹹越聽越厭，隻能不住勸弟弟飲酒。莫甘吃醉後，伏在船舷上。莫鹹見他睡得酣暢，悶恨猶豫了許久，終于發狠心，将弟弟拖抱起來，一用力，推入了河水中。等船已行了兩三裏地後，他才假意嚷起來。那些船夫忙停了船，跳下水去尋，自然尋不到。
莫鹹上岸後，迅即又返回應天府，尋了個牙人，将弟弟赢來的那些田産一塊塊全都賣掉，将錢兌成銀子，背回了家。弟弟典賣出去的那些祖田，能贖還的，全都贖還了回來，剩餘的新置買了一百多畝，總共雖不及當初家産三分之一，卻也已經大好。他盡心操持家業，辛苦十八年，才掙到今天這等家業。
弟弟莫甘竟然沒有死。莫鹹望着弟弟與那幾個豪富對飲笑談，全然想不出這十八年來弟弟去了哪裏、做了些什麽。如今又做了新知縣幕客，來這鄉裏勘量田土。莫鹹回想弟弟将才那笑容，似乎并不知曉自己将他推下了船，也沒有絲毫記恨之意。
他正在忐忑，弟弟莫甘忽然轉身又走過來，開了他那瓶禦酒封口，斟了兩杯酒，端過來遞給他一杯，而後笑着說：“十八年不見，我這做弟弟的得好生敬哥哥一杯。”莫鹹忙接過酒杯，盡力笑着，一同仰脖飲盡。莫甘又連斟了兩回，喝過之後，才又笑着說：“哥哥能來這九豪宴，自然已是豪富。哥哥可記着當年咱們在應天府那約定？”
莫鹹一聽，頓時失色。那年他跟着弟弟去應天府，做那局之前，莫甘說：“咱們得事先定好，一旦做成這事，便依照父親臨終遺命，不論窮富，此生決不析産分戶。誰若違約，隻能得四分之一家産。”莫鹹當時已近絕望，析不析戶于他而言，并無分别，便點頭答應。莫甘立即去借來紙筆，請了客店主人作保，寫了約書，強要莫鹹畫押，莫鹹無由推拒，便畫了押。那約書，兄弟兩個各留了一張。回去船上，莫鹹将弟弟推下河後，随即将那紙約書也丢進了水中。
(本章完)