他爹當時其實還有一口氣，眼還微睜着一道縫兒。賀中棍兒不知道爹能不能看見自己，可瞅着爹那張幹瘦的臉，上頭遍滿焦褐皺紋，都是這些年鳏苦勞累出來的。再想到爹獨個兒把他撫養成人，雖然那般窮，兒時跟着爹去縣裏納稅，或去草市賣竹編草織，爹總得讓他吃一碗馉饳兒或插肉面，自己卻隻讨一碗面湯，就着吃帶去的幹餅。臨回來，還要給他買幾文錢的裹蜜香糖……起先他是裝哭，想到這些，傷心之極，不由得大哭起來。
他爹死後，王豪賠了他五十貫錢。賀中棍兒将那些錢背回家，放到土炕上。看着他爹靠窗那個鋪空着，他又忍不住大哭起來。哭過後，他想：若是我老了，是否甘願舍掉老命，給兒子換些錢？他反複自問，覺着自己誠心願意。如此，他才稍稍心安了一些。
他隔壁是秦孝子，秦孝子的妻子嚴氏中過風，嘴略有些歪，可那渾身上下仍有些别樣韻緻。他們兩家隔着一道院牆，那院牆還是秦孝子的爹當年修的，那時秦家還有些錢财，不願漏福氣給隔壁，因而修得很高，搭着梯子才能望過去。後來秦家在秦孝子手裏敗落，那院牆時日久了，裂了道縫，靠院門一截又被大雨沖垮，秦孝子一直沒有修補，便缺在那裏。站在那牆邊，略踮起腳便能瞅見隔壁。
賀中棍兒鳏居得久了，心裏常火燎，便時時扒着那牆縫朝隔壁偷望嚴氏。嚴氏先被秦孝子的繼母苛難，後又被秦孝子時時拿些歪理嚴詞訓誡，常年都見不着笑。賀中棍兒瞧着嚴氏那身材，說胖不胖，說瘦不瘦，該圓處圓，該細處細，真正叫合襯又合宜，村裏多半婦人都不及。讓他又憐又饞。
他們兩家的兒子年紀相當，隻要見秦孝子出了門，賀中棍兒便常撺掇兒子去隔壁尋嚴氏的兒子耍，他便借故喚兒，和嚴氏搭話。他慣會說些機巧話，而且從不造次，該少則少，該退則退，從不讓嚴氏爲難。嚴氏先被禮數拘住，不肯多語，漸漸熟絡後，偶爾還能被他逗得笑一笑。兩下裏這般言來語去，慢慢生出些意思來，賀中棍兒心裏癢個不住。
正在那時，他從王豪那裏得了五十貫錢。賀中棍兒原本舍不得亂花一文錢，打算相看些田地典買。爲了嚴氏，他忍着痛，不時取一二十文，去草市買些小吃食。先讓兒子分給嚴氏的兒子，後又讓他也拿給嚴氏吃。鄉裏整日不過吃些醬菜，口中常年都淡，秦孝子又四處欠債，家境遠比賀中棍兒困窘，嚴氏常日間哪裏能香甜幾回？得了那些蜜煎香糖，自然歡喜。如此，門又敞開了些。
賀中棍兒越發加力，再買了吃食，隻等着兩個孩兒都不在時，踩着凳子，扒住那缺牆口，悄聲喚嚴氏。嚴氏這時已慣習，便過來接。賀中棍兒趁機碰一碰嚴氏的手，嚴氏起初羞赧，還要避開。幾回之後，便不再躲避。賀中棍兒膽越發壯，便進碰爲摸，嚴氏紅了臉，卻沒有躲開。賀中棍兒知道時候已到。
有天秦孝子帶着兒子去縣裏，賀中棍兒忙假稱要兒子去縣裏買鹽，托秦孝子帶着去，又塞了三十文錢給秦孝子，讓他買碗酒吃，再給孩子們買些吃食。秦孝子得了錢，領着兩個孩子高高興興走了。賀中棍兒望着他們走遠，忙取出買好的一包桃穰酥，又站到那缺口邊低聲喚嚴氏。嚴氏似乎瞧破了他的心，微紅着臉笑着不肯過來接。賀中棍兒正得計，揣起那包桃穰酥，雙手一撐便翻上了牆，随即跳進那院裏。嚴氏驚了一跳，卻沒有叫嚷。賀中棍兒放了心，輕輕走過去，嚴氏紅漲着臉，忙朝屋裏退，賀中棍兒快步追進去，噗地跪倒在嚴氏面前，一把抱住嚴氏的腿。嚴氏略掙了掙，他死死抱住，連頭也貼了過去，嚴氏不再抗拒，伸手抱着了他……
自那以後，他們又偷會過幾回。但兩個孩子時常都在，村裏眼目又多，哪裏敢盡興？兩人情誼漸深，一起生出長久之盼。但秦孝子如今落魄得這樣，哪裏肯輕易休了嚴氏？賀中棍兒心思雖巧，卻也想不出一個好法子，既不讓嚴氏違了禮法、招人恥笑，又讓秦孝子甘心情願休了嚴氏。
兩人苦想了許久，正在焦躁。那天晚上，秦孝子吃醉了從外頭回來，在房裏大罵嚴氏。賀中棍兒聽見，忙扒到那牆頭去聽。半晌，秦孝子沒了聲息，嚴氏卻走了出來，快步走到牆邊，将一個布卷兒塞給了賀中棍兒，低聲說：“他說這物件能讓王小槐答應開渠。”外間黑，看不清，賀中棍兒急忙說：“你等等！”他飛快跑進屋裏，打開布卷兒，到油燈下一瞧，不由得又驚又喜，心都顫起來。望着那燈焰，他頓時生出一個念頭。他忙跑回到那牆邊，低聲告訴嚴氏：“我有個主意了，你在卧房裏留盞燈，帶着兒子，借個故，去隔壁沈核桃家，一直留在他屋裏，莫要出來。”
嚴氏有些納悶，但還是忙喚了兒子，去了沈核桃家。賀中棍兒也先回屋裏坐了半晌，一直在燈下摸看那把木匙，心裏又歡又怕。夜深之後，他去廚房取了一瓶燈油，跳過那牆頭，悄悄走進秦孝子卧房。秦孝子打着鼾，睡得正死。賀中棍兒将油瓶裏的油輕輕澆到床鋪上，而後端起床邊桌上那盞粗陶油燈，将舊床帳燃着，将油燈丢到桌腳，像是伸手打翻了一般。扭頭一看，秦孝子睡得仍酣，便快步出去，将門從外頭扣死，而後翻牆躲回了家。等到沈核桃發覺起火，和嚴氏一起趕過來呼救時，他才開門出去，混在村人堆裏救火。
隻可惜，秦孝子竟從窗戶逃了出來，保住了性命，嚴氏隻能醫治照料他。賀中棍兒也不敢貿然拿那木匙去尋王小槐，這事一旦說破，便是縱火證據，他隻得暫忍着。那木匙藏在家中，他不放心，便日日都貼身揣在懷裏。嚴氏偷偷催問埋怨了他許多回，他卻隻能不住勸慰。
過了三個月，秦孝子能下床後，嚴氏竟自作主張，逼着秦孝子休了她，而後偷偷求賀中棍兒：“我如今已得自主，這望樓村我再不願回來。我先回娘家，你趕緊把那事辦了，得了錢，去接我。咱們一起去外路州，尋個好地界，安穩過活。”他忙點頭答應。
嚴氏走後，他愁了許多天，卻始終想不出一個妥當法子，能瞞住這縱火偷匙的罪證。再看着秦孝子那瘸腿爛身的樣兒，更是惴惴難安。
轉眼到了冬天，他怕嚴氏焦心，便取了些錢，帶着兒子到甯陵縣裏買了一壇酒、兩腿羊肉、一匹緞子，打算先去嚴氏家提親。剛買好，才要離開，卻不小心撞到個醉漢，那醉漢還有兩個同伴，扯住他便打，酒壇也摔破了。他不敢争執，隻能連聲求告。那三人才住了手，轉身走了。他身上隻剩幾十文錢，隻好另去買兩瓶酒。到了酒肆，摸錢時，卻發覺藏在懷裏的那把木匙不見了。他慌忙帶着兒子去尋，尋遍了，也不見蹤影。他幾乎要哭起來，還哪裏敢去見嚴氏，隻得背着那些羊肉和酒，喪氣回家。
正月間，沈核桃忽然來尋他，邀他一起去殺王小槐，那一百八十貫錢八人平分。他爹性命換來的五十貫錢，隻剩三十來貫，若能分得二十來貫，還是能買七八畝地，夠養活嚴氏母子。于是，他便點頭答應，跟着去殺了王小槐。
回來之後，不但沒能分到錢，王小槐反倒還魂鬧起鬼祟來。他想到自己的爹、秦孝子，再加王小槐，時時覺着有陰魂跟在身後，日夜難安。皇閣村請了相絕陸青驅祟，他忙趕了去。
陸青瞅着他，似笑非笑，講了一段：“艮下乾上，爲遁卦。君子避兇，小人逃吉。若能剛斷，遠逝無礙；慮纏私累，陷辱其身……”而後教他驅祟之法，讓他對那頂轎子念一句話，他聽了，暗暗心驚：
“天理可逃，虧心怎填？”
【第八章 大壯】
大者既壯，則利于貞正。
正而大者道也，極正大之理，則天地之情可見矣。
——程頤《伊川易傳》
臘月底，沈核桃拿着那把木匙去見王小槐。
寒風裏，獨自行在村路上，四野一片凋敝，枯樹枯草簌簌顫抖，荒田上塵土漫天飛揚。沈核桃卻毫不覺得冷，心裏反倒一陣滾熱。
沈核桃今年三十七歲，家裏原是二等戶，有近三百畝地，人都喚作“柿子沈家”。一是由于他家前後院種了十幾棵柿子樹，都極高大，秋天時，隔着院牆，遠遠便能望見滿樹紅柿子。二則是暗嘲他父親的性格。他父親雖然有這等家底，卻從小被教導富不可驕、強不可恃，加之生來性情溫懦，因而時時小心，處處退讓。旁人拿住他父親這性子，便借種種由頭，想方設法進逼。前後鬧了十幾場官司，将家裏田産平白無故賠去一半。他父親也因此郁屈而亡，臨死前，教導三個兒子：“做人得有些剛氣……”
父親亡故後，他們三兄弟析産分戶，一人原本五十多畝地。那時沈核桃剛滿二十歲，才成親。他兩個哥哥也都溫善，惜他年少，将那零餘的十多畝全都給了他。他推讓不過，便執意搬出那大院，讓兩個哥哥住，自己去村西頭，将原先給莊客看田的兩間草屋修葺一番，添蓋了一正一偏兩間瓦房，在那裏安頓下來。
沈核桃記着父親遺言，除了至親手足，其他人哪怕一把草、一文錢，也堅決不讓。他特地在院裏栽了兩棵鐵核桃樹，憤憤說，有本事你們便來強砸強吃。
可這樣一來，他便得時時和人争較，常常惹得滿肚氣惱。妻子和兩個哥哥不住勸他，他卻聽不進耳。父親那結局讓他瞧得清清楚楚，這世上之人大半欺軟怕硬、得寸進尺，并時時處處伺機而動。你若露出一絲軟怯，他們便立刻抓住，狠咬一口。一小口不夠，必定會貪一大口。
村人們見他性情大變，絲毫沒了柿子家風，先都吃驚，繼而憤惱。他卻不管不顧，旁人的絲毫不貪，自家的分毫必争。哪怕有時争打起來，他并不是對手，卻也拼了性命要争到底。人見他這般不要命，漸漸都怕了，都喚他“沈核桃”，紛紛避開，再不敢沾碰他，連他兩個哥哥，也不敢去侵擾。
這時他已年過三十，争了整整十年。沒了紛争，他也才漸漸平複。直到那水渠被填，憤氣才又重新騰起。
那年大雨，眼看自家的田被沖毀，窦好嘴大喊去堵住那水渠，他略有些猶豫，但随即想，這是天下雨，并非我灌水，而且存亡之際，人本該先自保，便去一起将那渠口填死。王豪一惱之下填死了整條水渠，他才略略有些後悔，但随即又想，那水是天地公有，人人得享，憑何由你一人獨斷？秦孝子鼓動村人去強開，他立即響應，沖到前頭。到了去年，天旱得這樣，眼見得莊稼全都要枯死，他更是焦怒之極。大保長莫鹹讓他們設法除掉王小槐，他并不覺得有絲毫不妥。并非我們奪你性命，是你先奪了我們性命。
可是，真要讓他去殺王小槐，他卻擡不起手，挪不動腳，做不出這等兇虐之事，隻能幹瞅着那田一天天幹裂。到秋天時，六十畝地，佃農總共隻收了不到五十石糧。他隻能按分例，收取一半。他一年的田稅、雜稅便有二十多石，這些租子納稅都還缺幾貫錢。
更讓他氣恨的是，隔壁秦孝子家起火，延燃到他家，燒了他半間房。他原本要計較，可秦孝子家裏原就欠了許多債，人又燒成那般模樣，自己妻子和嚴氏又一向親睦，他隻得忍住這氣，自歎背晦。
進到臘月，原本該歡歡喜喜殺雞宰豚，預備年節。他卻隻能縮縮減減，勉強應付。更憂來年，若是再這般旱，家中積蓄耗盡，恐怕再難熬過去。
那天，他站在院裏望着那兩棵光秃的鐵核桃樹，正在發愁，忽聽見院門外兩個孩童在鬥嘴。一個是他幼子，另一個是賀中棍兒的兒子小棍兒，兩人在争誰家錢多。小棍兒高聲說：“我爹有個寶物，天天揣在懷裏。那寶物能叫王小槐乖乖聽話開那水渠，我爹便能從大保長那裏領到一百八十貫錢，一百八十貫呢，把你們全家都能買下來……”
“我才不信呢，騙人口生瘡！”
“我才沒騙你，明天看我生不生瘡。”
沈核桃聽了，心裏暗暗吃驚。他不知道那是什麽寶物，竟有這等奇處。但若是真的，賀中棍兒爲何一直揣着那東西，不去尋王小槐？難道隻是那孩子信口胡言？但聽那語氣不像說謊。
自那天起，沈核桃開始暗暗留意賀中棍兒，果然發覺賀中棍兒不論做活兒、行路，都不時要摸一摸厚襖左懷。雖瞧不出裏頭藏了什麽，但必定是個貴重物件。
與此同時，沈核桃又想到那場火災，撲滅了火後，他和幾個鄰人曾進到秦孝子卧房去瞧，見油燈盞跌落在床邊地上。那幾人都說，應該是秦孝子躺在床上，醉中伸出胳膊，不小心将燈盞打翻到地上。但這時想來，那桌子雖在床邊，燈盞必定不會放在桌子邊沿。人躺在床上，反手很難摸到燈盞，得爬起來才夠得着。恐怕是有人故意打翻縱火……秦孝子窮得家裏尋不出幾文錢，爲何要殺他？那晚嚴氏母子都在我家，誰能潛入那卧房？
賀中棍兒！隻有他最便宜。沈核桃随即更想到，賀中棍兒和那嚴氏瞧着始終有些不尴不尬、遮遮掩掩，兩人似乎有些首尾。嚴氏難得夜晚出門，那天卻一直留在我家，還帶着兒子，難道是有意避嫌，給賀中棍兒留下空隙縱火？火災之後，嚴氏逼着秦孝子休了自己，恐怕真是兩人商議好的計謀。賀中棍兒懷中那寶物，怕也是秦孝子不知從哪裏得來的。一場火，奪寶又奪妻。他得了那寶物，之所以遲遲不敢去見王小槐，自然是怕被秦孝子知曉。
理順之後，沈核桃又驚又寒，站在院裏望着自家那半間被牽連燒壞的房子，頓時騰起一陣怒火，你害人奪物，我管不到，但你燒了我的屋，必得賠回來！
過了兩天，賀中棍兒帶着兒子去縣裏，沈核桃忙遠遠跟在後頭，邊走邊想主意。到了縣裏，他見賀中棍兒去酒肆買酒，又去布帛店買綢絹，忙趕到街口一家生藥鋪，尋見了那家店主。
(本章完)