轎子上了虹橋，橋欄邊幾個攤子仍挂着燈籠在候賣，橋上有幾個往來路人。王球已經有些虛乏，上橋時，後頭低，越發有些吃力。他正埋着頭盡力跟上腳步，剛行到橋頂，忽然聽到轎子裏“轟”的一聲，忙擡起眼，卻見一團火焰從轎子裏騰了出來，緊接着轎子燃了起來，火焰直沖向他的面門。他忙撂下轎子，急閃到一旁，幾乎跌倒。大嘴男子跑過來搗了他一把：“快走！”他慌忙跟着急奔下橋，往東邊逃去。身後有人大叫：“把轎子丢進河裏！”王球忙回頭看，見橋上幾人一起擡起轎子，奮力丢進了河裏。一大團火墜進了河水中，另有一個人跟着跳了下去，恐怕是去救人。他再顧不得其他，跟着大嘴男一路狂逃，奔了恐怕有兩個時辰，遠離汴京後，才敢放慢腳步。
他反複問：“轎子裏是不是王小槐？”大嘴男先不肯回答，最後才點了點頭，看神色，卻似乎也并不确定。回到家後，惴惴幾天，一個消息才傳來：王小槐燒死在汴京虹橋上。
直到今天，王球也想不明白，那轎子爲何會忽然自燃起來。他不住告訴自己：你并沒有燒他，是上天降神火燒的他，他該死。
那天他惴惴走進王小槐宅裏，坐到相絕陸青對面。陸青盯着他，那目光冰一般，讓他後背發寒。陸青緩緩言道：“你之卦爲小畜。承恩過盛，人難纾志。久念還報，心懷憤積。偶得其機，不思其禍。一念無忌，發而難收……”他聽了，心裏一陣驚怕。最後，陸青冷聲教他對那轎子念那句話時，他更是不由得打了個冷戰：
“有心立小功，誰知成大過。”
【第八章 履】
履者何？人之所履也。人之所履者何？
禮之謂也。人有禮則生，無禮則死。
——司馬光《溫公易說》
王蕩躲在孫羊正店對面，看到那轎子過來，他朝前湊近兩步，等轎窗經過時，輕聲念出了那句話。念完後，他嘴角一撇，鼻子一哼，淡嘲着笑了一下。王蕩常愛這般笑，可這時笑罷，心裏卻泛起些澀意。
王蕩今年二十七歲，是三槐王家正脈子孫，但輩分極低，同齡的大半親族都是他的叔伯。等他出生時，三槐榮名早已成了家族中的古話。除了宰相王旦，其他先祖的名諱，大半長輩都已記不清。
王蕩的父親性子卻有些孤拗，牢記着自己是三槐子孫，一定要重振家聲。親族們紛紛改學務農，他卻仍一心要求取功名。隻是，他讀書極刻闆，隻會死記古經，若是早些年，他或許還是有希望的。那時取士隻考貼經、墨義，将經文空出一兩句，由考生填全，隻要記誦熟便可。他父親生逢王安石新法大行之時，取士務求新義時論，他哪裏學得會其中變通之道？因此，考了大半生，連縣學的門都沒能挨近。
一生志願未遂，他便轉而寄望于兒子。王蕩兄弟一共四人，上頭兩個哥哥自幼便被父親嚴訓，五更天便起來讀經，下午習字，晚上學做文章。兩個哥哥全學得眼發直，心發怵，經書倒是記得堅牢，作起詩賦，提筆比扛房梁還吃力，經義策論更是滞重難通。他父親四處尋教授看評，溫和者說還需深造，率直者則勸他父親莫要再執著。他父親卻不肯死心，越發加力督教。苦了幾年，兩個哥哥又去赴縣試。
那年，王蕩七歲，已經跟着父兄讀了三年書。父親疑心是自己教得不好，次年到年齡後，準備送王蕩去縣裏小學。他想讓王蕩早得些見識，便讓王蕩跟着兩個哥哥去瞧瞧。到了縣學，兩個哥哥進去考試，王蕩坐在官舍外頭牆根下等。縣試不似解試、省試那般嚴苛，隻在《詩經》《尚書》《周易》《周禮》《禮記》五部本經和《論語》《孟子》兩部兼經中選命一道經義，另作詩、賦各一首。試卷也并不糊名、謄錄，由縣學學官直接審閱。
那天是陽春天氣，日頭暖煦。王蕩靠着牆，等了一陣，曬得軟困，睡了過去。睡了不知多久，被一陣吵嚷聲驚醒。睜眼一瞧，前面河岸邊聚了許多人。他見哥哥們還沒出來，便跑過去瞧。原來是有人投河自盡，被人撈了上來。他擠進人群一看，頓時驚呆，被撈上來的不是一個人，而是兩個——他的兩個哥哥。兩人的衣帶拴在一起，都已經斷了氣。旁邊撈救的那人不停說：“若是沒拴在一處，至少還能救得及一個……”
原來，今天主試那學官當年曾是三槐王家賓幕，靠王家恩蔭才得的官職。他顧念舊情，想提攜恩公後代，但細看過王蕩兩個哥哥的文章後，隻能搖頭歎息，誠懇勸說：“這仕路恐怕行不通，兩位還是另尋他途吧。”王蕩兩個哥哥聽了，出來後，哭着走到橋邊，一起投水自盡。
兩個哥哥自盡後，父親幾乎憔悴至死，整日昏昏聩聩，自言自語。母親還算堅韌，但每常看着王蕩，目光中常露出些怨責。王蕩知道是由于自己那天睡了過去，沒看到哥哥們出來。他想辯解幾句，可母親總是立即把話頭轉開，一個字都不願聽。對他，也冷淡了許多。對他三歲的幼弟，則加重了疼愛。
王蕩心裏愧疚，不敢再說什麽。如今自己成了這家中長子，便該快些成長起來，好替父母分擔家計。自父親昏聩後，再也不管他的學業。他也樂得解脫，常日間盡力幫母親做活兒，做完了活兒，便去田間看農人們勞作。那些農戶家家都種桑養蠶，王蕩看種桑樹比其他農活兒似乎輕省些，便跟着桑農學種桑。學起來才知道，哪裏有輕省的農活兒？種好一棵桑樹，至少得辛勞三年。
頭一年，育苗。立夏過後，桑葚由紅轉紫，選鮮美飽滿的做種子。剪去兩頭，用柴灰掩埋一宿，再略曬幹水汽。選一片肥壤土，鋤了施糞，糞了又鋤，反複三四道，踏緊耙平，撒上細沙，均勻布下葚籽，再用薄沙掩蓋，畦上搭起草棚，防暴雨暴日。等苗長到三五寸，要剔去根幹四旁小枝葉，每隔五六天，用水稀解小便，澆沃桑苗。
苗長好後，選向陽沃地，深耕幾遍，焚燒窖糞，細細施過肥；刨起桑苗，削去枝幹和中央命根，隻留四旁支根；再截取三尺細竹筒，去掉中心竹節，綁在桑根上。每三棵苗合成一株，連竹筒一起種植；竹筒口都用瓦片遮蓋，以免雨水爛根；澆灌時，揭起瓦片，舀糞水從竹筒灌下，能直至根底；等生出枝幹，主幹四旁枝芽是“妒芽”，須時時除去；日久之後，竹筒腐朽，三幹相連，三根共撐，主幹便易生長。
到第二年，要移植。先削去桑樹大半條幹；每隔兩丈，挖一深坑，坑中填碎瓦石，挑兩三擔火糞倒在碎瓦石上；在坑中央種植一株桑樹，填土築緊，四邊用木樁撐住牢釘，再用棘刺繞護，以防大風和牛羊；時時除蟲除草，并不斷剔摘主幹旁細枝葉，那喚作“妒條”。
到第三年正月，又須斫枝，剔去枯敗細枝，粗長枝條，也得斫去一半，樹氣才旺，葉才濃厚。悉心照料一年，一株桑樹才算種好。
不過，對王蕩而言，種桑雖難，卻比讀書輕暢些。尤其眼見着一顆桑種發芽、生根、抽葉、長枝，漸漸變作一棵樹，到春天，綠蓬蓬、鮮茂茂，極愛人。
他跟着學了幾年，漸漸慣熟。那時，他才十一二歲，卻已老成得如同二十來歲。他見每年養蠶時，不少人家都缺桑葉，便想将家中佃出去的地收回來一些，自己種桑樹。父親仍然癡癡呆呆，不管事。母親則對他始終冷冷淡淡，說出來一定不會答應。不過，母親不識數，原先每年佃戶交糧谷時，都是由父親和兩個哥哥點算，後來這差事便由王蕩來承當。每年收成不同，略少一些，母親并不會察覺。王蕩便自己做主，去跟佃戶商議，先收回了三畝地，自己開始偷偷種。
可畢竟年紀小，輕活兒還罷了，挖樹坑、挑糞桶這些重活兒，他便極吃力。開頭一年，樹苗沒照料好，死了大半。他卻并不氣餒，嫌種子太慢，又去學嫁接、壓條。到第三年，竟養活了幾十株。等養蠶季節時，他将桑葉賣給那些缺葉的人家，雖隻得了一貫多錢，不到佃戶分利的一半，但他卻歡喜得了不得，因這桑樹不似豆麥，一旦種成，便不必年年新種。他忙又去收回了幾畝地，繼續勤力種養。
那時，王家親族的婦人們也都紛紛開始學養蠶織絹，桑葉缺得越來越多。王蕩技藝也越來越好，種了五六年，已成熟手。他将家中大半地都收了回來，雇了幾個長工，隻種桑樹，每年所得比佃出去多了不少。
父親知道後，隻歎着氣喃喃念叨：“君子謀道不謀食。耕者，餒在其中矣；學也，祿在其中矣。君子憂道不憂貧。”母親則隻似有似無淡淡“嗯”了一聲。
王蕩心裏有些失落，卻沒有介意。兩個哥哥死後，他已看淡世事，遇事通常隻是淡嘲着笑笑而已。
唯一讓他介意的，是幼弟。由于父親不再管教，母親又過于寵愛，幼弟性情極驕縱，既不讀書，也不務農，成日隻知貪吃、貪穿、貪耍。王蕩種桑得的錢，除去來年桑田必用的，自己不敢留，全都交給母親，母親卻又大半都花費給幼弟。王蕩怕母親責怪，也從來不敢說幼弟。幼弟見到他，也從無敬怕，隻呼名字，從不叫“哥哥”。從去年起，王蕩的弟弟貪那個小叔祖王小槐家的吃食玩物，常跟在王小槐後頭，幫附着做那些人怨鬼怒的事。
王蕩不知該如何才好，隻能聽任他驕縱下去，心裏卻始終擔憂不已。他沒料到，兩個哥哥的厄運竟會再次降到幼弟身上。
去年秋末，王蕩正在桑園裏給壓條定植。壓條是在大桑樹附近挖一條土溝，将粗壯長枝彎下來，埋在土溝裏，用木楔釘牢，而後埋上土。等土下枝條長出根，再截斷母枝。子枝長壯後，便要移株定植，挖出來，另掘坑深種。
他才小心挖出一棵桑苗，一個堂叔急匆匆趕來說：“你弟弟淹死在大塘子裏了！”他忙丢下那桑苗，疾奔到那大水塘。那水塘在王小槐家後面，許多人圍在那裏，他走近一瞧，弟弟躺在水邊，臉色蠟白，左腳腕腫得極粗大。
雙親得知死訊，也随即趕來。母親撲到幼弟屍體上，哭得昏死過去，父親則站在一邊，竟止不住地笑起來，笑聲如同鸮叫。
他隻能忍住悲，料理弟弟的喪事，心裏卻一直疑問：那時天氣已涼，弟弟爲何會下到水塘裏？他四處詢問，問了許多人，最後，一個小堂弟背地裏小聲告訴他，那天他們幾個跟着王小槐去大水塘玩耍，隻有王蕩的弟弟和王小槐見水裏有條蛇在遊，王小槐讓王蕩的弟弟噤聲，從項上摘下戴的金圈，丢進水裏，說“誰撈到便是誰的”。王蕩的弟弟聽見，衣裳都沒脫，一躍便跳了下去，才潛到水下，便慘叫了一聲，在水裏亂撲騰起來，等他們用樹枝将他拽上來時，人已經隻剩最後一口氣……
王蕩聽了，寒透全身。半晌，才木木然回到家裏，聽見父親仍在裏屋怪笑。母親則木瞪瞪地坐在堂屋門檻上，呆望着院門。他走進去，母親的目光都沒動一動。他心裏頓時生出一個念頭：殺了王小槐。
然而，從殺念到殺人，中間隔了一道陰森森、黑洞洞的深淵。許多回走近王小槐，要動手時，一眼瞅見那道黑淵，他便下不得手。
直到今年正月，有個他從沒見過的中年男子來到桑園。那人說：“我準備殺了那個王小槐，不過需要個幫手。你不必動手，隻須幫我做一樁小事。”
他猶豫了許久，還是點頭答應了。照着那人所說，趕到了京城，正月十五夜半時，準備了一個火筒，站在東水門外虹橋上，等一頂轎子，那轎頂上插了一根枯樹枝。看到那轎子行了過來，快到橋頂時，他迎了上去，拔掉蓋子，将火筒丢進轎簾裏，随即快步離開。還沒下橋，就聽到耳後“轟”的一聲，回頭一看，那轎子燃起了火。
他并沒有怕，隻撇了撇嘴角，輕輕哼笑了一下，而後便往東邊行去。回去幾天後，才聽到消息：王小槐燒死在虹橋頂上。
聽到這消息，他仍隻輕笑了一下，并沒有覺到解恨的快意。父親仍那樣時時怪笑，母親也始終癡癡怔怔的。直到王小槐還魂，他家院裏清早落了些栗子，母親見到後，連聲驚叫，在院子裏不住轉圈，他才有些慌起來。
親族們請到相絕陸青來驅邪，他站在王小槐家院門前，猶豫了一陣，還是走了進去。陸青坐在那裏，如一棵冬天樹葉落盡的桑樹，靜靜注視他，那目光像是一陣風，吹進心底去掃落葉，讓他有些不自在。
半晌，陸青開口言道：“你之卦爲履。行不得其正，故尋其偏。偏而望返，遠而欲歸。返無其徑，歸無其門，故登歧途……”他聽了，心裏暗驚。陸青最後又教他清明去汴京，對着一頂轎子說一句話。他聽後，忍不住撇動嘴角，輕笑了一下。然而，回到家，看到母親那漠然的目光，他忽想起陸青那句話，心裏一顫，一陣悲意湧起，猛然看清了一樁事：自己這些年一直看輕世事，自認灑脫，其實隻因始終得不到最看重的東西——父母之愛。
陸青那句話如同一場寒雨，不斷滴落在他心底：
“莫怨柳絮輕别離，隻緣春雨入夢寒。”
(本章完)