王盅見王小槐如此聰穎，由驚而歎，由歎而敬，由敬而懼。王小槐對他，也格外另看，雖頤指氣使，卻從不用彈弓射他。王盅由此發覺，這頑童天性中其實也有善念，便想是否該勸導一兩句。可念頭才生，一碰到王小槐那精銳目光，頓時便怕了，哪敢吐一個字？
王小槐三歲時，母親便病亡。去年，他剛滿六歲，沒料到父親也染了急症，這鄉裏急切間尋不到好郎中，耽誤了救治，一命嗚呼。出殡那天，王小槐跪在父親墓前，号啕大哭起來，嗓子都啞了，卻仍不停聲。衆親族去勸，他卻邊哭邊罵，取出彈弓将衆人射散，而後又跪下來繼續哭，一直哭到天黑，仍在哽哽咽咽。王盅心裏傷憫，壯起膽子小心去勸。
王小槐卻啞着嗓問：“我怎麽哭不出泉水？《搜神記》裏講的那個楊雍伯，他父母死了，他在墓前哭，能哭出泉水來，感動神仙給他一堆白石頭，種下去能長出玉，能讓他成仙。我怎麽哭不出泉水？我也要成仙！成了仙便能尋見我爹娘！”
王盅尋思半晌，才小心勸解：“人不同，成仙之路便不同，而且其中須得有機緣。你莫哭壞了身子，身子壞了，便難有機緣。”
“機緣來了，我就能見到爹娘？”
“嗯。”
自那以後，王小槐與王盅說話時，再不頤指氣使，反倒生出些親近。不過，他每天開始問成仙機緣，王盅從來不善編謊，怕傷了王小槐的心，隻能搜腸刮肚，盡力想些妥當之語，寬解這位小叔父。
自王豪亡故後，這個家便隻剩王小槐這個幼孤，守着偌大家業。四周的人難免生出觊觎之心，不但親族，甚而鄉裏、縣裏、州府，都有不少人來嗅探。王盅看着，雖然暗暗擔憂，卻不敢說什麽。
王小槐家中原有不少仆婢，全都被他打罵走，隻剩老管家兩口兒，每日飯食都沒了着落。王盅讓妻子阿棗備些吃食送過去。正月間，阿棗蒸了一籠羊肉饅頭，包了幾個去送給王小槐。進門時，正巧王小槐剛出來，沒防備撞到了一起。王小槐跌倒在地，頓時哭起來。阿棗忙要去扶，王小槐卻一把打開她，随即爬起來，拿出彈弓，扣上一顆栗子，朝阿棗狠狠彈去。兩人離得近，栗子重重射中阿棗的左眼，眼珠被射破，血漿頓時噴湧出來。
王盅得知消息，慌忙趕過去，見阿棗癱坐在地上，捂着左眼，不住聲痛叫，滿臉滿手的血。他的心頓時被捏碎了一般，忙借了輛車子，扶阿棗去鄉裏草市上尋大夫救治。大夫看過後，直搖頭：“隻能敷些鎮痛藥，眼睛是救不回了。”
活了五十多年，王盅從沒這般惱憤過，護送妻子回家後，他怒沖沖去尋王小槐。王小槐坐在書房大桌邊，正在翻書，見王盅進來，擡起眼埋怨道：“你欠了兩天的功課，今天明天，都得背兩卷。”
王盅越發惱怒，渾身發抖，卻頓在那裏，不知該如何處置。半晌，才恨恨擠出一些字：“你這等人，莫說成仙，做鬼都隻能去陰間最下一層，永世受火刑。你也休想見到你爹娘，機緣就算有，也早已被你耗折盡了。你爹娘如今隻剩兩具白骨，躺在那土裏頭。你若想見他們，就挖開那墓去見。這一世，你注定隻能孤零零，無依無傍。哭，沒人聽；叫，沒人應！”
“住嘴！你騙我！你騙我！我能成仙，我能尋見爹娘！”王小槐猛然靠到椅背上，大哭起來。
王盅盯了半晌，忽而一陣虛乏，轉覺無謂，便轉身離開。王小槐卻一直在哭，臨出門，王盅回頭看了一眼，幽暗書房裏，王小槐那小小身軀坐在寬大椅子裏，越發顯得伶仃瘦弱，而那哭聲，是真傷心。王盅甚而能瞧見他小小腔子裏那顆小小的心，初秋柿子一般，還沒熟，已被鳥雀啄爛。
王盅心裏一軟，腳底略頓了一下，但随即想到妻子那隻眼睛，隻能長歎一聲，擡腿離開了那闊大空宅。
他沒料到，那是自己最後一眼見王小槐。過了幾天，噩耗傳來，王小槐在虹橋上被天火燒死。他頓時回想起那天自己那句毒話“做鬼都隻能去陰間最下一層，永世受火刑”，再念及王小槐最後那哭聲，心裏百般不是滋味。說給阿棗聽，阿棗也連聲念佛，說他這話過于狠了，畢竟隻是個七歲孩童。
負疚了一陣，那天半夜，王小槐竟坐着那輛白绫車回魂了。之後接連幾天，王盅清晨起來，都見自己院子裏落了許多栗子，這讓他越發驚惶。
族人請來相絕陸青除祟，他進去後，陸青注視他半晌，眼裏透出些溫善，緩聲言道：“觀你之氣，乃蒙卦之象。生意初萌，孤弱易傷。得逢雨露，潤澤其光。烈風忽起，頓罹摧折。難承其痛，發而爲怒……”他聽着，如同自家一生被演述出來，心中不由得一陣恸顫。最後，陸青教他清明上午到汴京東水門香染街路口，等一頂轎子，對那轎子說一句話。他半信半疑，但心中終究被愧怕攪纏，便趁着去京城三槐舊宅祭罷祖，回到東水門，真的等來了那頂轎子。
他猶豫半晌，終于還是走近那轎子，低聲說出了那句話：
“你可憐，我可憐，同根何苦更相殘？”
【第三章 需】
需，須也。事有期而時将至也。
——歐陽修《易童子問》
那頂轎子過來時，王盆正在香染街口。
王盆是王盉、王盅的堂兄，這一房中，他年紀最長，已經六十四歲。這回來京城，他帶了小孫兒，想讓孫兒見識見識汴京和祖宅。當然這趟最要緊的，是那頂轎子和那句話。
他牽着小孫兒站在香染街口聽那個彭嘴兒說書，眼角卻不時留意着街西頭。那轎子過來時，他忙抱起孫兒，迎向那轎子，經過時，見轎窗關着，更被一幅青錦厚簾遮擋嚴實，看不到裏頭。他來不及多想，忙假意跟孫子說話，高聲念出了相絕陸青教他的那句話……
那天走進王小槐家的堂屋，單獨去見那個陸青時，他其實絲毫不信，咧嘴笑着，準備奚落嘲弄一番。可剛坐下來，迎面遇上陸青的目光，他不由得打了個寒噤。陸青看起來年紀輕輕，還不到三十歲，目光卻極其蒼老，像是已活了三百年。與他對視，如同照一面古墓銅鏡，似乎連魂魄都能被映出來。
王盆這輩子最得意的便是看人，不論人藏了何等心思，藏得何等深，他都能一眼瞧破。然而，盯着陸青看了半晌，他卻絲毫瞧不出端倪，反倒覺得自己被剝光了一般，讓陸青瞧了個透底，這令他極不自在。
陸青卻忽然笑了笑，他面容生得清癯冷峭，這一笑，如同華山絕壁上陡然春泉飛濺，有些促狹，又有些狷傲，似乎在說：你不過是塵間一俗客，我清我狂、我高我寒，與爾何幹？
王盆有些惱，陸青卻仍笑着說：“我隻給你個解祟的方子，信與不信，皆由你。清明上午，你去汴京東水門内，香染街口孫羊正店門前，等一頂轎子……”
王盆出來走到太陽地裏，忍不住又打了個寒噤，不論陸青所言的怪法子是否真的除得了祟，那句話卻細針一般，刺穿了王盆不知結了多少層老繭的心……
王盆的父親是這一房的長子，王盆又是頭一個兒子，原本該受盡榮寵，可命數偏偏最愛逆着人。他們這一房是偏房，住，隻能住在那三槐大宅院的邊角矮房裏；吃，隻能等前頭吃罷，撿些略看得過的剩食；站，也隻能站在最後最邊上，還得和那些正房子弟至少隔開一尺之地……外間人不知情，都說哪怕偏房，也是三槐王家的偏房，富貴尊榮，遠勝過尋常官戶的正房子弟。王盆先還有些自傷，聽了許多回，漸漸也就信了。
真正讓王盆難心的，是自己的父親。不知爲何，他父親始終不喜他這個長子。父親鼻梁生得有些歪，隻要一見到他，那鼻子便歪斜得越加刺眼，似乎恨不得從那歪鼻孔裏沖出一道大寒風，将他卷到沒人煙的邊塞去。因此，王盆自幼就怕父親，父親的話音、腳步聲，隔着幾十步、幾道牆，都能立即聽到，渾身也随即起一層寒栗，慌忙便要躲開。
王盆下面，接連又生了兩個弟、三個妹。弟弟也罷了，可連妹妹，父親都似乎更加疼愛，見到她們，不但時常露出笑，鼻梁都比尋常要正一些。王盆偷偷留意父親的鼻梁，發覺那鼻梁其實是父親的心。他最疼幼子，鼻梁最正；接下來依次是二弟、三妹、二妹；疼得最輕的，是大妹，鼻梁也隻是原樣，并沒有更歪。
王盆曾偷偷向母親訴苦，母親卻說：“知足吧，你沒瞧見你二叔是如何打罵王盉的？你爹惱極了，也不過是将你踢幾個滾兒。王盉呢？竹尺、棍棒、闆凳、火鉗……哪樣沒挨遍？你聽見王盉抱怨過一聲沒？他挨了打，還能替他家掙個嚴父孝子的名聲，你替你爹掙到過一根蔥，還是兩瓣薤？有在這房裏争一尺的心，不如多去外面争一毫。”
王盆一聽，埋下頭，再沒了言語。從母親這番話裏，他學到了兩樣：再不好，也莫抱怨，這世間本沒有公道；若真要公道，此處得不着，就該去别處讨還，讨來一分，便賺一分。
那時，他的“别處”隻有兩處：一處是正室，一處是側室。爲了争讨，他也漸漸生出兩張面孔：對正室子弟，小心讨好，曲意奉承；對側室子弟，寸土必争，睚眦必報。
時日久了，他真的成了一隻盆子，朝上時，仰臉虛受，多少嘲辱都能盛納；朝下時，翻盆蓋死，一絲光都不肯漏。因此，正室子弟都愛他乖覺靈便，側室子弟則都怕他心冷手快。
當然，不論正室，還是側室，還有一些人既非愛，也非怕，而是厭他。對此，他自有良策應對。若是正室厭他，他便小心避開，不去觸惹；若是側室厭他，他則渾不介意，那等人無度無量，自惱自憤，合該卑陋一世。
在那三槐故宅裏時，他始終是側室子弟中最得意的一個，别人到不得的地界，他常去；别人沾不到的油葷，他常舔。
隻有一個名叫王盥的堂弟，讓他受過一場折辱，至今難恕。
王盥小他三歲，心思深沉，極難看穿。那年正月，族裏分賜元宵。照舊例，上頭廚房的仆婦端來，挨次給各家分舀。但那天那個仆婦使懶，将他們這一房的元宵全盛在一隻木桶裏，提過來垛在院門邊便走了，由他們各自分。
王盆當時正要出門，頭一個瞧見，慌忙奔回家裏，尋了一隻最大的瓷碗，飛快跑出來舀。哪知王盥也迅即趕到，手裏拎着個大銅盆。王盆一見那大銅盆，又悔又憤，忙急搶一步，去抓木桶裏那隻長柄鐵勺，剛觸到勺柄，卻被王盥一把搶過。王盆越發惱恨，伸手去奪，王盥哪裏肯讓？兩人随即争執厮打起來。
王盥左手銅盆，右手長勺，如一盾一矛，王盆手裏卻隻有一隻瓷碗。兵器上便已盡輸，加之王盥手狠腳快，乒乓噼啪間，王盆便已重挨了數下，大瓷碗也被打落摔碎。
這時，親族們聞聲，紛紛跑出來，忙拉拽勸止。王盆身上傷痛，心内更加怒焚，知道這一戰若是這麽罷休，此後将再難在側室子弟間擡頭。他忙四處急掃，尋找稱手兵器，但這前院爲過節，清掃得一幹二淨，除了兩株梨樹，再無他物。樹枝倒也好，但枝子有些高，跳起來也攀折不到。急怒間，王盆一眼瞅見那隻元宵桶，桶裏冒着熱氣，仍很燙。他橫下心，一把掙脫抱住自己的親族，疾步過去，右手拎起那桶，左手托住桶底，怒喝一聲，朝王盥奮力潑去。王盥正被幾個親族攔着，見到湯水潑來，幾個人全都慌忙躲開。另有一個人卻怒喝着疾步趕來，結果連元宵帶湯水，全都潑到了那人身上。王盆定睛一看，是自己父親。
父親鼻梁歪得幾乎要橫過來，他怒聲喝令王盆跪在那攤元宵湯水裏，當着全房親族，喚人取來一根火鈎子，狠狠抽打了百十下，打得王盆趴在那湯水裏動彈不得。那湯水早已結冰，卻不許他起來。疼都在其次，王盆最心疼的是自己身上那件銀線梅紋青錦長襖。那是一個正室子弟穿剩下，賞給他的，是他穿過的最金貴的一件衣裳，在日光底下閃閃耀目，同房堂弟們哪個不饞羨？可拷打完後，那襖子錦面裂了幾十道口子，裏頭填的絲絮全都散露出來。他趴在地上，如同一隻剃亂了毛在寒風裏哀咩的瘦羊。
這辱，一旦受過，便再抹不去。那天之後，側室那些子弟再看到王盆，神色都有些異樣，怕意少了，嘲意多了。正室子弟倒還好，他們聽說後，至多隻嘲問奚落幾句。不過，王盆這隻盆子的底下似乎裂了道暗縫，原先數倍的嘲辱他都受得住，這時心裏卻微微發顫，隐隐作痛。
至于王盥，每回碰見，都斜着眼、昂着頭。王盆自然不想饒過王盥，幾回使計策，誣陷嫁禍給王盥。王盥由此受的責罰遠勝過他那一回，從此眼再不敢斜，頭再不敢昂起了。但王盆心底裏那場辱卻絲毫未減，每逢元宵，親族們總要當面背後說起當年那桶元宵，他卻隻能讪笑。
心裏這傷敷不得藥，裂了口子，隻能等它慢慢結痂。結的痂多了，心裹了層硬甲，人笑人罵，便再難刺穿。過了幾年，王盆漸漸将自己的心修煉成了個鐵核桃，莫說人嘲笑，便是當面痛罵，也全當一陣撲面楊柳風，癢酥酥，麻絲絲，隻會惹他笑。人都說他那張臉上罩了個銅盆子，他心裏卻暗樂，銅皮哪裏有面皮這般能軟能硬、能鹹能淡？
舉族遷居前，王盆娶了妻。嶽丈是個低階軍頭，生的這女兒性情極悍，動辄脫鞋打人，常攆着他滿院子竄。王家百年詩禮，頭一回有這等媳婦。不過那時家族業已敗落，時常吵嚷不甯，親族們也便沒有太驚詫，反倒湊着看滑稽。王盆自家，早已不怕人笑，隻怕疼。他使盡諸般小意奉承，才讓妻子斷了愛穿皮底鞋的舊癖，将鞋子換作了布底。
(本章完)