凡世之所貴，必貴其難。
——蘇轼
程門闆一直等到傍晚，才見仵作急沖沖趕來。
那仵作還很年輕，名叫姚禾，今年才繼替了父職。正月間，程門闆有樁小案，便是姚禾去驗的屍。當時程門闆嫌他太年輕，及至勘驗起來，卻見他極勤謹，心思也細敏，很讓程門闆意外。
姚禾快步下岸，走到程門闆身邊，歉笑着拜問過後，立即放下背的箱子，走到那隻焦船邊細細查看起來，從船頭至船尾看過一遍後，他回頭說：“程介史，火勢瞧着前後均勻，沒有哪裏燒得格外重，倒是船艙中間似乎比四周略輕些。”
他回身打開木箱，取出一把匕首，俯身湊近船舷，用刀尖戳下去，撬開面上焦木，挖了約半寸多深，露出了底下原木。他又小心跨上船，避開那六具屍首，蹲在中間一處空闆，又用匕首去挖，約三四分處，底下原木便露了出來。姚禾又蹲到靠外的船舷處，繼續拿匕首去撬，隻一二分，原木便已露出。他前後望了望，慢慢說道：“這火應該不是從艙室裏燃起，而是從外向裏。而且，船頭船尾是一同燃起。船舷靠岸這一邊燒得深，朝裏那一邊最淺，應該是有人站在岸邊，朝船上澆油縱火。”
那個小厮和船主一直張着眼在旁邊瞧，聽到後，一起低聲驚呼。
程門闆則暗暗慚愧，自己隻能大緻推斷這船是有人縱火、通體燃起，卻沒找見這般确鑿證據。他盡力沉着聲說：“你再查查那些屍首。”
“這六具屍首可曾動過？”
“隻動過中間那具沒被燒的。”
姚禾跳下焦船，從木箱裏取出一根軟尺、一本驗屍簿錄、一支筆、一方石硯、一丸墨，拿硯台舀了些河水，飛快磨了些墨汁，而後将簿錄放到木箱上：“煩請程介史記錄。”
程門闆點了點頭，但看那木箱太矮，隻能蹲下去寫，身形難免蠢醜。他暗暗後悔該帶胡小喜或範大牙來，卻也隻能沉着臉蹲到了木箱邊，拿起筆，蘸飽了墨。
姚禾又跨上船去，俯下身一邊細查，一邊解說：“屍首六具，均倒于艙中。五具燒焦，一具完好。艙室縱長八尺，橫闊五尺。男屍一，屈膝側卧，年紀約五十許，頭向前梢，距艙門五寸。面向左，背距艙壁七寸……”
查錄完屍體位置布列後，姚禾又小心翻檢各屍體身上留存物件，一樣樣報給程門闆。年輕女子頭上銀簪一支、珠翠三朵、玉篦子一把，左中指銀戒指一枚、右中指青玉指環一枚，右腕纏絲銀镯子一個，這些飾物盡都熏黑。女子面朝壁闆側卧，腰下壓着一個荷包，隻被燒去一半。姚禾小心從她身下取出，藍綢上以綠線繡的竹紋，裏頭裝着兩小塊碎銀、兩顆橄榄。
姚禾一一報完，程門闆仔細記下，生怕誤漏了一個字。他最愛做的便是這事，每回即便不是他親自抄錄，也都在一旁緊盯。在他眼裏，這每個字仿佛都是一顆釘子，将物證牢牢釘在紙上。簿記做得謹細，交至推官那裏，審理起來才少疏漏。這些年，他正是憑這謹細，才得了官長信重，一步步穩穩升進。這個年輕仵作姚禾似乎也和他一般，心極細，手腳又輕穩，眼力更是比他敏銳。
記完後，程門闆撕了一張紙條，在上面寫下“五丈河焦船年輕女屍”幾字，頭上戳個小洞。打開姚禾的木箱，從裏頭取出一隻小布袋，袋口縫有紮口細繩。他走到船邊，将姚禾排放在艙闆上那些物件全都收進袋子裏。正要紮緊袋口，姚禾卻忽然說：“稍待，身子底下還有沒燒盡的衣料。”
姚禾輕輕扳動那具女屍，将她身子下面壓的衣料殘燼小心抽了出來，一片淺綠羅褙子殘片，四尺多長，底邊鑲着竹節紋青錦邊。另有一截粉綠絹衫子殘片、一截素白絹褲殘片和一截墨綠羅裙殘片。姚禾又輕輕擡起那女子的腳，底下也殘存了小片白绫襪和綠綢竹葉繡的鞋面。
程門闆見了，大感欣慰，至少知曉了女子衣着。從這女子飾物衣裙來看，應該是中等人戶。他忙從姚禾手中小心接過，一片片輕卷起來，放進布袋裏。用細繩穿上那張紙條，紮好袋口。而後又執筆蘸墨，在簿錄上仔細記了下來。
姚禾繼續去查看其他幾具屍首，那四人身上物件要少得多，不過身子底下都殘留了衣料。那個老婦穿的是褐绫襦衫、深青羅裙、白絹褲、褐綢鞋；小童是藍羅衫、綠絹褲、青綢鞋子；年輕男子黃綢褙子、白絹衫、白絹褲、青綢鞋；老年男子藍绫褙子、白羅衫、白羅褲、黑綢鞋。
程門闆一一記下，又将這些物證分别裝好。姚禾最後才去查看那具沒被燒的壯年男子屍首。那人布衣布褲，腰間拴了個舊布袋，裏頭隻有幾十文銅錢，此外并無他物，全然無從查知這人身份。程門闆執筆記完，心裏有些惱悶，扭頭見姚禾抓起屍首的右手查驗起來。
“程介史，這人是自殺。”
“哦？”
“他右掌下側和小指底邊沾了些血迹。”
程門闆忙起身，不想腿已蹲麻，幾乎跌倒，他硬掙着走到船邊。姚禾抓着那屍首右掌伸給他看，手掌底邊、小指根附近果然有些發烏血迹。
“若是他殺，死者用手去捂傷口，該是手指和掌心沾到血迹。而此人血迹卻在手掌底側，隻有自殺才會如此——”姚禾放下那隻手，抓起身邊的匕首握在手裏，比畫給他看，“右手握刀刺向自己左胸口，手掌底側才會貼近傷口、沾到血迹……”
程門闆看着姚禾手勢，又望了望那具屍首，心裏一陣發蒙。多年來，最令他沮喪的便是這一件，每遇到難題，他心頭總會浮起一團霧，将心蒙住，讓他很難尋出個主意來。
他正在驚怔，姚禾又說道：“至于其他五具屍首，都躺得安安穩穩，瞧不出掙紮迹象。乍看像是熟睡中被燒死，但夜間天涼，這艙闆上卻沒有鋪蓋被褥。而且，睡得再沉，火燒起來，應該也會被煙嗆醒，五個人盡都睡死未醒，有些不合情理。另外，艙室中間還有這幾根燒殘的木條、一隻陶燈盞和五隻小碗。應該是擺了一張桌子，老小五人分别坐在兩邊。沒有碟子和箸兒，碗裏應該不是飯，而是茶或湯。小人估計，那茶湯被人下了藥，這五人在火起之前便已昏倒……”
胡小喜被自己的念頭吓到了。
他站在銀器章家院門口，向那個使女阿翠問完話，原本要轉身離開，但一眼瞧見阿翠眼中有些發怯，自然是不敢一個人待在這座大空宅裏，甚而有些不願他離開的意思。瞧着那雙水閃閃的大眼睛，他心頭一顫。這等心思自知事以後，也曾動過許多回，卻從來隻敢偷偷流涎、白白饞羨。而這時，他和阿翠相隔隻有一尺多，阿翠身上的脂粉香氣如同輕聲細語，在向他低約淺喚一般，讓他甚而生出一絲邪念。這邪念之前也曾有過，但都被他随即摁滅。此刻，天已昏暗，街巷無人，大宅空寂，他的膽子大了許多，何況自己是官府公人，阿翠是嫌犯幹連人，更讓他有了底氣。
于是，他清了清嗓，拿出公幹腔調：“我得進去查一查。”
阿翠聽了，頓時有些慌怯，拿大眼睛瞅着他。他強作嚴厲，盯了回去。阿翠忙低下眼，怯怯拉開了門扇。他左右一掃，巷子裏仍沒有人，便擡腿跨進門檻。但畢竟心虛，那門檻又高，左腿剛伸進去，不知怎麽忽然抽起筋來，腿一抽、腳一滑，頓時跨坐到門檻上，裆部猛然一墩，疼得他幾乎閉過氣，急切間又站不起來。正在痛不欲生，一隻手忽然攙住他的胳膊，是阿翠。
阿翠用力拽住他，他也忙伸手撐着門框，兩下使力，才算站了起來，将右腿也擡進了門檻。但這一摔，扭到了筋，半步都走不得。他半彎着腰，兩手撐着腿，疼得不住呻喚。阿翠忙跑去前廳，飛快搬了把方凳出來，放到他身後，扶着他坐下。坐了半晌，他才勉強緩過氣來，見阿翠守在身邊，大眼睛裏滿是關切，他又羞愧又感激，忙憋口氣說了聲：“多謝。”
“謝啥呀，人都說這門檻有些邪氣，害過好幾個人閃了腿呢。”
阿翠眼裏閃着亮，面龐淨白，春月一般，将胡小喜心底那點邪念頓時照得無影無蹤。他反倒犯起難來，這腿扭了，走不成，驢子也騎不得了，可如何是好？
阿翠卻又繼續道：“公差哥哥，你的腿閃得這樣，怕是動不得了，這凳子坐着不安适，我扶你去主人書房，那裏有張竹榻，你躺靠着要穩便些。”
胡小喜未及答言，阿翠已經伸手扶住他的臂膀，慢慢攙着他起來，一步一步輕挪，穿過庭院，走到廳堂旁邊一間側室裏，那房中有些昏暗，隐約可見中間擺着一副桌椅，正牆立着博古架，上頭擺列着些銅鼎、銅爵、盆景。側牆一架大書櫃，擺滿書冊，木格邊沿鑲着纏枝銅紋。靠窗果然有一張竹榻，上頭鋪着綠緞面薄褥子。阿翠将他扶到竹榻邊，小心扶他躺下，又取過一隻包了綠緞面的竹枕，擱到他頭下。
除了生病有娘照料外，胡小喜哪裏被人這樣近身服侍過？何況阿翠手臂這般軟嫩輕柔，那身上香氣更是早已将他熏醉。他微閉起眼，都不敢直視阿翠。阿翠輕聲說了句“公差哥哥，你就好生躺躺”，随後便輕步走了出去。
胡小喜忙側耳細聽，阿翠沙沙腳步聲行至院門，走了出去，片刻後，響起驢鈴聲、驢蹄聲，阿翠将他的驢子牽了進來，牽到院子左邊角上。他的心裏一陣甜喜，驢子牽了進來，阿翠自然是要留他在這裏過夜。想到此，他的心咚咚劇跳起來。阿翠的腳步聲又輕快地轉往院子右邊，之後便聽不見了。
這時，屋中越發昏黑。胡小喜躺在那裏，心裏不住歪想出種種香情豔景，頭腦一陣陣暈脹。過了許久，阿翠腳步聲又響了起來，他頓時大大咽了口唾沫，身子也随之一僵，屏息靜候。
窗外映閃過一團燈光。阿翠端着個托盤走了進來，托盤裏點了盞白瓷高頸油燈，旁邊是一隻青瓷大碗，兩隻青瓷小碟。她将托盤擱到一隻烏漆木凳上，搬到竹榻邊，随後扶起了胡小喜，将一對烏木鑲銀絲的箸兒遞到他手裏，笑着說：“廚房裏那些菜蔬不是蔫就是爛，都不中吃了，我隻尋了些粳米、臘肉，煮了碗臘肉飯，配了些姜豉和芥辣瓜兒，公差哥哥将就填填肚子。”
胡小喜瞧着她笑眼流波，越發失了張緻，隻會滿嘴說着謝。阿翠卻笑着催他：“這時辰了，公差哥哥也該餓了，快些吃吧。”
“你不吃？”
“我來時買了幾塊花糕，已經吃過了。公差哥哥你慢慢吃，吃完了就擱在托盤裏，我明早來收拾。你今天怕是走不得了，就在這裏歇息。”她一邊說，一邊走到旁邊櫃子，從裏頭抱出一條繡花綠綢薄被，放到竹榻一頭。又從牆角取過一隻凫狀銅夜壺，擱到竹榻腳上。胡小喜看到那夜壺，頓時有些發臊，又有些心跳。阿翠卻若無其事，笑着說：“吃過後，公差哥哥就早些安歇。你若要查這宅院，明早腿好了再查。還真得多謝你呢，若沒有你，我就得一個人守着這大宅院。若你的腿沒崴到，我又不敢留你在這裏過夜。說起來，該謝那門檻，呵呵。公差哥哥快些吃吧，臘肉飯涼了膩口。我就在後院睡，公差哥哥若有事，就大聲喚我。”
阿翠抿嘴一笑，随即轉身出去了，腳步沙沙繞過前廳，再聽不見了。胡小喜則愣在那裏，心裏大感失望。
新曹門内，靴筒巷裏，黃瓢子和妻兒四口人圍坐桌邊，正在吃飯。
黃瓢子三十出頭，生得矮矮壯壯，一張寬扁臉，下巴上彎，皮膚又曬得紅褐，像個木瓢一般，衆人便給他起了這個诨号。叫得久了，都忘了他的本名。
他是個彩畫匠，不過是彩畫七門中最低一等的黃土刷飾。以黃土礦料研磨做塗料，刷時邊緣配少許白粉或黑漆，隻用于低等房宅、廊屋、散舍、廳堂、門樓、涼棚等處。因此，比起其他六門，要低微許多。
這幾天，他剛去一戶人家刷飾了一棟舊宅，寒食清明都在忙活兒，節都沒回家過。那宅子房舍多，得了幾貫工錢。他特地裁了半匹新絹，給妻兒換春衣，又買了些羊肉菜蔬，讓渾家阿菊好生烹制了七八樣菜，擺了一滿桌，一家四口歡歡喜喜坐下補過節。他家隻在正月間吃過羊肉，瞧着妻兒樂得眉開眼笑，他心裏極慰足，總算沒白做個丈夫和父親。渾家阿菊還拿了三十文錢，讓大兒出去給他打了半角中等酒回來。他小呷了一口酒，細細一咂，醇勁沖腦。又夾了一塊炒羊，慢慢一嚼，滿嘴油潤鮮肥，暢美之極。他不由得嘿嘿笑出了聲，妻兒聽見，也跟着一起笑了起來。
四口人正在歡吃歡笑，外頭忽然有人敲門：“瓢子哥在家嗎？”
黃瓢子沒聽出是誰，忙放下筷子出去開了門，門外一個年輕男子，黑巾白衣，眉眼俊逸，手裏搖着把團扇，渾身沒半點安分，是作絕張用。
黃瓢子驚了一跳，他早就聽聞張用大名，不過直到去年年底，張用在城南紅繡院造一座繡樓，邊上廚房和涼棚叫了黃瓢子去刷飾，因此才有機緣認得。他忙點頭拜問：“張作頭？”
“瓢子哥在吃夜飯？”張用朝裏頭堂屋瞅了一眼，笑着徑直走了進來，回自己家一般，往堂屋大步走去。黃瓢子忙關上院門，跟着張用走進堂屋。張用走到桌邊，嘴裏問候着：“瓢子嫂嫂好！兩個小瓢子好，大夥兒都好！”眼卻瞅着桌上的菜，“正巧餓了……”說着便伸出手，從羊肉盆裏拈了最大一塊肉塞進嘴裏，邊嚼邊大聲贊歎，“瓢子嫂好手藝！這豉醬用得好！嗯……還用了鹽梅除腥，我再嘗嘗——”他又拈了一大塊，繼續大嚼，“桂、椒壓膻，蔥、韭起味……還放了些饴糖和味，對不對？”
“張作頭竟比那些正店裏頭的茶飯博士還精到！”阿菊早已站起身，睜大眼驚歎。
“你這肉裏加上鹽，總共才用了八種味。上回品香館的吳鹽兒烹了一道鮮蹄脍考我，裏頭有十九種味料，倒是考倒了我。我隻猜中十八種。她切了幾片香橙在湯水裏略熬了片時，借了些香氣，我卻猜成了桂皮。”
“吳鹽兒？莫非是‘念奴十二嬌’那個馔奴？蹄脍裏頭熬香橙？天娘娘，這些人精貴到這地步？咱們連聽一聽的耳福都沒有。”
“這餅子也好！”張用抓起一張新烙的羊脂韭餅，大口嚼着說，“忘了正事，瓢子哥，我有件好事尋你。”
黃瓢子一直愣在一旁，半晌才回過神：“哦？啥好事？”
“救人。”
“救人？”
“碾玉典家二兒上吊死了，你也去拜祭過吧？”
“嗯……”黃瓢子有些迷惑。
“不止典家，彩畫五裝領頭那幾家，彩畫史家、雜間黎家、青綠孟家、解綠夏家都觸了黴頭，怕都要出事，你願不願意去查探查探？”
“我？”黃瓢子睜大了眼，不由得扭頭望向渾家，阿菊站在桌邊，手裏攥着箸兒，也是滿眼驚怕。
張用卻仍笑着說：“京城各行，你們彩畫行彼此最親善，你又常襯他們的光。這回若救得到他們，往後豈不是更便宜？”
“哦……”黃瓢子蒙然點了點頭。
(本章完)