投棋勿逼，逼則使彼實而我虛。
——《棋經》
程門闆好不容易才拖住那隻焦船，沒讓它沉下去。
可船艙裏已經積滿了水，那五具屍首也全都浸泡在水中。隻要一松手，河水便會湧進船中，他兩腳踩在河泥裏，扳住焦黑船舷，小心往下按，想把船裏的水排出來些。正在忙亂，岸上忽然傳來一個聲音：“程介史！”
他扭頭一看，是将才跟着坊正的那個小厮，身邊還有個中年漢子。程門闆臉頓時漲紅，自己這麽些年盡力防着在人前丢醜，卻偏生被人瞅見這狼狽相。但這焦船物證比顔面更要緊，他忙喝叫：“快來幫忙！”那兩人應聲奔下岸來，顧不得泥水，一起把住船舷，将船身扳傾斜，放出裏頭的積水，船重新浮了起來。程門闆又讓那兩人一起用力，将焦船半拖上岸，放穩後，這才放了心。
他松開手，用手背抹去滿頭汗水，不住喘着氣，眼睛卻盯住那小厮，見他并無異樣，這才暗暗大松了口氣。
那個跟來的中年漢子卻來回瞅着那隻焦船，連聲驚呼：“這是我的船！這是我的船！”
“哦？”程門闆望向那小厮。
小厮趕忙解釋：“這人叫張六，是個船戶，家裏有隻小遊船，常日載客人在這五丈河上遊賞。前天一個客人租走了他的船。他聽人說了這焦船的事，忙去見坊正，坊正讓我趕緊帶他來認一認。”
“張六，這真是你的船？”程門闆忙問那漢子。
那漢子回過頭，滿臉驚異，不住點頭：“這拴錨的繩索上有三個結，是我打的，還有船闆邊這個小坑，是上個月有個客人非要自己撐船，不小心撞到岸邊水裏頭一根樹杈，頂破的……”
“租你船的是什麽人？”
“不認得，是個客人。前天傍晚，我送走一夥兒遊河的客人，剛把船泊到岸邊，一個人走過來說要租船。那人年紀将近三十，左邊眼珠子發灰，也不動轉，似乎是個死眼珠，面相瞧着有些兇。他穿了件半舊布衫子，不像個富貴人。我便說我這船租一趟得三百文錢。他說不是租一趟，是租一天。我說租一天至少得八百文錢，他說成，問我押多少錢。我聽了有些納悶，忙問他，客官不要小人撐船？他說不用，他會撐船。
“我忙說給他聽，我這船是二百貫買來的，雖說已經七八年，有些舊了，可至少也值一百貫。往常也有客人租整天，也不願外人在船上，不過都是些官宦富商。若是熟客，便不需押錢，若是頭回買主，便押一百貫。那人瞧着雖窮，聽了卻似乎渾不當事，當即從背的一個舊褡裢裏取出了一錠五十兩的大銀铤。我驚了一跳，這兩年，造假銀假錢的極多，他模樣瞧着又有些古怪，莫不是來诓騙我？
“我接過那銀铤，掂了掂分量，又用牙狠咬了幾口，仔細查驗了幾遍，瞧着不像假銀。我仍不敢放心，讓那人跟我一起去銀鋪驗驗。那人瞧着不情願，卻也沒說話。我引着他到了街市那邊的一家銀鋪，求裏頭的經紀幫着驗過，果然是真銀。我這才放了心，把船交給了那人。那人上了船，鑽進船篷，坐在裏面，似乎在等人。天色晚了，我便也回家去了，一路回頭瞧過幾回，都沒見人上那船。後來如何，我便不知道了。不過，一晚上，我心裏頭始終有些不安生，可哪裏知道那人果然不是善貨，竟做出這等事來！五十兩銀子如今哪裏買這麽一條船去？”
“這船上那壯年男子是不是那人？”程門闆指着船艙問。
那船主怯怯瞅了瞅，半晌才說：“看身形，似乎是……”
程門闆忙走到船邊，扒着船舷，伸手将那具沒被燒的壯年男屍用力扳轉過來。一眼之下，驚了一跳，那男屍左胸口插了一把匕首，正刺中心髒，血浸了一大片。
那船主在一旁怪叫了一聲，随即嚷道：“就是這人，租船的就是他！”
程門闆忙又伸指扳開那屍首左眼皮，眼珠果然發灰，壞死已久。
胡小喜騎着驢子來到蔡市橋邊那條巷子裏，已近傍晚，人戶的門都緊閉着，滿巷斜陽金光，極安靜。
他正想尋個人打問銀器章家，卻見一個老者扒在一座宅院大門前，透過門縫向裏張望。那老者聽到驢蹄聲，慌忙轉身，朝胡小喜瞅了一眼，随即裝作無事，背着手走到對面一座小院，推門進去了。胡小喜一眼瞧見那老者的耳朵生得奇異，耳扇上翹，又尖又長，貓耳一般。他頓時想起，昨晚阿念在路上跟張用說，銀器章家對門住着個老漢，生得像夜貓子一般，最愛窺探人家動靜，人都叫他胡老鸮。應該便是這人，自己正想尋他。
他忙跟過去下驢敲門，剛才那老者開了門，見是胡小喜，有些驚疑，又略有些慌。胡小喜一見他那雙耳朵，再配上這對鼓瞪的老圓眼，笑癖發作，頓時噗地笑了起來。那老者越發吃驚，繼而惱怒起來。胡小喜拼力想忍住，但這笑一旦噴開，哪裏收得住？笑得彎下了腰。那老者驚望了半晌，砰地關上了院門。胡小喜再無顧忌，索性靠着那門，坐倒在地上，盡興笑了一場。
終于歇止後，他才沮喪起來，遲早有一天，這前程要被自己笑掉。不過他随即又想起張用所言：“笑就笑，哭就哭。天生一個自在人，何苦自縛百千繩？”也是，雖說自己這笑癖是個病症，但比起其他病症，算是大福分了。總比範大牙強許多，龇着那對大闆牙，整日心事重重，嘴不敢大張、話不敢多講。我哪怕因這病症笑死了，也是一場快活。
想明白後，他心裏頓時通暢，爬起來拍掉屁股上的土，整了整衣帽，又去敲那門。開門的仍是那老者，滿臉驚怒：“你、你做什麽？”
“我是開封府左軍巡使手底下的，左軍巡使大人命我來查問一些事情。”
“啥事？”老者有些慌怕起來。
“你知不知道銀器章家在哪裏？”
“就在對門不是？”
“他家的人都不見了？”
“嗯，清明那天不見的。”
“這兩天再沒人回來過？”
“他家那個使女阿翠回來了。”
“哦？啥時間？”
“将才。”
胡小喜大驚，忙轉身快步走向對門，抓住門環用力叩響。半晌，門才開了，隻開了一道縫，裏頭露出一張年輕丫頭的臉，年紀二十左右，寬臉龐，一雙水亮大眼睛，眉毛柳葉一般，頭上戴着一頂油黑特髻，穿着件綠絹衫子，瞧着竟有幾分大戶人家閨秀氣，隻是眼裏閃着些驚疑。
“你叫阿翠？”
“嗯。”
“我是開封府官差，這幾天你去哪裏了？”
“回家養病去了。”
“你家主人去哪裏了？”
“不知道啊，我回來一個人都不見了。官差大哥，究竟出啥事了？”
“你不知道？你認得一個叫江四的泥爐匠嗎？”
“江四？不認得。”
“真的？”
“嗯……你說的是那個泥爐匠？”
“你認得？”
“說不上認得，我主家廚房裏頭那爐竈時日久了，煙熏得滿處都是黑灰。正月間開始，又要宴請‘天工十八巧’，便讓管家尋了個泥爐匠來重新刷整。我去廚房時，見過兩回。不過，那泥爐匠蹲在竈台邊，隻瞧見後背，沒見臉面。”
“這麽說你不認得那人，沒和他說過話？”
“生裏生分的，又是個男人，我咋能跟他亂說話？”
“你那張角上繡了石榴花的綠絹帕子呢？”
“綠絹帕子？哦，那張綠帕子，不知丢到哪裏去了，到處都尋不見。”
“什麽時間丢的？”
“上個月月頭？那帕子咋了？”
“你家在汴京？”
“我是主人家家生的奴婢，原先我跟我爹娘都在大名府大娘子跟前服侍，前幾年爹娘都過世了。我家主人來汴京讨了二娘子，說我手腳輕便，讓我跟了來服侍二娘子。我爹當年認得一個造車子的匠人，他們結拜了弟兄，又讓我認了義父。我義父母前年搬來了汴京，住在城南，我就把那裏當成了家。前幾天身子不好，我告了假，去義父母家裏養病。今天回來一瞧，主人家竟空了，一個人影都不見。我問過對門胡老伯，他也不清楚。這麽大一個宅院，隻剩我一個，好不怕人，我連屋子都不敢進，一直站在前廊邊……”
胡小喜聽了，心裏蒙怔怔的，看來張用這回猜錯了。他見阿翠大眼睛裏急出淚來，不知該說些什麽才好。忙從懷裏抽出一張帕子，要遞給阿翠，可一看那帕子，已經用了兩天，滿是汗污，慌忙又收了回去。阿翠瞧見，噗地笑了出來，眼裏閃出感激。
胡小喜心裏一顫，也嘿嘿笑起來。
範大牙牙齒缺處一陣陣作痛，心裏更是一陣陣懊悶。
白跑十幾裏地，去查獨眼田牛，一絲信息都沒撈着，反倒摔缺了牙齒。回去途中，他先繞路去了西城梁門外的建隆觀。他聽人說，建隆觀裏有個于道士，在東廊賣齒藥，極靈驗。範大牙趕到時，天色已經發暗，進了建隆觀，卻見許多人排在東廊。有個老道士坐在廊下一張方桌邊，正替最前頭一人看牙，應該便是于道士。他排在最後，遠遠望過去，一眼瞅見那于道士竟也龇着兩個大闆牙，和他的極像。他心裏猛地一撞，既有些親，更有些厭，說不出是什麽滋味。甚而湧起一個念頭：難道這人是我爹？可就在這時，排在他前頭的一個婦人回過頭，朝他這裏望了一眼，那婦人也撅着一對大闆牙。範大牙見了，心裏一陣氣苦，這遍天下龇着大闆牙的人，怕是上千上萬，你見一個就亂認爹，成個什麽了？若讓人知道，還不被嘲死？
他垂下頭，越發沮喪起來。等了許久，才終于排到了他。他望着那老道的大闆牙，甚而有些怕拒，想轉身走開。才一猶豫，那老道擡頭望過來，一眼瞧見他的大闆牙，也是微微一愣，但随即問：“磕的？”他點了點頭。老道讓他坐到身邊一隻舊方凳上，湊近來瞧，那對大闆牙就在他眼前白森森地晃。範大牙隻在鏡子裏瞧過自己的大闆牙，從沒這麽近看過别人的，看得心裏一陣陣發悸，卻又忍不住地想看。那老道似乎覺察了，嘴皮用力一包，遮住了自己的大闆牙，随即轉過頭從身邊木箱裏取出一個青色小瓷瓶，抖了些許灰白藥粉在一個白瓷盅裏，又取過桌上一隻白瓷酒瓶，傾了些酒在瓷盅裏，用竹簽攪勻，遞給範大牙：“喝了它，莫咽下，含在口裏。我再給你三天的龍骨粉，回去也用酒兌了，含一刻時再吞下去。總共四十文錢。”
範大牙剛喝下那藥水，一聽這耳屎般一點藥，竟要這些錢，險些噴出來。但瞧着那老道冷冰冰的眼、貪傲傲的大闆牙，隻能忍住火，從錢袋裏數了四十文丢在桌上，又看了一眼老道那對牙，心裏越發恨大闆牙了。老道用草紙包了一小包那藥末，隻比指甲蓋子略大些。範大牙拿了小藥包，氣呼呼轉身離開了。好在那藥水含在嘴裏，清涼涼、麻酥酥的，牙疼果真輕了許多。
他家住在新鄭門外。他娘當年被父母逐出家門後，肚裏懷着他，寄住在觀音院裏，跟裏頭的姑子學做特髻。用金絲、銀絲繃出個小山型髻篷，再用發絲或黑馬尾編梳成發髻模樣，上頭插簪子、飾珠翠。婦人買去戴在髻頂上，既能籠住頭發，又可妝成高髻，因此極風行。觀音院的特髻都是賣給富貴人家。他娘聽說南方有一種皂羅特髻，是用細篾絲繃篷子，外頭罩的是黑絲羅，雖不及特髻，遠看卻也有些仿佛，而且價錢賤很多。他娘便動了些心思，裁了幾尺黑絲羅，試着做了幾個，果然不差。
那時他娘已生下了他，他又好哭，寺裏要清靜，不能在觀音院久住。他娘便離了觀音院，用攢的工錢，先在城郊村戶裏賃住了兩年，自己織造了皂羅特髻拿去街市上賣。等積蓄了些錢，便在新鄭門外街邊賃了一小間鋪子，專賣皂羅特髻。起先買的人不多，她又加力用心，盡力做精做細，那些尋常人家的婦人漸漸都願意來買了。辛苦了十來年，總算将那間鋪子，連後邊一小院住房都典買了下來。
範大牙到家時，天已經麻黑，鋪子門開着，門裏亮着油燈光。娘自然是仍在燈下編特髻。望着那昏弱燈影，他眼睛一陣發酸。娘被那個大闆牙薄情書生害得，獨自苦掙了這麽多年，這兩年鬓邊已經有了白發。生了個大闆牙的兒，偏又沒本事，至今沒法讓她過得清閑些。
這一傷感，牙又疼了起來，他怕娘看見又要叨念擔憂，便站在鋪子邊的大柳樹下，等疼勁兒過去後，才走進了鋪子。他娘并沒在裏頭。牆上、左右兩排櫃子上都擺滿了各色特髻，靠裏那張方桌上，那盞粗瓷油燈盞孤零零亮着。他有些納悶，正要去後面，他娘卻走了出來。
一見到他，他娘立即高聲嚷道：“兒啊！他來了！他回來了！”
“誰？”
“你爹！你爹他回來了！”
他頓時驚住，再看娘，全然變了個模樣，常日間都是素素淨淨的，這時卻戴了頂自家制的特髻，上頭插滿了珠翠。臉上搽抹了厚白脂粉，嘴巴豔紅，眉毛也描得濃黑斜挑。身上穿了件過節才穿的桃枝紋藍綢錦邊半臂褙子。
“傍晚，我正給一個婦人選特髻，他忽然就走進來了！我先還沒留意，再轉眼一瞧，竟是他！你爹！他雖老了一些，留了須，可那面貌仍沒變，尤其那對眼睛，跟你一模一樣，隻是身量比你略高略胖一些。我趕忙減了十文錢，催走了那個婦人，而後就哭了起來。你爹走到我跟前，連聲跟我說他對不住我。可這些年他從沒忘記我。他說他回到淮南也艱難，苦熬了許多年，才算尋到件好營生，在淮南東路安撫使府裏謀了個幕職，這幾年才算掙了些家底。上個月他奉命來京城公幹，遇到個人，剛巧是你外祖家的鄰居，從那人口中他得知了我的下落，立即趕來了這裏。他說自己雖娶了妻室，卻隻生了兩個女兒，并沒有兒。他要我帶了你，跟他一起回淮南。他急着要見你，可又有公事，實在等不得，才走了。你若早一些回來，就能見着你爹了！不過，他說了，明天還要來，讓你傍晚一定在家裏等着。兒啊，你心裏覺着如何？”
範大牙卻早已呆住，身子一直在打冷戰。
甯孔雀不知道該去哪裏。
家她不想回，姐姐、姐夫都不在了，隻有父親。那個老父親從來隻會悶頭做活兒，世事上能忍則忍，能讓則讓。這時回去見他，隻會讓他越發沒了主張，胡憂亂歎。至于姐姐，該問該尋的都已經問尋過了，如今也隻能看老天的顔面。何況自己已經疲累之極，再沒有氣力去做什麽。
自小她就有定主意，更有一股子不服輸的氣性，覺着凡事隻要肯用心思和氣力，總能做得好、辦得成。可這會兒，她忽然覺着自己敗得一絲不剩，而從前那些勝，也不過是硬撐着口氣，強頂着。像是拿冰柱子做房梁，節氣一到，便碎成幾段，化得不見。
她拎着包袱，也不看路，任由自己茫茫然走。不知走了多遠，竟走了一整天。傍晚時，實在累得走不動，朝四周一瞧，已出了東城，來到汴河虹橋邊。路旁傳來一陣飯菜香，她才發覺自己又餓又渴。擡頭一瞧，是十千腳店。她便走了進去，店裏夥計迎了上來，見她獨自一人，略有些詫異。她也不管，沿着木梯上了樓，見梯口西邊那間小閣沒人，便走進去對着汴河坐了下來。心想：在這世上活了這些年，時時處處，都在顧慮身邊親人，啥時節痛痛快快自顧自活過幾天？
她從袋裏取出一錠銀铤，擱到桌上，望向跟進來那個夥計：“頭等酒菜，上！”
那夥計越發詫異，卻不敢說，忙應了一聲，賠了個笑，咚咚咚下樓去了。她呆坐了半晌，咚咚咚，那夥計又飛快上樓，左手一個紅漆托盤，裏頭是官窯青瓷梅花紋酒瓶、酒盞、湯匙和一雙象牙鑲銀箸兒，右臂自手至肩疊着五六隻琉璃碧棱菜碗。啪啪啪，頃刻間便擺好在桌上，他又偷觑了一眼甯孔雀，小心說了聲“這位娘子請”，說着小心帶門出去了。
甯孔雀盯着那些菜碗，的确都是精貴菜肴，花炊鹌子、鴛鴦炸肚、五珍脍、炙獐脯……然而，她卻沒有一絲胃口，即便她最愛的鹌子，這時瞧着也如草稈樹棍一般無味。她不由得悲笑了一聲：你一直抱怨不痛快，這時由你痛快，你卻曬幹的瓠瓜一般，心都枯了。
她怔坐了半晌，抓起那瓷酒瓶，也懶得斟，對着瓶口，徑直灌了一大口。那酒清冽勁利，直刺腦頂，似乎是禦庫内造的流香酒。她覺着痛快之極，喘息片刻，又猛灌一大口。沒用多時，一瓶酒便已喝盡。她也渾身如燒，頭暈心跳，再坐不住，趴伏到桌上。匙盞被撞落在地，跌了個粉碎，她卻已經昏然不知。
(本章完)