位欲嚴，政欲栗，力欲窕，氣欲閑，心欲一。
——《武經總要》
三月初一清晨，朝陽照耀金明池，十裏霞波湧蕩，萬匹金帛鋪展。池南岸一座雄雅門樓，白玉砌成的一般。門額上，祥雲龍紋浮雕中間，三個泥金大字“金明池”，是當今官家禦筆親書瘦金體，如梅枝遒妍、蘭葉勁逸。進門向西百餘步，臨水一座大殿，往朝都是以彩幄圍張，政和年間才興造土木，窮極奢麗。琉璃飛檐、金粉畫棟，在朝陽裏熠熠生光、瑩瑩流彩。殿西數百步，一座仙橋飛跨，三虹相連，朱漆欄柱，時稱“駱駝虹”。仙橋伸至池中央一座水上大殿，大殿樓疊五瓴，石甃四圍。中設着禦幄，朱漆明金龍床，雲水戲龍屏風。遠遠望去，瓊樓浴彩霞，飛虹映金波，天宮仙阙一般。
大殿四周并不禁止遊人，上下回廊，飲食、伎人密匝匝擺攤作場，勾欄瓦肆聲喧喧争高搶低。橋南岸邊又有一座大門，叫棂星門，門裏對立兩座彩樓。京城妓女已經受命候集其上，花顔玉容争秀、豔妝彩袂競妍。岸邊臨水遍植垂柳，搭滿彩棚繡幕。茶肆酒間錯雜，食店貨攤密列。滿城人都來遊春賞景、觀看争标。遊人蟻聚，觀者潮湧。
臨水殿前，水面上泊着兩隻龍船，船上站立幾十名绯衣軍校。龍船後面，各齊整排列着幾十隻虎頭船、飛魚船，分成東西兩個船陣。
梁興挺立于其中一隻虎頭船船頭。他一身簇新，頭戴绯羅頭巾，上身绯外衫，裏面是白絹汗衫和襯衣，腰系绯絹勒帛，腿上是白絹夾褲，腳穿着新麻鞋。石守威站立他身後，手中握着一杆殿前司彩旗。龍标班裏精選的二十名軍健分兩行排列于後，全都身穿鮮明绯衣。
梁興雖然是第二回參加金明池争标，但上一回訓練未精，也不熟悉對手，惜敗于禁衛班。這一回，梁興志在必得，他立在船頭，望着水上殿橋樓船，聽着四周人聲如沸，清風拂面，鬥志滿懷。
他身後的臨水殿上，天子今天賜宴群臣，朝中大臣早已按秩列席。殿前水上搭建了一座錦繡水棚，棚前排列儀衛。近殿水中，橫列着四隻大彩舟，上面布列諸軍百戲，大旗、獅豹、棹刀、蠻牌、神鬼、雜劇等。彩舟兩側有兩隻船，是宮中樂部，船上樂手琴師齊列、笙箫鍾鼓俱全。另有一隻小船，上結一座小彩樓，下面有三扇小門，形制如同瓦肆中的傀儡戲門，朝北正對着水中。
這時，各船隻儀衛全都列定。樂船忽然鼓樂齊奏，彩棚中門打開，現出一個小木偶人，身穿白衣，在小舟之上垂釣，身後一個小童舉棹劃船。周遭喧鬧頓時靜了下來，梁興回頭望去，雖然隔得遠，但見那扇門如一幅活的江湖垂釣圖一般，碧波小舟輕漾、漁人童子閑逸，再加之笛箫樂聲清遠，讓人立時覺得眼耳如洗、胸懷淨遠。那小船映着清波回旋數遭，舟上白衣偶人竟從水中釣出一條小活魚，船上鼓樂頓時齊齊奏響，臨水殿樓上樓下轟然響起喝贊之聲。那隻小舟飄然入棚，接着，水棚三門齊開，顯出數個木偶人，上演“水傀儡”，在空中擊球、舞旋，極盡精妙。喝贊之聲又轟然震響。
水傀儡未完，水上又漂出兩隻畫船，船上架立高大秋千，叫作“水秋千”。兩個戲人先後縱身上竿，靈猴一般，在秋千上搖蕩騰躍。鼓笛聲中，兩人淩空而起，在空中騰翻數個筋鬥，而後擲身入水，蕩起兩朵水花。
随即，百戲樂船鳴鑼擊鼓、動樂舞旗，和水傀儡船分别向兩邊退去。二十隻小龍船接續而出，每隻船上有五十多個绯衣軍士，各設旗鼓銅鑼。領先船頭上立着一位軍校，三十多歲，面色端肅，手裏揮舞一面飛虎旗幟。梁興認得，那人是虎翼營指揮郭深。更讓他留意的是，郭深身後立着一個銅架，被朝陽映得格外耀眼。梁興觑眼細看，是一個斜仰的黃銅方框，兩邊以銅柱斜撐，頂端橫梁中間有個轉樞，固定了一根長銅杆，杆頭垂着十幾條繩索，杆尾形如雙蠍尾，中間一個皮兜。梁興看了一愣，瞧這形制，該是虎蹲炮，隻是他見過的虎蹲炮是以木頭制成，有一丈多高，需要七十人拉拽繩索，能将十二斤重的炮石，抛射到五十步外。而這銅架雕镂精巧，要矮許多，不知是用來做什麽。
這支虎翼龍船隊快速駛過後，又有十隻虎頭船、兩隻飛魚船、兩隻鳅魚船、兩隻獨木輕舟，緊緊相随。這些船隻造工精絕、彩畫鮮明，前朝所無，都是朱緬興起花石綱時，爲讨官家歡心，特意從東南精制進獻。船上人，或着錦衣，或穿彩衫，招舞彩旗绯傘，敲響鑼鼓铙铎。幾十隻小船在水面上競相飛駛，奔向對岸。梁興知道時候到了，這些船是去對岸迎接天子。
金明池北岸鑿空引水，建造有一間大屋，稱作“奧屋”，内泊一艘大龍船。梁興遠遠望去，那些船駛到對岸奧屋前時，已經小如女子繡鞋，紛紛掉轉了頭。奧屋兩扇朱漆大門早已打開，一道金光射來，直晃人眼。随即就見大龍船從奧屋中緩緩駛出。二十隻虎頭船排作兩行，在前面拖拽，大龍船如同一條金色巨龍，在水上傲然滑行，其他小龍船群魚一般，争相團轉翔舞，迎導于前。水面上插有兩行小紅旗，大龍船在小船牽引簇擁下，沿着小紅旗路标，緩緩駛向這邊。船身約長三四十丈，闊三四丈，船首形如龍頭，頭尾鑲鑿鱗鬣，都雕镂金飾，在朝陽中金光四射。水殿及岸邊衆人盡都山呼萬歲，聲震水天。
大龍船快要駛到池中央時，梁興望見一隻虎頭船急速向這邊劃來，快要到他們船隊前頭時，又迅即回轉船頭，朝向大龍船。掉頭時，梁興才看清，是虎翼指揮郭深所乘那隻船。郭深在船上用力揮着臂膀，在呼喝什麽，聽不太清。但船上軍卒們紛紛忙碌起來。兩個抱着一個黑褐色大球，安放到那銅炮架長杆尾端的皮兜中。十幾個站到炮架前各自抓牢一條繩索。另有一個人正手握一把長鐵錐，伸在一隻小鐵爐正燃的炭火中。片刻，那人将鐵錐抽了出來，錐頭燒得通紅，他執着鐵錐走到銅炮架長杆尾端，小心伸向那個皮兜中的黑褐色大球。
梁興這才想起，之前聽施有良說過，方臘在東南生事，官家爲震懾賊人心膽，今年金明池争标，要放霹靂火炮。霹靂火炮内裝有火藥和煙藥，另裹了幹竹管、薄瓷片，用火錐烙球，能發出巨響。不過一般隻用于敵兵穿地道攻城時，用竹扇扇簸煙焰，熏灼敵人。這火炮制法絕密，又極少施用，因此少有人親眼目睹、親耳聽聞。
梁興自然十分好奇，仔細盯着。那個手執火錐的兵卒剛要去烙那火球，郭深忽然急擺着手，喝了一聲，那兵卒忙停住了手。郭深快步走到炮架邊，俯身看了看，随即招手，讓幾個在一旁候命的士卒過去，一起拔動支撐炮架的銅杆，向下移了幾格，讓仰斜的銅架降了幾分。郭深又彎腰反複看了一陣，這才揚了揚手，喝了一聲。梁興這回聽清楚，他喝的是“烙！”。
那個手執火錐的兵卒剛将火錐放回到鐵爐中炙燒，聽到喝令，忙抽出火錐，轉過身，将火錐尖對準銅杆尾端的火球，用力刺下。郭深随即又高喝一聲：“放！”炮架前的十幾個士卒随即一起發力，猛然向下急拽繩索，銅杆随之急轉，尾端翹起，彈出了火球。火球淩空飛起，劃了一道圓弧，飛向池中央。岸上船中衆人一起仰脖，正在驚呼，那火球在半空中猛然爆裂，發出一聲巨響，如同驚天霹靂，冒出一團黑煙。震得所有人都渾身一顫，膽小的齊齊尖叫起來。随即，裂作幾瓣的炮殼先後落進水中，激起幾陣水花。有兩片險些砸中在前頭牽拽大龍船的虎頭船。
郭深在那船上随即又振臂指揮，讓幾個士卒再次放低炮架，這才下令安放火球，火錐手烙刺後，又連着放了兩炮。衆人都已經見識了一回，伴随火炮霹靂巨響，驚吓尖叫聲少了許多，喝彩聲、山呼萬歲聲如雷轟鳴。
梁興仰頭看着，心裏卻震驚大過贊歎。這火炮如此威力，若是射向敵人，縱有萬般武藝，也隻能頃刻斃命。再想到自己“鬥絕”的名号，在這火炮面前，更隻如水泡、塵屑一般。他不由得冒出一身冷汗，心裏震蕩、驚悸、愧憾、怅失……混作一股說不清的滋味。再看虎翼營指揮郭深，也用手臂擦掉額頭的汗，下令士卒劃動船槳，讓船退到了一旁。郭深擦冷汗，不知是由于重負壓身，還是也被這火炮威力震懾？
梁興正在出神，耳邊又響起山呼之聲，大龍船加快了行速，向這邊威威赫赫地駛來。船上層樓台觀疊構，朱漆泥金、紫缦青帷，天宮神宇一般。朱檻之内安設着禦座，天子端坐于座上。由于青帷遮掩，加之清風撩動，仰望過去，隻能隐約瞧見他頭戴通天冠、身穿绛紗袍。大龍船駛過梁興這邊時，他看得略清楚了一些，青帷之内，官家面白如玉、神形超逸。雖并不如何威嚴神聖，卻也讓他心中油然生出屏息敬畏之情，這從未有過。
龍頭上一名錦袍殿值舞動龍旗，船身左右水棚裏伸出六隻巨槳，齊齊掀動，宛若飛騰。大龍船快速行至水殿邊，穩穩停靠住。大臣和侍衛早已迎候于岸邊，恭迎天子登上水殿。梁興忙回身望向身後的那些龍标班軍卒，他們和其他船上的人一樣，都扭頭出神望着官家登樓。梁興忙輕擊了兩掌，那些士卒聽到，這才回過頭。梁興擡手捏了捏拳，這是準備手勢。最前面的鑼鼓手和石守威立即握緊了手裏鑼鼓槌和旗杆。槳手們忙各自抓起身邊的船槳，船尾的舵手扶穩了舵把手，衆人凝肅待命。
須臾，一位軍校走到水殿前的水棚中，手裏舉着一杆紅旗，周遭頓時安靜下來。那軍校靜立片刻，而後舉起紅旗，連揮三揮。梁興忙擡臂一揮，大喝一聲：“啓！”石守威将手中龍标旗在空中揮了一個大圈，鑼手和鼓手同時敲響鑼鼓。二十名士卒立即劃動船槳，船身迅即駛動。這時，東西兩大船陣同時劃動。梁興指揮着自己的船緊緊跟随陣首的龍船，劃向前方，其他船一隻接一隻，魚貫而行，在水上連成半個圓弧，西邊那個船陣的船隻也連成了另一半圓弧。兩個圓弧很快拼成一個圓陣，在水面上急速旋轉，稱作“旋羅”，之前已演練過許多遭。兩岸士民看到，頓時傳來暴雷般的喝彩聲。
梁興在船頭絲毫不敢大意，不住揮動雙臂，指引船向。旋羅陣轉了幾圈後，水殿前那位軍校又振臂揮動紅旗，梁興看到，忙又高喝一聲“歸！”石守威在身後忙将旗子揮了一個小圈。虎頭船跟随陣首龍船，轉回最初水域。東西兩陣随即分開，各自拼爲一個小圓陣，急速旋轉，叫作“海眼”。
水殿前軍校第三次揮動紅旗，梁興高叫一聲“交！”船頭随即轉向東面，和本陣其他船隻排成五列，一起向東齊整劃去。東陣的船隻也分作五列，相向駛來。兩陣船隊交錯對駛，叫作“交頭”。東陣變作西陣，西陣變作東陣。
水殿前軍校等兩陣交畢，又一次揮動旗幟。衆船齊齊轉頭，駛到池中心五殿東面，面朝水殿排成兩行，靜待候命。整一年，等的便是這一刻。梁興挺立船頭，不用回身，也知道身後二十三人已經整肅凝神，聽候号令。
過去兩年多，他一邊潛心細讀兵書，一邊将龍标班當作小軍陣，來全力演練。他見《三略》上言：“能使三軍如一心，則其勝可全。”他向幾位曾赢過金明池争标的老軍校請教時，那些人也都說，要想赢到銀碗，先得讓二十人如一人。因此，他兩次立威、折服衆心後，便盡力與那些軍健交好。他生性坦誠、爲人快性、不愛計較得失，又自小受父母教導，與人結交從來不是難事。在得到“鬥絕”名号前，人都親呼他“梁小哥”。那些軍健一來被他武藝折服，二來見他這般爲人，不久便都忘記前嫌，漸漸與他親善起來。
他又見《孫子》雲：“愛而不能令，厚而不能使，亂而不能治。譬如驕子，不可用也。”隻一心交好，遠遠不夠。何況這些人都是從殿前司幾十萬軍卒中精選，個個都是萬裏挑一。禁軍“十刀八棍、六箭七槍”，龍标班就占了兩刀、三棍、一箭、一槍。這些人盡都是驕子，哪個是肯服人管束的？常日交往時，這些軍健與他大都嬉笑如弟兄，一旦開始訓練，卻都東扭西拐、你叫我嚷，沒人肯聽号令，将一隻船劃得甚而不如新船工。
爲此，梁興費盡了苦心，他讀到《尉缭子》中一句，“令者，一衆心也。”心中明白必須嚴明号令，才能讓這些軍健心結爲一。隻是這些軍健驕縱慣了，雖有号令，卻從不願聽從。他仔細思量孫子所言的爲将五德，“智、信、仁、勇、嚴”。仁以結心，勇以振氣，智以誘敵，剩下的兩德，信和嚴，都是關于軍法号令。嚴以行号令，信以明賞罰。
如何能讓這些驕兵聽從号令、而不怨拒？他又細細翻閱那些兵書，讀到《三略》中一句：“強者抑之，敵者殘之，貪者豐之，欲者使之。”他心中一亮，不由得笑了起來。自己之所以始終沒法約束這些驕兵，是由于一直想強扭強制，沒能順着他們的心意。既然是驕兵，便該從“驕”字下手。這些軍健性情本事各個不同，卻有一點共通之處——貪勝、欲赢，不願服輸。
“貪者豐之，欲者使之”，既然貪勝欲赢，便讓你們去求勝争赢。隻是有勝必有敗、有赢必有輸，“強者抑之，敵者殘之”，好強的，就讓更強的去抑制；敵視的，就讓更狠的去摧殘。這樣才能輕巧做到“不令而行”。
想明白這個道理後，梁興便将那五十多個軍健分作兩小隊，知道他們好吃酒，笑着提議立個賭約，兩隊争輸赢，輸的每人出五十文酒錢。那些軍健聽了，果然齊聲贊同。梁興到龍标班幾個月，這才頭一回真正見到“一衆心”。他在水中插了一根标杆，上面挂了一瓶酒，這是他從孫羊店花了一百二十文錢買的頭等羊羔酒。号令一下，兩隊軍健果然奮力舞槳、拼命劃船。赢了的那隊得意非凡，輸了的氣恨至極。
這樣争奪了幾天後，這些軍健爲了求勝，不但再不違抗号令，反倒争相讨教揮槳劃船的秘訣。隻是兩隊敵意越來越深，梁興怕引起争鬥，反倒生了離心，便将兩隊軍健打散，每天重新組隊。這樣，每個人求勝心持續不減，敵意卻随之消散。
更讓梁興驚喜的是，勝了的軍健，晚上飽吃了酒，第二天精神不振，往往會輸回去。這些軍健便不願再吃酒，隻赢酒錢，全力參練受訓。
(本章完)