必利決斷，不失其時也。
——《武經總要》
洪山原是農家子弟，家裏世代爲農，卻沒有田産，常年佃人的田種，比耕牛還辛苦，卻一輩子掙不出頭。他不願像父祖一般苦熬，想讀書改了這埋頭彎腰的田土命，就跟着鄉裏一個老書生斷續學了幾年，認得了上千字，那老書生卻貧病而亡。他再沒有力量去别處求學，便跟着鄉裏幾個青年，一起去應天府謀營生。到了才知道，自己諸樣技藝都不會，隻能做些最粗重的活兒，而且還得盡力去争搶。立足都難，更不必說出頭。
在鄉裏，雖有上等富戶，也不過住得寬些，穿得好些，肉吃得多些，瞧着最多是眼饞心恨。城市中則全不一樣，各色富貴奢侈，想都想不到，看都看不過來，每天瞧得人眼暈心狂，沒一刻安甯。
同去的那幾個認得了當地潑皮，跟着去做些不要本錢的勾當，并拽他一起去。他卻自幼受父母訓誡，要本分爲人，不願做欺心的事。可瞧着那幾個人得了錢，又換新衣裳，又去酒樓逍遙，甚而招了妓女玩樂。他本已心浮氣躁，這時就更難把持，就跟着去了。做過幾回，才知道盡是偷搶拐騙的勾當，分了錢，用着都難心安。那些潑皮卻說，上了道，便要走到頭，不許他生退心。他知道那些潑皮下手不會留情，又悔又怕，夜裏瞅了個空，偷偷溜走了。家沒臉回，應天府又不能留，他一直聽人說東京汴梁如何繁華富盛，便搭了條船，來到汴京。
到了一瞧，汴京果然遠強過應天府，可謀生也隻有更難。他到處混了一個多月，身上那點錢很快花盡，卻始終找不見一個穩靠活路。正在犯愁，卻見禁軍在城牆上貼出招刺告示。他猛然醒悟，這不正是一條最妥當的出路？如今天下太平，并沒有多少戰事，白領着錢糧，衣食不愁。在軍中若能盡力向上，還能掙個軍階功名出來。
于是，他便歡歡喜喜去投募。他體格氣力都有，鄉裏行保甲法時，還當過保丁，練過弓箭。一去檢視，身量、馳躍、瞻視三項都合格，便被選中。額頭刺了字，領了招刺利物，一身新軍裝，一貫賞錢。
到了營中，他才發覺，禁兵們大都兇悍，一看都非良善之輩，不比應天府那些潑皮好多少。他心裏暗暗害怕，處處小心避讓。過了幾天，發覺程得助和他一樣，也是本分老實人，兩人自然而然結成了好友。一個受了欺辱，另一個即便幫不上，至少也有個訴苦的人。兩人互扶互助十來年，早已親如骨肉。
他自己也沒有料到，竟和程得助的妻子董十七娘有了私情。自從那次去了程得助家後，隻要董氏備辦了好菜，程得助總要拽着他一起回家去吃幾杯酒。起先洪山沒有絲毫非分之想，隻覺着那真是自己的家一般。十七娘也滿口“大哥、大哥”地敬重他，絲毫沒有見外，就如親弟妹一般。可是，時日久了，他心裏漸漸不自在起來。
離開鄉裏時，他十八歲，已經到了婚配年紀，可家裏連備一匹好絹都難，更何況其餘聘禮。因此始終沒尋到願意将女兒許給他的人家。在應天府和汴京晃蕩時，連睡覺的鋪都找不見安穩地方，就更莫說婚娶了。進了禁軍，頭幾年，隻是個長行，樣貌又平常，又不會說話，汴京的人家戶一個比一個能挑，幾十萬常駐京城的禁軍，盡着他們選，哪裏能瞅上他？
在營裏，由于從沒去過邊庭，沒有戰功可立，他又不會巴附将校，隻能和程得助一起，憑着勤懇本分，三年一升補，一級一級，慢慢累資遷轉。好不容易升到軍頭，也已經二十七八了。這時，才有媒人來跟他打問婚事。他試着相看了幾家，都是樣貌醜笨的老大姑娘，實在看不過眼。他求媒人幫着尋個年輕些、樣貌莫太醜陋唬人的，媒人倒是又幫他尋了兩家，可那兩家卻嫌他黑笨，沒等見到女兒，就先被父母一口拒了。就在這時，十七娘被丈夫程得助接到了京城。十七娘又靈快、又熱心，樣貌又纖秀。無論從哪一處評，都是他從來想都不敢想的上上等好婦人。他先是羨慕程得助，繼而恨自己命不好，接着便時時不由自主會念起十七娘。程得助若有一陣沒邀他去家裏，他便有些耐不得。
他自己去買了些魚肉酒菜，跟程得助說，常吃他的，過意不去。請他去酒店吃，那些地方還不如弟妹烹煮的菜好，又孝敬不到老叔老嬸，就買了些生食，勞煩弟妹出力，讓自己做東，略表一點孝心。
程得助笑着謙讓了兩句，便和他一起提着那些魚肉酒菜去了家裏。程得助的父母和十七娘又是一番謙讓道謝，一家人卻比以往更加和樂了。從這以後，洪山便時常買魚肉酒菜，借故去程得助家見十七娘。
哪怕這樣，他也隻是想多看幾眼十七娘，心裏不敢也不願有什麽苟且之念。就算偶爾做個绮夢，自己醒來後也慌怕得不敢多想。何況，每回都是和程得助同去同回，能做什麽？
不知是老天眷憐，還是設陷考驗他，廣武營的都指揮使不知從哪裏偶然聽說了他，知道他做事謹慎本分，廣武營專管糧草押運，正缺他這樣的人。于是那都指揮使便向上司求準，将他要了過去，任命爲押綱小使臣。階級雖然沒升什麽，但每回押綱，各樣錢糧補貼多了不少。
這固然讓他喜出望外，更讓他慶幸的是，他和程得助不再同營，往後再去程得助家，他便有了單獨去的借口。當然，在程得助面前他不敢流露半分。程得助讓妻子置辦了一桌酒菜，替他慶賀餞行，他隻能連聲歎惜兩人被分開，以後見面時間就少了。這也并非虛言，畢竟這些年，程得助是他在汴京最親的朋友。
剛去了廣武營，他便接到一項任務，押送一批軍糧去陝西邊關。一路上艱辛不說，每到夜裏，他都不由自主會想十七娘，越想越渴，越渴便入魔。這一去一回，便是一個多月，終于回到京城後，他交過差，便立即奔往程得助家，去見十七娘。
梁興離開了楚宅，老何送他出門後，進去關死了大門。梁興踏着月色走了一段路，停住腳，回頭望去，四野寂靜，隻有汴河水流聲不絕。月光照亮岸邊這條長路，路上沒有一個人影。他見旁邊田野間有一條小道，便沿着那小道向北行去，走了一陣後，眼前出現一條稍寬的泥土橫路，估計應該通往楚家後邊。于是他又沿着橫路折向東，行了不多遠，就瞧見月光下一大叢樹影，正是楚家莊院外圍種的槐柳。
他知道楚瀾養了幾隻獵犬，都圈在西院一座圍欄裏，便沒有停腳，一直沿着那樹影走到宅院的東北角。他踏着草叢，穿過柳樹，來到院牆下。院牆不高，裏頭十分安靜，沒有人聲或狗聲。他輕一縱身，便攀了上去，伏在牆頭朝院中望去。這座宅院外頭看十分平常，占地卻寬，分爲前廳、東院、西院和後院四塊，各有門牆隔開。還不到吹燈睡覺的時間，各個院都亮着幾處燈光。梁興隻到過前廳和西院，并不知道楚滄的妻子馮氏住在哪裏。他想起楚滄一直住在東院。東院一共亮着三處燈。他猜東院中間那處燈光應該是馮氏的居所，便跳下牆，沿着東牆，估計着位置，一直走到那燈光處，又輕身躍上院牆。裏頭是一座小庭院，開了一片池子，池中一座小亭，旁邊種了些花竹，在月光下，異常清幽絕塵。靠北一排七八間，兩間亮着燈，一處是中間堂屋，門開着。另一處是旁邊一扇窗，像是卧房。
梁興見庭中無人，剛要跳下去，忽然聽到一陣女子咳嗽聲從中間堂屋裏傳出。接着旁邊那扇窗的燈滅了，堂屋中傳來說話聲。
“他們都睡了？”三十來歲婦人的聲音，有些餘喘，咳嗽的便是她。
“都睡了。小哥兒身上有些潮熱，怕也感了風寒呢。”一個年輕女子的聲音。
“明早若仍這樣，梅大夫來了，也一起讓他瞧瞧。”婦人說着就又咳嗽起來。
“夫人咳得這樣，還抄佛經？我看還是不要抄了吧。一點兒也不靈驗，倒是越抄咳得越兇，連小哥兒也跟着病了。”
“你去睡吧。我這裏用不到你。”“您還是愛惜些身子，您自己不聽勸，熬夜抄經，抄壞了身子，老何倒說了我一通。明早他若知道小哥兒也不好了，又得罵我了。”一點燈光移向堂屋門口，一個白衫使女走了出來，右手擎着盞銅油燈盞，左手護着燈焰，邁着碎步拐向左邊第三間屋子，進去後随手關了門，花格窗上映出燈光。
梁興伏在牆頭，望着那燈光，隻能等着。自己深夜私見亡兄寡妻，絕不能被外人得知，一旦傳出去，馮氏名節便要被自己毀掉。他心裏默禱：楚大哥、楚二哥，請恕兄弟違禮越德。梁興深夜翻牆窺伺，潛入後院内室，隻爲探尋兩位兄長死因。二兄英靈有知，萬望佑助梁興，查明真相。
他等了半晌，那扇花格窗的燈光才終于熄滅。他怕不穩便，又等了半晌，才輕輕躍下，好在堂屋的燈還一直亮着。他輕步走到堂屋門邊，探頭朝裏望去，一個中年婦人身穿白布孝衣孝裙，坐在屋中間一張烏木方桌邊，手執毛筆，正在燈下抄寫文字。
梁興從懷中取出一張紙，輕手放到門檻上，而後屈指在門框上輕輕敲了三下，随後輕步快速回到牆根下，躲在黑影裏望着堂屋的門。片刻後，馮氏的身影出現在那門口，她朝左右望了望，接着一低頭，瞧見了門檻上那張紙，她彎腰撿了起來，展開看了看，似乎看不清，便轉身走了回去。
梁興一直盯着那扇門透出的燈光。許久，那燈光忽然一暗，随即重新亮了，接着又一暗一亮、一暗一亮，一共三回。
梁興這才放心，輕步向堂屋走去。
鄧紫玉獨自坐在燈下等人。今天她毫無心緒，跟院裏戚媽媽說自己身子不舒坦，不能見客。自從她姐姐鄧紅玉過世後，她便成了這劍舞坊的頭牌。戚媽媽也奈何不得，隻能勉強笑着說給她請大夫，她不好直着頂回去，正好旁邊貼身丫頭翠鬟多嘴幫了一句：“對啊，姐姐今早起來瞧着就不好，這病啊最拖不得，還是快些請大夫來瞧瞧才好。”她頓時惱起來：“你當我是我姐姐？病一下就死了？你們若真盼着我死，與其請大夫整治我，不如斷了我的飯食，餓死了更幹淨！投胎也輕快！”戚媽媽和丫頭翠鬟挨不住她的鋒利，一起逃了出去。
她一個人在屋裏摔杯、踢凳、扯簾子，鬧了一場，心裏才舒坦了些。她叫丫頭進來将房裏收拾幹淨，又叫仆婦煮了滾水，自己動手，點了一碗今年的禦茶蜀葵，坐下來細細品着，慢慢想事。
她絕沒想到，自己心底裏中意的竟是梁興。可梁興，她最清楚，任自己花多少心思、施展多少手段，都難抵換掉姐姐在梁興心裏的位兒。并不是自己不好，也不是不如姐姐，隻是不對梁興的味。就如這茶，人人都說閩茶好，她卻獨愛蜀茶。生來便是這樣，有什麽好壞？又有什麽法子可改？至于自己的心，世上那麽多男人不去留意，偏偏要像愛蜀茶一樣相中梁興，也是命。
關于命，她早認了，也早就倦了，不願多花一絲氣力去争去扭。就這麽吧，好比你愛天上的月，就非得拽下來抱在懷裏？梁興的事，就這麽撂着吧。
她轉而去想梁紅玉。梁紅玉是人，不是命。她要奪“劍奴”的名位，是在掙不該掙的命，這我就不能坐着不管了。
她想起幼年時，父親正任着骁捷軍左廂都指揮使，一個月俸錢就有三十貫錢，又善用軍中錢糧回易生财，一家人好不殷富和美。有年立秋，滿街又在賣楸樹葉，家家買回去，剪成各色花樣，婦女孩童戴在頭上過節。她娘自然也早早讓人買了回來，親手給她們姐妹剪了花樣，給她是蜻蜓樣兒，她姐姐是蝴蝶樣兒，又各配着禦坊絹花，戴在小鬟上。姐妹兩個手牽手一起出去跟其他孩童比鬥花樣。剛走到門外，姐妹兩個就先比鬥起來。她姐姐說：“蝴蝶是哪裏香就往哪裏飛，蜻蜓卻專愛在臭水塘裏飛。”她聽了，頓時答不上來，一惱，把那隻楸葉蜻蜓拔下來，扔到地上，哭着進去，讓她娘也給她剪了一隻蝴蝶樣兒。重新戴好後，她才抹盡淚水，笑着跑了出去。
一群孩童已經圍在她家門前，正在争嚷比鬥，她也擠進去比。大家的楸葉剪的不是花朵就是蝴蝶，隻有一個窮人家的女孩兒，頭上戴的竟是她丢掉的那隻楸葉蜻蜓。大家比來比去，唯有那隻蜻蜓最别緻。誰都不肯服輸，眼睛卻全都望向那蜻蜓，又羨又妒。那個女孩兒從來不敢在人前大聲說話，這時卻知道自己赢了，她昂着頭，露着笑，還哼起曲兒來。
這件事鄧紫玉始終忘不掉，她一直告誡自己，不管什麽東西，哪怕你不愛，也不能讓人白撿了去。就算丢，也要踩爛再丢。“劍奴”這個名位也一樣。它雖說是姐姐的，姐姐走了，它便是我的。梁紅玉就像當年那個窮家女孩兒，決不能再犯傻，讓她撿了風光。
她讓窦猴兒去尋梁紅玉的短，窦猴兒果然打探到梁紅玉的一條隐私。隻是，窦猴兒夜裏來報消息時，竟然像變了個人，語氣狠狠的，先要一半銀子才肯說。她又氣又笑，這世道，小小一隻賤猴兒，戴頂帽子就驕狂。不過，她懶得計較，取了五兩銀子丢給了窦猴兒。窦猴兒揣好銀子，臉上雖仍繃着，小猴眼兒裏卻閃着得意。他這才說出來，梁紅玉并沒有生病，她房裏偷養了個男人。
她聽了心裏大喜。自己八歲時，父親貪渎錢糧的事敗露，被處斬，她和姐姐被配爲營妓，熬了這許多年，才站穩了地位。哪怕這樣，也隻敢偶爾裝裝病、撒撒嬌。梁紅玉入行才幾個月，就開始扯謊躲客。營妓又不是私窠子，哪能由你，願接誰就接誰？這事隻要給她戳破，莫說将校、節級，便是那些長行，哪個是好說話的？
窦猴兒又闆着臉跟她讨要剩餘的一半銀子，她覺着這條隐私值十兩銀子，正要去取，卻忽然想到，從自己之前打探到的看，梁紅玉智識不一般，不是那些沒見識的蠢女村婦，她自然是有了倚靠才敢這麽驕狂。難道她私養的那男人有大來路？
她忙停住腳，轉身對窦猴兒說：“你這信兒才打探了一半，你再去給我弄清楚那男人的來路，剩下的五兩銀子才能給你。”
窦猴兒不說話，鼓着氣瞪了她半晌，才勉強點了點頭，轉身走了。這些年，她從沒被人這麽瞪過，又氣又詫，想着大事，才忍住沒罵。誰知道今天一早，後院看門的窦嫂沖進來說，她侄兒窦猴兒回家去後，半夜被他那醉鬼爹給殺了。
鄧紫玉聽了，驚訝之餘，想起窦猴兒那精瘦樣兒，心底裏隐隐升起一絲憐意，不過她迅即便揮掉了。這世上每天死那麽多人，能憐得過來？何況，佛家都說生即是苦，他那樣整天托個竹籮，賣些香藥花朵，除了辛苦，活着還能有什麽滋味？死了倒是解脫。
她氣悶的倒是少了這麽一個跑腿探信的伶俐人兒，自己的事倒不好辦了。她正在犯愁，見窦嫂哭得那麽慘，忽然有了主意。她讓屋裏那丫頭出去打一盆水來，支走後，才起身去裏頭櫃子裏拿出十兩銀子，出來遞給窦嫂：“窦猴兒常日在我跟前殷勤，他家三口全死了，你是她姑姑，這十兩銀子你拿去安埋他們吧。”
窦嫂頓時收住了淚，一連聲道着謝。“還有一件事，不知你願不願意去做。若做成了，我再賞你五兩銀子。”“啥事？哦，我願意！”
“你侄兒昨晚打探到個消息，說對面紅繡院的梁紅玉在裝病，她房裏養着一個男人。我知道你和她家那些仆婦私底下走動得勤，你去給我打問打問，那男人是誰？”
“這個再容易不過了，我這就去探探！”“不過，記着！莫要讓她們生疑，尤其不能讓她們知道是我讓你去的。漏出一星兒，莫說給你銀子，這全城的行院，你都休想找着飯吃。”“知道，知道！”
(本章完)