奇變不常，動靜無端，轉禍爲福，因危立勝之謂智将。
——《武經總要》
天剛黑，梁興又離開了黃家，向東邊趕去。楚滄的死尚有許多疑窦，他必須得再去求證，尤其是想當面問問楚滄的妻子馮氏。一路大步疾行，來到楚家莊院，院門仍關着。梁興上前擡手敲門，半晌，門開了，仍是老何。他舉着油燈照見是梁興，微有些詫異：“梁教頭？”
“老何，我是來求見嫂夫人，有件要事向她請教。”“哦，梁教頭請進，我叫人去後面回報大娘子。”老何先引着梁興走進前廳，而後便去喚人。梁興獨自站在廳前，見院裏仍一片寂靜，看不到一個仆役。廳中楚滄靈位前雖點着燈燭，卻沒有人守靈，顯得異常昏暗凄冷。梁興看了，心裏一陣怆然。往常，梁興每回來楚家，這裏總是坐滿各色賓朋，吃酒談笑、比武聽曲，何等熱鬧？楚滄才過世幾天，這個家竟蕭索到這般模樣。義兄楚瀾若地下有知，更不知會痛惜到何種地步。
他早已打定主意要将整樁事查問到底，這時，越發堅定了義不容辭之志。活到如今，空耗柴米，尚未做過一件真正有用之事。于情于義，于心于理，這樁事都無可避讓，便是把一條性命搭上，也算死得其值。
他心潮正在洶湧，老何走了進來：“梁教頭，我剛叫人去了後面，大娘子傳過話來了，說染了風寒，咳嗽不止，不方便見客。失禮之至，還望梁教頭海涵。”
“哦……嫂夫人言重了，是梁興冒昧唐突了。”梁興越發起疑，卻沒說什麽，轉而問道，“老何，那個兇徒蔣淨可有下落？”
“有就好了，我日夜盼着能親手剮了那負恩忘義的賊漢。”
“對了，你上回講，親眼看到楚二哥躺在地上，那時他已經氣絕身亡了？”
“沒。我醒來後，聽其他人說，隔壁院裏幾個男仆聽到叫嚷，跑過來看時，二官人還有些氣，他們趕忙叫了大官人來。大官人見二官人這樣，雖也驚得了不得，卻還能沉住氣，立即叫人取來金創藥給二官人敷上，又趕緊吩咐人騎快馬進城去香染街請梅大夫。梅大夫趕來時，卻已經晚了，二官人……”
“蔣淨和藍氏是從哪個門逃走的？”“他們查看了前後幾個門，都闩着，隻有西邊那個側門，原先一直鎖着，那時卻被打開了。他們應該就是從那側門逃出去的。”“楚大哥沒叫人去追？”“哪裏會不追？除了那個去請大夫的，大官人趕緊把宅裏所有男仆分成四撥，分四面去捉那賊漢。這片鄉裏，二官人是都保正，常日都是他率領甲丁捉賊防盜。二官人遇了害，剩下的隻有副保正。大官人一面急讓人去喚了副保正來，一面又叫人敲響了捉賊梆子，召集了這一帶村舍裏的百十個甲丁，一起打着火把搜尋。連汴河上下和對岸都找過，可那賊漢不知逃到哪裏去了，根本不見人影，二娘子也沒找見。”
“官府的人是什麽時候來的？”“那時已經快半夜了，第二天一早，大官人就派人去開封府報了案。查案的官吏和仵作來時，已經要中午了。”“楚二哥的屍首一直放在西廂那間房裏？”“嗯。大官人知道規矩，沒有搬動屍首，就留在那地上，還把門鎖了。又請副保正搬了張椅子，一直在那門外守了一夜。官府的人來了，才打開那門。其他人沒讓進，隻有大官人陪着進去驗的屍。”
“老何，可有紙筆？這事頭緒雜亂，我得記下來，回去好生想想。”
“哦，有。在旁邊書房裏。”老何端着油燈，引着梁興，去了旁邊的書房。這書房梁興曾随着義兄楚瀾進過幾回，那時屋中圖書滿架、桌幾明潔，這時進去一看，到處蒙滿了灰塵，加上燈光昏昏，更覺幽暗蕭索。
梁興環視屋中，心裏又一陣傷感，卻不好在老何面前流露，便說：“有勞老何了，你先去歇息，隻有百十個字，我寫好就走。”
曾小羊知道他娘一定不許他貪财生事，回到家裏，便沒敢把從窦老曲那裏打問到的事告訴他娘。
夜裏，他獨自躺在床上盤算。自爹過世後，娘雖然一直在節省攢錢，可我們娘兒倆每天賺的就那些錢，除去吃穿雜用，能剩幾個？這幾年攢的錢，往脹死算，最多也超不過五十貫。這個錢數要娶黃鹂兒雖說勉強得過，可黃鹂兒這樣的女孩兒，哪能照着最低的數去對待？自己就算入了禁軍，頭幾年也不過是個長行，一個月三五百文錢、一石糧，隻比現在做小吏稍強一些。真把黃鹂兒娶過來，照舊沒法讓她過得寬活自在，買件好些的衫裙都吃力。她那樣貌，跟了我，仍隻能穿些布衫舊裙，這不是瞎糟踐了她？
最要緊的是，黃鹂兒和他爹對我雖說不賴，可我從沒去提過親，這事始終沒挑明，真要去提親，他們未必真就能答應。以黃鹂兒的樣貌人材，就算嫁不了官員富商，選個中等以上人家，有什麽難？世上萬般情，全憑錢做媒。得趕緊謀些财路才成。
窦老曲說那鐵箱撈上來時，裏頭東西至少有百來斤。那自然不是衣裳雜物，若是銅錢，一貫四斤半左右，那至少有二十貫錢。若是金銀寶器，那就更不知道多少了。楊九欠常年到處騙借人錢，得了這麽一大筆，卻自家獨吞了。這樣的人，不詐他些出來，老天都不容。
隻是，楊九欠積年隻賴别人的錢，要從他袋裏讨一文錢都極難，得想個上好法子才成。
他躺在床上，瞪着眼，想了大半夜，卻想不出一條好計謀。最後，他忽然想起了一個人，有這人相助，這事恐怕才做得成。
遊大奇不知道自己臉上被劃了多少刀。隻能感到每一刀都又重又深，從額頭直到下巴，沒一處沒被割到，而且那些傷口交錯縱橫，傷上累傷，痛上加痛，血不住地往外湧，流到眼睛裏，蜇得生疼。他的嘴一直被捂着，雖發不出聲，喉嚨卻早已經喊啞，胸口幾乎喊爆。等割到嘴巴處，那手松開時，他已經發不出聲音，隻剩下幹聲嘶喘。
“成了，扔走！”割到沒處割時，團頭匡虎才發了句話。那兩個護衛拖着遊大奇，沿着河岸走了很遠，将他丢到一片草坡上。遊大奇躺在那裏，嘶聲呻吟着。四下一片漆黑，草露打濕了後背，一陣陣透寒。幼年時，他曾見裏巷的幾個男孩捉住一隻野狗，又踢又砸，更尋了塊破麻布纏在狗身上，點着了火。開始，他還覺着好耍，也跟着踢了兩腳，可聽到那狗的嗚咽号叫聲後，便不敢再靠近，等見到那狗裹着火嘶号着打滾，他再聽不得，轉身逃了。此刻，他知道，自己便是那隻野狗。
他不知道翟秀兒恨自己竟能恨到這個地步，更沒料到匡虎待他，竟不如腳底的泥。人世的寒涼，如同後背的草露，遍布天地。臉上的灼痛，更如人心的狠辣，鑽髓透骨。他忍不住哭起來，淚水蜇得傷口更加割心。
石守威氣沖沖離開崔家那腌臜店，去溫家茶食店飽吃了一頓幹淨飯，而後打着嗝，慢慢穿城，一路耍着，往西城外的營房走去。
自赢了金明池争标後，龍标班便散漫下來，再沒有了演練教習。隊将首先連着幾天不見了人，節級、長行也跟着跑到各處去玩耍，剩下的一些也是整日吃酒賭錢，酒賭不入營的禁令早就被丢到了金明池底。
石守威走進營裏，幾排營房都安安靜靜，隻有最頭上一間傳來哄鬧聲。他走進去一看，滿屋酒氣，十幾個弟兄圍着一張方桌，正在長呼短叫地擲骰聚賭。以往營裏偷偷耍賭時，石守威從來都是頭一個。他不是爲賭錢，而是爲了賭爽快，賭桌之上最能顯出人的爽快氣。不過，賭全靠運氣，爲了賺爽快的名兒，又使不得詐。他常常一場便把一個月的錢糧全都輸盡，别人這時都要着急、發狠、耍賴，他卻總是笑得很大聲：“哈哈，家底全被你們這些吸錢鬼吸盡了！一文都不剩了，痛快！”僅靠這笑聲，他就很快在營裏賺到了爽快名兒。
不過，若想出頭，苦先吃夠。爲了賭桌上的爽快名兒，他常常十天半月沒有飯吃，又不能在别人面前露出饑饞相，敗壞自己的爽快樣兒。于是，白天他一邊爽快笑着，一邊暗自硬挨。到了晚間，就偷偷溜到附近農田裏偷人的莊稼吃，有麥吃麥，有菜吃菜。最苦是冬天，田裏沒有莊稼，他隻能去偷雞偷狗，或去農家廚房裏偷米菜。有幾回，什麽都偷不着，隻能去金明池用石頭砸爛冰塊，嚼着療饑。
所謂苦盡甘來，熬過了那一年多饑餓，賺足了爽快名聲後，衆人便都樂意與他結交，争着和他做兄弟。他爽快，别人就跟他拼爽快。沒飯吃，兄弟們搶着請他吃酒吃肉，沒錢了，兄弟們的錢袋任由他取用。回頭一算，自然是賺了。
望着那賭桌四周擠在一堆的腦袋，他心裏暗想：爽快是你的存身之本，是命根子，便是損了性命，也不能損了它。
那些人全都盯着碗中的骰子，誰都沒覺察他進來。于是他運了運氣，拿出看家本事，發出一聲爽快之笑，笑聲震得賭桌上的那隻碗都顫了起來，碗裏的骰子正轉着，“啪”地停了下來。赢了的拍掌大笑，輸了的頓時罵起祖宗爹娘來。但随即，大家回過神，一起扭頭望過來，一見是他，全都忘了輸赢，紛紛“旗頭”“哥哥”“兄弟”“石大哥”地叫起來。
“哥哥，你咋一整天不見影兒？到哪裏爽快去了？你不在，大夥兒的興緻都減了一半，昨晚十來個人，酒才喝了四五角就散了。今天賭了這一上午，我連一文屁都沒赢到。”
“哈哈！你這是想哥哥我，還是想我腰間這錢袋？怕什麽？有哥哥在這裏，還愁沒手氣？我這個月的俸錢全都在這裏了，盡管取！”石守威見自己仍這麽受衆人擁戴，心裏暢極，一把解下腰間錢袋，“啪”地丢到桌上。
石守威和衆人一起賭起來，正在歡暢，其中一個忽然問：“許多天沒見梁教頭了，他去哪裏了？若有他在，就更加提興了。”
另一個說：“高太尉點名要了他去，他如今上了高堂，哪裏還能跟咱們在這矮屋裏厮混？”
“可惜……”“可惜啥？我看梁教頭不是那等逐高忘低的人。那幾回一起賭錢，他連着赢，赢的那些錢，不是全拿出來，自己又貼了不少，請咱們一起去京城正店挨家痛吃了？”
“嗯，梁教頭不讓我說，因此你們都不知道。上回我那渾家病了，我的錢卻全輸盡了。那時離金明池争标隻有半個月了，演練正緊，梁教頭教我們陣法時，見我連着出錯。演練完後，他私底下找見我，我照實說了，他當時聽了沒言語。晚上回家時，我那渾家卻說，傍晚有個大夫上門來給她看過脈，又給她抓了藥，卻一文錢都不收。她執意詢問，那大夫才說自己姓梅，是梁教頭托人給他捎信，并拿了一貫錢給他做出診抓藥的錢。”
“唉，梁教頭才真正是熱心爽快人啊……”石守威原本興緻正高，聽到幾人忽然你來我往地誇贊梁興，心裏頓時騰起一團火，等聽到最後一句，像被狠紮了一刀般，再聽不下去，也爽快不起來了，悶聲說：“對不住各位兄弟，我忘了件事，得趕緊去辦，你們先耍着！”
衆人盡都納悶，紛紛詢問阻攔，他卻不願多言，一把抓起錢袋，悶頭離開了那裏，去自己房裏換了身布衫布褲，将被褥打了個大包裹，背在身上，就朝崔家客店趕去。
丁豆娘離開雲夫人家後，心裏不知道是什麽滋味。雲夫人哀求她，不要将誤殺莊夫人的事說出去，說這不是顧惜自己，而是想留着性命找回兒子，不止自己的兒子，還有莊夫人和董嫂的兒子。并用自己的兒子賭咒發誓，說若能找回三個孩子，她一定把三個都當作自己的親生兒子，好好撫養成人，以贖自己的罪過。
丁豆娘沒法分辨雲夫人說的是不是真的，不過她想，雲夫人至少應該會守住自己許的誓。莊夫人的丈夫已經自盡，她家已經沒人了，她的死因就算說出去，恐怕也沒有多少用了。倒是她的兒子，若能找回來，由雲夫人撫養成人，也算一命抵一命吧。
丁豆娘勉強說服了自己，默默往家裏走去。想到莊夫人，她不由得歎起氣來。
這世間什麽都要拿來比，連做娘的心，也要比個真假深淺。莊夫人的死，固然讓人哀憐，可她心疼焦念兒子，便拿自己的樣兒來比照别人，似乎隻有她才是親娘，人人都不及她。不但不及，還成了罪證，任由她責罵。
丁豆娘苦歎了一下，我自己也洗臉、梳頭、換幹淨衣裳，是不是也不是親娘該做的？想到這，她心底裏忽然閃過一絲慌怕。我的确沒像莊夫人那樣，忘了所有，一切都不管不顧，一顆心全都被兒子扯去。我還能吃得下，睡得着，有時還能露出些笑。我是不是不配做贊兒的娘？
莊夫人雖已死了，可她那些話語卻像陰魂冷風一般，從她心底裏浮起來，不住刮割着丁豆娘的心。
她越想越愧，越愧越慌，一時間不知道該怎麽才好，走了近三十年的路，忽然連腳步都不會邁了，險些絆倒在路上。她忙伸手扶住旁邊一棵柳樹，盯着地下，慌亂找尋解釋。可這解釋越想尋，就越尋不到，慌急之下，她猛地蹲下身子，抱住雙膝，埋着頭哭了起來。
“贊兒，娘對不住你，娘沒看好你，天黑了，還讓你跑出去，才被那食兒魔擄走了……嗚嗚……”
這一哭，便再也止不住，哭了不知多久，直到沒了力氣，才漸漸止住。她擡起眼，見天已經黑了。
洪山隻望了一眼董氏的屍體，那院門就關上了。
他趕到三槐巷那個發生兇案的宅院時，門外圍了些人，把那巷子都堵死了。他剛要擠到人群中，身後有人高喊：“讓開！快讓開！”回頭一看，是個官府衙吏和一個中年男子，那男子手裏提着隻木箱。旁邊有個人低聲說：“仵作來了。”
衆人讓開一條道，那衙吏引着仵作，大步走進了院子，洪山忙跟在仵作身後，和瞧熱鬧的鄰人一起擁了進去。穿過前堂，他擠在門道裏探頭朝後屋望去，後屋的門大開着，午後太陽光斜照進裏面，正照到門邊地上一具屍首，雖然隻能看到側臉，洪山卻一眼認出，是董氏。
這時，那個衙吏大聲吆喝着，将衆人攆逐出去，“咣”地關上了院門。周圍的人都紛紛議論起來，洪山卻一句都聽不見，他驚怔在那裏，像是獨自站在寒風冰野中。而剛才那一眼，如同廟壁上畫的陰間一角，看過便再忘不掉。
董氏的臉色青黃，她原就纖瘦，臉頰越發凹陷了一些。原本柔細烏亮的發髻又暗又枯，亂草一般散在地上。唯一鮮明的是她身上穿的紫绫長襖，洪山從沒見她穿過。那襖面被太陽光照得亮閃閃、紫幽幽，磷火一般。
洪山不由得想起上個月臨行前，董氏在劉婆茶肆的裏間，拉着他的手，哭着說：“你可要早些回來，幫我尋回兒子，也得幫我救他！”他卻什麽都沒答應，連頭都沒點一下，轉身就走了。董氏追了出來，又補了一句：“你欠他們父子的！”
他不是不願答應，是自恨自厭，身爲男兒，卻毫沒用處，任何事都做不得主、使不上力。若知道那是最後一面，便是天塌了，也不該走。至少，也該好好安慰兩句啊。
悲和悔，一起在心裏巨石崩塌了一般，不住亂滾亂砸，卻不能在人前流露。他低着頭，快步離開了那裏。租來的那匹馬拴在旁邊樹上，也早已忘記，沿着街邊，急步狂走。穿過一條街，一條街，又一條街，又一條街。走了不知有多久，一直走到城外郊野的蔡河邊，全身最後一絲氣力都走盡後，他跪倒在河岸邊青草叢裏。
這時天色已經昏暗，半天黑雲，透出一縷血一般的餘輝。四周早已沒了人影，整個世間似乎都已死寂。他再忍不住，一頭埋進草叢，叫了聲“十七娘”，号啕痛哭起來。
他已經許多年沒有哭過，喉嚨早已哽澀，哭聲像是礫石一般，硬生生掙破喉管，和血帶淚地沖了出來。雖然自小便身世艱難，但他從來沒覺得命這麽苦過。好事從來難得輪到他，就算輪到，也要七折八拐，受許多磋磨。這回好不容易抓住一點好，不等你安穩，便連皮帶肉全都奪走，将你打回原先那根孤零零的苦竹竿兒，風一吹就折。
(本章完)