勝兵先勝，而後求戰；敗兵先戰，而後求勝。
——《武經總要》
梁興踏着月色，沿汴河北岸，獨自往東行去。他從龍标班旗頭石守威口中得知，義兄楚瀾的兄長楚滄竟也猝死。不到三個月，這兄弟兩人相繼亡故，真的隻是命數湊巧？梁興不信。他知道自己這時不該出頭露面、暴露行蹤，但這噩耗太過令人震驚，之前一連串兇事恐怕都與此相關，或許能從中找出些線頭。因此，必須得親自去一趟。
月光明亮、四野寂靜，隻聽得到河水奔流聲和他自己的腳步聲。這時若有人在後面跟蹤，輕易便能察覺，因此他毫無疑慮。隻是這事又添了一條人命，心裏便又多了一分沉重。好在他生了一股拗勁兒，越重，便越願意承擔。雖然他隐隐覺得，在這場事件中，自己應該隻是一粒小棋，并沒有多緊要。但他胸中卻生出一股義不容辭的擔當來。既然把我牽涉了進來，這事便是我的事。
他擡頭望月，月如冰輪，清輝照遍寰宇。相比這無邊夜色，人隻如一點微芥，一陣小風，便能吹散。不過，他卻絲毫不覺自卑。大與小，原不在身軀，而在人心。天地再大，也需借人眼見其廣，憑人心知其大。念及此，一股詩情湧起，他不由得吟出一阕《破陣子》：
大雁千山過盡，男兒萬裏獨行。寸草猶懷冰雪志，铮骨何慚銅鐵聲？單刀赴遠征。
滄海片帆能渡，紅塵一笑皆輕。洗卻青天憐朗月，蕩起春風借水聽。隻身向險峰。
他甩開大步，一路吟誦着，踏月暢行，多日郁積的悶氣一掃而光。行到雙楊倉時，一眼看到那木栅欄圍着的木台空場，在月色下越發顯得荒敗死寂。他心裏觸動，不由得放慢腳步。這軍糧倉原是楚家的養馬場，臨時借給軍中儲糧。二月初，這倉裏的十萬石軍糧一夜之間離奇消失，這和楚家兄弟相繼暴亡難道也有關聯？不過，十萬石軍糧一夜消失，太過詭異，絕非人力可爲，因此京城裏到處紛傳是鬼搬糧。就算真和楚家兄弟有關，也太難查問，何況這是軍國大事，官府早已嚴查過，并沒查出任何着落。眼下還是先從楚家兄弟的暴亡查起吧。于是他又大步向東，很快便到了楚家宅院。
原先，梁興來這宅院，總是心頭暖熱，然而此刻院門緊閉、寂靜無聲，沒了主人，宅院在月光下顯得異常凄涼。
梁興上前抓起門環，輕輕扣了扣。裏面沒有應答，他又加了些力，半晌，門縫裏透出些光亮，一個蒼老的聲音問是誰，是看院的老何。梁興報上了姓名。一陣遲緩腳步聲後，老何才打開了半扇門，他端着盞銅油燈，燈焰在微風裏搖動，映得他一張老臉悲疑不定。梁興見他果然頭勒孝布、身披麻布，雖然已經知道，真的看到，心裏仍然一恸：“老何，我來拜祭楚大哥。”
老何略略打量了梁興兩眼，見他雙手空着，微有些疑慮，但随即微一躬身：“梁教頭請進。”
老何關好門，擎着燈盞在前引路，兩人來到前堂。堂上挂着孝幔，正中間供桌上擺着楚滄靈位，點着香燭，供着花果。屋中沒有人，極冷清寒寂。老何将油燈擱到旁邊桌上，取過一炷香點燃，雙手恭遞給梁興。梁興接過，走到靈位前，他和楚滄說過幾回話，并沒有深交。但楚滄是義兄楚瀾的兄長，且待人溫雅和善，梁興心中也把他當作了親長兄。他跪倒在地，心中悲意湧起，躬身拜了三拜，默禱了幾句，這才起身，将香恭敬插好在香爐中。
“老何，能否請嫂夫人出來，容我拜見叩安。另外，我還有些事情要請問嫂夫人。”
“梁教頭稍候。”老何轉身出去，站在台階上左右尋看，院裏卻沒一個人，“唉，這家全沒了章法，全都撒懶偷閑去了——鄧嫂！”一個中年仆婦應了一聲，走了過來。“你去後院傳個信，說梁教頭來拜祭大官人，要拜見大娘子。”那仆婦樣貌十分恭順，答應了一聲，眼中卻有些猶疑，望着老何略頓了一下，才點了點頭，望後頭去了。梁興走到台階邊，和老何一起等候。“老何，楚大哥是爲何亡故的？”“唉……”老何重重歎了口氣，“二官人遭那蔣賊人謀害後，大官人病了一場，好容易才緩過來，卻也整天悶着，一頓隻咽幾口飯。那天天氣好，大娘子在後院花亭裏置辦了些果蔬酒菜，請大官人吃酒解悶。誰知大官人喝得多了些，腳步不穩便，地上青苔又有些滑，去解手時，一步沒踩穩，栽倒在地上，腦頂撞到旁邊石牙上……”
“當時有幾個人在場？”“大娘子、兩個哥兒、三個房裏的使女、一個書童、兩個仆婦。大官人去解手時，大娘子原吩咐書童去扶他，卻被他一把甩開了，書童隻得在後面跟着，哪知道一不留神，竟——”
“仵作來查驗過嗎？”“來了，頭道、二道都驗過。”
這時，那仆婦走過來回話：“大娘子說，才哄了兩個哥兒睡下，不方便出來，請梁教頭寬恕失禮。改日再叩謝梁教頭。”
梁興一聽，頓時有些疑心。他從沒見過楚滄的妻子馮氏，不知道是什麽樣的人。不過眼下毫無憑據，他按住了這個念頭，轉頭問：“老何，那個書童叫什麽？他可在？”
“周小瑟。衆人都說他若是跟得緊些，大官人就不會跌倒。他吃不住大家責備，大官人走了，他也沒了用處，昨天辭工回家去了。”
“他家在哪裏？”“離這裏十裏地的馬河村。”
石守威和梁興在虹橋底下道過别後，便上了岸，沿着汴河北岸，朝西河灣的崔家客店走去。
梁興遇了事，他其實極開心。少年時，他便心氣極狹窄，愛計較，愛記仇，惹得滿村的孩童都不願跟他玩耍。他娘教他：“你個傻孩子，要記仇，也該記在心裏，哪有記在臉上的？這不是招恨？”他記住了娘的話，慢慢開始學着藏仇藏恨，面上盡力和和氣氣，嘴裏盡量爽爽快快。時日久了，那些孩童都愛跟他玩耍了。漸漸地，他成了衆人口中最耿直爽快的人，走到哪裏都不缺朋友。尤其是募入禁軍後，軍漢們原本大多是流民無賴，甚至盜賊劫匪、亡命之徒，愛的就是一個爽快。他早已練就一身爽快氣，說話行事，氣要足、嗓要大、聲要高，緊要時候，得敢賭。到哪裏，他的聲量都最震耳，單憑這聲量，就足以讓人心服。直到梁興被調遣到龍标班。
那天，梁興在金明池冰湖上牽出一道索橋，他一看便知道梁興要立威。他早就聽聞了梁興的名頭，“鬥絕”這個名号即便有幾分虛誇，至少也得有些絕活。何況，看梁興挺身立在索橋中央，身輕腳穩，的确不俗。作爲龍标班第一爽快人，他自然得沖到最前。這種時候就得靠賭了。賭赢了，聲望陡增；賭輸了，雖然會招人嘲笑，卻沒輸掉膽氣。膽氣可是爽快人的命根子。何況，這索橋過招，隻是勾欄瓦肆賣藝人的活計，輸了，一不會死，二也算不得多大的事。
于是，他頭一個沖了過去。輸了倒還在其次，最要緊是掉進那冰水中，寒冷入骨，逼得他忍不住慘叫，多年練就的大嗓門，更讓那叫聲響徹金明池。成爲爽快人以來，他從沒這麽狼狽過。
這恥必須得讨回來，因此第二天他特意爲難梁興，激梁興和自己過招。龍标班中，論刀法，他是頭一位，槍棒拳腳也都不弱，并不懼怕梁興。誰知道又輸給了梁興。而且梁興并沒有炫耀，反倒伸手拉起他，并好言維護他的顔面。幸而他多年曆練，知道爽快人不怕輸，隻怕不認輸。他忙爽爽快快認了輸，并大聲誇贊梁興。這樣一來，衆人更加贊賞他的爽快。他便做得越發爽快，和梁興成了好友。
然而，他心裏卻始終記着這兩筆債。眼下梁興遇了事，頭一個想到找他幫忙，他自然一口應承。照梁興所言，他這回怕是遇到了大麻煩，隻要摸清底細，再順手一推，兩筆舊仇便能輕易得報。
快走到崔家客店時，他猛然想到，報仇固然重要，但這事已經讓幾個人送命，一定極兇險。龍标班剛奪得了銀碗，認得自己的人不少，今天又穿着軍服。這樣冒失失走進去探問，底細沒探到，别讓人認出自己，倒先惹上麻煩。他停住腳，望着月光下的河面琢磨了一陣，轉身回到橋頭邊的霍家酒肆，要了一瓶酒，喝了幾口，又灑了些在頭發和衣服上，弄出滿身酒氣後，這才重又前往崔家客店。快到那店門前時，他裝作歪歪倒倒地走了過去，進了店便大聲吼着：“住店！”随即坐倒在門檻上。
那店裏的夥計見到，忙過來扶住他：“軍爺要住什麽房？”“價錢最低的！”
那夥計又叫來一個人，兩個一起拽起他，搖搖倒倒地扶進後院一間小客房裏，把他放倒在床鋪上。他繼續裝醉咕哝着，等那兩人關門走遠後，才坐了起來。
丁豆娘驚得手裏兩個豆團滾到地上都沒發覺。“莊夫人和董嫂？兩個都死了？怎麽死的？”“兩人都死在莊夫人家裏。”杜氏說起來時，也滿臉驚悸，“是賣蟲蟻的趙二嫂到我茶肆裏來告訴我的。那天大聚時，莊夫人昏厥了過去，咱們大家不是都散了？後來，莊夫人醒轉了過來，雲夫人讓人雇了頂轎子，把莊夫人送回了家。誰知道第二天她家鄰居一個小女孩兒看見她家後院門虛開條縫，朝裏一望，見莊夫人躺在後院地下。那個女孩兒沒敢進去，趕緊喊了自己爹娘，她爹娘隔着門縫看了，也沒敢進去，又找了幾個鄰舍才一起進去，見莊夫人頭頂全是血污，人早已經死硬了。”
“那董嫂呢？”“衆人忙去報了案，官府派人來查時，才發現後屋門裏頭還躺着具屍首，也是個婦人。起先不知道是誰，正巧莊夫人那一夥兒的幾個婦人一起去莊夫人家探望，才認出來那是董嫂。”
“董嫂是和莊夫人一起去的她家？”“沒。咱們散的時候，董嫂似乎也一起走了。莊夫人是獨個兒回的家。”“會不會是兩個轎夫做的歹事？”
“不知道。”
“莊夫人家裏東西丢了沒有？”“家裏箱櫃都好好的，首飾盒子裏金銀珠玉都在，有個櫃子裏還有一百多貫錢和幾十兩銀子，都好好的。應該不是賊進去偷東西，被撞見才殺的人。”“莊夫人家裏沒有其他人嗎？”“他家隻有他們兩口兒和一個兒子。原先還有個使女，正月間着了病，先回家去了。她丈夫姓郭，是禁軍一個都指揮使，那天在營裏忙着準備金明池慶典，沒有回家。”
“那董嫂什麽時候去的莊夫人家，沒人瞧見？”“不知道。”
“董嫂家裏人呢？”“她丈夫不知犯了什麽事，關在大獄裏。家裏隻有公婆。”“官府也沒查出什麽來？”“沒有。隻從董嫂脖頸上的傷痕判斷，她是被人用麻繩勒死的。唉……不管怎麽個死法，我倒還羨慕她們兩個，再不用揪心過活了。如今我丈夫堅決不許我再去尋兒子，我隻能整天偷偷地哭，這樣煎熬，倒還不如死了好……”
“丁嫂，杜嫂？”一個年輕女子忽然走了過來，是明慧娘。
遊大奇一眼看到那女子，頓時驚呆。那個姓盛的船工跳上船走了之後，他心裏頓時空落落的，這船恐怕是回杭州去了，不知道啥時候才能回來。再想起船上那女子明淨淨的臉兒，更是失魂落魄，恨不得搭條船，追到杭州去。翟秀兒在一旁不住說話，他卻一句都沒聽進去。昏呆呆走到虹橋口，無意中一擡眼，卻見橋頭邊丁豆娘的豆團攤邊站着一個女子，正是船上那女子。
那女子仍穿着一身半舊的白布衫裙，在遊大奇眼裏，卻像是一朵白蓮一般，周遭所有人與物也随之化成了一片霧蒙蒙的湖水。
“你這是發癔症了？”翟秀兒忽然在一旁問。
“還不是被你害的？腦袋被那漢子猛捶了幾拳，這會兒眼前還在冒金花。”遊大奇忙把眼挪開。
“哈哈，是你背時，怨得到我？咦？那邊有隻‘燈盞’，看那背囊，至少是盞‘銅燈盞’，走！趕緊！”遊大奇大不情願，卻不敢推辭，隻得跟着翟秀兒往前走去，走了兩步，他又扭頭望了一眼那女子，那女子在和丁豆娘說話，秀挺挺的側臉，襯着烏油油的發髻，看得他心都化成了雪水。看她說話的神情，應該和丁豆娘相熟。回頭來打問一下，應該能探出她的下落。
翟秀兒相中的那隻“燈盞”果然是個外鄉蒙頭貨，他們兩個照套路略微一演，輕輕巧巧就把那人的背囊弄到了手。兩人到沒人處打開一看，裏面除了衣裳，還有十來貫錢。今天的日課算是了了賬。翟秀兒要去好好吃一頓，他是川人，愛吃家鄉菜，便拉着遊大奇又進了曾胖川飯店，點了許多酒菜。遊大奇心裏記挂着那女子，胡亂吃了幾口，裝作肚疼去解手，從後邊一道煙跑到了丁豆娘的豆團攤子。丁豆娘正在收拾攤子，看着要收攤了。
“大嫂，我跟你問個人。”遊大奇擺出了看家笑容。“什麽人？”“剛才在這裏和你說話的那個年輕女子。”“慧娘？你找她做什麽？”
“她丢了件東西，被我撿到了。剛才追上來要還給她，結果碰到個朋友，拉去說了些事，再趕過來時，已經找不見人了。大嫂可知道她住在哪裏？”
“她丈夫是跑船的船工，不知在哪條船上。要不你把東西留我這兒，她來了我給她。”
“這個……我還是當面交給她爲好。”“東西是你撿的，由你。”
遊大奇道了聲謝，轉頭回去。心裏一陣陣怅憾，好不容易撞見了，卻又被那翟秀兒害得錯過了。不過，至少知道了那女子的名字——慧娘。那女子的容貌神态真真當得起這個“慧”字。她既然沒有跟丈夫走，那就好。她應該就住在這一帶，隻要細心尋找，不怕找不見。
遊大奇又咧嘴樂了起來。
(本章完)