鬥而不勇，與無手同。
——《武經總要》
丁豆娘漸漸也沒了氣力。三百多家的孩童陸續被食兒魔擄走，直到二月初才漸漸歇止。雲夫人召集到了其中一大半母親，分到了三夥人中。丁豆娘這裏添了五十多個婦人。原先隻有九個人，她招呼起來都吃力，而今竟比做軍頭的丈夫人手還多，她越發失了方寸。她丈夫跟她一樣，這一陣時時在外面奔走，甚而通夜不回家，夫妻兩個難得見面，就算見了，丈夫也冷喪着臉，一個字都不願意跟她多說。她怕丈夫又要吼罵阻撓，再不敢跟丈夫說自己這事。
她這一夥兒六十多個人，聚到杜氏的小茶肆裏，擠都擠不下，凳子不夠，兩人坐一把，還有十來個隻能倚在木欄上。商量起事情來，丁豆娘才一開口，便有幾個人一起搶着說話，随後便會起争執，争嚷得幾乎要把茶棚掀翻。或者一個婦人提起孩兒不知生死，大家便一起哭起來，一哭便止不住，引得左右鄰舍和路人紛紛來圍看。
丁豆娘實在受不得，隻能大聲喝止：“大夥兒都消停些吧！這麽哭、這麽鬧能找回孩子嗎？”
“那你說怎麽辦？”
“拼了命去尋！”“怎麽尋？那食兒魔又不是凡人，來去一陣黑風，到哪兒找去？我那可憐的孩兒，隻落下這隻鞋子……”那個姓桑的船家娘子從懷裏掏出一隻小麻鞋，不由得落下淚來，其他婦人跟着又哭了起來。
“你們就情願這麽哭下去？”“那你說怎麽辦？”姓桑的船家娘子抹掉眼淚。“尋。”
“怎麽尋？”“一條街、一條巷、一戶人家、一戶人家，去打問。”“這麽就能找回我孩子？”“找不找得回，都去問，都去尋！”那些婦人都不再出聲，眼裏又悲又焦又不信。
“丁嫂說得對。”茶坊主婦杜氏站在丁嫂身旁，她音量比常日略提高了些，“比如咱們孩子生了病，一百個大夫都說治不好，難道咱們就不求醫、不尋藥了？咱們這麽坐着哭，一定哭不回孩子來。若是不停到處打問，老天可憐，或者還能問出些信兒來。”
“是啊，凡事都得心誠，才能感動天神。妖魔再強狠，也敵不過神光慈照。”另一個年輕婦人也清聲道。這婦人叫明慧娘，是個船工娘子，才二十出頭，生得十分白淨清秀。這些婦人中，除了杜氏，就算她還能沉得住氣。
那些婦人聽了，一大半都默默點頭。丁豆娘忙把自己和杜氏、明慧娘商議的法子說了出來：“咱們一共六十七個人，城内外一共八廂，咱們就八個人一小夥兒，分别打問一廂。多出來三個，杜妹子就守在茶肆這裏，有什麽信兒，都先彙到這裏來。慧娘妹子專管跟另兩夥兒通聲報信。我，還是四處走動照應。大家都别嫌累，挨門挨戶去問，一條巷子都别落。隻願神佛能見到咱們的誠心，指條明路給咱們，讓咱們找回孩子。”
衆婦人再沒異議，丁豆娘又把小夥兒分派好，大家各自去打問了。起先，每個人都有勁頭，各自走街串巷，不停打問找尋。可尋了十來天，隻問到一些神神鬼鬼、有風沒影的傳言，越聽越讓人心亂神怖。到二月底的時候，六十七個婦人，隻剩下十來個。就這十來個，也都身心疲極，雖仍在走動打問，也隻是爲母之情，不肯真的斷了念、死了心。
丁豆娘自己也一樣，她原先最不肯服輸，認定了的事，就算撞破了頭也要冒着血再撞幾下。可奔尋了這一個多月，她實在奔不動了。先還指望着雲夫人和莊夫人那邊，可那兩處卻也同樣沒一絲進展，人也散了大半。
到了二月底大聚的時候，丁豆娘這邊隻剩了杜氏、明慧娘，三個人先到茶肆碰頭，見了面，隻互相望望，點點頭，都說不出話來，三人一起默默走到雲夫人家。到了一看，院子裏靜悄悄的，隻有兩個仆婦候着。天氣已漸轉暖，門上厚簾已經取掉，門扇虛掩着。一個仆婦點頭示意她們進去。丁豆娘推門朝裏一看，屋裏有些發暗，隻有十來個人，都呆呆坐着。見她們三個進去，都隻木然望一眼，神色都極憊倦。隻有坐在正面主椅上的雲夫人說了聲：“丁嫂，隻有你們三個？坐那邊椅子吧。”聲氣也極虛弱。
丁豆娘三人走到左邊那排烏木椅子的空位上，挨着坐下，左右一看，屋裏還擺了十來把凳子，都空着。屋中間的那架方銅火爐還沒有撤掉，不過已經不生火了，爐壁映着屋内暗影，尖角閃着寒硬亮光。
“隻剩我們這些人了……”靜了半晌，雲夫人才慢慢啓口。她換了件月白錦褙子、青羅裙，發髻上隻插了支銀钗，臉上仍施着淡粉，眉毛也細細描過，卻掩不住滿眼悲倦。她輕歎了口氣，才又問，“大家還要尋下去嗎？”
“怎麽不尋？”坐在她右椅上的莊夫人陡然反問，聲音極尖利。莊夫人仍穿着那件紫绫長襖，已經污皺不堪。鬓邊散垂下幾绺亂發，面色更是青黃枯暗。她尖聲叫道：“十個月懷的胎，血淋淋生下來的骨肉，才尋了一個月就不尋了？這話是做娘的能說出口的？”她眼中迸出淚來，用手背兩把擦掉，紅着眼瞪着雲夫人。
雲夫人臉頓時漲紅，但還是壓住情緒，轉頭朝着大家問：“你們也都說一說。”
“找自然是想找，可找了這麽多天，香也燒了，願也許了，各樣大小法事也做了幾十場，那麽些錢全花盡了，再怎麽找啊？我隻怕我那孩兒……”那個董嫂坐在雲夫人近前，她再說不下去，低頭哭起來，用紫絹舊衫的袖管不住拭着淚。
她一哭，那十幾個婦人也跟着抽泣起來。
丁豆娘卻流不出一滴淚，她心裏早已乏極，連動動手指的氣力似乎都沒了，她深歎了一口氣：“說啥想不想的？隻要是做娘的，孩子一天沒找見，這心就一天不會死。就算人老死了，命都沒了，魂兒恐怕仍會強掙着，不肯去投胎，仍會到處飄蕩，找自己的孩兒。”
她這一說，那些婦人哭得越發厲害了。“都别哭了！”莊夫人尖聲叫起來，眼裏淚水卻早又湧出，牙齒咬得吱吱響，她一把抹掉淚水，狠狠道，“丁嫂說得對，這事有啥好商議的？除非不是親娘！眼下隻有兩條道，一條是找，一條是不找。不找的趕緊走，要找的就留下。咱們再湊錢，再尋法師，把天下的佛寺、道觀、神祠都拜遍、求遍！”
衆人都被她的聲氣壓住，止住哭，怔怔望着，卻誰都答不出言。丁豆娘忍不住說：“這樣恐怕沒用。”“那怎麽才有用？”莊夫人聲音和目光一起冷利利射過來。“我也不知道。”丁豆娘見莊夫人目光裏無數焦憂急痛翻湧，像兩口油鍋一般，她心裏頓時湧起一陣同悲同憐，不由得放柔了聲氣，“已經一個多月了，至今沒找見一絲蹤影。這不是一天半天的事，咱們都是有家有口的人，一大半還要照管營生。我覺着，這往後，怕是隻能細水長流，慢慢打聽，慢慢尋。”
“慢慢尋？！你——”莊夫人尖聲叫起來，正要嚷時，喉嚨忽然哽住，雙眼一翻，身子一仰，從椅子上癱滑下去。
曾小羊在汴河兩岸來回走了兩圈，去打問那個姓盛的船工。他本想着“盛”這個姓難得聽到，隻要聽過，人一般就會記得，可是問了許多船主、船工和兩岸的牙人、店主，卻都說沒見過姓盛的船工。這汴河每天往來的船隻太多，許多船工都是随船往來，就算上了岸，多半也隻吃吃飯、買些雜用物事，閑常誰會通姓報名？
曾小羊原本興沖沖的，一路問完後，頓時沮喪起來。梁興那裏倒還好說，畢竟自己不欠他什麽，再說也沒有偷懶，能問的人，都挨個問過來了。黃鹂兒那裏就不好辦了，自己話說得太滿，這下該怎麽交代？上回黃鹂兒朝那個賣香藥花朵的窦猴兒笑，他正好瞧見，心裏不痛快，黃鹂兒來跟他說話，他沉着臉不回聲。黃鹂兒一惱，連着半個月都不睬他。
曾小羊是家裏獨子，雖說家裏沒多少餘錢，卻也沒缺過吃穿。父母又寵他，養成了一副歪脾氣，在外面雖不輕易發作，但心裏從不跟誰服軟。他和黃鹂兒自小住一條巷子，兒時常混在其他孩童裏一起玩耍。他性子歪，黃鹂兒比他更歪，兩人常常鬥嘴甚至抓打。那時，他并沒覺着黃鹂兒有什麽好。長到十一二歲後，少年男女之間漸漸疏遠起來，偶爾見了，也各自避開，他便難得想到黃鹂兒了。直到十五歲那年元夕，他和幾個夥伴在巷口玩鬧，用幹棗肉、炭屑團捏成丸，穿上鐵絲，點燃了，揮舞追逐，叫“火楊梅”。他正舞得開心，倒退時不小心撞到一個人，一個清亮亮、甜嫩嫩的女孩兒聲音頓時在身後叫起來：“賊小羊，看着些人！”
他回頭一看，隻見一個妙齡少女，雖然隻穿着一身白絹窄襖裙，襯着月亮，卻像白錦一般雪瑩瑩的。她的頭上插着玉梅、雪柳，左右鬓邊兩根銀钗，各懸挂着一顆亮閃閃的燈球。再看那面容，白瑩瑩的瓜子小臉、秀巧巧的玲珑眉眼，被兩顆燈球光映得雪娃一般。他頓時呆住，愣了片刻才認出是黃鹂兒。幼時對罵對扯的兇頑女童，竟忽然出落得這般靈秀。
“呆小羊，我又不是苜蓿草，癡愣愣盯着我做什麽？快讓開路！”黃鹂兒伸出白嫩嫩的小手撥開他，和身後一個少婦、兩個少女一起笑着走了。幾個都是相似裝扮，看來是約好一起去看燈。
曾小羊呆望着黃鹂兒走遠，忽然覺着自己的心被那燈球點亮了。自那以後，他再忘不掉黃鹂兒，時常去她家院外門縫裏偷望。就算望不見，能聽到那清亮亮、甜嫩嫩的聲音，心裏也會一陣陣說不出的甜和麻。
他娘原本就看中黃鹂兒的樣貌人品，覺察了他的心意後，便加意籠絡黃鹂兒。她在虹橋口米家客棧做廚娘，時常能得些好吃食，常留一些，讓他送去給黃鹂兒父女。這樣來來往往不絕，兩家越來越親。他想着娶黃鹂兒，黃鹂兒卻想着他娘能嫁給自己的爹。兩輩四口人，各自都有了意思，卻一直不敢點破，都等着他參了軍再商談。
他不知道梁興爲何會住在黃鹂兒家，也不好問梁興爲何讓他幫着打問那個姓盛的船工。不過，看神色、聽言語，似乎事情不小。他早就知道“鬥絕”的名頭和人品，想必不會是什麽歹事。何況，黃鹂兒夾在中間，保人一般，怎麽敢不盡力？
他回到廂廳，廳裏積了好幾件差事等着他，廂長倒還好，書吏顔圓性子有些陰，常不給他好臉。可這一向，顔圓似乎格外着意雷炮家的兇案，常有些跑神。今天見他來遲了，也并沒多言語，隻把事情吩咐完就坐回到桌邊抄他的簿錄。曾小羊暗暗納悶，卻也松了口氣，趕緊拿了那些文書，進城分别投交完畢，已經下午了。他有些餓，便去米家客棧他娘那裏尋吃的。
店裏有幾個客人，他鑽進旁邊的廚房，他娘鄒氏正舞着胖手臂，在竈台大鍋前炒羊肉，見他進來，顧不上瞧他，隻說：“風爐上那籠羊肉饅頭還是熱的，那邊大壇子裏有菜湯，自己舀一碗。”他過去取了碗，舀了碗菜湯，揭開蒸籠，坐在爐邊小凳上，抓着羊肉饅頭吃起來。吃完後，他娘才歇下來，一邊洗刷着鍋竈，一邊跟他說：“你聽說沒？栾老拐竟搬到火藥匠雷老漢家裏住去了。”
曾小羊雖有些吃驚，卻不喜她娘這話茬兒，沒吱聲。“他還說，雷珠娘認他作義父了。”“管他義夫還是義父，他便是住到皇城裏，跟我們也沒半腳趾幹連。你也莫再跟那老拐子多言多語，黃鹂兒前天還問起過——”“跟栾拐子？”他娘頓時咧嘴笑起來，“這丫頭盡胡想，我就是再老二十歲，窮成個鬼，能跟他落半根眼毛？”“人有嘴，話有腿，不管你落不落眼毛，光聽見你跟那老拐子說笑，人就能編排出一堆臊話來。”“照你這麽說，我就不能言語不能笑，整日做個呆木桶？”“呆木桶總好過爛敲鍾。”“好！好！從今天起，我就拿根羊蹄子把嘴塞住。”“我隻說讓你别跟那老拐子說笑，更别讓黃鹂兒聽見。”“好孝順的兒，黃鹂兒放個屁，都是天仙妙音、皇家诏書。你娘笑一笑，就成了臊羊撒瘋。往後别讓我瞧見黃鹂兒，隻要見了，我就說你相中了梁家鞍馬店的那個小韭兒，嚷着讓我去提親。”
“娘！”
“剛才一勁兒你你你的，這時候知道叫娘了？”“我不過多了一句嘴，你就亂掄大棒槌。”“不掄大棒槌，能把你養成精細鬼？好了，撂了一堆活兒，不跟你攪湯水了。對了，那個楊午把帽兒落在這裏了，你若見着他，讓他來取。”“哪個楊午？”“就是那個楊九欠。清明那天，他帶了幾個廂兵在這岸邊清理河道，天熱進來讨水喝，把帽兒落在凳子上了。”“哦。”“那天他們還從河裏撈出來隻鐵箱子呢。”“哦？裏面有啥？”
“那會兒汴河上鬧神仙，我忙着去瞧，沒留意。等回來時，他們已經走了，怕是得了一筆橫财，若不然，那楊九欠能連帽兒都忘了？”
清明過後，遊大奇再沒見到那隻船，更沒見到船上那個女子。
每天他又得和翟秀兒一起尋“燈盞”，沒有工夫去尋，心裏始終墜墜念着。過了兩天，他和翟秀兒又來到虹橋一帶，正在尋“燈盞”，翟秀兒忽然說：“這兩天咱們收成不好，已經挨了團頭幾頓罵。你已經跟了我三個月，也學得差不多了，今天咱們兩個分頭行事，我替你物色一個好‘燈盞’，你自己去割些‘燈焰’回來——那邊過來那個就好，你别瞧他武赳赳的樣兒，其實内裏極膽小。上回我一個人斷住他，才唬了兩句，他就忙不疊掏了五兩銀子給我。你跟着他，到沒人處，隻管橫着膽上去讨錢。”
遊大奇轉頭一看，是個青壯男子，穿了件白絹衫子，生得十分矯健，豹子一般，隻是面色凝重。他不禁有些疑心，但看翟秀兒說得認真，不好推辭，便跟了上去。那男子步子極快，沿着汴河一直往東行去，遊大奇快步跟了一段，看那男子背影雄武，忽然醒悟，忙停住了腳，翟秀兒這是在戲耍自己。清明那天，他們兩個合夥謀劫了虹橋上那個後生，得了一隻褡裢，誰想裏面竟是一袋沙子。翟秀兒口上雖然沒說，神色間卻疑心是他偷換了裏面的财物，因此才使計來害他。幸而自己沒敢貿然行事，隻一路遠遠跟着。不過，現在若立即轉回去，翟秀兒會更加惱恨，于是他便坐到河岸邊一棵柳樹下歇息。
歇了好一陣，忽然聽到路上有人說話，回頭一瞧，竟是剛才跟的那個雄武男子，再一看跟他說話的人，更吃了一驚，是船上那個女子的船工丈夫。他忙隐在樹後偷聽兩人對話，那個雄武男子竟是“鬥絕”梁興，遊大奇來京城三個多月，“鬥絕”的名号早已聽過不止一回，隻是從沒見過。翟秀兒實在太狠，竟讓自己去劫“鬥絕”梁興的财，他心裏一陣後怕。再聽那個船工，自稱姓盛，是杭州人。遊大奇聽他說話，的确是杭州一帶口音，那女子果然應該是杭州見過的那個。他心裏又一陣慶幸。
兩人沒說幾句話，梁興先快步走了，那個姓盛的船工則慢慢走在後頭。遊大奇看他行了一段，才起身跟了上去。一直跟到溫家茶食店那裏，姓盛的停住腳，站到岸邊大柳樹下。遊大奇忙快步走到溫家茶食店的牆角，偷偷觑看。姓盛的望着河面，似乎在自言自語，遊大奇聽不清他在說什麽，隻隐約聽到“穩住了”三個字。離他兩三步遠的岸邊站着個人，五十來歲胖胖的男子，原本在那裏獨自看河景，這時忽然低低“嗯”了一聲。
遊大奇一愣，兩人這是在對話？他忙向那胖男子望去，似曾見過，想了一陣，才認出來——清明那天中午，他坐在這柳樹下歇息，這個胖男子也站在這裏，廂廳的那個書吏顔圓走過來，還跟他寒暄了一陣，這人似乎姓袁。不過今天這胖男子神色間有些郁郁不快。
遊大奇正在納悶，那個姓盛的船工忽然舉步下到岸邊，跳上泊在一旁的一隻客船，正是清明那天對岸那隻。那船随即啓航，往下遊駛去。姓盛的臨進艙之前，扭頭朝那胖男子望了一眼，那眼神似乎在示意什麽。遊大奇忙走到岸邊，朝船艙裏尋望，卻沒見那個女子，連姓盛的都沒看見。隻看到幾個劃船的船工和那天船篷上的中年婦人，那婦人在船尾彎腰收拾東西，沒瞧見遊大奇。
遊大奇一直望着那隻船，直到它轉過河灣再看不見時，這才回過頭，那個姓袁的胖男子卻已不見。他忙向四處搜尋，都沒找見，便快步往虹橋那頭找去，才走了幾步，旁邊猛地跳出個人，吓了他一跳。一瞧，是翟秀兒，翟秀兒滿眼賊喜，上下打量着他，笑嘻嘻地問：“這麽快就回來了？割到‘燈焰’沒？”
“還割‘燈焰’，我的肉險些被那人割了。”遊大奇忙捂着左臂膀，裝作吃痛，“吃了你耍弄，那人身手好不了得，我才攔住他，就被他扭住胳膊，一頓好打。這會兒渾身上下到處都仍痛得要不得。”“哪個耍弄你了，那天我怎麽就輕易得了手？”翟秀兒也裝作意外，眼裏卻閃着喜色。
“我怎麽敢跟你比？”遊大奇隻得滿嘴繼續應付着，眼睛卻一直在找尋那姓袁的胖男子。虹橋口上人群上下往來，到處不見那人身影。
(本章完)