處舍收藏，欲周以固。
——《武經總要》
王哈兒也一夜都沒睡好。
昨晚偷到雷老漢那張錢契後，他躺在床上，心裏像是燃出無數朵焰火一般，先是在黑暗裏捂着嘴，忍不住笑了好一陣，颌骨險些笑脫臼。接着他卻想到，雖然得了這張契書，隻有雷家的人拿去解庫，才讨得回那些錢。外人去，就算有契書，解庫也絕不會認。他又犯起愁來，翻來倒去，苦想主意。
天快亮時才累極睡去，卻又被他娘大聲拍門喊醒，說是井作的都頭差了人來催，東城一位都指揮使宅子裏的井塞住了，打不出水，讓他趕緊去。
又是私活兒，他賣人情、我出汗。王哈兒低聲咒罵了兩句，卻隻得爬起來，胡亂洗把臉，忙去找見兩個手下黃三和吳七，趕到那都指揮使家。下苦力的自然是那兩人，王哈兒一邊督看着兩人，一邊想自己的心事。
雷炮死了，雷家現今隻剩珠娘一個人，幸而她又剛被曹廚子休了，能得全部家産。不過，契書給她，她得了錢之後，若不願嫁我，兩千六百貫不就白白賠送給她了？若先設法引逗她嫁給我，她就最多隻能得三分之一，剩下三分之二都要充公。
還有，那曹廚子雖然看着蠢笨，誰知道沒藏着機心？他兩口兒常日瞧着你親我敬的，雷老漢一化灰不見第二天，曹廚子緊忙就休了珠娘，應該正是爲了貪圖那筆錢，兩口兒商議好的計謀。等珠娘回了家、分到錢，再複婚。
這麽說，雷炮是被他兩口兒治死的？王哈兒想到這，立刻驚得後背一寒。恐怕真是這樣，雷炮若在，珠娘就算被休回家，最多也隻得三分之一。雷炮自小獨霸慣了的，除非殺了他，莫說三分之一，就是三十分之一，他也未必肯輕易讓給妹妹。若真是這樣，我就更得當心，防着這兩口兒，不能當傻羊，連皮帶肉給了他們，自己連根尾巴毛都留不下。說不準也像雷炮一樣，連性命都被勒殺了。
他正怕着，井底忽然傳來一聲慘叫，像是被咬到了一樣，是吳七。黃三最會躲懶，每回下井，都是吳七。王哈兒和黃三忙探頭大聲問，卻見吳七抓住繩子，飛快攀了上來，嘴裏不住怪叫着：“死……死人！下頭有個死人！”
這口井在宅子後院，一個男仆人帶他們進來的。那男仆原先坐在旁邊石凳上看鳥，聽到吳七叫，忙跑了過來。
“井底下有具死屍，泡在水裏，腫得肥豬一樣。”吳七一骨碌翻爬過井沿。那男仆趕緊跑去前面喚人，王哈兒心裏卻暗樂，再叫你們這些當官爲将的白使喚我們。不一時，幾個男女急步奔了過來，看衣着都是仆人，其中一個管事的上來詢問，看着像是管家。吳七本就不善言語，再吃了吓，更磕磕巴巴說不清楚。王哈兒忙在一旁解釋了幾句。那管家的聽了，也吃驚不小，忙喚身邊一個年輕仆人趕緊去開封府報官。餘下的人全都圍着那口井，往下探望。王哈兒心裏裝着大事，便向那管家告辭，那人卻說得留下來做個證見。王哈兒便說：“屍首是這兩個廂兵發現的，就留下他們吧。”那管家點頭答應，黃三和吳七卻都不樂意。王哈兒管不得他們，吩咐了兩句，便轉身離開。
他急急出了城，趕到虹橋口，走進溫家茶食店。上午店裏沒有人，桌椅都空着，店主和珠娘也都不見人影。王哈兒走得一身汗，他坐到靠牆角、方便說話的一張桌邊，朝裏大聲喊道：“人呢？”
半晌，才見珠娘從院子角上那間小棚屋裏快步走了出來。一見是他，珠娘微歎了口氣，放慢了步子。她換了件舊白布衫、青布裙，頭上隻插了一枝荊钗。看來是爲他哥哥雷炮換了素服。眼睛微有些腫，似乎剛哭過。王哈兒見她這麽一副悲悲怯怯的模樣，無論如何也看不出她有本事謀害自己哥哥的性命。
“你吃什麽？”“我不吃東西，就不能來瞧瞧你？”“說什麽呢？小心人聽見。”
“怕什麽？你如今自家歸自家，天王也管不到。我是來問你一件事。”“啥？”“還是那件事，不過今天是掏心扒膽地問你，我想娶你，你願不願意？”“人心裏正鬧煩，莫耍弄人。”“我是說真的。嫁給我，保管你好吃好穿，好住好用。”“就靠你每月那點錢糧？”“那你别管，隻要你有心，我就有情有義有銀錢，每天疼眼仁一般疼你。”珠娘一怔，定定望着他，片刻才低聲問：“真的？”聲音都微有些顫。
“我當年沒錢，沒敢去提親，見你嫁給曹肥子，悔得險些跳河。三年多了，仍記着你我那番情，至今都沒對第二個女子動過一點心思，一直喪家狗一樣巴望着你。老天可憐，那曹肥子竟休了你……”
“小聲點，他在廚房。”“怕什麽？就是當着他面，我也要狠狠——謝他。發了昏，把你還給了我。”
珠娘又怔了半晌，才低聲說：“你若真心想娶我，就趕緊找媒人。”“這……你哥哥才死，咱們雖說不是大戶人家，不必死守一年的服，可至少也得過些時日。若不然，白招來些言語。”“你啥時間怕别人言語了？”“我……成親是大事，你這麽急做什麽？”“我……”珠娘眼中泛出淚水。“你怎麽？那曹肥子磋磨你了？”
珠娘垂下頭，并不答言，淚水卻從眼中滾出，滴到了青絹舊鞋面上。王哈兒忙安慰道：“那你就辭了這裏的活兒，反正你哥哥已經殁了，那宅院全歸你了，你回家裏先住着。等過一陣子，沒人留意計較了，我就尋媒人、雇花檐，再找一班樂手，喧喧熱熱地去娶你。”
珠娘抹掉淚水，望着王哈兒，輕輕歎了口氣，眼裏又悲又怯、又愁又怨、又巴望又不信，似乎混了幾百種滋味。王哈兒心裏湧起一陣疼憐。他來是爲了探珠娘和曹廚子的底，這時看來，至少珠娘滿心願意嫁給她，這就再好不過了。他賊笑了笑，壓低聲音，要把那錢契的事告訴珠娘，可剛要開口，一個老婦人急颠颠地趕了進來，是那個串門走戶的羊婆。
羊婆一眼瞧見珠娘，忙高聲問：“曹廚子呢？他娘死啦！”
梁興坐在米家客棧臨河的桌邊。他早起沒吃飯，要了一碟麥糕、一碗茶，可心裏怅悶悶地，隻吃了兩塊，就擱下了。事情非但理不出一絲頭緒，反倒越來越古怪。他一遍遍重新梳理整件事：自己先是被施有良邀到汴河邊喝酒，接着甄輝來了，說在一條船上見到蔣淨；他立即趕往那隻船，問船頂上那船工蔣淨在哪裏，那船工指了指船艙；他跳進船艙，裏面果然有個人；他逼近那人問“你是蔣淨？”，那人說“是”，随即慌忙拔出刀，向他刺來；他一拽一擰，扭轉蔣淨的手腕，蔣淨失控撲向刀尖，刀刺進胸口，随即喪命；他離開了那船，回去後發覺蔣淨死得古怪，又回到汴河灣，那隻船卻已不見；等他找見那隻船，船上所有人，連同屍體都已不見；當晚，他的卧房裏出現兩條毒蛇，接着有人想要刺殺他；第二天，甄輝被毒蛇咬死，施有良則至今不見蹤影；昨天終于找見那具屍體，卻發現那人根本不是蔣淨；剛才，張擇端又說，鍾大眼船上當時還有兩人，那兩人憑空消失了……這究竟是什麽事情？彎彎拐拐、奇奇怪怪，讓兩個故友聯手來陷害自己，并已經葬送兩條性命。船上死了的“蔣淨”又是什麽人？真蔣淨現在又在哪裏？藏在背後的到底是什麽人？這些人究竟要做什麽？
他找不見一絲頭緒，想遍了讀過的兵書戰策，也找不見一條能用的。實在坐不住，便起身進城，又去軍器監打問了一遭。守門的兵卒說，從清明第二天起，就再沒見過施有良。
梁興隻得回轉身，走了幾步，卻不知道該去哪裏，不由得愣在街頭。他想起孫子所言，“兵者，詭道也”。看來這幕後之人深通兵法，這局設得古怪繁難，從面上始終看不透。不過，花這許多心思，其中必定有其因由。得盡力掠開面上的浮花亂葉，探到根子上，找見背後的意圖，才能理清這亂脈。
蔣沖被敲門聲驚醒，睜眼一看，窗紙大亮，昨天太累，竟睡過頭了。他忙起身胡亂套好僧衣，過去打開門，是昨晚那個年輕男仆，端着個方木托盤，裏面是一碗粥、兩個油餅、三碟素菜，看着十分素淨清香。此外，盤裏還有一小塊銀子。
“師父，我家大娘子說，今天就不用再誦經了。這是特地給師父備的齋飯，這二兩銀子，是答謝師父的香火錢。今天來吊孝的親友多，我家大娘子就不過來拜送師父了。”那個男仆進來把托盤放到桌上，說完就轉身走了。
蔣沖合十答謝，心裏卻有些懊喪。好不容易撞到這樣一個由頭，能進到楚家來探底。昨晚不知是誰，又丢給他那張寫着“救我”二字的小紙團，事情才剛剛開始，卻要被攆走。難道是那人丢紙團給他時，被人發覺了？
想到此，蔣沖忙放下剛喝了兩口的粥，不敢再碰。若真的是有人求救，又被發覺，他們恐怕連我都不會輕易放過。
這小院十分清靜，一點聲響都沒有。他想到堂兄當時也住在這院裏，好好一個上戶子弟、武學舉子，到如今生死不知，更覺得寒意透背，忙抓起那二兩銀子，揣進懷裏，趕緊離開了那座小院。
走到前院一看，竟十分熱鬧，滿院子都是人，大多都提着紙馬、紙錢等奠儀。楚家的仆人們亂成一團，靈堂裏老少男女的哭聲混成一片。他想找個人辭别一聲，卻看不到一個空閑的仆人，隻得從邊上慢慢往外，出了院門，門兩邊停了許多車馬，隻有老何一個人守在門外。
“小師父，你這是？”“你家女菩薩說不誦經了。”
“哦？也是，四處的人今天都知道了消息，宅裏亂成這樣，還念什麽經？小師父，你走好。”
“老施主——”蔣沖想再磨兩句，卻又有一車一馬來到楚家門前，老何忙迎了上去。蔣沖隻得轉身離開，走了幾步，他忍不住回頭望了一眼，見老何引着一對男女走了進去，院裏仍然人聲擾攘。
他歎了口氣，一旦離開這裏，要再想進這門，就難了。
顔圓讓曾小羊去開封府報案，自己急忙先趕往曹廚子的家。剛才他正在後院舀水洗手，前廳有人說曹廚子的娘死了。顔圓一聽，立即覺着不對。忙撂下水瓢，出去一看，是魚兒巷的羊婆。他忙問是怎麽死的，羊婆說是上吊。顔圓聽了，又頓時失望。
曹廚子的娘周氏一直厭恨兒媳，去溫家茶食店鬧過許多回，逼着兒子休掉珠娘。曹廚子卻一直拖着。可雷老漢化灰不見第二天，他立即就休了珠娘。這兩口兒這麽做，應該是爲了雷老漢的那些錢，好回去分家産。不過，珠娘得了家産，兩口兒若想複合，曹廚子的娘一定不答應。
珠娘這邊，她哥哥雷炮才死，曹廚子這邊，他娘緊跟着又死了。兩下裏死人，恐怕不是巧合。難道都是這兩口兒做下的？他們這麽做，是已經得了雷老漢那筆大錢？若真是這樣，得趕在官府查辦之前，先找見證據，攥住兩人的短處，才好施爲。
曹廚子家在虹橋北街的柳葉巷，并不遠。顔圓急急趕到那裏，剛進巷子就見曹家院門前圍了不少人，把一輛牛拉的廂車都堵在巷子中間，過不去。顔圓忙趕過去，大聲驅散了那些人，讓那廂車過去。而後把曹家院裏擠的外人也都攆走了，關上了院門，隻留了鄰居兩個婦人做證見。
曹廚子的娘周氏的屍首橫擺在堂屋地上，顔圓之前在溫家茶食店見過她，五十來歲，精瘦矮小，隻有一對眼睛又深又大。這時，她那雙大凹眼閉得緊緊的，嘴微張着，早已僵死。
“蘇大嫂，是你最先發覺的？”顔圓問那個瘦高的婦人。“我和魚兒巷的羊婆婆。”那個婦人一臉驚驚怪怪的，還微帶着些得意。
剛才一見顔圓，她就說了一堆，當時太吵沒聽清。這會兒，她仍十分激奮：“羊婆婆今早來尋我，說一個大戶人家急着嫁女兒，要趕一些繡作。論繡工，虹橋南北這一帶，沒幾個人能及得上我，隻要有活兒，羊婆婆頭一個就來尋我，我不但繡工不差，手快也是……”
“你隻說怎麽發覺的？”“正要說到呢。羊婆婆帶的活兒多，三天就得趕出來，我一個人對付不過來，她就說分一些給周大娘。論起來，周大娘的繡工雖及不上我，在這條街上，也算挑頭的了。我和羊婆婆兩個就一起來尋周大娘，敲死了門，裏面也沒人應。猜想裏頭一定遭了事了，我趕緊叫了幾個鄰居，一起把院門撞開。門一開，一眼就瞧見周大娘吊在堂屋的房梁下，就是這方桌子上頭，身子懸在半空裏。我哪裏見過這些？險些癱到地上，連尿都沒兜住，這會兒後裙還半潮的呢。曾嫂你摸摸看——”婦人說着就抓過旁邊另一個婦人的手，去摸她的後裙，兩個人又驚又怪地說歎起來。
顔圓見沒什麽可聽，便蹲下身子去查看周氏的屍首。他曾跟着仵作吳盤石查過一樁僞造自缢案。自缢和被人勒殺，最大的不同在于繩結。自缢的繩索兩邊隻到耳後發際，并不相絞；勒殺的繩索卻要在後頸相絞，否則很難使上力，被勒者也容易掙脫開。此外，自缢的勒痕爲深紫色，死者雙眼緊閉、雙唇張開、露出牙齒、雙拳緊握、腳尖直挺。繩索在喉上，舌頭抵着牙齒；在喉下，舌頭會伸出。胸前會滴有口水涎沫，大小便會失禁。若是被人勒殺的，口、眼、手指都會張開，喉下血脈不通，勒痕要淺淡一些，舌頭也不會抵齒或者伸出。頸項上會有兇手或自己留下的抓痕。當時那樁案子正是從脖頸幾道抓痕查到漏洞的。
然而，顔圓忍着煩惡，仔細查看完周氏脖頸前後和手足，沒找見一點疑處，看來周氏真的是自缢身亡。
這時，那個曾嫂忽然笑着問蘇嫂：“你前襟爲何也潮了一片？滋尿竟能滋到胸前，驢子都滋不到那裏。”
“你這張歪嘴盡會吐斜沫。還說呢，我們進來時，那隻凳子就倒在門檻這邊。周大娘一定是把那凳子疊到桌子上，踩着上的吊。我們幾個慌慌忙忙把周大娘放了下來，我身量高，從後面抱着她。你别瞧着她瘦羊一般，抱起來竟沉得半爿豬似的。我把她放到地上，覺着身上有些臭，低頭一瞧，前襟上竟粘了一灘屙物。害我用了幾盆水才擦淨。這會兒還有些餘臭呢，你聞聞——”蘇嫂扯起自已前襟，曾嫂忙笑着避開了。兩個婦人竟追逐笑鬧起來。
顔圓卻望着周氏的屍體，皺着眉，十分沮喪，又一條證據，大便失禁。這時院門外有人用力拍門叫娘，曾嫂收住笑跑過去打開院門，是曹廚子。
溫家茶食店裏。
王哈兒瞧着曹廚子傻瞪着眼、呆張着嘴、蠢掙着胖壯身軀，急慌慌往家裏趕去，他自己也半張着嘴，驚住在那裏。
半晌，他才扭頭看珠娘，珠娘也望着曹廚子，卻似乎并不如何吃驚。他頓時又想起之前的疑心，後背一寒，不由得打了個冷戰。珠娘覺察到他的目光，回頭望過來。她站着，王哈兒坐着，俯視之下，目光不似常日那般怯弱，而且竟隐隐藏着一絲笑意。
王哈兒忙賠笑：“這惡婆子總算是死了，你也終于解了恨。”“幹我什麽事？”珠娘輕聲應了句。這時，店主溫長孝和幾個人一起快步走了進來，紛紛向珠娘打問曹廚子的娘。王哈兒趁機站起身，趕緊離開，心裏不住地念叨：天爺保佑，幸而剛才被那個羊婆打斷，沒把錢契的事說給珠娘聽。曹廚子的娘死得也太湊巧，珠娘做出來的？憑她那樣兒，能做得出？做得到？曹廚子？看他剛才慌樣兒，不像啊。但無論如何，這兩口兒一定不能信，得躲開些。
他低頭默念着走出溫家茶食店，沒留神險些和一個人撞上，擡頭一看，是軍巡鋪的那個廂兵付九，付九慌忙道歉：“王承局？看我雙眼生到哪裏去了，撞到承局哪裏沒有？十将忽然想吃溫家的蜜燒鴨，他隻要想吃啥，即刻就要，火急就讓我來買……”
王哈兒不耐煩理他，哼了一聲就走了。他悶頭走着，心裏一直念着那筆錢，不由得伸手去懷裏，摸了摸貼身藏着的那張契書，心想：有了這契書，解庫休想抵賴，逼一逼，唬一唬，至少該能掏出一半來。否則鬧出去，這些錢全都要被官府收沒，誰都别想得。隻是，那解庫的店主嚴申看着和氣，其實極老辣。這事既不能聲張，又得唬住解庫的人，并不輕巧。他從沒做過這等事，心裏實在沒底。他忽然想起剛撞見的付九，雷炮死前那個傍晚，和付九說過話，付九提到了栾老拐，雷炮聽見後，急匆匆就出去了。雷炮是去找栾老拐？雷炮奈何不得解庫，怕是想說動栾老拐去解庫混鬧。栾老拐是出了名的混賴貨，隻要有油水，便是老鼠洞裏的肉，都能伸舌頭進去舔兩舔。
雷炮能找，我爲何不能找？我如今有了契書在手，再加上栾老拐那老油棍，該能唬住解庫的人了。就算分栾老拐一半，也總好過珠娘和曹廚子這對殺兄、殺母的歹夫妻。
他忙回轉身，到蔔家食店找栾老拐，卻沒找見，隻得四處去亂尋閑晃。
(本章完)