夫必勝之兵必隐，謂先用弱于敵而後戰也。
——《武經總要》
雷安化成了灰燼？顔圓聽完白家酒肆的店主白老味講述後，有些想笑。這些年世事紛亂，人們越來越愛聽信、傳說一些鬼怪話頭。尤其今年，各樣謠傳紛起，到處人心惶惶。不過，他随即想起幾天前自己親身遭遇的一件怪事。
那天清早，他照常起了床去院裏打水洗臉，他父親顔拾迎頭走了過來，望着他的脖頸怪道：“你脖子上是什麽？紅紅一道。”他摸了摸，似乎粘了些什麽，湊近水缸一照，脖頸上竟有粗粗一道紅，像是血迹。他吓了一跳，但脖頸并不痛。他父親用袖口蘸了水一擦，血迹擦掉了，烏紅血水全染到了袖口上，他脖頸上卻沒有任何破口傷痕。這件怪事他想了幾天，都仍在納悶。
眼下雷老漢化灰這事，越發古怪，不能輕忽。他忙斂容問：“雷老漢當時坐在哪個座兒？”
“就在這兒，東西一樣都沒敢動——”白老味取過一盞油燈，引着顔圓走到牆角那張桌子邊。
那是一張小桌，抵着牆角，桌上擺着一隻白瓷酒瓶，裏面還有半盞酒，一碟姜豉剩了小半，一根筷子斜在桌沿邊。白老味将油燈朝地上照去，顔圓彎腰一看，木凳和地上果然散落着許多灰燼，灰裏還有一些未燃盡的衣襟碎片、幾十個銅錢、一串鑰匙、一個衣帶銅扣、一根銅耳挖，牆根還掉落了一根筷子。
“這些錢物都是雷安身上揣的。”白老味低聲說。顔圓伸手小心取過那白瓷酒瓶，湊近油燈光朝裏一瞧，裏面酒隻剩了瓶底一點。他放下瓶子，又俯身伸指，小心拈了些灰，細看了看，又碾了碾，像紙灰一般。他扭頭問店主白老味：“你看到雷安化灰了？”
“沒有，那會兒我正在門口招呼客人，聽到裏面喊，才趕進來。進來時，雷老漢已經不見了，隻剩這攤灰。”
“當時其他人呢？”“都在，都在！我苦苦求他們都留下做個見證。這三位客官離得最近，看得最清——”
三個中年漢子站在旁邊，其中兩個顔圓認得，都是樓店務的廂軍節級，一個叫李十三，一個叫周千，專管這東南廂官營樓店房宅的修繕維護，常在這一帶行走。
“李哥、周哥，你們真的瞧見了？”顔圓問。“怎麽沒瞧見？是這位方虞候先看見的。”李十三指了指旁邊那人。“敢問這位老兄是？”顔圓忙轉頭問那人。“我叫方振，是步兵勁勇營都虞候。”那人樣貌粗猛，眼裏卻閃着驚悸。“方虞候先看見的？”顔圓問。“嗯。我跟這兩個兄弟正說着話，無意間一扭頭，就見那個老漢身上冒起煙來，唬得我頭皮都要裂了——”方振說起來，臉上又顯出驚恐。“方虞候一叫，我趕忙扭頭去看，别說頭皮，連心都要從腔子裏蹦出來。雷老漢先是腦袋，接着脖頸、肩膀、身子……挨次燃着了一般，呼呼地就化成了黑灰……”李十三大聲接過去。
“我當時是背對着坐的，等我扭過身去看時，哪裏還有雷老漢？根本就是一根廟裏燒的粗香——”周千也忙講起來，“隻是燃得飛快，才一轉眼，忽然就塌下來，散落到了地上。”
“還有人看見沒有？”顔圓向店裏其他圍觀的人問道。“有——”幾個人争着講起來。
“我聽到叫聲，望過來時，那人到腰那裏都已經化成灰了。”“等我看見時，隻剩一攤灰了。”“我坐在這一邊，離得最近，又沒遮擋，全都瞧得真真的。那老漢的腦袋先燃起來的，那時還能看出眉眼鼻子來，不過眨眼就成灰了。”顔圓數了一下，當時共有九個客人在店裏，加上店主白老味、兩個夥計陸十和陳順，總共十二個人目睹了這樁異事。他讓曾小羊将那些客人的名址都記錄下來，其中六個是汴京本地人，三個是外路州來的客商。
剛問完，夥計陸十又從店外帶進來兩個人：“他們兩個也瞧見了。”一個是年輕小厮，頭上頂着個竹籮，是走街賣香藥花朵的窦猴兒；另一個是個三十來歲的力夫。“那會兒你們在哪裏？”顔圓問。
窦猴兒眼珠子閃着亮，搶先說：“那時我正在店外頭，剛巧探着頭朝裏吆喝，看有沒有買主。雷老爹坐在最裏頭，又戴了頂黑布巾，裏頭有些暗，開始我都沒瞧見他。我叫了一圈，見沒人買，正要扭頭走開，眼前一晃，覺着雷老爹的頭忽然冒起煙來。接着裏頭這位軍爺叫嚷起來，我再看時，雷老爹從頭到腳全變成灰了。”
那個力夫接着講道：“我叫華四十八，那會兒是要去北街尋個人，剛好經過這店，聽到裏頭有人叫嚷，忍不住扭頭踮腳望了進來，結果就瞧見那個人渾身冒着煙，從頭到身子，香灰一般塌了下去，險些吓死我。”
顔圓聽他們一個個講述，都神色激奮，眼閃驚異，不像是在說謊。而且這些人大多互不相識，偶然湊到這裏，這麽短時間，又沒有商議，不可能說出同一個謊話。但一個活人怎麽會忽然冒煙化成灰？
這幾個月京城怪事異象不斷，但顔圓都是道聽途說，從沒親驗過。這回總算親身遭遇了一件，顔圓面上沒流露，心裏卻暗暗歡喜。他一向自負于心思缜密，最愛探究繁難疑窦，好不容易碰到這麽一樁怪事，得用心勘查勘查，看看其中究竟藏了些什麽古怪玄機。
他略想了想，問那店主：“當時和雷老漢同桌吃酒的那人是誰？”“是您父親。”
“我父親？！”
梁興沿着河岸，在暮色中悶頭走着，心裏有些焦躁。鍾大眼船上發生兇案，死了人，他卻沒事一般，躲了兩天，竟又受雇往泗州運貨去了。那具屍首，應該是鍾大眼趁夜丢到河裏去的。死者不是蔣淨，又是什麽人？甄輝爲此送了命，施有良下落不明，自己也險些遇害。
梁興想來想去，想不出絲毫頭緒。但知道，這事恐怕不會這麽輕易結束，至少他自己還不安全。昨晚一夜沒睡好，今天又奔走了一整天，今晚得找個穩便的地方好生睡一覺，養足精神才好跟那些人纏鬥。
他想了一圈朋友，倒是有不少借宿的地方，但自己沾惹了兇事，萬一給人招去麻煩就不好了。他猶豫了片刻，忽然想起了劍舞坊，劍舞坊是軍營妓館，那裏人頭雜，趁夜進去，應該不會惹眼。
他看了看天色，雖然就要黑下來，但還是早了些，便先回到虹橋，進到溫家茶食店，坐下來要了一盤雜煎事件，讓打了半角低等酒，才舉起筷子，卻見一個熟人走了進來，三十出頭，身材魁梧，是韓世忠。
“韓大哥！”梁興忙起身喚道。“梁兄弟？”“韓大哥不是去江南了？”“嗯，我是奉命回京上報軍情。”“韓大哥快請坐！”
梁興忙又叫來那個侍女珠娘，讓趕緊烹兩道這店裏最好的主菜，筍焙鹌子和酥骨魚，又要了兩個下酒小菜。他知道韓世忠嗜酒，又吩咐：“上等羊羔酒，盡管打來！”
“哈哈，好！”韓世忠笑着坐下，“許久沒有放懷好生喝一場，這肚皮裏都要生黴了。不過酒錢得我出！”
“大哥這話就小氣了，這點酒錢也要和兄弟争？”“哈哈，那好！”
梁興最敬佩的人便是韓世忠。韓世忠勇力過人、騎射精絕，十七歲應募從軍，當年便随軍攻打西夏。在銀州對戰時，西夏人拼力守城，久攻不下。韓世忠獨自攀上城牆，跳入城中，揮刀斬殺了守關敵将，将首級抛出城外，宋軍士氣大振，一舉攻下銀州。西夏調遣重兵抵抗，韓世忠率領一小隊敢死士卒，從小路進擊，途中遇到敵軍一支重兵。韓世忠率領部下殊死戰鬥，敵兵被其勇悍震懾，稍稍退卻。韓世忠見敵陣中有一個将領十分勇銳，旁邊一個老兵認得，說是西夏監軍驸馬。韓世忠聽後，立即飛馬疾駛，殺入敵營中，奔到那監軍驸馬近前，一刀斬下他的首級，敵軍随之大潰。
經略司将韓世忠的戰功上報，當時統軍是童貫，童貫卻以爲這是虛報誇飾，隻許晉升一級。接着幾場戰役，韓世忠又數次躍上敵軍城頭，屢屢斬殺敵軍首級，他才被升爲進義副尉。武職官階共有六十級，進義副尉爲第五十七級，依然是低等官階。
西夏戰役結束後，這十幾年間，再無大的戰事，韓世忠也便沒了用武之地，隻能照規矩，五年一磨勘，沒有大的過犯，才能逐級遷轉。至今隻升了三級，仍是個低等武官。
梁興入禁軍後，經由義兄楚瀾引見，才認識了韓世忠。楚瀾是想讓兩人比試弓箭。他已經備好了一張泥金黑漆硬弓和一匣雕翎寸金鑿镞箭。神宗時，有一位叫張宏的匠人創制了一種形制如弩的神臂弓，射程遠及二百四十多步，能穿透榆木，被目爲大宋第一神弓。楚瀾這套弓箭就是由張宏之孫親手精制，尋常一張弓要一貫錢，這套弓箭卻花費了三十貫錢。
當時兵器以弓弩爲主，所謂“兵器三十六，弓爲首；武藝十八般，弓第一”。禁軍中弓按力分爲三等，九鬥爲第一等，最強的武卒曾拉開過三石的弓，一石約九十二斤半，而韓世忠卻能挽三百斤硬弓，被稱爲神力。梁興早就聽說了韓世忠名頭，也暗自苦練臂力，幾年下來，終于也能拉開三百斤硬弓。兩人初見時，梁興還沒掙到“鬥絕”的名号，韓世忠看他隻是一個年輕長行，不信他能拉三百斤硬弓。梁興一言不發，從楚瀾手中接過那張弓，屏氣運力，穩穩拉開。韓世忠看了，頓時高聲喝彩，更激起鬥意，全然忘記兩人身份階級，和梁興各射十箭，比試準頭。韓世忠射中了八箭，梁興雖然能拉開那弓，畢竟有些吃力勉強，隻射中三箭。他全心拜服，韓世忠對他也刮目相看。兩人攀談起來，脾性竟也相投，迅即成了朋友。
去年底，方臘生事。大宋開國之初，最強兵力都集中于北地，用以防遼。遼宋結盟後，百餘年間，四境大都安甯，隻有西夏斷續侵擾。因此，禁軍雖有百萬上下，善征戰的，隻有陝西沿邊戍軍。方臘攻勢太盛，朝廷急于剿滅，特調遣了陝西戍軍前去征讨，韓世忠去年恰好輪戍到秦鳳路，正在被遣之列，随軍去了江南。梁興一直想去沙場征戰，卻隻能留在京城訓練那些兵士争标。
兩人已經許久不見，梁興忙斟滿了酒，舉杯祝道：“我敬大哥一杯！大哥常說這些年閑得憋悶，人快漚成了醬菜，一身武藝膽略也白白虛耗。這回好了，終于又能提刀跨馬、縱橫沙場。我聽說，前一陣杭州一戰，全靠大哥率領兩千兵卒，半路埋伏，才殺退賊衆，奪回杭州，赢得第一場大勝。”
“哈哈！不過——剿殺内賊，總不及在邊關抗敵來得痛快直截。”“這話怎麽說？”“在邊關，進犯我國境的是敵軍，什麽都不必想，拼力殺敵就是了，剿賊卻不一樣。那方臘賊衆，雖然殘狠，四處殺戮，但說起來，其中絕大多數人，原先都是安順良民。”
“也是。東南一帶，這些年受盡花石綱之害，官家要尋些奇花異石，聖旨一下，各地官吏便趁勢生出無限事端，百般威逼索取。聽說方臘原也隻是個漆樹園的漆工，被逼到沒有活路，才做出這逆天的勾當。跟他的那些人，大多也都是窮苦至極，餓死不如鬧死，才跟随了他。”
“你不知道，他們攻占下州縣後，隻要捉到官吏，便淩遲、剝皮、剁碎、烹煮、喂狗……諸般想不到的殘虐之法，若不是恨到了極點，誰會做出這種事來？”
“他們對平常百姓如何？”
“方臘信奉摩尼教，穿白衣、吃素齋，崇拜日月，信奉清淨、光明、大力、智慧。教衆不分貧富，通财互助。方臘自稱摩尼聖王，打的旗号是要解救萬民于水火。他倒是還能嚴令部下，不許侵害百姓。但他隻是個漆工，能有多少統領大軍、管轄萬衆的本事？才幾個月，就聚起十幾萬人，又哪裏都是本分良民？自然有不少潑皮無賴、閑漢惡徒。因此，亂軍所到之處，也有不少趁亂作惡的，搶劫财貨、強奸婦女，諸般惡事也不少。”
“不管其間是非善惡，這麽亂下去，總不是好事。還是該盡早擒獲賊首，趕快平息這内亂。”
“是啊。”
“目前戰事如何了？”“杭州雖奪回來了，其他州縣卻吃緊，隻赢了幾場小戰。”“大哥定能重展神勇，如當年單騎斬殺西夏驸馬一般，擒獲方臘，爲天下解難。”
“哈哈！我倒也想，隻是方臘如今的軍力，比得上西夏全國的軍力。”“大哥如今的膽識智謀，也遠勝十七歲時。”“哈哈。但願如你所言，不爲求功升官，隻爲天下除害。”“好！這才是大丈夫之志！再敬大哥！”兩人一飲而盡，韓世忠神色忽然沉郁下來：“我聽人說，楚瀾老弟過世了，可是真的？”
“嗯。”“說是被人謀害？是什麽人？可捉到了？”“那人叫蔣淨，當夜就逃走了，至今沒找見。”
“對了，清明那天正午，我見你上了一隻小客船，你是做什麽去了？”“大哥那天也在這一帶？”
“嗯，我正好是那天到京，船剛到這岸邊，就見到你上了對岸那隻小客船，我本要招呼你，才下船，到處亂起來，再找不見你了。”
“我是去尋蔣淨……”由于事情毫無頭緒，梁興本不打算講出來，見韓世忠問，便從頭到尾講了一遍。
“哦？死了的不是蔣淨？那是什麽人？查出來了嗎？”“屍首停在那邊廂廳後院，目前還不知道身份。”“除了船主一夥兒，你再沒見到其他人？”“沒有，隔壁小艙當時一定有人，不過我沒見到。随後那船就不見了。”“哦……”韓世忠低頭沉想起來。
栾老拐又趕到了羊婆家裏。他原本指望着撈幾百貫錢來養老，雷炮一死，沒了事主，那筆錢隻能是别家鍋裏的肉，白嗅。他喪氣了一整天，到晚間吃飯時，僅剩的幾顆牙又掉了一顆，氣得他連碗都險些摔掉。心裏一陣陣悲苦，一個跛腳、沒牙又沒錢的老鳏夫，這往後可怎麽過活？他連投水自盡的心都有了，走到昏黑的岸邊，望着銀茫茫的河水，心裏陡然騰起一股怒氣：我這麽孤凄凄死掉，讓解庫那夥人白得那上千貫錢？不成！哪怕隻剩這幾顆老牙，咬也要從他們身上咬下幾塊肉來！
他頓時來了精神，蹬着老跛腿就過了虹橋，敲開了羊婆的門。“你走吧！井裏頭撈魚，白想。”羊婆一開門，立即闆起臉。“啥白想？”
“還能有啥？”“你去探過了？讓我進去，我還有話說。”“還說啥？我點燈，你看蠟，咱們還是各照各路。”
羊婆說着就要關門，栾老拐一急，狠力一蹿，蹿進門裏，随手把門關上了。“你幹啥？！”“你都是個老菜幫子了，還怕我奪了你的貞潔？好了，你無兒，我無伴，眼看一天老過一天，咱們得好生謀劃謀劃，給自己找條安穩退路才成。”“唉，多少年輕力壯的，紅了眼、豁了命，都撈不到幾文錢，你我兩個老秋蟲，能跳幾寸高？”“你先說說你打問到的事兒。”
“我今天一早就趕到那解庫店主嚴申家外頭候着了，瞅着他出了門，就趕緊鑽了進去，找見了他家娘子。我給她賣過兩回繡作，還算搭得上話。進去後，繞了八百裏的彎兒，才彎到雷家的那筆錢。他家娘子當即就用自己兒女賭咒發誓，說她家從來不吃一文昧心錢。”
“她承認雷老漢放錢在她家解庫了？”“沒。她說解庫每天進出賬目那麽多，誰能記得清哪一筆有、哪一筆無？又說，解庫隻看契據，隻要客人拿了契據去，哪怕賠盡家産，也不會少了客人一文錢。”
“這麽說，就是賴定那筆錢了？”“沒憑沒據，你能咬他？再說那雷炮不也死了？他家成了絕戶，就算讨出那些錢來，照律法，也是全部充公。”“雷老漢不是還有個女兒？”
“若是未嫁的在室女還好，兄弟在，能分到兄弟财産數目的一半；絕了戶，隻剩在室女一個人，家産就全都歸她。可是雷老漢那女兒早就出嫁了。”
“你不知道？絕戶的出嫁女，還是能得三分之一。若是被丈夫休了，或者夫亡無子，也和在室女一般，能得娘家全部家産！”
“她丈夫胖壯得豬一般，死不了。我看他們夫婦兩個也情投意合，離不了。”
“你又不知道？雷老漢化灰第二天，曹廚子就休了雷珠娘！”“真的？我怎麽連一絲兒都沒聽說？”
“你是女丞相、母尚書，成天盡去辦大差事，哪裏顧得上這點雞毛雜碎事？”
“就算真的，沒有契書，哪怕錢多似山上林，也休想讨回一片葉。”“那就瞪眼看着解庫白吞了那上千貫？”“大雁掉進他鍋裏，那是該他吃肉。還能有啥法？”“不成！落進他鍋裏，就算煮熟了，我也得扯出一條腿來！”
(本章完)