事莫大于必果，功莫成于勇決。
——《武經總要》
在爛柯寺找到了睡處，蔣沖安心了不少。
住持烏鹭研習完棋譜，又去佛堂打坐念經，弈心則在廚房裏慢慢置辦齋飯。蔣沖還有三貫錢，不敢放在那僧房裏，便随身背着，去跟弈心讨要了一副木魚，假稱進城去相國寺拜佛，便離了爛柯寺。他慢慢走到虹橋口，邊走邊小心留意上回那兩個打手，并沒找見。
堂兄蔣淨既然是在那個姓楚的豪戶家遇的事，便該先去打問打問這姓楚的。他向橋邊賣糍糕的攤主問路，那攤主指着東邊說：“楚員外？朝東不到三裏路，河北岸一個大莊院就是。那一帶隻有那座莊宅。”
蔣沖照着僧人模樣，雙掌合十謝過那攤主，過橋朝東走去。去東邊必得經過葉家小食店和譚家茶肆，葉大郎和譚老秋都坐在自家店頭。蔣沖已經過一回，膽壯了些，并不看兩人，隻低着頭，慢慢走了過去。兩人都隻瞅了他一眼，并沒介意，蔣沖越發放心了。
穿出汴河北街，便是郊野，滿眼都是田地，稀疏散落着些耕作的農人。景象和滄州家鄉竟沒有什麽分别。蔣沖看着，忽而有些想家。自己孤身一人在這大京城胡走亂闖，還剃光了頭扮作和尚。真能查出些什麽來還好，若什麽都查不出，反倒惹上些禍事，死了都沒人知道。但轉念一想，在家鄉，遲早也要死，死了也隻有親戚鄰裏知道，又有什麽用？還不如在這京城攪出些動靜來，替堂兄讨回公道，死也死得有些聲響。他不由得昂起頭，大步向東行去。
走了兩裏多路，經過一片木栅圍着的荒棄場地，又行了半裏多路，果然見綠樹圍抱中，有一座莊院。
蔣沖不敢貿然接近楚家，向四周望了望，見遠處田裏有個農人驅着頭牛在犁地，他穿過田地，走了過去。走近一看，是個四十出頭黑瘦的農夫。
他雙手合十問訊：“施主。”“小師父，你不是來跟我化緣吧？”農夫勒住牛，笑着說，“我隻有半壇子涼水，兩塊幹糧，水你可以喝，幹糧沒有多的給你。”“多謝施主，小僧是來打問一件事。”“什麽事啊？”
“小僧連着夢見一位施主，說他被人謀害，卻死得不明不白，他的家人誤将一個無關的人當作了兇手，真兇卻全然沒事。爲這個，他的亡魂不得解脫，哀求我替他超度超度。我問他是哪裏人，他卻不說，隻帶小僧來到東郊這一帶。今天小僧一路找過來，發覺這片田地竟和夢裏那片一模一樣。施主可知道這一帶是否真發生過兇死之事？”
“怎麽沒有？那邊楚大戶家的二員外正月間被人殺了！”
“果真？難怪夢裏我問那人姓名，他拿了根木杵給我看，又伸出兩個指頭。原來是楚家二員外。”
“可不就是他？不過，有一處你夢得不準，殺他的兇徒當時就認定了，是一個姓蔣的人，楚家看院的仆人老何親眼瞧見的，那人還拐走了楚二員外的娘子。”
“當真？”“我跟你說什麽白話？唉，說起那楚家二娘子，莫說傷心，連肝肺都痛。有回我去給楚家送菜蔬時，剛巧那二娘子上轎子要出門，我偷偷瞅了一眼，天姥爺！那模樣竟像是寺裏供的觀音活轉過來了，看得我都快癱倒在門邊。可惜這樣一個嬌貴人兒，竟被那賊人拐走了，唉——”
蔣沖聽了，心裏一沉，連這農夫都認定堂兄是兇手，難道事情真是這樣？若要查，得進到楚家才成，但他始終沒想出好辦法來。
正在思忖，那個農夫又道：“楚二員外托夢給你，這事你該去楚家告訴他們。楚二員外爲人最慷慨，我這田就是佃的他家的，有時遇災歉收了，去求他，隻要沒騙他，一般就把租債減免了。這麽一個善人，年紀輕輕就死了，原也該好好辦一場法事。”
蔣沖聽了，心裏一動，這倒是個好主意。“不過——”那農夫卻說，“他哥哥楚大員外雖然常年吃齋，卻似乎不信你們佛門，從沒見他家做過法事。”蔣沖心又回沉，不由得歎了口氣。
“這麽着，我跟他家看院的老何熟，你稍等等，我把這片地犁完，帶你過去，先跟老何說說看。”
“多謝施主，阿彌陀佛。”蔣沖誠心念了句佛。那農夫吆喝着牛，把剩下的一點地犁完，将農具收攏一堆，牛拴到田邊一個樹樁上。而後帶着蔣沖穿過田間小道，繞到了那座莊院前。蔣沖看那莊院，甚至不及堂兄家闊敞。莊院的門開着，一個老漢坐在門檻上，頭上紮着白麻孝布，垂着頭。院裏傳出一陣陣男女的哭聲。
蔣沖忙朝裏偷眼望去，見院裏一些穿孝服的男女在慌亂走動，兩個仆婦攙着一個婦人從前廳走了出來，拐向左廊。那婦人三十來歲，雖然隔得有些遠，但仍能看出她儀态尊貴、面容秀雅，隻是面容悲戚、腳步虛浮，似乎得了病一般。
“老何，這是怎麽了？”那個農夫小心問那老漢。“我家大官人殁了！”
死者不是蔣淨？！梁興瞪大了眼睛，不敢相信，但反複問了兩遍，譚老秋始終堅稱那人不是蔣淨：“蔣淨每回來汴京，都住在我店裏，每次要住幾個月，我怎麽會認不出他？他生得粗眉寬眼、蒜頭鼻，這人卻是短眉窄眼，鼻梁又扁，你們若不信，可以去找隔壁左右的人來認一認。”
萬福忙到前面，讓那個看門的廂兵去汴河北街再尋兩個見過蔣淨的人來。
梁興則望着木箱上的死屍，愣在原地，這人不是蔣淨，那是誰？他拼力回想清明那天的前後情景：先是甄輝過來說見到了蔣淨，在鍾大眼那隻船上；接着，他趕到虹橋那邊，找見那隻船，問船篷頂上那個年輕船工，蔣淨是否在船上，那船工猶豫了片刻，朝下面船艙指了指；他跳進那船艙，見隻有一個人在艙裏坐着，他問“你是蔣淨？”，那人親口說自己是。他既然不是蔣淨，見我來頭不善，又很慌亂，爲何要自認是蔣淨？
等了半晌，那廂兵帶來一男一女兩個人，一個是譚老秋的妻子，另一個是他隔壁食店的葉大郎。萬福帶兩人進去看那屍首，兩人看後，說法一樣：
“不是蔣淨。”“不是蔣淨。這人我從沒見過。”
萬福等三人走後，咂嘴歎道：“看來隻要沾上梅船，便沒有輕省的事。訟絕趙将軍那裏也是毫無頭緒。梁教頭，還有幾樁事情等着我，我得先告辭了，這事就拜托您了。”
梁興怔怔點着頭，心裏疾速思慮着。清明那天，張擇端見到有兩個人從梅船跳到鍾大眼的船上，鍾大眼的船停在梅船後面，自然是事先安排好，來接那兩個人。但接到之後，其中一個又立即被謀害。眼下又發覺死者不是蔣淨，既然他不是蔣淨，自己爲何會被卷進來？
這設局之人藏在背後，所知的唯有鍾大眼和幾個船工。不知他們回家沒有？他立即趕往東郊鍾大眼家。剛進那巷子，就見一個人從鍾大眼家走了出來，是個中年男子，穿了件半舊的布衫。走近時，那人也看了梁興一眼，兩人都沒說話。一個老婦人牽着個孩子在那門邊張望，正是那天見的鍾大眼的娘。
梁興趁她沒關門，忙走了過去。“請問婆婆，鍾船主回來沒有？”
“你要租船？我兒子的船已經被客人租了，往泗州去了，這一去一回至少得半個月。”老婦人神色間微有些着惱。那孩子偎在她身邊，也嘟着嘴，沒精神。
“哦？被人租了？這是什麽時候的事？”“說是昨天天沒亮就走了。走得急，都沒工夫回家來說一聲，隻托了個人來捎口信，那人一忙又忘了，剛剛才想起來，害我白焦了這兩天。”“就是剛才那人？”
“是。”“對了，再請問婆婆，清明那天晚上，鍾船主回家沒有？”“沒有。”
“他們去了哪裏？”“哪個曉得……咦？你是什麽人？問這些做什麽？”老婦人警覺起來，攥緊了孫子的手。“我是……鍾船主的朋友。”
老婦猛地縮進門，“砰”地關起，随即上了闩，從裏面大聲道：“我啥都不知道。等我兒回來，你再尋他。”
“多謝婆婆。”梁興苦笑着搖頭離開。出了巷子一看，剛才那個人腳步快，已經走了很遠。梁興忙大步追上去。“這位老兄！”“哦？這位官人有事嗎？”那人停步回身，三十來歲，一張瘦臉，嘴邊一圈黑短胡須，聽着是江南口音。“我想請問老兄一件事，是鍾船主托你給他娘捎口信？”“是。”
“什麽時候、在哪裏托付你的？”“敢問這位官人是……”“在下梁興，禁軍教頭，受左軍巡使之托，前來查問。”“您莫非是汴京‘鬥絕’梁教頭？”
“慚愧。”“天爺，小人到處聽人說梁教頭威名，竟親眼見着了。”那人忙拱起手深深一拜。
“萬莫這樣，不知老兄貴姓？”梁興忙伸手止住。“小人姓盛，是杭州人，在商船上給人賣氣力、讨生活。”“老兄與鍾船主相熟？”
“去年鍾船主曾雇過小人兩回。”“鍾船主是什麽時候托你傳的口信？”
“昨天清早，天不亮我就起來，想找些早船活路。剛到虹橋岸邊，鍾船主就在船上喚，說是有客商雇了他的船，送春茶去泗州，讓我給他家裏捎個口信。我忙着尋活路，一來二去，竟把這事忘了。今天趕完一趟船回來，才想起來，就趕忙過來了。”
“當時他船上還有什麽人？”“他娘子，還有三個船工。那客商在船艙裏，隻看到個背影。鍾船主難道犯什麽事了？梁教頭問這些是？”“多謝老兄。抱歉，内情不便透露。”“哦，是小人多嘴了。”
楚家的長兄楚滄也死了？蔣沖跟着那個農夫找到楚家，卻聽到這樣一個消息。他頓時覺着不對，但楚家那個仆人老何苦着臉坐回到門檻上，垂着頭，不再理他們。那個農夫也不敢再多問，朝蔣沖使了個眼色，兩人一起離開楚家。
“這老天啥時間公道過？善人不是命苦就是命短，惡人你盼他早死，他偏不死，反倒活得比誰都自在。唉……小師父，你那事隻能算了。我也該回家去了。你走好。”那農夫歎着氣走了。
蔣沖也隻得順着河岸慢慢往回走去，心裏默默思忖：不到兩個月，楚家兩兄弟全都猝死，實在古怪。老二楚瀾的死，罪名扣給了堂兄蔣淨。這老大楚滄不知道又是什麽死因，會不會又要尋個人來頂罪？楚家巨富，難道是有人想貪占這家業？
他正想着，忽然聽到身後有人高聲喚，回頭一看，是剛才那個仆人老何，一邊吃力小跑着，一邊朝他揮臂招手。他忙快步回去。
“小師父，你是哪座寺的？”老何不住喘着氣。“爛柯寺。”“你給亡人做過法事沒有？會不會念經超度？”“嗯。”蔣沖不敢明白答複，含糊點了點頭。
“我家大娘子說要尋個和尚去給大官人念經超度，你既然會，就請你跟我去？省得我到處去尋，香火錢少不了你的。”
“好，不過我沒帶法器。”
“不怕，我家官人從祖輩開始就不信佛，宅裏從沒做過法事。我家大娘子姓馮，是禁軍一位都指揮使的女兒，娘家原先信佛，嫁給我家官人後，也就随了夫家規矩。剛才，大娘子昏死過去，說夢見大官人求她，一定要尋個僧人給他念經，她才哭着要我們去尋個僧人來。你隻要會念經就成，不需那些啰唆。”
蔣沖又喜又怕，想起在家鄉，有财力的親戚過世時，要舉辦法事，請了和尚來念經超度。蔣沖曾認真聽過幾回，根本聽不出和尚在念什麽。當時他還和堂兄頑笑說，若沒有飯吃，便去裝和尚，給人做法事。嘴裏胡亂念，也沒人能聽懂。楚家既然從沒辦過法事，就壯着膽子蒙混一回，蒙不過去，拔腿逃走就是了。
他暗自慶幸爲了裝和尚，出來時跟弈心讨借了一副木魚。便定下心，跟着老何慢慢往回走，邊走邊小心套話。
“老施主，你家大官人亡故是得了什麽病症嗎？”“唉，哪裏是病症……昨天天氣好，大娘子置辦了些素菜，擺在後院花亭裏，請大官人喝酒賞花，破破愁悶。誰知道大官人喝得多了些，去淨手時，腳下不穩，栽了一跤，頭頂正撞到石尖上……”老何說着又深歎起來。
“阿彌陀佛！”蔣沖不好再多問，心裏暗想，自己剛才猜錯了。楚滄這死雖然意外，卻并不是被人謀害。
他跟着老何到了那莊院，進去一看，裏面庭院也并不如何豪闊，隻比堂兄蔣淨家略寬展些。院裏廳前十幾個男女仆人，也都戴着孝，或站或坐，神情都有些冷肅。廳裏傳出婦人、孩童的哭聲。
一個中年男子見到蔣沖，迎上來問：“老何，這麽快就找見了？”“盛管家，這位是爛柯寺的滄沖師父，趕巧路過。”老何忙道。“請師父随我來。”盛管家盯着蔣沖看了兩眼，這才引着他走向前廳。蔣沖不敢擡眼，一直微垂着頭，小心跟着走了進去，廳裏挂着孝幔，正中央靠牆方桌上立着靈牌，擺着幾碟花果祭品。
一個渾身素白孝服的婦人跪在靈位前，正在低聲哭泣，兩個披戴孝服的幼童，三五歲的模樣，一左一右跪在婦人身邊，也在啼哭。
盛管家走到婦人身後，彎下腰低聲說了兩句話，那婦人回過頭望向蔣沖，正是方才在大門外偷眼看見的那位尊貴秀雅的婦人，蔣沖忙雙手合十，小心緻禮。那婦人擦掉淚水，悲聲問：“這位師父，你可會念《白衣觀音經》？”“會。”蔣沖忙小聲應道，其實他聽都沒聽說過這經名。“就請小師父爲亡夫念誦超度。”
“阿彌陀佛。”一個眼睛細長的婢女拿了一個布墊放到靈位旁，蔣沖忙走了過去，照着僧人趺坐的樣子坐到墊子上，這是他昨晚才跟那個小和尚學來的。幸而他習過武，否則一般人腿腳根本疊不出這姿勢。坐好後，他從背囊中取出木魚，照着那些和尚的模樣聲氣，敲着木魚，壓低放混了聲音，嘴裏胡念起來。
廂廳裏，仵作查驗完雷炮的屍體後，廂長朱淮山吩咐手下書吏将案卷錄寫清楚，上報給開封府推官。
那個書吏名叫顔圓，二十出頭，穿着件半舊的青布袍，白皙微胖，臉上始終若有所思。他自幼習了些文墨，跟随朱淮山已經三年多，吏道早已通熟，不一會兒就寫完，遞給朱淮山審看。朱淮山一向信重他，隻随意浏覽了一遍，便點頭交還給他。
顔圓封好了案卷，交給跑腿的小吏曾小羊，讓他遞到府裏去。而後，又喚了兩個廂兵把雷炮的屍體擡到後院雜物間，擺到另一具屍體旁，等着府裏再差仵作第二次勘驗。安排停當後，顔圓才回到前面，見朱淮山坐在桌邊，又喝着茶，在讀《莊子》。
“廂長，雷炮這案子還是等上頭來查？”“這是兇殺案，我們插不得手。”“上頭來查，少不得又要指使我們跑腿。要不——”“你願意查，就去查，找這些說辭。去吧，我這裏暫時用不到你。”“是。”顔圓心思被說破，有些難爲情，忙笑着拜辭出來。他性子慢，卻愛動心思、琢磨事情。上個月雷炮的父親化成灰，至今還沒查明白，今天雷炮又意外猝死，不知道這雷家父子究竟觸惹了什麽，竟然接連出事。他慢慢走到斜對面梢二娘茶鋪的後邊，站在發現雷炮屍體的岸邊，望着河水出神。
雷炮得知父親化灰後，先就到廂廳來報了案。廂長當時聽了不信，一個人怎麽會平白化成灰？但雷炮一直嚷個不停，廂長沒辦法，便派顔圓去查問一下。雷安是在白家酒肆化的灰，顔圓忙帶着小吏曾小羊趕往了那裏。
白家酒肆在汴河北街、房家客棧對面的街角，賣的酒極劣，價錢也低。連葷食都不賣，隻有些腌菜、姜豉、鹽水豆之類的下酒小菜。好酒的窮漢們都愛往他家聚。
顔圓趕到那裏時，天已昏暗，已經上燈。店裏店外卻圍了許多人，說鬧個不停。曾小羊身子瘦小，嗓音卻尖亮，他高聲叫着，喊人們閃開，讓出了一條道。顔圓走進店裏，店主白老味見到，忙迎了過來。顔圓讓他把前後經過細細講了一遍。
原來，快傍晚時，雷安照舊一個人來到白家酒肆，仍選了角落裏常坐的那張小桌，要的也仍舊是一瓶低等酒、一碟姜豉。那張桌子緊靠着牆角，隻有兩邊可以坐人，當時先已有個客人占了一邊。雷安平日不愛言語，隻和三兩個老常客說幾句話。那客人正巧是其中一個，兩人便坐了一桌，說了幾句話，酒菜卻各自用各自的。那人喝完了酒，道了聲别，先走了。雷安便獨自默坐着吃酒。
當時店裏還有不少客人，都各自吃飯喝酒，誰都難得去留意雷安。離雷安最近那張桌上，有三個客人，一個背對雷安，兩個側對。三人在談事情，說得興起，幾乎一眼都沒瞧過雷安。其中一個側對的，無意中一扭頭，朝雷安望去，頓時驚呼了一聲。另兩個忙也回頭望過去，也一起驚呼起來——雷安身上竟冒出煙來。
店裏其他人聽到叫，全都驚望過來。雷安的身子像是被點燃了一般，從頭到腳，飛速化成了灰。轉眼間，整個人便塌散到地上，隻剩一堆灰燼。
(本章完)