可從而從之，不可從則止。
——《武經總要》
蔣沖用杆棒挑着包袱，走到汴河北街最東頭，折向北，離開了汴京。
他從小食店出來時，斜對面茶肆那個盯看自己的人，果然遠遠跟在了後面。行了半裏路，蔣沖裝作解手，鑽進路邊的林子，偷眼往後一瞧，那人仍跟在後面，他頭上的範陽笠檐壓得極低，幾乎遮住半張臉，牽着頭驢子，卻不騎。蔣沖裝作沒發覺，解過手，背着包袱徑自趕路。
一直走到太陽高照、近午時分，趕了二十多裏路，到了一個集鎮。蔣沖進到路邊一間茶肆，要了碗茶，坐下來喝茶歇息。偷眼一看，後面那人也拴了驢，走進鎮頭上一家酒肆，坐在涼棚下，也要了碗茶。他側坐着，透過笠檐，不時偷瞄一眼蔣沖。
蔣沖仍裝作沒見，就着茶水吃了兩個餅，歇好後便繼續上路。走了幾裏地，他坐到路邊一棵大樹下歇息，趁機回頭偷瞧，那人卻再沒跟來。看來是相信蔣沖真的回鄉了。
蔣沖卻不敢大意，歇了片刻，又繼續趕路。路上又偷偷回看了兩次，那人真的沒再跟來。快傍晚時，才趕到那座小寺，名叫清水寺。小寺很蕭條，隻有個老和尚帶着個小徒弟。蔣沖照上次的數目，拿出三十文香錢給了那小和尚，小和尚仍安排他在自己那間小破禅房住下。小和尚常日寂寞，愛說話，上回和蔣沖聊到深夜。這回又湊過來問東問西，蔣沖隻得随口支吾着。吃過齋飯後，說累了，便早早回房，躺到床上反複合計。眼下一件事再不用疑心——堂兄一定是被這些人陷害的。不知道堂兄惹到了什麽人，看來一定不是尋常人物。僅爲了攆走我，先是兩個人劫殺，今天又一個人跟蹤，不知道還有多少幫手？我孤身一個異鄉人，跟這些人鬥？想到此，他又有些怕了。但随即，他心底又蹿出一股犟火：在家鄉時，你不是常抱怨憋屈，眼饞堂兄，想出來闖蕩闖蕩，幹他幾樁大事，才不枉爲一條漢子。眼前這不就是一樁大事？怎麽？真遇了大事，怕了？
心裏幾番交戰，他又定下心志，難得出來一趟，若這麽縮着頭頸回去，自家都要怨罵死自家。好歹該試一試、争一争。隻是要十分當心，莫被那些人察覺。但那些人已經見過我，怎麽才能瞞過他們的眼？
他嗑着牙齒，正用力盤算着，窗外佛堂那邊忽然響起木魚聲和念經聲，擾人分神。他有些煩躁，不由得低聲罵了句。剛罵完，忽然想到一個主意，忙爬起身子，開門出去，快步走進那間小佛堂。老和尚帶着小和尚，正趺坐在蒲團上，敲木魚，念晚課。
他等不得，走過去喚道：“長老！”連喚了三聲，老和尚才停下來：“施主何事？”“長老，我想求您一件事。”
“請說。”“您能不能幫我把頭剃了？”“哦？施主是……”
“我這頭皮癢得厲害，瞧過大夫，說是生了瘡，開了一副藥膏，得剃掉頭發才能抹藥。”
“全都剃掉？”“嗯。求長老發慈悲救救我。”蔣沖邊說邊用力抓撓頭皮。老和尚略遲疑了一下，随即吩咐小和尚取來剃刀，讓蔣沖坐到凳子上，替他把頭發全都剃掉了。
“沒見瘡啊。”小和尚端着油燈在一旁照着。“那大夫說是内瘡。若不然，也不用剃光頭發。”老小兩個和尚都有些生疑，蔣沖卻裝作無事，謝過老和尚，摸着自己的光頭，回屋歇息去了。等小和尚念完晚課回來後，他又低聲和小和尚商議。“小師父，你有沒有多餘的僧衣？”“有倒是有，我師兄見佛門不如道門得勢，去年跑去當道士，留下了一套僧衣，不過……”“我這套衣裳還是新嶄嶄的，拿來跟你換？”“施主這是？”“你别多問，不過你放心，我不是去作惡。”“我師父若知道了……”
“就莫讓他知道。我的衣服你也藏起來，拿到解庫典當，至少也值三百文錢。”
“嗯……那好。”
梁興回到城裏時，天已黃昏。據楚家仆人老何所言，蔣淨全身染上怪瘡，貧病瀕死。楚瀾将他接到自己家中，給他療傷，更與他結爲兄弟。蔣淨卻殺害楚瀾，拐走義嫂藍氏。不過，蔣淨雖然可恨，但隻是一個背恩忘義的兇徒，除此之外，似乎并沒有其他更多可疑之處。然而，這樣一個亡命之徒，昨天出現在汴河那隻小客船中，卻引出一連串殺局——有人設局殺他，有人遮掩他的命案，更有人爲了滅口，去毒殺周邊知情之人。
這個蔣淨究竟藏了什麽重大隐秘？難道是在逃亡途中惹出了什麽更大的禍端？無論他惹了什麽事，我與他連面都沒見過，爲何将我也牽連進來？設套引我進這殺局的，又是我兩位好友，如今甄輝已經被毒蛇咬死，施有良又不知現在何處。
他顧不得疲乏，驅馬向西城，先趕往了施有良家。剛進巷子，夜色昏蒙中，就見施有良的妻子曾氏和小女兒在門前張望，一見是他，曾氏忙迎到馬前來問：“梁兄弟？你見你施大哥了嗎？”
“我也正在尋他。”“啊？他去哪裏了？都這會兒了，往常早就回家了。”“怕是被人扯去喝酒了。”梁興忙随口安慰。“他那呆性子你不是不知道，除了你，誰會平白請他吃酒？”“嫂嫂莫焦急，我去别處找找看。”“若找見了，無論如何先給我捎個口信回來。”
“好。”梁興撥轉馬頭，出了巷子，街頭店鋪已次第點挂起燈籠。梁興望着那些燈籠，心裏卻黑沉沉的。看來施有良若不是也遭了毒手，就是畏禍躲了起來。回想曾氏剛才的話，施有良性情的确有些呆拗。他雖然飽讀兵書戰策，人情世故上卻有些不通，他瞧不上身邊的大多數人，那些人更瞧不上他。這樣一個拗人，隻要有人順着他意，有時反倒容易落入别人的套中。他又沒有什麽氣力武功，更容易遭人毒手。
想到此，梁興不由得望向四周。今天他一路都在留意，但始終沒再發現什麽人跟蹤他。不過，幕後之人既然不放過甄輝和施有良，自然也不會這麽輕易放過我，他們一定是在暗中謀劃殺機。他想起《尉缭子》中那句：“形兵之極，至于無形﹔無形，則深間不能窺，智者不能謀。”眼下這些人正近于無形，難以捉摸。香染街的那住處暫時不能回去，得另尋一個住處。但轉念一想，兵以靜勝，敵不動，我何必動？他們今天一整天不敢動手，自然是對我有忌憚。我若也忌憚起來，你躲我，我躲你，兩下裏始終交不上手，這仗還怎麽打？照孫子所言，“不知彼而知己，一勝一負”，至少我還能知己，不至于全輸。
于是，他驅馬向回，往東水門行去。快到香染街口時，昏茫中見一個人背着個箱子，慢沓沓走了過來。梁興一眼認出來是翰林畫待诏張擇端。
去年三月有一天，張擇端拿了卷畫來到龍标班，尋見梁興，說有事求他，說着展開了手裏的那卷畫。梁興一看，竟是三月一日金明池争标圖。圖畫左側是天子的大龍舟和數十隻小龍舟，右側水中高高樹立着一根标杆，杆頂挂着彩錦銀碗，幾十隻船紛紛擊鼓沖向标杆。最前一隻船上，兩個兵卒托起一名将官，那将官生得瘦鷹一般，伸長手臂，指尖眼看就要觸到杆頂銀碗，是禦前班押班郭沉。相隔僅幾尺遠的第二隻虎頭船，船頭立着一個人，擡臉急望向郭沉，滿眼懊恨。梁興一見那人，不由得愣了一下，随即笑了起來——那人正是梁興自己。去年那場争标，龍标班惜敗于禦前班，銀碗被對手搶走。
張擇端這畫，是奉天子禦命，要如實描繪出那天盛況。由于當時争标太過激烈，張擇端有兩處沒有看清，一處是一個士卒腰間勒帛的顔色，另一處是一個士卒颔下是否有胡須。
兩個士卒都是龍标班的，因此張擇端特地來向梁興證實。梁興聽他這麽一說，再仔細看那卷畫，驚得說不出話，不敢相信世上有人記性竟能好到這個地步。他自己容貌神态不但像活的一般，而且頭戴的幞頭，身穿的錦袍、勒帛、靴子，全都一毫不差。再看其他，畫中共有幾百人，其他人梁興認不得，但龍标班的二十個士卒，個個都逼真無比。張擇端說的那兩處其實再細微不過，哪怕仔細看，都未必能留意。張擇端卻将兩處都空着，專門趕過來求證。
梁興見張擇端如此謹細，既驚又佩，忙跟他解釋，那天龍标班士卒衣着全都完全相同，勒帛都是绯紅色，而那另一個士卒并沒有胡須。張擇端聽了卻仍滿臉疑惑，連聲念叨：“似乎不是，似乎不是……”
梁興隻好将那兩個士卒叫來，一問，更是驚了一跳。其中一個士卒滿臉惶愧，說他的绯紅勒帛那天早上忽然找不見了，隻好另尋了一根紫色的蒙混；另一個士卒則笑着說，那天争标時，下巴上被濺到一坨黑泥……回想起那幅畫，梁興忙跳下馬喚道：“張待诏！”“梁教頭？”“張待诏，您這一向一直在這東水門外汴河灣寫生？”“嗯。”
“昨天正午，張待诏在哪裏？”“虹橋上。”
“太好了，有件事向張待诏請教，您還沒有吃飯吧，咱們就近吃點東西？”
“哦……成。”梁興請張擇端走進旁邊的查老兒雜燠店，要了葷素幾樣小菜、一角酒。對飲了幾杯，才開口詢問。
“昨天中午有隻大客船在虹橋根，桅杆差點撞上虹橋——”“哦？梁教頭也在查那隻梅船？”“梅船？不，我要問的是它後面那隻小客船。張待诏留意它沒有？”“梁教頭上的那隻船？”
“哦？你見到我上那船了？”“嗯。不知梁教頭要問什麽？”“那船上的人，張待诏都記得嗎？”
“我想想看——那隻船上先有七個人，船主夫婦兩個，三個船工，一個女雜役，一個年輕男子。”
“年輕男子？生得什麽模樣？”“他隻在船頭露了一面，穿着件青羅衫，不過一對丹鳳眼極有神采。”“哦……”梁興先以爲是蔣淨，看來不是，他又問，“張待诏剛才說先有七個人？”
“嗯。後來又有兩個人，是梅船上的人，他們從梅船船尾跳到了那隻小客船上。”
“這是什麽時候的事？”“沒到午時，梅船還泊在橋根下客，那隻小客船也劃了過去，泊在梅船後面。”
“那兩個人是什麽人？”“都穿着灰布衫，應該是船工，都是二十來歲……其中一個袖口露出一截紫錦……哦，這事忘記告訴左軍巡使了。”“哦？這麽說，那隻小客船上就有九個人了？我上那船之前，有沒有人下船？”梁興頓時想起蔣淨，蔣淨當時穿的就是灰布舊衫。“沒有。”
梁興迅速回想，他上那隻小客船，一共隻見到七個人，蔣淨、鍾大眼夫婦、三個船工和那個年輕女仆婦。剩下兩個人——丹鳳眼男子和一個梅船船工，兩人當時應該在隔壁的小艙裏。隔着壁闆殺死蔣淨的，應該便是那兩人之一。
他忙問：“張待诏還留意到什麽沒有？”
“沒有了。後來梅船開始遇事，接着又冒出煙霧，我便沒再留意那隻小客船了……哦，對了，梁教頭上那船之前，那個丹鳳眼的男子打開小艙窗戶，扔了樣東西到河水裏。”
“什麽東西？”“一個紅頭蘿蔔。”
雷炮足足驚怔了一下午。上午，他和付九一起煮好飯，胡十将和幾個鋪兵才都起來，他們兩個忙去打水，侍候着這些人洗過臉、吃完飯，兩人這才坐在廚房竈邊，一起吃起來。才刨了兩口，他忽然聽到前面有人喚自己，是胡十将。他低聲怨罵道：“才喂足了食，這又撅他娘的腚！”不過，還是忙撂下碗筷，快步走到前院。
胡十将和一個雄壯男子站在院子裏。那男子頭戴紫羅巾，身穿紫衫，是禁軍步軍司的春服。
胡十将說：“這位是步軍虎翼營的杜虞候，有事問你。”“杜虞候？”雷炮一愣，忙彎腰拜問。
“你叫雷炮？”“是。”
“咱們營裏缺員不少，軍頭司雖說差撥了一些，卻仍不夠，便從廂軍裏揀選了幾個來升補，你也在升補之列，明日你先去軍頭司改了名籍、刺字，而後到營裏來報到，尋我便是。這是升補文書——”
雷炮張着嘴、點着頭，茫然接過那頁文書，杜虞候扭頭向胡十将拱了拱手，又看了一眼雷炮，随即轉身往外走去。雷炮忙想追上去問個明白，卻又不敢冒失，呆在那裏，根本不知道這究竟是怎麽一回事情。
胡十将從他手中扯過那頁文書，大聲念道：“今準在京壯城營廂軍雷炮，升補侍衛親軍步兵都指揮使司禁軍，遷隸虎翼軍第一指揮。三日内赴軍頭司注籍改刺……呦呦，還有軍頭司官印，竟是真的。你個癞頭羊，不知撞了哪尊神，竟上頭宴去了。”
雷炮聽他念完，這才信了，不由得嘿嘿笑起來。鋪裏的五個禁兵也全都圍了上來，一起望着雷炮，啧啧咂着舌，有的誇、有的頑笑，語氣和素日陡然不一樣了。雷炮也頓時覺着自己身量高壯了一大截，胸腹中無比敞亮，像是從腚到頂，忽然打通了一般。
下午，王哈兒路過軍巡鋪，又進來打問他爹的事。雷炮哪裏還顧得上想自己的爹？漫不經心地把自己升補禁軍的事告訴了王哈兒。王哈兒一聽，驚得像是見到了一坨糞變了黃金一般，雖說臉上笑着、嘴裏賀着，那笑紋裏都能擰出酸水兒來。
直到傍晚，該準備夜飯時，雷炮都仍暈暈蕩蕩，不時傻笑幾聲，喃喃罵幾句葷話。胡十将說，夜飯就不能再讓雷炮動手了，隻吩咐付九一個人操辦，還讓添兩樣葷菜，給雷炮餞行。雷炮這才真實覺着，自己身份确然不同了。他坐在廚房門邊的小凳上，瞅着付九進進出出，洗菜淘米、生火切肉，忙個不住，心裏一直樂得發飄。
付九則一邊忙，一邊不住聲地咂舌感歎：“這往後都不敢叫你炮哥了，但若不叫炮哥，那該叫啥？”
“仍這麽叫就成。”雷炮覺着自己該和氣大度些。“那不成，往後，你在天，我在地，哪能再亂叫。”“我說不改就不改，扯那些爛絮。”
“好，炮哥！”雷炮聽了，卻忽然覺着的确有些不對味，便不願再跟付九多言語。妹妹珠娘被休之後，他原想把珠娘許給付九，付九聽後，殷勤奉承了好幾天。眼下他卻有些悔了，莫說付九，就是王哈兒，雖是個承局，也不過廂軍。這門戶差了一大截，哪裏配得上？畢竟是我親妹子，她這幾年在那曹家受了多少磋磨？如今隻剩我兄妹兩個，她好不容易脫了身，我當哥哥的，好歹得替她尋一個好人家，莫再讓她吃苦受難。便是賠上一些嫁資，也是該當的。
于是他站起身，背着手，踱着步，來到院門外。胡十将和幾個禁兵照常坐在門邊看街景、說閑話。他也笑着湊過去，靠樹坐下來，聽了半天，卻湊不進話，隻能跟着笑幾聲。
付九備好了飯菜，出來請胡十将用飯，胡十将瞅着雷炮說：“今晚你跟我們坐一桌吃。”
雷炮笑着連點了幾下頭，跟着走進正房。胡十将仍坐首位，讓雷炮坐他身邊，雷炮慌忙推讓，卻被那幾個禁兵強推着坐到了胡十将左手邊。雷炮忐忐忑忑笑着坐下，心裏暗想：這往後，得盡早學會這體面身份。
他跟着胡十将捉起筷子，剛要伸手去夾菜，胡十将已經将一大塊燒豬肘夾到他碗裏，他忙連聲謝讓，身旁的禁兵又将一截醬肚夾給了他，其他禁兵也紛紛勸他多吃。雷炮不住點頭道謝，吃了些什麽、吃飽沒有，全不知道。隻曉得，這麽些年來，自己頭一回有了人模樣。
(本章完)