若後動者不能觀敵而制計，則禍愈于先動。
——《武經總要》
梁興進了東水門，他猛地又回頭，一眼瞥見城門洞外一個灰衣男子猝然止步，随即轉身走向旁邊的護龍橋欄杆。
梁興站住腳，斜盯向那男子，那人大約二十七八歲，瘦長臉，很精幹，應該是習過武，以前并沒有見過。他似乎知道梁興在看自己，便扒在橋欄上，裝作看河水，一直沒有回頭。
梁興納悶起來：他跟着我做什麽？難道剛才瞧見我殺人了？瞧見我殺人，該報官才對，偷偷跟着我做什麽？想找見我的住處？想訛詐？
他本想過去質問一番，但一想，自己已經惹禍在身，莫要再生事。何況也許是自己多疑了。于是，他轉身離開，向香染街走去。到了梅家醫館，他停住腳，回頭望了望，那人并沒有跟來。他這才放心走進門去。
“梁教頭去吃酒，這麽早就回來了？”一個清瘦中年男子朝他點頭笑問，是梅大夫。
梁興不想多話，隻笑了笑，徑直走到後院，進了自己的屋子，關起房門，躺倒在床上發悶。蔣淨臨死前的面孔神情，不斷在心頭閃現，揮都揮不去。他煩躁起來，猛地坐起了身子。起身的同時，心底像是有根細弦微微一顫，覺着似乎有什麽不對，他忙定神去想，卻想不出究竟是什麽不對。他站起身，在屋子中踱來踱去，用力想着。半晌，心底那根弦又一顫，他猛地頓住腳，想了起來——蔣淨的神情不對。剛才在那船上，自己将蔣淨逼到壁闆邊，蔣淨拔出刀，突然發力動手時，臉色先忽然一變，怪叫一聲。蔣淨是來應武舉的舉子，武功自然不會太差，而且聽說刀法極快準。他出招進擊，該趁敵不備悄然動手，爲何要先怪叫一聲？
不過，許多人進擊時，爲提氣、懾敵，也會大聲喝叫。怪不在他的叫，而在那神色。
梁興凝神回想當時情形，但事情發生于轉瞬之間，很難清楚憶起。隻記得蔣淨龇牙咧嘴怪叫着出手，頭似乎一仰，身子似乎一挺。
梁興反複模拟蔣淨當時的動作神情，覺着的确有些古怪别扭，但怪在哪裏，一時卻想不出來。難道是自己亂想，這隻是蔣淨脾性習慣？每個人發力出招時，哪怕招式相同，姿勢神态也都各自不同。
梁興有些洩氣，卻始終放不下，加之回來途中有人跟蹤，這事似乎藏着些古怪。雖然顧震讓自己回來靜候，但這畢竟是自己的事，何況又誤殺了人，這一個“誤”字極難究明，一旦罪名坐實，便再難解脫。他再坐不住，出門又往虹橋趕去。
一路上，他仔細留意，并沒見跟蹤他的那個灰衣漢子。路邊人們三五成群，都在議論剛才河上發生的異事，梁興卻沒心去理，他快步上了虹橋，朝下面一望，剛才水灣邊泊着兩隻客船，現在卻隻剩後面那隻，蔣淨那隻船竟不見了。
他忙下橋趕到岸邊，想問人，但左近一個人都不見，水邊那後面一隻客船也靜悄悄沒有人聲。他又回身望向米家客棧，店裏也沒有人。
怪事，那船上的人已經發現了蔣淨的屍首，也把後來上船那人誤當作兇手揪住，該等候官府來勘查才對，怎麽會把船劃走？難道是顧震派人劃走的？
他正在納悶，見一個年輕女子從米家客棧裏走出來，身穿舊布裙，左臉上有一大片紫癍。梁興立即想起，剛才這女子和另一個婦人在那船的船艄。
他忙上前問道：“這位姑娘，你剛才在水邊那隻客船上？”那女子一愣，惶然點了點頭。她臉上生着紫癍，又蓬頭垢面，一雙眼睛卻甚是秀美清亮，似曾見過。隻是這女子有些怯生，不敢擡頭看人。
“請問那隻船去哪裏了？”“劃走了。”女子低着頭，聲音很小。“劃去哪裏了？”“該是回家去了吧。”“你不是那船上的人？”
“不是，我隻給鍾大嫂打打幫手，接些雜活兒。”“鍾大嫂？剛才和你一起在船尾的那個婦人？”“嗯，她是鍾船主的娘子。”
“船主叫什麽？”“名字我不知道，人都叫他鍾大眼。”“他家在哪裏？”“我不知道，聽說在下河灣。”“那船上沒出什麽事嗎？”“沒有啊。”“哦？你什麽時候下的船？”
“剛才鍾大嫂把要洗的衣服收拾好，交給我，我就抱下船了。”“我剛才上下那船，你看見沒有？”
“沒留意。”“哦，多謝姑娘……”
那女子低着頭走了，梁興轉身望着空空河面，越發納悶兒，剛剛那場殺人事件，竟像是一場夢一樣，無聲無息就散了。
雷炮慌忙躲到了溫家茶食店的廚房裏。剛才他趕到鍾大眼的船上，本來是去尋一個姓牟的人，看見的卻是一具死屍。那個年輕船工竟把他當作兇手，拽住他大叫大嚷。接着上來了一個冷青着臉的怪人，叫來三個兇悍幫手，要将他和船上那幾人一起捆起來。雷炮見事情不對，趁那幾個人和船工争執扭扯，忙一蹿身，翻過船窗，跳進了河裏，盡力往對岸遊去。
當時那白衣道士剛剛漂過不久，兩岸到處是瞧稀奇的人，船上那幾個兇漢沒敢跳下水追他。雷炮一口氣遊到對岸，岸上的人都忙着望那“仙人”，沒有誰顧得上去睬他。雷炮濕淋淋慌忙爬上岸，回頭一看，那船靜悄悄的，窗戶裏竟看不到一個人影，像是隻空船一樣。
他不由得打了個冷戰，忙擠過岸邊的人群，跑到溫家茶食店的側門。他妹妹兩口子在這店裏廚房幫工，他來慣了的，直接鑽進了廚房。曹廚子正在砧闆邊剁一隻羊腿，猛地見到他，吓了一跳，手裏的菜刀一歪，險些把手指剁掉。
“大哥？你這是咋了？”“你趕緊到岸邊去，盯着對面鍾大眼那隻船！”“幹啥？”
“别多話，趕緊去！”曹廚子一向有些怕他，雖然剛休了他的妹子，已經算不得妹夫，卻仍答應一聲，撂下菜刀，挪着胖壯身軀，快步出去了。雷炮躲到竈台後，坐在小凳上，心仍驚跳不住。
半晌，曹廚子喘着氣回來了：“那船劃走了。”“往哪邊去了？”
“上遊。”“劃船的是什麽人？”
“隻瞅見背影，似乎是船上兩個船工。”“哦？鍾大眼兩口子呢，瞧見沒？”“沒。”
“船上其他人呢？”“沒瞅見。”
“怪了……”雷炮越發納悶，這麽靜悄悄就走了？
一個年輕女子走了進來，穿着件半舊的藍布衫，寬臉盤，細縫眼，身形微有些胖，是他妹妹珠娘。珠娘抱着一摞碗碟，神色仍舊怯生生的，這幾天更添了些苦郁。一眼看到雷炮渾身濕淋淋的，她微有些詫異，但隻低低喚了聲：“哥？”
“有啥吃的沒有？一晌午累折了腰，連口水都沒喝着。”雷炮憤憤脫下濕衣服，搭到竈邊的菜筐上晾烤，光着上身又在小凳上坐下來。
“這兒剩了半碗豬膀肉——”珠娘放下碗碟，把最上面那半碗肉端給他，又抓了兩根客人用過的筷子，用抹布擦了擦，遞給了他，“你這是咋了？”
“還不是爲那個酒痨？”雷炮忙夾了一大塊肉塞進嘴裏。“爹？你找見爹了？”
“找見就好了。剛才王哈兒說瞧見姓牟的在鍾大眼船上，我火急趕過去了。誰知道那船上竟有個死人，不知道被誰殺了，倒在船艙裏……”
“姓牟的死了？”曹廚子忙問。
“不知是不是那姓牟的。王哈兒說姓牟的生了對細長丹鳳眼，那死人瞪着眼，我吓毛了，哪敢細瞧？不過似乎不是丹鳳眼，衣裳也不對，倒像個船工——”雷炮把剛才的事講了一遍，最後忍不住又抱怨起來，“那黃湯灌不死的酒痨，好活不活，好死不死，累得我跟頭閹驢似的，瞎跑瞎尋，到處撞黴！”
他爹雷安是京城軍器監的工匠，極貪杯。上個月月末，照舊又去河對岸的酒肆，揀了張桌，正喝着酒，不知遇了什麽邪，竟忽地化成了灰，不見了人影。酒肆裏連店家及客人，有十來個人，當時都親眼瞧見，全驚傻了。
人們都說他爹遭了妖人妖法，若他爹還活着，隻有找見那行法術的妖人，才能找回他爹。但官府查問過，當時那酒肆裏十來個人，都是尋常之人，并沒有什麽妖人。有人又說，妖人未必要在現場，有些道術高強的，隔空就能施法。
雷炮正在驚疑不定，不知道該怎麽辦，他的鄰居王哈兒跑來說，他爹出事前幾天，王哈兒幾次瞧見他爹和一個年輕人在一起喝酒，他爹稱那年輕人叫“牟老弟”。那姓牟的一身白衣，瞧着似乎不是常人，渾身一股妖氣。他爹應該是被那妖人劫走了。
曹廚子在一旁睜大了胖臉上那兩道眼縫，壓低了聲音：“那姓牟的一定是鍾大眼殺的。鍾大眼成天陰沉沉的，看人時，那對大眼珠子鼓瞪着，像要彈出來撞人似的。”
“姓牟的會妖法，鍾大眼能殺得了他？管他誰殺的，别賴扯到我身上就成。”
“對了，後來上船的又是什麽人？”
“那人臉色冷青，眼神能割人……我似乎在哪裏見過……”雷炮盯着爐膛想了一陣，卻想不出來，一擡眼，見曹廚子觍着肥臉，直瞅着珠娘，像頭豬，想啃菜幫子，卻又怕人打。珠娘則始終别過臉，不瞧他，将那些髒碗碟放進大木盆裏，蹲下來洗刷。
雷炮瞧着兩人這副樣兒，越發來氣。父親才化灰不見，這曹廚子就趕市一般，緊着休了珠娘。這會兒又涎瞪着眼，饞望着珠娘，兩人這是起什麽膩？
他忙問妹妹：“那天那酒痨先來尋的你，他真的什麽都沒說？”“你又不是不知道爹，從小到大，他跟我好好說過幾句話？”珠娘低頭洗着碗，聲音有些自傷。“那天他渾身酒氣，是在你這裏吃的酒？”
“這麽近，他一年也難得來看我一回。我見他來了，趕緊給他溫了一瓶二等酒，切了一碟脆筋巴子，又撈了一碗鹽水豆。前頭店裏客人坐滿了，我就讓他到後院我的宿房裏坐着吃。我擺好酒菜，說了兩句話，爹又不答言，隻顧埋頭吃酒。店裏忙，我就出去了，等得空兒回去看時，他已經走了。酒喝盡了，菜隻動了幾筷子，桌上還放了些錢，一摞一摞壘得齊整整的，一共五十五文，正好是酒菜錢。旁邊還放了一隻耳墜，就是娘留給我的這副綠松石耳墜，左邊這隻丢了許多天，竟被爹找見了。我想把酒菜錢還給爹，但爹那脾性，一定拗不過。那天店裏正好有蜜燒的鴨子，我趕緊提了一隻攆上了爹。他不要，我硬塞進他手裏，轉頭就回來了。若知道那是……”珠娘聲音哽住，再說不下去，頭垂得更低，似乎流起淚來。
雷炮心裏也一動，竟冒出一陣傷意，他忙用力一咳，狠狠罵了句：“滾娘皮！”
蔣沖下了虹橋，快步往譚家茶肆走去。他的堂兄蔣淨每回來京城，都要帶許多盤纏，少說也有五十貫。堂兄是去年秋末進的京，正月間出的事，帶來的錢至少應該剩一半。那些錢恐怕也寄放在店主那裏。他若是真的殺人潛逃，恐怕不敢回去取錢。剩下的錢，怕都被那店主吞了。所以，那店主見了我，才會不住聲地唬我，巴望我趕緊離開。
快要走到譚家茶肆時，蔣沖卻猶豫起來，不由得停住了腳：就算堂兄的錢真的被那店主吞了，我這樣去問，他自然抵死不認，我又沒有憑據。萬一惹惱了他，他耍賴使橫，連我那三貫都強吞掉，就不好了。
他正在路口思尋，旁邊一人忽然招呼道：“這位小哥，進來歇歇腳？”蔣沖扭頭一看，是旁邊的小食店店主，閃着一對大眼，沖他笑着，這店和譚家茶肆正相鄰。蔣沖忽然想起來，堂兄說譚家茶肆隔壁的葉大郎小食店裏煮的筍潑肉面口味極好。
他剛才隻吃了一塊糍糕，肚子還半空着，堂兄既然常在這家店吃面，這店主也該知道堂兄的事，正好向他打問打問。于是他走進店裏：“店主，你家賣筍潑肉面？”
“哦？小哥知道我家賣這面？”“嗯，我堂兄說常來你家吃。”“你堂兄？”“他姓蔣，滄州人，來京城考武舉的。”
“原來小哥是蔣公子的堂弟？怪道瞧着眼善。”葉大郎忙請蔣沖坐下，又回頭吩咐廚房裏一個婦人煮面。
“店主，能否跟你打問一下？我堂兄究竟出了什麽事？”“哦？小哥不知道？”
“嗯，我今天才到京城。”“小哥住在哪裏？”“隔壁譚家茶肆。”
葉大郎一皺眉，看了看四周，店裏隻有一個客人，正在那邊桌旁吃面。他便坐到蔣沖身旁，湊近了頭，壓低了聲音：“哎，你怎麽也住他家？”
“怎麽？我堂兄每回來，都住他家。”“若不是他，你堂兄怕還不會出那樣的事。”“哦？”
“我是看在小哥你遠路上來的，不容易，才告訴你，你千萬莫要傳給隔壁譚老秋那個酸頭。”葉大郎把頭湊得更近了。
蔣沖忙重重點頭。“去年年底，你堂兄得了怪症，全身長滿了爛瘡，滿京城尋醫求藥，卻始終治不好。譚酸頭說你堂兄錢花盡了，交不起宿錢，要把他攆出去，多一天都不成。你想寒冬臘月，又是個病人，這不是要逼着你堂兄往死路上去？再說，你堂兄的錢都寄放在他那裏，雖說治病是用了不少，但未必真的就用光了。隻是沒了對證，我也不好說什麽的。你堂兄就縮在外頭這牆根，我實在看不過，讓媳婦舀了碗熱湯給他喝，他才沒凍死。”
“後來呢？”蔣沖忙問。“幸好有個善人路過，看到了你堂兄，向我打問原委。我趕緊說，這不是乞丐，是進京來應武舉的舉子。那善人聽了我的話，就雇了輛車，把你堂兄帶回了自己宅裏。若不是我那句話，你堂兄當天就凍死了。”
“後來呢？”蔣沖越發心急了。“後來，那善人不知從哪裏找的方子，竟把你堂兄的病給治好了。你堂兄調養了一陣子，又健健壯壯的了。”“後來呢？”
“後來？唉，不知怎麽的，他竟把那善人殺死了，還拐走了善人的娘子。畢竟是小地方來的人，眼淺、心短——哦！小哥，你莫怪，我說的不是你，你一看就是誠厚人……”
蔣沖聽了，心裏極不自在。他堂兄蔣淨雖說從小被父母嬌慣，脾性不太好，但絕不是“眼淺、心短”的人。相反，他堂兄很有些豪氣，時常背着父母，偷拿家裏的錢物幫人。蔣沖自小就得到過堂兄無數幫濟。而别人偶爾出力幫蔣淨一下，他都記在心裏，總要加倍回報。每次他來京城趕考，都托付蔣沖照看自己父母。其實他家有仆有婢，哪裏需要蔣沖去照看？蔣沖也不過每天過去問問安。他堂兄回來，卻總要送他許多京城帶回去的好物事答謝他。那人救了堂兄性命，他怎麽會背恩忘義，做出這種殺人奪妻的事情來？難道那人的娘子十分貌美？堂兄被迷住了？
于是他壓住惱意，勉強笑着問：“店主，您說的那位善人姓什麽？”“姓楚，叫楚瀾。他父親楚員外是這東郊有名的大财主，過了東河灣，那一兩裏地的田産都是他家的。楚老員外已經過世了，子嗣不多，隻有兩個兒子。楚瀾是次子，最慷慨，常行善助人。可惜了這麽一個善人，還不滿三十歲呢。”
這時店裏又進來個客人，葉大郎忙起身去招呼。蔣沖叫的面也煮好端了上來，他便抓起筷子，埋頭吃面。堂兄沒有說白話，這家的筍潑肉面果然十分香滑。他吃着面，又想起堂兄傳授給他賠笑、點頭、少說話這三樣出門法寶。堂兄自小就有些直心直腸，依着他這性子，恐怕很難沉住氣。會不會是有人吃準了他這直性子，嫁禍陷害他？但若真是遭人陷害，他該逃回家鄉，躲到家裏才對，他去了哪裏？難道已經被人害死了？
想到此，蔣沖後背一寒，猛地打了個冷戰。
(本章完)