兩鋒相值，有将未知敵，則用寡而觀其變。
——《武經總要》
汴河裏，那隻梅船煙霧蒸騰，兩岸人們連聲驚嚷。梁興卻全顧不得理會，他大步往東，奔到虹橋東頭，急步走到米家客棧前的水岸邊。水邊一前一後泊着兩隻小客船，梁興走到頭前那隻船邊，見前艄有三個船夫，頂篷上還站着個年輕船夫，都張大了眼，望着虹橋那頭冒煙的客船。尾艄則是兩個婦人，也一起向西驚望着。年輕些那個臉上有一大片紫癍。
梁興沒見過蔣淨，不知道長得什麽模樣，前後掃了幾眼，不知道哪個才是。船頂那個年輕船夫覺到梁興神色不對，扭頭俯望過來，見梁興滿臉酒氣、目光兇悍，忙躲開了目光。
梁興靠近一步，擡頭問：“蔣淨在這船上？”那個船夫被梁興目光逼住，有些怕，略一遲疑，才小心朝腳底下的船艙指了指。
梁興聽了，一步跨上船舷，鑽進艙門。對面的窗雖然大開着，但窗外垂挂着兩大片蓑草，遮住了一半的光亮，艙裏略有些暗，艙角坐着個人。那人猛地見梁興進來，不由得打了個戰。梁興仔細一看，那人二十五六歲，穿着件灰布舊衣，身量和義兄楚瀾相當，粗眉窄眼，神色有些不安。
“蔣淨？”梁興瞪着他。蔣淨慌忙起身，滿臉驚怯。“你是蔣淨？”“是，你是？”
梁興看他如此慌怕，心裏頓時騰起一陣悲怒，我義兄那等倜傥之人，竟然送命于這樣一個庸懦之人。他怒瞪着蔣淨，緩步逼近。
“你做什麽？”蔣淨越加慌怕，倏地從腰間抽出柄短刀，緊緊攥着，刀尖指向梁興。
梁興冷哼一聲，又逼近一步。蔣淨慌忙退後，身子貼到壁闆上，再無退路，慌道：“你莫逼我！”“逼你又怎樣？”
“我……”蔣淨加力攥了攥手裏的短刀。“你殺我哥哥，用的就便是這把刀？”梁興逼視着他。蔣淨神色忽變，竟龇牙咧嘴怪叫一聲，頭一仰，身子一挺，猝然出手，挺刀直向梁興刺來。梁興已聽說蔣淨使刀極快準，随時在戒備。見他猝然出招，急一閃身，避過刀尖，同時一把抓住蔣淨手腕，使了招“卷浪手”，先順勢一帶，卸盡他的力道，再發力一扭，将他的手臂彎折了過去。刀尖回轉，反逼向蔣淨自己的胸膛。蔣淨被他一帶一扭，站不穩腳步，身子猛然前傾，竟撲向刀尖。
梁興大驚，忙要拉開，卻沒想到那刀竟然極鋒利，刺瓜一樣，噗地刺進了蔣淨胸口。蔣淨悶悶呻吟了一聲，向梁興栽過來。梁興忙伸手扶住，讓他靠到闆壁上。
蔣淨直瞪着眼，大張着嘴，急喘着粗氣。短刀插在他胸前，刀刃盡沒，隻剩刀柄。握刀的右手慢慢松開，無力垂下。他又喘了幾下，頭向左邊忽然一斜，再無氣息，也不動彈。
梁興酒頓時醒了大半，他慌忙撤開手，向後退了兩步。蔣淨仍歪頭張嘴，背靠壁闆站立着，竟沒有倒下。嘴和眼仍大張着，漸漸僵住，看着極詭怖。這兩個多月來，梁興一心想找見蔣淨，替義兄報仇。上這船之前，他心裏仍充滿殺意。不過，雖然自幼習武，他卻從沒殺過人。一眼見到蔣淨，一個活生生的人，哪裏能說殺就殺？因此，殺念随即消失，隻想捉蔣淨去官府。哪能料到，竟會這樣？
他伸出手指，到蔣淨鼻端探了探，鼻翼尚溫，卻已沒有鼻息，真的死了。他頭皮一麻，有些慌神，但随即想：這人恩将仇報，早就該死，總算是爲義兄報了仇。隻是，接下來該怎麽辦？去官府自首？就算斷爲誤殺，至少也得判兩千裏徒刑。男兒好漢，生當得其所，死該得其榮。爲這樣一個禽獸一般的人，葬送我半世生涯，也太不值。他心底閃過《孫子兵法》中“絕地勿留”四字，便定了定神，轉身離開。剛跨出艙門，聽見裏面“撲通”一聲，回眼一看，蔣淨的屍體倒在了艙闆上。他一步跳上岸，扭頭見船頂上那個小厮正盯着自己，他穩住神，裝作無事，向橋頭行去。
這時，梅船已經消失，那個白衣道士和兩個小道童正從虹橋下漂過，河兩岸的人驚叫成一片。梁興卻顧不得去看，大步要上虹橋，迎面一個人正急步下橋，兩人撞到一處，梁興的頭撞到那人的下巴，疼得那人怪叫一聲，險些摔倒。梁興随口說了句“對不住”，便快步上了橋。
那個被撞的人是雷炮。若是平日，被人這樣撞到，雷炮必定張嘴就罵，但一眼認出是京城有名的“鬥絕”梁興，氣頓時沮了大半，加上正急着要去找人，便沒糾纏，忍着痛、捂住下巴快步下了橋。
他要找的人，正在梁興殺人的那隻船上。他跑到河邊，一眼看見船主鍾大眼和兩個船工在船頭驚望那河裏的異象。
雷炮大聲喚：“鍾船主！”鍾大眼回過頭，他不認得雷炮，有些發愣。“鍾船主，有個姓牟的在你船上？”“姓牟的？沒有。”
雷炮見鍾大眼神色隐隐有些藏躲，便徑直朝艙門走去，跨上船舷，鑽進船艙，一眼瞅見闆壁邊躺着個人。他覺着有些不對，不過仍輕步走了過去。湊近一看，那人側躺着，艙裏暗，面容看不太清，但身臉僵冷，一瞧就是死人。
雷炮被唬得驚叫了一聲，連退了幾步，險些坐倒。艙門外忽然“咚”地一震，又唬了他一跳，回頭一看，是那個站在船篷上的年輕船工跳了下來。他探頭進來，先瞧了瞧雷炮，随後一眼看到地上的死屍，忙幾步走了進來，湊過去一看，頓時驚嚷起來：
“死人啦！殺人啦！”
這個年輕船工叫萬小葛。萬小葛記性極好，絲縷小事，隔很多年他都記得清清的。他頭一次見雷炮，是十四年前，七夕那天，當時萬小葛才七歲。每逢七夕，滿城人家，不論貧富，女子、孩童都要穿新衣。街市上到處售賣一種叫“磨喝樂”的土木玩偶，一個手執荷葉的吉祥孩童。小兒們也都效仿“磨喝樂”，買枝新荷葉執着，驅邪祈福。萬小葛家一向窮寒，每逢七夕，沒有新衣裳，荷葉都舍不得買一枝，隻能躲在家裏不敢出去。那年他爹卻意外賺了些錢，便給他置買了一套絡錦彩繡的新衣裳、鞋襪。他娘将他仔細裝扮了一番，又買了兩枝鮮荷葉讓他執着，精精靈靈，像“磨喝樂”活了一般。他跑出外面和其他孩童玩耍，一群孩童中，數他最耀眼。他從沒這麽出衆過，歡心得不得了，大呼大嚷着，領着那幫孩童到處跑跳嬉鬧，不停在附近的巷子裏穿繞。
興頭上來，他沒有留神腳下，不小心踩到了一個人的腳。那人是個十五六歲的後生，伸着腿坐在自家門檻上，正端着一碗七夕羹湯在吃。萬小葛玩得暢快，沒有在意，繼續跑着，後背忽然被重重一腳，頓時撲倒在地上。是那個後生，端着碗追上來踢倒了他，這樣他還不解氣，竟将小半碗殘湯全都潑到萬小葛後背上。新衣裳前面蹭破，後面被污，萬小葛頓時哭起來，從來沒這麽傷心過。
他牢牢記住了那後生的長相，過了兩天還打問到，那個後生叫雷炮。但雷炮大他七八歲，他一直都報不了這個仇，沒想到今天竟等來機會。
此外，還有一件事，是三年前，就在這汴河岸邊。那天萬小葛下了船，和同伴正一路說笑着，也不小心踩到了一個人的腳。
扭頭一看，竟然是京城赫赫有名的“鬥絕”梁興。那一腳踩得很重，梁興痛得叫出了聲，他十分着惱，猛然揮起了巴掌，朝萬小葛扇過來。萬小葛唬得魂都沒了，吓得忙閉上了眼。
然而，那一掌卻沒落下。萬小葛小心睜眼一看，梁興手停在半空，臉上竟露出笑：“還不跑？等着挨？”
這兩件舊事，一恩一怨，居然湊到了一處。梁興殺人，他其實偷偷看到了，但他沒有作聲，一直在頂棚上瞧熱鬧。誰知道雷炮竟然緊跟着進了船艙。這樣的機會哪裏找去？萬小葛忙跳下頂棚，鑽進船艙，一把拽住雷炮，扯開嗓子連聲大叫：“快來人啊！殺人啦！”
梁興快步擠過橋頭人群。嘈雜之中，他似乎聽到有人大叫“殺人”。此時衆人都在争望河上漂遠的神仙，到處正一片混亂，沒有誰留意。梁興卻聽得格外真，而且那聲音似乎正來自剛才那隻小客船。他不由得停住腳，越過橋欄邊簇擠的人頭，向那隻小客船望去。船頭那幾個人自然也聽到了叫聲，全都急忙鑽進船艙中。透過那船艙的小窗，隐約能看到裏面兩個人在撕扯。
梁興猛然想起自己下船後撞到了一個人，那人似乎正急着去岸邊，船艙裏被抓扯的難道就是那人？他盡力望了一陣，但剛才撞到後并沒細看，現在隔得太遠，船艙裏那兩人又晃動不停，辨認不出來。不過，不管那是什麽人，他自然是随後進了那船艙，被誤認爲兇手了。不過隻要他辯解明白，船上那些人便會來追我。梁興忙回轉身，加快腳步下了橋。
才走了幾步，他忽然停住腳，心想：我殺人，全屬無意，卻很難辯解得清。後來上船那人恐怕更難辯解。無意中，倒害他替我擔禍了。
四周喧鬧無比，他卻石柱一樣立在街心，低着頭默默尋思起來。忽然，有人拍了他一掌：“梁豹子，你這是？”他一驚，擡眼一看，是左軍巡使顧震。兩人在京城一個拳社裏相識，性情相投、彼此敬賞，不時會聚在拳社切磋武藝、講論武學。一見到顧震，梁興心裏一動，忽然想起曾和顧震講談過《六韬》“論将”篇，其中有一條“智而心怯者，可窘也”。縱便再有智謀，心一怯，人便失了方寸，所選之策，定然是下下策。我本是要替義兄報仇，這樣畏罪逃走，隻能自陷窘境。何況，還會遺禍給無辜之人。義兄便死得不明不白，公道再難讨回。這人算是白殺了。
于是他忍不住脫口而出：“顧大哥，我殺了人。”“什麽？”顧震一驚。他把剛剛發生的事情簡要講給了顧震。
顧震聽了，略想了想：“這事确實很難說得清——不過，若真是蔣淨自家撞上刀子，應該還是有法子查明白。你跟我講了，也算是投案自首了。這裏出了大事，我得趕緊去查。你先回去，莫亂說話、亂走動。晚一些，我們再商議。”
“另一個人被誤認爲兇手——”“不怕，你已經自認，他便無幹了。”
顧震大步上了虹橋，梁興略怔了怔，又回頭望向河對岸，那船似乎安靜下來，并不見有人鬧動。他心裏暫時也沒有其他主張，便往住處走去。走了一陣，剛過軍巡鋪，發覺身後似乎有人跟着。他猛一回頭，街上行人車馬雜沓，說話的說話，趕路的趕路。龍柳樹下，有幾個正在争執什麽，其中一個是“牙絕”馮賽。附近的人都望向那裏，并沒有誰在留意自己。他便沒作理會，繼續前行。
剛進東水門，他再次發覺不對，真的有人在後面跟蹤。
萬小葛見雷炮吓得慌了神，嚷得更加大聲：“殺人了！快來人啊！”
船主和其他船工還沒進來，岸上卻有個人跳上船，大步跨進船艙。那人四十出頭，身材瘦高，面色冷郁郁的，像把鐵劍一樣。以前并沒見過。他看了萬小葛和雷炮一眼，随即走向艙角的死屍，俯下身，伸出手，竟扳住死者的頭，左右查看了一番，似乎有些吃驚。
這時船主鍾大眼和兩個船工都趕了進來，鍾大眼的渾家也從船後跑了過來。幾個人看着地上死屍，都有些驚怕。
那個冷臉人直起身，回頭掃視衆人，随後又環視船艙，像是在找尋什麽。“你是？”船主鍾大眼納悶問道。那人卻不答言，一把推開鍾大眼，快步出了船艙，卻沒有下船，轉身走到左手邊，一把推開隔壁小艙室的門，走了進去。這邊幾人面面相觑，都驚詫莫名，萬小葛也不由自主松開了雷炮的衣袖。
隻聽見那人在隔壁重重的腳步聲，在裏面略走了幾步，稍停了片刻，随即轉到船頭，接着又回到艙門這邊，并沒有停步，快步走到船艄，顯然是在搜尋什麽。
萬小葛很好奇，悄悄走到艙門邊，探出頭向船後望去——那個人站在船艄那裏，微垂着頭，擰着眉毛，略有些焦躁。随後，那人擡起手臂，向虹橋橋頭招了招手。
萬小葛忙順着望過去，橋頭有三個漢子，見到這邊招手，忙一起快步奔了過來。那個冷臉人則又走進了船艙，萬小葛忙縮到一邊。
“你這是？”船主鍾大眼越發納悶，轉着牛眼珠子。那人仍不答言，這時那三個漢子已經趕到，噌噌噌，全都跳上了船。冷臉人吩咐三人：“把船上這幾個人全都捆起來。”
“你們——”鍾大眼忙嚷起來，還沒嚷完，其中一個漢子擡起腿，一腳将他踹翻在地。
譚家茶肆後院裏。蔣沖和譚店主站在那間小棚屋外，瞧着那個婦人在裏頭鋪鋪蓋。譚店主不住地說着汴京城的兇險，蔣沖越聽，心裏就越起疑。不過，他并沒有流露出來，隻是不住點着頭。
這些年，他堂兄蔣淨回鄉後，常給他講外面的事情，尤其是京城汴梁。這個譚店主至少有一點并非全然說謊，堂兄也說，汴梁人極滑極詐，又最會變臉。若你比他們高，他們便待你如爺；若你不如他們，他們便視你如狗。而且，汴梁城貴人富人不知道藏了多少，比江湖裏的魚蝦還多，許多人又毫不顯露。一旦得罪了這些人，不知道會攤上多大的禍事。因此，在汴京，說話行事一定要小心再小心。
蔣沖當時光聽着，就覺着怕：“那你還敢去京城？”“有三道平安符，保你出入平安。”堂兄得意道。“哪三道？”
“這是一個老和尚教給我的——頭一道是賠笑，不論見誰，你隻要一賠笑，别人便饒你三分；第二道是點頭，不論别人說什麽，都點頭，這樣，順了别人的意，又饒你三分；第三道是少說話，能不說就不說，一來免禍，二來别人便看不透你心思，這樣又保住三分平安。至于最後一分，就看運氣了，若運氣實在不好，偏巧碰上兇神，再怎麽小心也沒法子了。”
這回頭次出遠門，幾百裏路來到汴京，蔣沖時時記着堂兄的這三道平安符，果然一路上平平順順，一些兒口角都沒生。
那個譚店主仍在繼續說着汴京的兇險，蔣沖便做出很怕的樣子，不住點頭。在裏頭鋪床的那個婦人鋪好鋪蓋後，出來撇着嘴打斷譚店主：“哪裏有你說的這麽要命？你就莫唬人家孩子了。”聽語氣，是店主的渾家。“你婦人家知道什麽？他堂兄不就惹上了大禍？”譚店主有些着惱。他的渾家不敢再說，閉住嘴去前面了。譚店主又說：“你住在我這裏，我才費這些口水。總之，你自家的性命，自家瞧着辦吧。”“多謝店主，我都記着了。”
譚店主轉身走了，蔣沖望着他背影，心裏暗暗想：照理來說，開店的人巴不得客人多住些時日，這個譚店主卻好像生怕我多住，想把我吓唬走。這是什麽緣故？
難道和堂兄的事有關？但堂兄的事這個譚店主卻始終不願多說，不知道是真不知情，還是裝作不知情？無論如何，堂兄的事情還是得再打問清楚些，否則回去沒法跟伯父伯母交代。但汴京城我一個人都不認得，店主這裏打問不到，還能去哪裏打問？
他犯起愁來。呆坐了半晌，肚子咕噜叫起來，餓了。剛才一路過來，街上有不少饞人的吃食。他取出一陌錢揣在懷裏，系緊了包袱，又擔心起來，這包袱該放在哪裏？裏面除了兩件衣裳，就是錢了。這次出來，伯父總共給了他五貫錢，一路食宿盡力節省，還是花掉了兩貫，還剩三貫。放在這破棚子裏肯定不成，還是背着吧。隻是那店主不願我出去亂走，該怎麽說才好？
略一躊躇，他脾性中的犟勁發作，管他娘那麽多！我花了錢住在他家，該他奉承我才對，哪能事事都聽他的？
他拎着包袱走到前面店裏，仍記着堂兄的話，小心賠着笑：“店主，我沒來過京城，想出去走走看看，你放心，我不走遠，就在這附近略走一走。”
譚店主聽了卻笑起來：“頭回來京城，自然該逛一逛，我說的那些話，不過是讓你小心些。你背着包袱出去逛？小心着賊，還是給我吧，我替你保管着，穩便些。你放心，我家祖輩開這家店，已經有七八十年了，從來不亂動客人的一文錢。我兒子出去了，你先在近處走走，等他回來，陪你去大相國寺、金明池這些地方逛逛。”
蔣沖忙遞過包袱，連聲道過謝，這才走了出來。剛才來時，他遠遠就望見了虹橋，便向那裏走去，走到橋上，見一邊有幾個賣糕餅的小攤子，便過去花了三文錢，買了塊糍糕，扒在橋欄邊，邊嚼吃，邊望河景。兩岸連片都是店肆，河中大大小小幾十條船隻，四下裏成百上千的人來來往往，看衣着樣貌，大半不俗，遠非自己家鄉能比。長這麽大，他哪裏見過這般繁盛景象？一時間，看呆了。
半晌，他忽然發覺背上空空，猛地驚呼起來：“我的包袱呢？”把旁邊兩個行人吓了一跳。随即，他才想起來，包袱寄放在店主那裏了。他不由得笑着長出了口氣，額頭上全是驚出來的冷汗，心仍跳個不停。
他剛要擡袖擦汗，忽然想到一件事：堂兄每回來京城，都要帶不少錢，他也寄放在店主那裏？而那個店主……
(本章完)