故辯義行權，然後能以窮通。
——王安石
暮色中，馮賽匆匆向鮑宅趕去。替汪石擔保的三大巨商中，就隻剩糧行行首之子鮑川了。糧行行首鮑廷庵于正月間剛剛亡故。關于鮑廷庵的死，當時還鬧騰了一陣。鮑廷庵有兩個兒子，長子鮑山，幼子鮑川。正月間，由于京城鬧糧荒，鮑廷庵派幼子鮑川去河東一路尋糧。鮑廷庵受了春寒，痰症舊疾發作，長子鮑山在病榻前服侍。有天，衆糧商聚在一起，緊急商議糧荒的事情，将鮑山也請了去。等鮑山商議完回去時，鮑廷庵已經病故。死狀極其猙獰，眼珠凸出，臉色黑紫，七竅滲出黑血，一看便知中毒緻死。
鮑山急忙報了官，糧行行首在京城地位顯赫，開封府立即緊急查問。問遍了上下内外人等，卻找不出兇手。最終無意中發現一個疑窦——糧行那天緊急商議，赴會的二十幾位大糧商前一晚都收到邀約口信，甲是從乙那裏聽來，乙是從丙，丙是從丁，丁又是從甲……繞了一個圈兒。見面時，大家都隻顧着商議糧荒的事，誰都沒有提到這事。後來開封府查問時，幾個糧商才說起這事，彼此一對，二十幾個糧商全都說，自己并沒派人傳口信。再一問，傳口信的都是個十八九歲的小厮，以前并未見過。
什麽人會做這種事？這件怪事啓發了開封府，不由得疑心起鮑廷庵的長子鮑山。所有糧商中，那次商議結束後，隻有他家中發生大事，而且是毒殺案。服了毒的人，劑量不同，毒發時間長短也不同。鮑山早晨服侍父親吃過藥後，急忙趕去赴會，她母親和兩個小妾守在病榻前。鮑廷庵是接近午時毒發，這期間隻喝了兩口水，屋中也始終至少同時有兩人，那隻喝剩的水杯一直放在小桌上，放下後再沒有動過，裏面并沒有毒。
毒藥自然是投在早晨的藥湯中。劑量隻要掌握得好，便可以讓毒藥在一兩個時辰後才發作。
另外，開封府在盤查過程中得知，鮑廷庵兩個兒子中，長子鮑山資質平平，性子卻有些執拗；幼子鮑川則很有才幹，性情也活泛靈通。因此，鮑廷庵一直更疼幼子鮑川，曾數次流露将來家業恐怕得由幼子主持才成。
開封府斷定，鮑山怕家業被弟弟奪去，趁弟弟遠出，毒殺父親。并買通一個傳信小厮，給自己及糧行各大商人傳出召集口信，讓自己出門赴會，以避開嫌疑。
開封府羁押鮑山，雖然鮑山抵死不肯招認，開封府仍判其毒殺親父、罪當棄市。案卷上報大理寺，大理寺核準判決，又交由刑部最終裁決，刑部卻認爲此案尚有諸多疑窦，将案子駁了回來。
這時鮑川也得到家中急信，從山東火急趕回。爲救哥哥，到登聞鼓院擊鼓鳴冤。開封府隻得重新推查，但此後再找不到其他證據，鮑山也一直被監押在獄中。
孫獻把管杆兒、黃胖、皮二支開，讓他們分頭去查是誰背後做局陷害藍猛，吊着他們。他自己慢悠悠往虹橋那邊走去，是時候去拜訪拜訪藍猛的哥哥藍威了。
暮色漸起，藍威那小酒肆在汴河北街中段，又不臨河，孫獻走進去時，見店裏空落落的沒有客人。藍威坐在一張桌上，他媳婦打側坐在旁邊，桌上擺着兩碟菜、一瓶酒、兩隻酒盅，夫妻兩個正在對飲。不知藍威說了什麽，那婦人咯咯咯地笑着，伸手在藍威額頭戳了一下。
孫獻見他們兩口子如此親熱，想到自家那碎嘴叨叨婦，不禁有些羨慕。兩口子笑得歡暢，他進去都沒發覺。孫獻咳了一聲，兩人才被驚動，一起回頭望過來，都有些發愣。那婦人忙先站起身笑着迎問：“客官吃酒還是吃飯？”
“先吃些酒。一角小酒，切半斤肝時件，再要一碟波絲姜豉……”各類鹵煮涼切出來叫“時件”，下酒最好。
孫獻說着坐在另一張桌旁，見藍威一直望着自己，似乎是認得自己。他想了想，藍猛倒是見過兩回，他哥哥藍威應該沒有。
“相公可是姓孫？”藍威忽然開口問道。“是。店家認得我？”
“孫相公常在這一帶往來，見過不少回。舍弟也曾多次言及孫相公和孫老相公呢。”
“店家弟弟是……”孫獻本要繞彎打探，見他主動提起話頭，輕省不少。“他是孫老相公的下屬，叫藍猛。”
“藍庫監？”“是。舍弟時常感念孫老相公的厚待。”
這時，那婦人端着酒菜出來了。孫獻仔細打量，見她年紀三十上下，比藍威年輕許多，而且眉彎眼媚，頗有些姿色風情。
“店家既是藍庫監的兄長，得好生敬幾杯。這位嫂嫂，将酒菜擺到你們那桌，如何？”
婦人一愕，端着托盤望向丈夫，藍威局促一笑，起身道：“不好叨擾孫相公的，該我敬孫相公才是——再去切盤羊肉來。”
婦人似乎有些不情願，擺好酒菜後轉身進去了。藍威過來坐到孫獻對面，拿起酒瓶替孫獻斟上酒，自己也倒了一杯：“承蒙孫老相公多年看顧之恩。這一杯，代舍弟敬孫老相公和孫相公。”
“藍兄說到哪裏去了？亡者爲大，該先敬藍庫監一杯……”孫獻舉起杯望天一祝，随即将酒灑到地下。
“舍弟當不起的。”藍威忙道。“平日看藍庫監，體格也還康健，沒想到竟走得這麽倉促。”“他本就有這風症，又突然遇到那等驚吓……”“說到那事，我父親也是無辜受了冤屈。”
“是啊，想想就不由得人不氣悶。那老天要收庫錢，幹庫監巡卒什麽事？這些年朝廷糟踐多少錢？金塗牆，銀鋪地，一棵東南竹木運到京城，耗的錢，便是上百上千百姓一年的衣食。那些庫錢飛走，是上天警示，若再這麽下去，恐怕連這天下都難保。那些官兒卻不自己反省悔過，隻知道拿下面這些人遮掩擋罪……”
孫獻見他起先始終拘拘謹謹的，這時卻越說越激憤，忙打斷：“藍店主，你真的信那些錢飛走了？”
“那天連孫老相公在内，十幾個人親眼看見，難道還有假？”“會不會是什麽障眼法呢？”“什麽障眼法能讓那麽多錢全都飛上天去？”“這我不知道，不過我始終有些不信。”“今年各樣奇事不斷，清明那天一隻大客船不是憑空也沒了？上千人親眼瞧見的，孫相公沒聽說？”“聽是聽說了，不過……”
“仍是不信？這樣的異事，古書上記得不少，天下将興，必有祥瑞；天下将亡，必有災孽。”
“呵呵，照你這麽說，這天下要完了？”“現今還隻是警示，若還不悔罪，那就連上天也救不得了。”孫獻來打探藍猛和庫錢的事，卻被藍威引到這些話頭，忙笑着道：“這天下的事，你我都管不到，還是喝酒。”“嗯、嗯。”藍威也自知言過，神色倏然回到拘謹，低下頭，很不自在，不時用手摸弄着唇髭胡須。這時，店裏進來兩個客人，那婦人正端了一盤羊肉上來，忙笑着招呼。“孫相公，我不能陪你了，你自家慢用。今天這酒菜算我東道。”“不必，不必。你忙你的，不必管我。”“孫相公第一次來，該當的。”藍威唯唯緻歉，起身去招呼那兩個客人。孫獻什麽都沒問出來，有些喪氣，店裏又來了客人，更不好再問。酒菜舍不得浪費，便悶頭喝酒吃菜。藍威進到後面去置辦客人要的菜，那婦人在前頭招呼，不時望向孫獻，眼神隐隐有些不喜。女人家心小，她恐怕是心疼這些酒菜。
孫獻心想，白耗了小爺我這些工夫，聽你丈夫洩憤，這頓酒菜算是貼補。想到此，他狠狠夾起一大塊羊肉塞進嘴裏，大聲嚼起來。
馮賽來到城北榆林巷鮑家宅院。鮑廷庵雖然家财如山如海，錢财上卻極苛吝，任何一筆小賬都算得清清楚楚。一把年紀，爲省轎夫錢，出門都是自己騎馬。因此京城人背地裏都叫他“鮑算子”。唯獨在這房宅門庭上，他卻極舍得。他曾向邊關供奉糧草，捐了個七品朝奉郎的散官官階，建起高大門屋，宅門漆成朱紅。雖然禮制明令，官民屋宅都不許彩繪棟宇，梁柱窗牖也不許漆成朱色或黑色，但近些年來，官員豪強都紛紛越制，競相奢侈，朝廷也禁不住。鮑宅也不例外，雖然門前挂着孝幔、垂着白燈籠，一縷殘陽映照下，仍掩不住樓宇耀彩、台閣宏麗。
馮賽下馬拴好，走上台階，門前四個仆役正在閑談，見到他，都認得，忙一起拜問。馮賽一問，鮑川不在宅中，去東門外别院了。
馮賽又騎馬向東門外趕去，雖然周長清開導他要信心信己，但獨行于暮色中，看着沿路歸家的人，念起妻女，他心裏又升起一片凄茫。不知道自己這樣奔波有沒有用，能不能找見汪石，尋回妻女？
趕到鮑家别院時，已經是掌燈時分了。一通報，鮑川果然在。京城糧草主要由汴河運來，鮑家爲求近便，在汴河北街後面買下一大塊地，建了這座别院。仆人引着他穿過庭院，走到前廳。這座宅院不似主宅那麽宏壯，雜植花木，多了些鄉野趣。
“馮二哥。”鮑川站在廳前台階上相迎，他四十出頭，面容端雅，穿着一身素白孝服，越發顯得風神俊逸，絲毫不見商人市儈之氣。
“鮑兄。”馮賽也忙還禮，燈影下，見鮑川左手包着白紗布。“我聽說你的家宅都被抄沒，着實擔心，派人到處找你不見。”“多謝鮑兄記挂。我剛去了榆林巷主宅那邊……”“今天運來一批糧食，幾個糧商起了争執，把我強拉過來。剛剛才平息了事端。唉，連孝都守不安甯……”兩人進去落座上茶，鮑川問道，“馮二哥找見那汪石了嗎？”
“沒有。我正是爲這事來。有件事要請問鮑兄……”
“我爲何替他作保？”“嗯。”
“馮二哥也知道，正月間京城鬧糧荒，我家中又遭了那些橫禍，裏外亂得收拾不住。朝廷一天催幾道，逼着糧行出糧。那些糧商原本就彼此不服，這時誰也不肯出頭，他們便強逼着我出來主事。我本在守孝，哪裏能顧得上這些？卻百般推脫不掉，隻得頂着不孝大罪出來理事。若不是汪石，這囤積糧食、妄造糧荒的罪名便得由我一人來擔了。”
“但汪石是越過了糧行，直接将糧食賣給了太府寺。”“外人不知道，汪石私底下先來找過我，我怕他那十萬石糧食交給糧行，那些糧商必定要争搶。我又沒有家父那等威嚴，鎮不住他們。若收了那十萬石糧，不但壓不下價，反倒會添出許多亂來。因此，我就讓他越過糧行，将糧直接交給了朝廷。”
“原來是這樣……”“還不止。當時市面上糧價已經漲到一鬥近五百文，我們收價也至少得四百五十文。我懇請他稍稍讓些利，把價降十文錢，好把糧商們囤積的糧食逼出來。沒想到他竟降了五十文。十萬石讓了五千貫的利。這等豪舉，恐怕汴京城沒有一個商人做得到。”
馮賽隻點了點頭，并不作聲。“後來他求我替他擔保，不論爲私恩，還是爲公義，我都沒法不答應他。”
“除此之外，鮑兄和他還有什麽往來沒有？”“沒有。我和他一共隻見了三回，第二回是咱們在潘樓相會，最後一回是去市易務替他擔保申領官貸。”“他的來曆，鮑兄可清楚？”“他說一向在河北、山東販運糧食。”“他那十萬石糧食是從河北、山東運來的？”
“嗯。他說從未到汴京做過生意，這次聽了朋友提議，才運過來碰碰運氣，卻不知正好碰到糧荒。”
“鮑兄可曾到河北、山東收過糧食？”
“隻去過幾回。”“去那裏聽說過這人嗎？”“沒有。”“眼下鮑兄打算怎麽辦？”“恐怕隻能等汪石回來了。”“他若不回來呢？”
“他若真的不回來，這事就難辦了，貼上三十萬貫，我鮑家幾代元氣恐怕也就喪盡了。”鮑川露出憂色。
暗室的門又開了，進來的不是那送飯的老婦，而是一個纖細的女子身影。那女子進來後，門又被鎖上了。
“姐姐——”是柳碧拂，她恐怕不适應屋中漆黑，站在門邊不動。“嗯……”邱菡輕輕應了一聲。
“姐姐還好嗎？”“嗯。”“你險些連我也燒死。”
邱菡沒有應聲，當時她心裏的确這麽想過。“相公若知道，不知該有多傷心呢。”邱菡一聽，心裏一顫，又一陣酸楚。這麽多天了，不知道馮賽在做什麽，爲何不來救我們母女？他恐怕巴不得遠了我們，又去尋什麽奴去了。可憐我關在這黑屋裏，玲兒和珑兒又不知在哪裏，不知道是不是還活着？她越想越傷心，眼淚頓時湧了出來，幸而柳碧拂看不見，她便任由淚水淌着。
“姐姐不爲自己想，難道也不替玲兒和珑兒想想？你若死了，她們怎麽辦？”
“她們在哪裏？你瞧見她們了？”邱菡忙站起身。柳碧拂卻不應聲。
“碧拂，怎麽？”邱菡等了片刻，仍不聽見回應，不由得走到門邊，摸着黑觸到柳碧拂的手臂，忙一把抓住，“你看見玲兒、珑兒了？”
“沒有。這兩天，他們把我關在另一間屋裏，我偷偷向那個老婦人打問，外面有人看着，老婦人不敢出聲，隻苦着臉搖了搖頭。”“他們究竟把玲兒、珑兒怎麽樣了？”“我也不知道，不過，她們應該還活着吧。”邱菡一聽到最後那個“吧”字，心裏一揪，忍不住又哭起來，抓着柳碧拂手臂始終未放開，心裏惶懼無依，想抱住她狠狠哭一場。柳碧拂卻伸手将她的手撥開，稍稍向後挪了些。
“一切都還不知道，姐姐自己得保重。你做娘的一旦有什麽不測，她們兩個就算能活下來，沒了娘，該倚靠誰？”
邱菡聽了，伸手扒住牆，哭得更大聲了。柳碧拂并不勸她，等她哭夠後，才輕聲道：“姐姐歇一歇吧。”兩人摸到桌邊，默坐良久，柳碧拂忽然輕聲說：“那天晚上也是這麽黑，我娘讓我跑，我不跑。她就狠狠擰了我一把，我隻得哭着跑開。接着又下起大雨，又黑又滑，我不知道該跑去哪裏。跌到泥坑裏，爬起來又跑，不知道跌了多少回，最後再也跑不動了，就縮在一個爛草棚下面睡着了。醒來時，天已經亮了，雨卻仍在下，我又冷又餓又怕，哭着往家裏走去。大門從裏面關着，怎麽拍、怎麽喊，我娘也不來開門。我隻得拖了根枯樹枝靠在牆邊，當梯子，爬上了牆。牆那麽高，我卻顧不得怕，跳了下去，落地時，腳疼得要斷了，我大聲哭着喊娘，娘卻不應，爹和兩個哥哥也都不出來。我咬牙瘸着一步一步挨到門邊，一推門，卻見爹、娘、兩個哥哥全都倒在地上，全都不動。眼睛卻都圓睜着，眼角、嘴角都是血，那時我都還不知道他們已經全都死了，還在拼命搖、拼命叫……我嘗過這滋味……所以，姐姐，記着——别讓你的女兒回來時，看到你已經死了。”
(本章完)