國家罷榷茶之法，而使民得自販，于方今實爲便，于古義實爲宜。
——王安石
“汪石能讓利救京城糧荒，是仁人君子之舉，按理應該不會卷騙官貸。”周長清道。
“我也正是爲此，未見他，就先信了六分……”馮賽邊回想，邊慢慢言道，“見了他，看他說話行事，十分慷慨大度，就又信了三分。等做了鹽引和茶引交易，見他做事果斷豪爽，就信了十成……”
馮賽初見汪石是元宵節後，那時他正忙着幫周長清四處尋商人賣鹽引。大宋财賦中，茶、鹽兩項收入占到一半，是朝廷經濟支柱，因此始終被禁榷專賣。宋初，沿用唐制，官産官賣，民間不許私産私賣，私煉三斤鹽便是死罪。但官營弊端重重，強買強賣，質劣價高。耗費重，收利少。賣不出去時，便當作稅項，硬行抵賣給百姓，引起無數民怨。
後來由于邊地軍隊糧草匮乏，爲鼓勵民間獻納糧草，才推出了“交引法”，商戶向邊地運送糧草，叫“入中”，朝廷給予茶鹽鈔引，商戶憑鈔引，可到茶區、鹽礦兌取茶鹽，自行銷售。
爲進一步鼓勵商人，仁宗嘉祐年間，又曾推行“通商法”，茶鹽生産、販賣都不再管控，朝廷隻收租稅。茶鹽收入因此增長十倍以上。此後，茶鹽制度幾經收放更變，直到當今天子重任蔡京，于政和二年推出“長短引法”。此法折中“交引法”與“通商法”。商人在京城榷貨務購買鹽鈔茶引，而後到茶鹽産地，向産戶購買茶鹽。雙方自行交易，但必須到當地市易稅務，點檢登記貨色、重量、價錢，用官制籠封裝加印，途中嚴禁私拆。
鈔引分長短，長引期限一年，可在全國各地銷售；短引期限三個月，隻能在指定路州銷售。
外來商人到京城購買鈔引，門道不熟，又怕與官府直接交易。而官府出售鈔引給商人，也需要中人作保。汴京便出現一些交引鋪，從榷貨務購買鈔引，轉手再賣給商人。周長清借着十千腳店在汴京商界站穩腳跟後，便不斷擴延經營門類，其中茶鹽引交易是最大項。他在城中開設了交引鋪，是汴京最大的交引商之一。
今年開年之後，周長清照例投了兩萬多貫從榷貨務買進了新年第一道茶鹽礬引，托付給馮賽尋商人出賣。馮賽經營茶鹽礬引多年，已有百十位常年主顧。這些主顧大多是東南及山東、河北的客商。他們運送糧絹等貨物來京發賣，而後買鹽鈔茶引回去。今年由于東南水路受阻，東南客商大減。
馮賽好不容易等來了十幾位，替他們将載來的貨物發售出去，接着要商談鹽鈔茶引交易時，這十幾位客商中，竟然有一大半不告而别。馮賽從來沒有遇見過這種情形，十分納悶，卻不知道原由。他有些着急，便将礬引生意交托給柳二郎，自己專心尋鹽鈔茶引買主。
陸續又來了些外地客商，與之前的情形竟完全相同，那些客商船到時，明明白白說要買茶鹽引回去，但都不告而别。
半個月隻賣出去不到二成，馮賽越發坐不住了，正在這時，汪石來找他了。那天元宵節才過，天還很冷，碎碎飄着些雪。馮賽坐在虹橋北岸的房家茶肆，這茶肆因臨河，隻有一圈木欄，沒有牆壁，冬天沒一個客人，隻有馮賽一人，抱着邱菡給他燃好的手爐，望着汴河等客船。等了半個多時辰，冷得坐不住，正要去裏間取暖，一個年輕男子走了過來。
“請問，您可是牙絕馮相公？”“不敢，正是在下。”
“小弟姓汪名石，想跟馮相公談些買賣。”汪石年紀約二十七八歲，官話中帶着些閩西口音。粗眉大眼，方臉膛，面色褐紅，身材有些魁梧，頭戴黑錦襆頭，穿着件靛青的厚錦袍。說話聲音沉厚，聽着比年齡要老成，一身粗豪氣。
馮賽一見之下，覺着有些面善，似曾見過，忙問：“汪相公可是剛剛替京城解了糧荒的那位？”
“慚愧，小弟也隻是碰巧罷了。久聞牙絕高名，天又冷，能否請馮相公賞光喝幾杯酒，驅驅寒？”
“好。咱們去裏間。”“裏間人多，還是這裏好，既方便說話，又能看河看雪。”汪石随即叫過夥計，問得他家藏有内造的禦酒，便讓先燙四瓶。随即問道：“馮相公，天寒，咱們就不點菜，架個銅爐炙肉吃，如何？”“好！”馮賽笑着點頭。汪石便吩咐夥計切一腿香獐、兩隻羊蹄、兩尾白魚、一盤鹿肉，又點了些下酒果子。夥計旋即搬爐，燃炭，燙酒，上果菜。汪石見酒盅太小，讓換了一對大的。之後便不要夥計伺候，自家動手，執刀切肉，用火夾夾起來，一片片擺在爐面銅絲網上，而後用毛刷蘸着醬料，塗到肉上。馮賽見他指粗掌厚，下手卻十分靈巧。炙肉的間隙，又不等馮賽動手，他已搶着斟滿兩大盅酒，随即舉杯道：“馮相公，頭回見面，敬你一杯。”
“該我敬汪相公才是。”汪石爽聲笑起來：“哈哈，這麽你敬我，我敬你，酒冷了都喝不到肚裏去。我是個粗人，最不慣斯文，見面相投，就是兄弟。咱們相公來相公去，太繞口，又生分。我聽人都稱老兄爲二哥，我也就叫你二哥，你叫我老弟，如何？”
“好！汪老弟請！”兩人一飲而盡。這時獐子肉已經熟了，汪石夾了大半到馮賽碗中：“二哥炙肉一定吃過不少，來嘗嘗老弟我炙的。”馮賽嘗了一片：“好！這火候控得好，血水剛盡，正嫩，醬料也合适。”汪石又爽聲大笑，将羊蹄烤到爐上，又切了些鹿肉，一一擺好，随即又舉杯相勸。馮賽原先酒量不濟，這些年買賣往來，一半都成交在酒盞邊，量也漸漸練了出來。見汪石這麽粗豪爽快，也被提起了酒興。兩人你來我往，邊聊邊飲。汪石言談間，并沒有讀過什麽書，但談興極高，天南地北見識也不少。馮賽也一向不喜拈酸撮醋的文人習氣，兩人越說越痛快，早已忘記了冷。
到了掌燈時分，兩人才大醉而散，竟忘了正事。第二天，汪石才又來到房家客棧，找見馮賽。兩人笑談一陣後，汪石才開口道：“二哥，我準備買一些茶引，聽說你手頭有？”“有！”馮賽聽了大喜。
“什麽價？”“長引一〇五貫，短引二十一貫。”“成，合适。你手頭有多少？”“長短引加起來有九千多貫。”“我都要了。”
“真的？”“這事難道敢渾說？”
馮賽大出意外，他說合交易這麽多年，那些常客放心他，才一般不太講價。頭回交易近萬貫生意，這樣随口答應，卻是第一回。
“對了，我還要鹽鈔。二哥也有麽？”“有，還有七千多貫。”“我也全都要了。”
孫獻派給皮二的兩個左藏庫巡卒，一個姓朱，另一個姓單。皮二決定先去查問姓朱的。這姓朱的叫朱四，皮二自小認得，也是個三不成四不就的歪貨，早先跟着風鸢段家當學徒，使懶偷錢，被攆了出來，晃蕩了幾年，後來靠着姐夫的門路才謀上左藏庫巡卒的差事。皮二他娘和朱四的娘洪婆當年住一條裏巷，出嫁後，兩家也離得不遠，一直往來不絕。兩家境況都不好，爲幫補家裏生計，兩人都替别人漿洗衣服。有回爲争一個主顧，兩人撕扯鬧罵了一番，從此再沒來往。
洪婆生了四個兒子、一個女兒。那女兒嫁給了一個蜀中來京經營食攤的小經紀，一個姓曾的胖子。曾胖子烹得一手川地菜肴，手藝好，人又能幹，漸漸做大，在東水門外開了間川飯店，生意着實好。他妻子生了一個小兒，沒人照管，便将洪婆接過來帶孩子。飯店裏自然吃得好，曾胖又給嶽母從頭到腳換了幾套新衣裳，好不精神。皮二的娘知道後，恨得幾乎将舌頭嚼斷。
清明那天，皮二經過川飯店，見一個老官兒撞到了洪婆的外孫，洪婆竟渾不管别人是個官兒，指指畫畫扯嗓大罵，比原先不知神氣了多少。
從孫獻那裏得知朱四竟牽扯進飛錢的奇事，皮二暗暗稱奇。回到家，他怕那個酒糟爹看見孫獻給他的一貫錢，幸而爹不在，他忙偷偷将那一貫錢交給了娘，讓她藏好，又把這事告訴了娘。他娘聽了後，老眼冒光，抓住他的手腕大聲道：“兒子，好好去查，一定把這事底底面面都查個明徹，讓那個馊婆子好生臊一臊，看她生了個什麽反了天的賊兒子！”
皮二笑着答應，仔細謀劃了一番，才出門趕到東水門外，先靠在護龍橋欄杆上，望着曾胖川飯店瞄了一陣。
半晌，見洪婆牽着小外孫出來，他忙迎了過去。“洪嬸兒！”
“哦，皮老二？”“啧啧，洪嬸兒這把年紀了，眼珠子還這麽精亮，一眼就認出我了！”“我再老也老不過你家老娘！如今她那對老眼珠該不是變成黃蠟珠子了？”
“洪嬸兒還記恨我娘呢，她可天天念你的好呢。”“呸！她若不咒我，就已經是大善菩薩了。”“我娘平白咒你做什麽？若把你咒死了，我那十貫錢找誰讨去？”“啥十貫錢？”
“你兒子朱四欠我的！”“我兒子多早欠你錢了？”“你眼珠子精亮，自己瞧！”
皮二從懷裏掏出一張舊紙展開在洪婆眼前。這是一張借契。臨出門前，皮二忽然想起洪婆和他娘一樣，不識字，便找來一張舊紙，寫了一張假借契。
洪婆瞪着老眼瞅了半天，神色有些發虛，卻硬撐着道：“他欠錢，你尋他要去，跟我講什麽？”“這契上寫得清清楚楚，他若還不起，就向你和你女兒讨要。”“呸！天底下哪有這樣的理？他欠了錢讓他娘還？”“你是他親娘，你不替他還誰還？這下面還有兩個保人見證，瞧見沒有？”契書後面，皮二又假冒黃胖和管杆兒，填了兩人名字做保人。事情若鬧開，分他們些錢就是了。
洪婆越發當真，張着缺牙的嘴，老眼珠轉個不停，卻說不出話。皮二見她至少有了五成信，便加力道：“你兒子爲啥被發配了？”“我兒是被冤枉的，那些雷劈的昏死官兒丢了錢，硬賴給他。”“說賴就能賴？這天下就沒法度了？就算賴，也得逮住個影兒。你兒子若真的清清白白，沒一絲兒污黑，能被賴上？”“我兒子是黑是白、是髒是淨，幹你卵毛事？”“他借了我十貫錢，才做成那事，你說幹不幹我卵毛？”“他做成啥事了？”“您老人家就不要裝癡了，他那天偷偷把個大包袱交給你，讓你藏起來，你以爲我不知道？”皮二詐道。他認定朱四一定吞了錢，而朱四和三個窮漢哥哥向來不睦，兄弟幾個擠在賃來的三間破屋裏，有錢也沒處藏。皮二若有多的錢，沒處藏，極有可能讓她娘替他藏着。
“你啥時見了？”洪婆提高了聲量，顯然是爲掩住心虛。皮二心裏大樂，忙道：“那天我和朱四一起過來的，我在橋這邊等着。你說我瞧沒瞧見？若不然，你兒子怎麽會在契書上添這一句，說若還不清，就讓我問你和你女兒讨要？”
洪婆張着嘴，目光虛軟下來。“你若欠錢不還，惹惱了我，把他那些事全都扯出來，發配算什麽？被砍頭都算輕的。”洪婆果然被吓到，臉頓時暗萎下來，但仍犟嘴道：“信你渾說？”“不信？”皮二知道隻欠最後一推，作勢轉頭便走，“好！咱們驢背上相親，邊走邊瞧！”
“慢着！”洪婆忙一把拽住，“把那借契給我！我還你錢就是了。但你若敢跟人亂說半個字，我就叫我女婿尋幾個遊腳漢，把你這張狗嘴撕成爛鞋幫子！”
邱遷沒想到，誤打誤撞，竟然引動牙人姜五郎，替他說服了谷家銀鋪的桑管家，讓他給銀匠吳老漢當學徒幫工，頭一個月隻給兩頓飯和睡處，不給工錢。
邱遷跟着桑管家走到銀鋪後面，穿過後門一看，驚了一跳，迎面不是後院，而是一條巷道，巷道兩邊都是小院落，大約有十來院，院門都關着。裏面傳出些叮叮當當的聲響，幾個家丁模樣的人在巷道裏來回走動，看神色像是在巡看。邱遷見到，頓時有些緊張。
桑管家引着邱遷走到左邊第二扇院門，敲了敲門，扭頭說：“你往後就在這院裏，這裏是銀器作。”
門開了，是一個二十出頭的後生，布衫布褲，一臉本分。桑管家擡腳進院，邱遷忙跟了進去。院子很小，房間也隻有三間。院裏十分幹淨，隻有牆根擺着一個大水缸、兩隻木桶，旁邊是一大筐石炭。
邱遷跟着桑管家走進正中的大房，屋子正中間是一張條桌，足有一丈多長，上面整齊擺放着鉗、剪、鑷、錘、鑿等工具，更有一些奇形怪狀、從未見過的木塊銅器，像是各種模具。桌子兩頭各有一隻爐子、一架風箱。一個五十來歲、瘦瘦的男子正坐在條桌中間，埋着頭，緊握着一把細鑿、一隻小錘，輕輕敲鑿一隻菊花紋樣的銀盞。
“老吳，你不是一直嫌人手不夠，我給你添了一個幫工。他叫邱二。”吳銀匠又敲打了一陣，才擡起頭，盯着邱遷上下打量：“你以前做過這活計？”
邱遷忙搖搖頭。“桑管家，你給我個生手做什麽？”吳銀匠有些不樂意。
“現成的熟手哪裏那麽好尋？阿七跟了你兩年，手也練得差不多了，就升成副作，粗重的活兒讓這個邱二做，先試一兩個月，中用就留下。不中用，再給你尋。阿七，要做些啥，你教他一教。”
吳銀匠這才點了一下頭，邱遷一直惴惴，這時才算松氣。桑管家轉身出去了，阿七招手将邱遷叫到院子裏，他有了個可以使喚的人，顯得很欣喜，壓低了聲音講解道——“你既然啥都不知道，就好好聽着。咱們這銀器作是極精貴的行當，第一要幹淨。每天清早，吳師傅起來之前，屋裏院裏都得清掃得幹幹淨淨，灑上水，記住，水千萬不要澆多了，要勻勻細細地灑；第二，也是幹淨。不過是手腳要幹淨，一絲兒銀屑都不許私摸私藏。除了挑水，這院門不許出去。至于銀鋪，每十天才能出去一次，出去之前，都先要搜身；第三，要清靜。吳師傅做活時，最厭有響動，說話動作都要放輕……”
邱遷一邊聽，一邊連連點頭。見這裏規矩這麽多，有些犯難。心裏更記挂着馮寶的事，不知馮寶和谷家銀鋪做了什麽見不得人的買賣，和銀器作這裏有關還好，若是和巷道裏其他院落有關，防衛這麽緊嚴，連這小院門都輕易不讓出，又如何去查？一旦被識破……他有些怕，又有些悔了。
“唔？你在沒在聽？”阿七問道。“在聽，在聽！”
(本章完)