夫人之于險也，始皆有恐懼之心焉。及幸而濟也，則狃以爲常，至于失身而不自知也。
——司馬光
楊老榆今天攤上了好事。晌午吃過飯，他讓渾家一個人看院，自己出來到汴河邊閑逛，卻碰上一個年輕男子，給了他三十文錢，讓送樣小物件去艄二娘茶坊，交給一個叫康潛的人，說送到還能得五十文錢。他高高興興接過那個小布袋，慢悠悠逛過去。路上想偷看一下裏面是什麽稀罕物，但一扭頭，見一個乞丐盯着自己，模樣竟像剛才那年輕男子，驚了他一跳，便沒敢看。到了榆疙瘩街的河岸邊，找見了那個叫康潛的人，交了貨，竟得了一陌錢。
他那渾家越老越吝，一文錢都不許他亂動。幸而渾家腰腿疼，沒一起跟來。他牙齒雖已缺了幾顆，但似乎越來越饞，迎頭看見賣幹果的劉小肘，便拿出十文錢，買了兩塊獅子糖、十來顆黨梅。這前後，汴河正在鬧怪事，又是煙船消失，又是神仙下凡。他活了六十多年，從沒見過，但怕擠，就在岸邊找了個僻靜地兒，含着獅子糖，甜滋滋咂抿着，眯起眼看稀奇，聽人們議論。
早些年，他也曾舒坦過一陣，開了個小炭鋪，一天至少能賺幾百文，閑了就去勾欄瓦舍看諸般耍鬧戲目，那些戲目加起來也不如今天這場面神異。看得他呆了半天，等人散了，才慢慢上橋，走了半天，肚子有些空了，他又在橋頭攤子上買了一塊糍糕、兩個團子，半嚼半吞地喂足了腸肚，這才慢慢繼續閑逛。快到東水門時，卻見吳蒙和兩個大炭商氣沖沖走過來，他忙背轉身躲到一邊。他當初在城南廂經營炭鋪，本來操持得好好的，卻被這個吳蒙無賴侵擾，終至破産。
那吳蒙原先隻是個挑炭夫，常來他鋪子裏賒炭去賣。那時楊老榆并沒想到後來，做買賣自然要盡力設法，多賺一文算一文，他就在秤上做了點小手腳，卻被吳蒙發覺，告到官裏。市吏來查驗屬實後，依律令，将楊老榆捉去杖了八十，又捆在市口示衆三天。吳蒙卻得了二十貫的告賞錢。
有了那二十貫錢，吳蒙頓時氣壯了，聚集了一班遊手浮浪之徒，扮作挑炭夫到處賒炭。若秤少了，就去告官；若秤數足，就拖欠不還；若和他理論，他便邀來人手在鋪子前鬧罵。城南廂十幾家炭鋪，沒一家能經營下去，連逼帶搶，全都被吳蒙低價買下。楊老榆被整得最凄慘，鋪子典賣給吳蒙後，揣了錢正要去尋賃住處，半路上卻又被兩個潑皮打劫一空。那兩個自然是吳蒙派去的。
這時猛然看到吳蒙，楊老榆再沒了遊逛的心，便轉身回去，回到東郊那座大場院。這場院是一個富商的庫院，用來堆炭。楊老榆和渾家沒有子女，生意又破落了，老來無倚，幸而當今官家發善舉，在京城開設了居養院，收養鳏寡孤獨貧病之人。他們兩口子就去了居養院，那裏雖然噪亂窄擠，但畢竟每人每天一升粟米、十文錢，冬天還加五文的炭錢，比乞讨要強許多。
可是從去年年底開始，京城鬧糧荒，居養院的米也就斷了頓。楊老榆正在焦腸刮肚，牙絕馮賽引他去見了個富商，讓他兩口子去看守炭場。一個月五鬥粳米、五貫錢。他們當然樂意，于是搬來了這裏。
到了院子外，楊老榆先繞到牆背後，把剩下的一陌錢和那包黨梅用舊帕子包好，藏到一棵老柳樹根的洞裏，用草填起來，才過去敲門。
半晌，渾家才來開了門，當頭就是一句：“賊骨佬，又去哪兒野晃去了？”他正要笑着應答，卻見兩個人站在渾家背後，一瘦一壯，一個像猢狲，一個像猩猩。
虹橋北岸已經沒有多少行人，馮賽催馬向東急趕，那個炭商譚力的炭場在東郊，離河岸不遠，一片大莊院。
馮賽之前并沒有介入過石炭生意，不過有炭行三大炭商作保，他又和官府熟絡，随即便增批了石炭許可。
京城每天要燒近五萬秤石炭，汴河這一路的炭量有一萬秤左右，這筆生意每天近百萬。契約簽訂後，譚力痛痛快快支給了馮賽三百貫的牙費，抵得上宰相一個月的薪俸，出手之豪闊，從未見過。馮賽沒費多少氣力，就得了這一大筆牙費，也是意外之喜。
然而，才簽了沒到三天，譚力找人捎信，讓馮賽約祝德實、吳蒙和臧齊，在房家客棧會面。馮賽才出門，就見吳蒙氣沖沖來找自己，吼說今天的炭又沒送來。馮賽忙陪着他，約了祝德實、臧齊，一起趕到房家客棧，譚力已經候在那裏，點了盞好茶，正在閑悠悠細啜。
“契書得改改。”落座後，沒等吳蒙出聲，譚力先咧嘴笑着道。“怎麽改？你這是真要耍爺爺我？”吳蒙吼起來。“咱們先不忙論輩分，若真論起來，你未必讨得到便宜。先隻談買賣，我想了這幾天，越想越想不過，我每天辛苦送炭，本錢不說，一路上雇人、交稅，花多少錢進去？但若送來了，你們不收，我豈不是連祖墳錢都要賠進去？”
“我們指着炭吃飯，怎麽會不收？”“未見得。我也指着炭吃飯，前一陣不想送，不就沒送……”“我們若跟你一樣，不也成了憨貨？這京城哪一頓飯離得了炭？你若直了腸子戲耍爺爺，爺爺就跟你耍耍！”馮賽見話頭不對，忙岔開：“譚兄的意思是？”“他們得預付一天的炭錢。”“什麽？”吳蒙騰地站起身，眼珠幾乎瞪出眶子，“你這夯貨，真不想在這汴京城厮混了？爺爺賣炭幾十年，從沒聽見預付現錢的！”“我在炭礦收炭，從來都是預付現錢，各行各業也都不少，隻是你們幾個财主霸着京城炭行，橫慣了的，眼皮子自然比别人窄。譬如在福建收荔枝，從來都是前一年預付現錢給果園，包買定了，第二年才去收荔枝。”
馮賽不等吳蒙叫嚷，忙先問道：“譚兄說的包買的确各處都有。不過買賣從來都得講憑信，這包買都是動的預買不動的。商人是動的，炭礦、荔枝園卻都是不動的，商人預付了錢，不怕跑空找不見人。譚兄是往來送炭的，你若不來，我們如何去找？就算找得到，費時費力，也耽擱了生意。譚兄若要預付錢，就該找個不動的憑證。”
“我這生意本就是東來西往，不動的隻有腳底下的船闆。不管動不動，拿不到預付錢，我心裏就不安實。”
“我倒有個折中的法子，各位聽聽如何？譚兄若打定主意要預付錢，那就得把送炭的順序稍稍調一調。”
“怎麽個調法？”“你在這東郊汴河灣賃一個場院，存一天的炭在那裏，三位炭商每天都見得到炭，心裏也就安穩了，就不怕預付炭錢了。而你譚兄，得了預付錢，送炭也就更穩便了。幾位覺得如何？”
四個人都想了想，祝德實、吳蒙和臧齊都先後點了點頭。譚力卻道：“成是成，不過這樣我就得多付庫錢了。”“做生意，有得就得有失，譚兄你既然拿了預付錢，自然該稍讓一些利。大家都退一退，這買賣才長久。”“那成！”
“譚兄，今天的炭能否先送過來。等你賃了場院，存好炭，再立新約？”“也成。”當天的炭船其實就停在汴河下遊，譚力搭了隻順水船過去，才一個多時辰，就引着炭船船隊來了。馮賽看着雙方交接過錢貨後，就帶譚力去東郊河灣物色到一片場院，每月十八貫賃了下來。此後每天他多運三分之一的炭，全都堆在場院裏，三天就存夠了一天的量。
馮賽帶着三位炭商去場院那裏看過後，雙方才又坐下來重簽契約。争嚷了一陣，将預付炭錢定爲九十萬。契約簽好後，吳蒙取出九十萬的便錢鈔，氣哼哼付給譚力，譚力則笑呵呵接過。
馮賽見預付錢是吳蒙獨自拿出來，有些納悶，完事後找了一個知道内情的朋友打問，才知道炭行三大炭商各占一條河，西北邊金水河運來的炭占到五成，歸行首祝德實；東北五丈河占三成，歸臧齊；東南汴河占二成，歸吳蒙。
難怪那兩位能沉得住氣，隻有吳蒙如此焦躁。好在從那天起，譚力那個場院裏一直堆着炭，每天定量送炭，吳蒙也就安心了不少。直到昨天。由于前天是寒食，連着兩天不動火，吳蒙不收炭，譚力也就沒送。昨天下午，吳蒙派人急忙忙來找馮賽，說譚力又沒送炭。馮賽趕到汴河，吳蒙正在房家客棧罵人踢椅子，一見到馮賽，就吼道：“那姓譚的雜種卷錢跑了！”
遊小黑興沖沖去尋吳蒙。他是個挑炭夫，扁圓的臉，身材矮壯。每日到爛柯寺前的陸炭家賒炭，挑幾裏路在東南郊一帶賣炭，賺些汗水錢。剛才，他無意中瞅見馮賽幫兩個賣木炭的鄉裏人，把木炭直接賣給了曾胖川飯店。京城各行各業都有行規，凡販賣物貨，都得先經行首定價收購，再發賣給各個商鋪。那兩個鄉裏人樣子看着窮巴巴的，竟趕着五頭驢子馱炭，自然比他遊小黑甩兩條腿的強許多。他心裏頓時騰起一陣恨。
他家住在東郊，卻沒有田，既算不得鄉村戶，也不是坊郭戶。父親一輩子賣力氣，活活累死。他本還有個哥哥，跟着人跑船，一去不回。家裏隻有他和娘兩個人，娘又腿有殘疾，做不得什麽活兒，隻在家裏撚點麻線，織幾雙麻鞋，換點鹽醋錢。娘倆兒生計全靠他一個人，如今年紀已經二十八歲，卻連媳婦也讨不起。
他常聽其他挑炭夫講大炭商吳蒙的事迹，吳蒙在他們心目中如同神一般，一樣是挑炭夫，卻能用一雙粗手拿下汴京東南廂的炭生意。遊小黑每聽一次，就要流一回口水。莫說東南廂，什麽時間自己能有一間陸炭家這樣的小炭鋪，他就已經千滿萬足了。
他自己一路嘀咕着，來到陸炭家，卻見鋪子裏沒有炭，斷貨了。遊小黑知道汴河的炭是馮賽說合的，更加怨怒起來，你們有錢自然不怕，我斷了一天的生意，便沒了一天的飯錢。
他見陸大圍在跟一個主顧解釋斷貨原由，果然是馮賽招緻的，說吳蒙一惱之下，把馮賽的小舅子捉走了。遊小黑原想把馮賽替那倆鄉裏人賣木炭的事告給陸大圍，一聽，忙把話壓在肚裏——看來吳蒙和馮賽結了怨，馮賽繞過炭行幫人賣炭，吳蒙一定想知道。就算讨不到賞，能當面跟吳蒙說兩句話，也算一場榮光。日後也好跟其他挑炭夫們說嘴。
于是，他挑着空籃子向城裏趕去。他早就知道吳蒙住在東南陳州門裏、觀橋的東邊。他一路快步，不久便找見了吳蒙那座宅院，雖然不算一等大宅，卻也高門大庭，一眼看過去，連鋪地的磚都比一般的貴幾倍。
他來到門前，大門敞着，裏面一道粉白影壁，看不到什麽，正在探頭探腦，卻見一個漢子從門内走了出來。他見過，是吳蒙的家仆，似乎叫章根。
“做什麽？”章根看見他，斜着眼喝問。“我……我找吳大官人。”“你？”章根鼻孔裏怪哼了一聲。
“不是，不是！小的求見吳大官人，有件事要告訴吳大官人。”“什麽事？”
“關于牙絕馮賽。”“哦，他怎麽了？”
“嗯……這個……最好跟吳大官人當面說。”章根雖然仍斜着眼、鼻孔噴氣，但轉了轉眼珠，還是道：“跟我來！”遊小黑忙将挑子撂在門邊，小跑着跟了進去，繞過影壁，見裏面是一片大庭院，種着些花樹，開得正好。周邊的房廊都漆着朱紅漆，雕镂着各式花樣，滿院富貴氣猛沉沉地直壓人。
正廊前一個人正在逗弄一隻金毛猴子，正是吳蒙。
馮賽快馬趕到了東郊河灣，一圈老柳圍着那個場院，院門關着，夕陽火紅，照在舊門闆上，像是要将門闆燃着。
馮賽下馬用力敲門，連敲了十幾下，裏面楊老榆蒼老的聲音才應道：“來啦！”過了許久，楊老榆才開了道門縫，一張老臉從門裏探出來，豁開缺齒的嘴笑着問候：“馮大倌兒啊！”
昨天，吳蒙沒有收到炭，去催逼馮賽，馮賽已經來過這裏，到了一看，場院裏原本山堆的石炭一塊都不見了。當時馮賽吃驚無比，忙問楊老榆，楊老榆說是寒食晚上，譚力帶了十幾個力夫，連夜搬上船運走了。問搬去了哪裏，楊老榆則笑着說哪裏敢問。
“老楊，譚力今天仍沒來？”馮賽望向門裏，場院中仍然空蕩蕩、滿地煤渣。
“沒有。倒是吳蒙今天連着來了兩回。”楊老榆豁着嘴笑着，臉上有些樂禍。
馮賽聽說過楊老榆和吳蒙的舊怨，看着他夫婦兩個晚境可憐，譚力賃了這場院後，要找看院的，馮賽就把楊老榆引薦給了譚力。他知道楊老榆除了看院，其他一無所知。炭運來，炭運走，都有譚力在場看着，隻要不是被人偷走，便沒有楊老榆絲毫的事。
馮賽心裏焦煩，不知道譚力這回又在使什麽混招。偏偏又在這種時候。他沒再多問，回身要上馬，楊老榆卻湊了出來，仍笑着道：“炭行行首和其他大炭商一定也受不得那吳強盜。這回斷了他的炭，他怕是再難混下去了吧？呵呵。”
邱菡隐約聽到馮賽的聲音，渾身一顫，忙從牆角掙起身子，透過窗紙破縫向院門處張望，剛才從外面進來的那個老漢将院門開了道縫，頭伸出去，似乎在跟人說話。而門兩旁的牆邊，分别站着剛才那一瘦一壯兩個漢子，兩人貼牆而立，手裏都攥着鋼刀。
邱菡再側耳細聽，果真是丈夫馮賽的聲音。再看門邊那兩個漢子正戒備着，隻要馮賽走進來，他們便會一起動手。邱菡的心狂跳起來，驚喜頓時變作驚怕。正在憂急，那老漢忽然關上了門扇，随手闩死了門。
院外隐隐一陣馬蹄，馮賽走了。
吳蒙氣沖沖走到後院，大聲命仆人章根開鎖，章根慌忙掏出鑰匙，打開了那間雜物房的鎖頭。吳蒙一腳踢開門，大步跨了進去，柳二郎正坐在那個空缸的缸沿上，猛然擡起頭，驚望向吳蒙。
剛才，吳蒙聽那個挑炭夫遊小黑報信說，馮賽幫兩個鄉裏人直接賣木炭給曾胖川飯店，他的怒火頓時沖上頭頂，丢了兩陌錢給遊小黑，讓他好好盯着馮賽。遊小黑樂颠颠走了，吳蒙卻越想越惱。
他見柳二郎小心站起身，那柔怯怯的樣兒，有幾分像柳碧拂，心頭更像是被人狠擰了一把。
柳碧拂是汴京行院“念奴十二嬌”之一的“茶奴”，姿容自然一等，更善鑒茗色，精通茶藝。三年前，吳蒙還是挑炭夫，有天送炭去清賞院，剛将炭倒在後院廚房邊的炭簍裏，一擡頭，見樓上那間小閣的秀簾卷了起來，一位妙齡玉人向外望了望，随即隐了回去。雖然隻一眼，吳蒙卻頓時驚呆。那姿容，像冰雪裏一枝白梅一般，他竟似乎還嗅到了淡淡寒香。
吳蒙從小粗生蠻長，眼見身經的全都是粗髒糟劣之物，哪裏見過這等冰容玉顔，頓時覺得自己又髒又黑的心底裂開一道口子，雪亮亮透出一片白淨。他呆在那裏，一動不能動，直到被院裏一個婆子吼醒。
他打問到，那個冰雪女子是“茶奴”柳碧拂。自那以後，他再也忘不掉，賣炭掙錢，使刁強奪，固然是爲錢，但心底裏卻固存着一個念頭：等有錢了，去親近柳碧拂。
終于，他掙到了百萬身家，成了汴京城的大炭商。有錢之後，他暗地裏打問，知道了柳碧拂眼界極高，不論多少錢，從不接粗俗之客。于是他請了幾位教授給自己念書，教自己文士做派，又盡力去學茶道。那些書隻是耳邊亂風，記不住一兩句，做派倒是依樣學了一套，茶則真實學了不少見識。
他覺得身上已經有了不少雅氣後，才照儒生衣冠打扮一番，戴了頂雪白的襆頭，一身雪白的衫袍，拿了把蔡京題詩的高麗扇子，壯着膽子去了清賞院。然而進門之後，那老虔婆迎了出來，說柳碧拂被一位高官請去赴茶會了。他隻得失望而歸。
過了幾天，他又去，柳碧拂又不在。他再去，柳碧拂受了風寒，不能見客。連去了十幾回後，他才覺着不對，使錢從清賞院的廚婦嘴裏探到，柳碧拂一直都在，凡來客，她都先在樓上偷望。她不願見吳蒙，自然是心裏瞧不上。吳蒙聽後，怒得頓時忘了文雅做派，正巧仆人章根跟在身後，一轉身險些撞到，他飛起一腳，把章根踹倒在路邊。
但于柳碧拂，他心中卻終是不舍。氣消後，他決意多修煉些雅氣再去。沒修兩天，卻聽見，柳碧拂嫁給了那個牙人馮賽……想到此，再看眼前柳二郎那女子一般的怯樣兒，他心裏頓時火起。柳二郎卻站起身，換作笑臉：“吳大哥，我知道……”吳蒙見他這時目光中全無懼意，反倒似乎是看穿了自己，更有些輕視之意，心頭越發惱怒，不容他開口，暴喝了句：“你知道個喪門腿！”随即擡起腳，一腳将柳二郎踹倒在缸邊，使盡多年挑炭挑出的腿力，狠命踢打起來。
(本章完)