處困之道，君子之所難也，非夫智足以窮理，仁足以盡性，内有以固其德，而外有以應其變者，其孰能無患哉？
——王安石
街上人多，行不快。馮賽平日騎馬，極少吆喝路人，這時卻不住高聲吆喝着。行到護龍橋街口時，一個老者和街頭唱曲的池了了，不知爲何起了争執，四邊的人都圍過來看，擋住了路口。
馮賽越發焦躁，連聲吆喝，卻沒人聽，他隻得撥馬繞過去，扭頭一眼看到爛柯寺，弈心小和尚正站在寺門外向這邊張望。
馮賽與寺中住持烏鹭禅師多年前有過一段舊緣。當時，馮賽還在家鄉洪州，才進牙行不久，處處艱難。于是常常到爛柯寺走走，一來二去，與烏鹭禅師成了朋友。
一天，馮賽向烏鹭禅師請教：“禅師，如何才能做好一件事？”烏鹭當時正在柳樹下、泥爐邊煮茶吃，并沒有答言，隻從囊中另取出一隻紅瓷舊茶碗，斟了一杯熱茶，遞給馮賽：“當心，我這茶盞全天下恐怕找不出第二隻。”
馮賽忙躬身接過，他原本手腳輕捷，舉止穩便，這時卻有些緊張，險些沒端住。
烏鹭笑起來：“方才是戲言，這茶碗不值一文錢。”馮賽低頭看那茶碗，果然是土窯粗瓷，且已殘舊，不由得也笑起來。烏鹭卻繼續道：“雖不值一文錢，卻是貧僧母親遺物。”馮賽聽了一驚，手裏的茶碗又險些掉落。擡頭看烏鹭，烏鹭卻似笑非笑，看不出是否又是戲言。馮賽心中一動，似有所悟：“禅師是否是說，世間萬事都如這隻茶碗，好壞輕重，隻在一心？”烏鹭卻道：“吃茶便吃茶，說那許多。”随後低頭喝茶，不再搭理馮賽。馮賽卻心下豁然：吃茶，原本再尋常不過，人卻因茶之優劣、碗之好壞、天之晴雨、事之順逆，生出無限無謂之煩惱，連端杯吃茶這最尋常之事，都做不來、做不好了。
烏鹭那句“吃茶便吃茶”他銘記在心，再臨事時，若有繁難，他就在心裏拍一下掌，警醒自己，不必多想，該如何便如何。隻要心思不亂，神志清醒，做事果然就順當很多。時日久了之後，遇事時，他已經不必在心裏拍掌，隻要略沉一沉氣，一般就能恢複平靜清明。
然而，眼下妻兒被人綁架，如何能做到不思不想。他長舒一口懑氣，繞過人群，驅馬越過護龍橋，進了東水門。城中人少了很多，他這才揮鞭加速，沿着汴河大街，急急向西門趕去。穿外城，進内城，隻有十幾裏路，這時卻覺得總也走不到頭，将近半個時辰，才終于出了西水門。馮賽知道右城北廂辦事廳在沿河大街建隆觀旁邊，臨街一間小鋪屋。他奔過去一看，門開着，當門擺着張舊條桌。一個瘦小的老年男子坐在舊木桌後，正在讀一卷舊書。
馮賽認得正是西廂長劉恩，忙下馬過去拜問：“劉廂長。”“嗯？你是‘牙絕’？”
“不敢當，不才正是馮賽。”“久聞大名啊，我有個侄兒跟你做過生意，常贊歎你的爲人。你來是爲妻兒的事吧？先進來坐坐……”“多謝廂長，不知我妻兒……”
“哦，你家小舅哥晌午來報案，我趕緊派了幾個廂兵去追查，他們找了一圈，都沒見人影兒。這事緊急，僅靠這幾個廂兵不濟事，我又讓兩個趕緊去尋右軍巡使，向他禀報。剩下的三個繼續去找你妻兒，這會兒還沒回來。你也莫要過于憂急，先在這裏等等信兒。”
馮賽卻哪裏坐得住？他忙别過廂長，騎了馬，又向杏花岡趕去。杏花岡是一片大土丘，連片都是京城官宦富商的園子，花卉林木繁茂，亭榭池台掩映。京城習俗，每到春天，這些園子都對外開放，任都人遊賞踏春。看着人頭攢動、車轎往來，馮賽心裏一涼。綁架自己妻女的人，隻要封住她們的嘴，兩頂轎子根本不必躲藏，大明大白擡過去，絕不會有人留意。想到妻兒的嘴被強人塞住，恐怕還要捆綁起來，尤其兩個女兒，一定是驚吓壞了。他心裏一陣抽痛，卻不知該如何是好。
他擰着缰繩，慌亂望着，心裏急想：妻兒被劫，自然是得罪了什麽人，但除了生意上的事，自己并沒有和什麽人結過怨。至于生意，這幾個月雖然麻煩波折比往年多，但都算理清了。隻有炭行這幾位，事情還沒辦妥。看祝德實、吳蒙和臧齊三人剛才的言語行爲，自然不是他們做的，否則何必又當面脅持走柳二郎？但若不是他們，那會是誰？就算招緻過什麽怨恨，也應該不至于綁架我妻女……小茗說轎子拐進了一條田間小路，但這裏大道兩邊随處都是小徑，不知是哪一條？
正在猶疑，身後有人叫道：“官人！”一男二女三個人急慌慌奔過來，是阿娴和阿山夫妻。阿娴是邱菡的貼身使女，今年十九歲，寬眉寬眼，性子快直，阿山夫妻則是雇來看院掌廚，都瘦瘦小小、精精幹幹。
一看三人神情都很焦急，馮賽便知沒有下落，忙吩咐阿娴：“你帶我去那條田間小路。”
“就在那邊……”阿娴回身指着右手邊一條小道，引着馮賽快步走過去，“轎夫有四個，都是二十來歲，另外還有一個帶路的，六十歲左右的樣子，光腦額，以前都沒見過。那帶路的說得有頭有尾，還說是官人您吩咐三官人去雇的轎子……”
“馮寶？”馮賽一驚，“你見到他了？”
馮寶是他弟弟。他家中一共兄弟三人，馮賽排行老二。三弟馮寶做事一向不着邊際，這幾天都沒見人影，不知道又到哪裏遊蕩去了。
“沒有。大娘子還問那人，三官人怎麽沒跟來？那人說三官人本來跟着一起來的，路上碰見個耍弄蟲蟻的，三官人就讓那些人先來，自己湊到人堆裏去瞧。大娘子聽了便沒疑心，就和小娘子帶着兩個姐兒上了轎子，小姐兒跟着大娘子，大姐兒跟着小娘子，我和小茗一人跟一頂轎子。走到這兒，他們就拐進這條道，我當時就覺得有點不對，可這該搗爛的死嘴又沒出聲問一問，着了祟一般就跟着轎子過來了。繞過這個彎兒，就是這兒……我聽見後面小茗好像聲喚了一句，才要回頭，就見一個人影閃過來，接着後腦一陣疼，就啥也不知道了，腦後這會兒還生疼……”
馮賽看了看四周，這條小道兩邊都是大塊林苗，附近都看不到人，轉彎處路邊有兩棵老榆樹，都很粗茂，榆樹後面是一片新育的杏林，沒有開花，但發出新葉，一片新綠蔥茏，剛好遮住大道上的視線。
恐怕榆樹後預先藏了人，等轎子過來，從後面偷襲，打暈小茗和阿娴，而後制住轎子裏的邱菡、碧拂和兩個女孩兒……馮賽又向小道前方望去，往前再走幾百步，地勢漸高，林木也漸漸繁密，杏花開得雲霞一般，已經是杏花岡了。樹叢花影中，隐約可見遊人衣衫，不時傳來笑鬧聲。強人擡着轎子，隻要穿進杏花林，裏面小路縱橫，就可以放心随意逃走了。望着那漫坡杏花，馮賽心裏火焚一般。
孫羊店的左廊下，擺着八隻大桶，散出濃郁酒香。桶後有三條漢子，是搬酒工。中間一個光着膀子，濃眉，虎目，黝黑的方臉，正在拉一張一石力的硬弓，臂膀上的肌肉石頭一樣隆起。這人姓崔，他娘吃了一顆石榴生下了他，就給他取名叫石榴。長大後，他嫌這名字叫着不豪氣，就自己改了個名叫崔豪。
崔豪左邊那個叫劉八，細眼、尖鼻，薄嘴唇，說起話來尖聲快語，有點像八哥，人都叫他劉八哥；右邊那個叫耿五，小鼻、小眼，不愛說話，常日笑眯眯的。他們兩人都是崔豪的同鄉好友。
崔豪今年二十七歲，來自青州，家裏無田無業，隻有一身力氣，幫人傭耕，掙些錢糧，每天隻能吃個半飽。他聽說京城繁華，好讨生活，便邀了劉八和耿五一起來到京城。來了一看，京城的确活路多，他們三個又有的是力氣，雖說吃住用物都比家鄉貴幾倍，但三人在城外爛柯寺後面合賃了一間破屋，每天找些活兒做，總算能吃個十成飽，還結識了一班外鄉來的力夫。
崔豪自小喜歡拳腳棍棒，沒有師傅教，就自個兒琢磨瞎練。來京城後，他結識的這班朋友中，有個逃軍，會武藝，能射箭。崔豪就跟着他學，其他朋友看着眼饞，也一起學起來，幾十個人學那些富貴人，結了個社，叫“穿楊社”。沒活兒時，就聚到城外練箭射樹葉、射鳥。
有次，崔豪一箭射落了幾十步外樹上一顆梨子，旁邊有個人正巧經過，大贊了聲好，一看，竟是京城“牙絕”馮賽。
馮賽過來問了他姓名來曆，說孫羊店正在尋幾個力工搬酒，一天兩頓飯管飽，一個人每月三貫錢，問他願不願意去。
他當然一口答應，孫羊店财力雄厚，在這店裏幹，比在街頭等人尋雇安穩牢靠得多，除開吃飯，掙的錢多了一兩貫。于是他便和劉八、耿五一起受雇到孫羊店。這裏果然吃得好，活兒還輕省。唯一不好的地方在于，平時不許走開，難得再有空閑去郊外練箭。他們便買了三張硬弓，沒事時，三個就在酒桶後拉空弓，練臂力。
這會兒，劉八和耿五都累了，坐在一邊休息，崔豪自個兒又拉了十來次，渾身大汗，正在暢快，忽然聽到身後有人喚他，回頭一看，是“牙絕”馮賽，看着神色不對，不似平日那麽安閑和悅。
他忙笑着問候：“馮大倌兒！”馮賽下馬走過來，略壓着聲音道：“崔兄弟，我有件事得托你幫忙。”“您盡管說！”
“我妻兒被人綁走了。”“啊？什麽人這麽該殺？”劉八和耿五都湊了過來。“對方做得隐秘，眼下還不清楚來路。我要拜托你們兄弟的就是這事。”“您的兩位娘子、連小姐兒得有四個人吧，那起賊人是如何綁走的？”“今天上午，他們擡了兩頂轎子，謊稱是我安排接家眷去杏花岡賞春。到了杏花岡，拐進一條苗田岔路，就不見了。”
“兩頂轎子從您家裏出來，路上一定有人看見。我們滿城都是兄弟，眼目多，任誰也别想躲過。劉八、耿五，這裏我先看着，你們趕緊到西城各個街口，把話傳給兄弟們。”
“好！”劉八、耿五一起答應着，就要走。“且慢——這事最好機密一些，我怕動靜大了，吓到賊人，一旦逼急了……”
“對！得悄悄查，不能驚動賊人。你們倆把這話也一定告訴兄弟們！”
邱菡透過車闆縫窺看，牛車慢慢爬上了虹橋，過橋後，沿着汴河北街向東行了好一陣，忽然停了下來。車廂闆外敲了兩聲，坐在對面那兩個男子一起起身，低聲吓了句：“好生坐着，不許亂動！”随即一起下了車。
車門打開時，邱菡一眼望見汴河、岸邊那幾棵老柳、水邊泊着的客船、船中岸上說笑走動的人……是汴河北街東頭的郊野。然而車門随即又關了起來，并從外面拴死。車外那幾個人不聲不響，隻聽到腳步聲漸漸遠去。
他們走了？！邱菡忙掙起身子，透過後門縫隙向外張看，那五個人果然一起沿着汴河北街向西走去。她不知道發生了什麽，也沒有工夫細想，忙用肩膀猛力撞車門，連撞了十幾回，都沒撞開，忙回頭朝柳碧拂急急示意，讓她來一起撞。柳碧拂卻并不起身，隻擡頭望着邱菡，目光慌怯閃動。
邱菡怒瞪了她一眼，心裏恨恨唾了一聲，這一唾積聚了她這大半年來的怨恨。她不願再理，自己轉身又拼力撞起來。倒是玲兒，也掙着跳下木凳，過來和她一起撞。母女兩個才撞了幾下，外面忽然有人用力拍了一下車門，一個男子低聲喝道：“莫亂動！再動，先宰了你女兒！”
随即，車子又動了起來。邱菡眼前一黑，就如身處井底，井蓋砰地重又蓋死了一般。她身子一軟，忍不住坐倒在車廂裏，望望玲兒，再看看珑兒，一直盡力壓住的怕懼一起湧起，不由得嗚嗚哭起來。
馮賽在杏花岡想了許久，理不出什麽頭緒，便吩咐阿娴和阿山夫婦繼續尋找。他自己又去見過了廂長，那裏仍沒有什麽結果，派去報案的兩個廂兵也已經回來，都沒有找見右軍巡使。
馮賽本想再多托些人去尋右軍巡使，但随即想到弟弟馮寶。眼下并不知道馮寶是否真的牽涉其中，在見到弟弟之前，還是暫時不要驚動官府爲好。于是，他謝過廂長，趕回家中。
他住在城西萬勝門内，甕市子街橫巷裏，這一帶原先多是官戶，官員遷官還鄉徙居的多，這裏便漸漸全都被商戶們買占。馮賽的家是一小院宅子，前後三進，一廳一堂八間房。是來京七八年後，攢了六百貫錢典買的。才進巷子，就見小茗在院門邊焦急張望着。
小茗也怕擔罪責，一張秀巧的小臉吓得蠟白。進到院裏，馮賽先溫聲安慰了幾句，才又詳細問了一遍。小茗還是那些話，并沒想起什麽新東西。馮寶也一直沒回來。倒是那個牛小五送來了乳酪和兩條魚，她已經收下。另外，魚行的人來找過馮寶，看着有些急。
魚行的人來找馮寶做什麽？馮賽又一愣，但眼下顧不到這些，他站在院子裏，望着那株開得粉霞一般的海棠樹，心裏亂麻麻，找不到絲毫頭緒。
尤其馮寶，讓他心頭更升起一團陰雲。他凝神細想，馮寶做事雖然極不牢靠，但始終敬慕嫂嫂，甚至比跟馮賽還親些。在馮賽面前，他還時常使性耍賴，但對邱菡從來沒有過絲毫不恭。若轎子真是他雇的，他爲何要說謊？那幾個人又爲何要綁架邱菡母女和碧拂？難道是臨時起意？若是臨時起意，又怎麽會預先埋伏着人？
照目前情形來看，就算官府出動人馬來查，恐怕也難找到綁匪蹤迹。眼下大緻能斷言的是，綁匪絕不會無緣無故綁架人，不是報仇，就是求财。他始終想不起自己有什麽仇人，那便該是爲錢财。若真是這樣便好了。綁匪要求錢财，必定會設法跟他聯絡。無論要多少錢，答應他們就是了。
想到此，他心頭才略略寬松了些。想起胡商易蔔拉還在等着自己，炭商的事更加緊急。在這裏也是空等，不若先去盡快了結了那兩樁事，也好專心尋找妻兒。
于是他吩咐小茗，若馮寶回來，讓他一定在家裏等着。說完便騎馬向東水門趕去，經過孫羊店時，一眼看到崔豪在拉弓，他忽然想起崔豪在城裏結交的力夫多，便過去拜托崔豪。崔豪果然豪爽，立即讓劉八和耿五去傳信。馮賽連聲謝過後，出城門來到龍柳茶坊。胡商果然等得不耐煩了。馮賽忙引着易蔔拉和仆從、駱駝，過了虹橋，拐到橋東的房家客棧，他那瓷商朋友一般都歇泊在這家。
馮賽先到房家客棧臨河的茶肆中一瞧，那閩西來的瓷商朋友賈慶果然已經到了，肥胖的身子斜靠在椅子上，正在和一個人說話。那人馮賽認得，也是牙人，名叫魯添兒，三十左右，細細瘦瘦，常日替人典賃房宅店鋪。兩人見到馮賽，都笑着起身拜問。
魯添兒笑着道：“馮二哥，我隻是和賈相公閑談，可沒有鑽撬你的買賣啊。”
馮賽隻笑了笑，随即将胡商引介給賈慶，并從腰間取下一面木牌子，那是官府發給入籍牙人的身牌。他将身牌遞給易蔔拉和賈慶看驗，兩人都笑說不必，馮賽忙道：“你們兩個是初次交易，還是照行規來。”兩人便随意看了一眼，随即還給了馮賽。馮賽照官府明令的規矩向兩人宣讀牙牌上所刻文字——牙人馮賽，籍貫江西洪州，主攬茶鹽、絲帛、瓷器、香藥、柴炭等物貨鈔引。凡說合交易，一、不得将未經印稅物貨交易；二、買賣主當面自成交易者，牙人不得障礙；三、不得高擡價例、賒賣物貨、拖延留滞客旅，如是自來體例，賒作限錢者，須分明立約，多召保壯，不管引惹詞訟；四、遇有客旅欲做交易，先将此牌讀示。
(本章完)