寂寞深閨，柔腸一寸愁千縷。
——李清照
池了了租了頭驢子，騎着進了南薰門，來到曹喜家的宅子。剛才她和瓣兒、姚禾如約又聚到箪瓢巷口的茶坊，姚禾将打探到的消息告訴了她們兩個。瓣兒聽了納悶道：“侯琴并沒有許配人家？侯倫爲何要在這件事上說謊？他把侯琴安置到那個宅子做什麽呢？”池了了卻一聽就懂了：“那個大官人……”“哪個大官人？”
姚禾忙道：“油腳七去詐那個仆婦，那個仆婦所說的大官人。”瓣兒仍沒明白：“難道是準備把侯琴許給那個大官人？”姚禾低聲道：“不是許配。”“那是？”瓣兒剛問完，臉忽然漲得通紅，“你們是說侯倫讓自己的妹妹去給那個大官人——”她再說不出口。姚禾低聲道：“侯倫雖然中了進士，但朝廷裏冗官太多，三年了還等不到一個缺，眼看新榜進士又要出來一批，情勢越發嚴峻，我猜那個大官人是吏部的人，主管進士職任派遣……”
瓣兒一聽，雙眉緊蹙，驚怒道：“他爲了謀個職任，就讓自己妹妹去做這種事情？！”
姚禾道：“或許是他父親的主意。他父親侯天禧因爲貪渎被免官罰銅，所以恐怕将所有希望都寄托于兒子侯倫——”
“爲了兒子，就可以這麽作踐自己的女兒！”瓣兒越發惱怒。池了了從未見瓣兒這麽動過怒，她心裏暗歎：瓣兒畢竟涉世不深，哪裏知道世間人爲了利欲，什麽事情做不出來。她輕聲安慰道：“瓣兒，咱們先把這案子查清楚，看起來侯倫果然不是個善良人，和這案子恐怕脫不開幹系，咱們把他揪出來，就等于搭救了侯琴姑娘。”
姚禾見瓣兒氣惱，不知該如何是好，聽了這話，忙道：“池姑娘說的是。”瓣兒這才稍稍平息，憤憤道：“他們三個是同屆進士，侯倫一定是怕曹喜和董謙跟自己争搶職缺，才設下這個圈套，在範樓選定房間，利用董謙陷害曹喜。”
姚禾道：“大緻應該是這樣。隻是——董謙爲何會被利用？”池了了道：“曹喜身上那塊玉飾！”瓣兒道：“嗯！那塊玉飾很關鍵，曹喜不知道丢在了哪裏？董謙撿到恐怕也并非偶然。還有——董謙那首詞裏寫的青梅竹馬，應該就是侯琴。”姚禾思忖道：“但曹喜從沒見過侯琴，董謙該怨恨的是侯倫，怎麽會遷怒于曹喜？”
池了了想了想道：“我有個辦法——”她把想法說了出來，三人商議了一陣，覺着可行，池了了便起身回家，取了琵琶，進城先來找曹喜。
曹喜走出門來，見是池了了，略有些詫異，但神色之間已經沒有了傲慢，有些回暖。
池了了也不再怨憎他，知道他是被朋友陷害後，反倒有些同情。“池姑娘，有什麽事嗎？”曹喜的語氣也溫和了。“我是來向曹公子借一件東西。”
“請說。”“你身上那塊玉飾，借用一天，明天就還你。”
曹喜有些納悶，但并沒有問，從腰間解下那塊玉飾，遞給了池了了。“多謝——”池了了接過玉飾，擡眼見曹喜眼中滿是蕭索落寞，心裏有些過意不去，輕聲道，“之前……錯怪了曹公子，還請曹公子見諒。”
曹喜笑了笑：“哪裏，最先是我對池姑娘無禮。”
“那好，兩不相欠，一筆勾銷。”池了了也笑了，“我要去找侯倫的妹妹侯琴，去查清楚一件事。明天傍晚我和瓣兒、姚禾在箪瓢巷口的顔家茶坊碰頭，曹公子若想知道内情，可以去那裏會合。或者我來還玉飾的時候，再說給你聽。”
“我去。”曹喜眼中仍含着笑。“那好，明天見。”
池了了笑着告别，騎上驢向城西行去，走了好一陣，仍能覺到背後曹喜的目光，她沒有回頭。
車魚坊是魚商聚集之地，魚商們在黃河捕魚，清早由西邊的城門運進汴京，所以取了這樣一個坊名。
池了了來到青鱗巷，找見那座門邊有棵榆樹的宅子，下了驢，擡手敲門。開門的是一個中年仆婦，她上下打量着池了了：“你是？”
池了了照預先想好的答道：“昨天大官人聽說侯小姐身子不大好，讓我來給侯小姐唱幾支曲，開開心，解解悶。”
“哦，這樣啊，你進來吧。”池了了走進院中，見院子裏異常清冷，沒有多少人家氣。那仆婦引着池了了走進堂屋，來到後面的一間卧房，輕輕叩了叩門，輕聲道：“侯小姐，大官人找了個唱曲的來給你解悶。”
半晌，裏面才傳來一個女子倦倦的聲音：“你讓她回去吧，我不想聽。”池了了不等那仆婦答言，先笑着朝門裏道：“侯小姐若嫌吵，我就不彈琵琶，清唱幾段慢曲。侯小姐随意聽聽，若不然，平白回去，不但今天飯錢沒了，還得挨罵。我們營生不易，還請侯小姐多體諒體諒。”
片刻，門開了，昏暗中露出一張蒼白的臉，面容其實十分娟秀，隻是眉眼之間盡是悲倦，又穿着件素色衣衫，竟像是春谷幽魂一般。她淡淡瞅了池了了一眼，輕聲道：“進來吧。”
池了了道了個萬福，抱着琵琶走了進去。“侯小姐先慢慢聽着，我準備晚飯去了。”那個仆婦說着轉身走了。
池了了環視這間繡房，陳設布置比瓣兒房中要精緻，但處處透着一股冷意，尤其是天已黃昏，隻有一些微光透進窗紙，越發顯得幽寂。
侯琴坐到床邊，低着頭，神思倦怠，像是一枝新花被折下來，丢棄在這角落一般。池了了看着，湧起一陣悲憐。心想自己雖然從小隻身遊走風塵，嘗盡冷熱，但比起侯琴，又不知道好多少倍。
她坐到窗邊的一隻繡墩上，将琵琶擱在牆邊，笑着道：“我新學了一支《蔔算子》，詞填得非常動人心，唱給侯小姐聽聽？”
侯琴微微點了點頭，像是應付一樣。池了了略清了清嗓，輕聲唱起董謙題在範樓牆上的那首《蔔算子》：
紅豆枕邊藏，夢作相思樹。竹馬橋邊憶舊遊，雲斷青梅路。明月遠天涯，總照離别苦。你若情深似海心，我亦金不負。
起先侯琴還倦倦的，并沒有着意去聽，但聽到竹馬青梅那一句，心似有所動。等聽到後來，竟默默流下淚來。
她忙用手帕拭掉淚水，輕聲問道：“這是誰填的詞？”“董謙。”“董謙？”侯琴身子一顫，驚望向池了了。
瓣兒果然沒有猜錯，池了了笑着問道：“侯小姐認得董謙吧。”侯琴點了點頭，眼中又流下淚來。池了了又問道：“這首詞是董謙爲侯小姐填的？”侯琴猛地擡起頭，流着淚問道：“你怎麽知道？你見過他？”“我沒見過他，這首詞是從酒樓的牆上看到的。不過，我不是大官人請來的，今天來是爲了董謙。董謙失蹤了。”“失蹤了？！”侯琴頓時緊張起來。“他是由于這件玉飾失蹤的，侯小姐見過嗎？”
池了了取出曹喜的那塊玉飾，侯琴忙起身走過來，一看到玉飾，頓時驚問：“你是從哪裏拿到的？”
“侯小姐真的見過？”侯琴眼中忽然閃出恨意：“這是曹喜的。”
侯琴不知道上天爲何要将人分爲男女，既分了男女，又爲何偏讓女子如此無助。從生到死，自家一絲一毫都做不得主，隻能安安分分聽命、聽命、再聽命。甚而不如野地裏的草，雖然也被人踩，被畜踏，但自生自長，自安自命，有風來，還能搖一搖，有蝶過，還能望一望。
從開始知事起，她聽得最多的一個詞是：貞靜。他父親侯天禧從來不跟她多說話，隻要看到她說笑跑動，便會重重說出這兩個字：“貞靜！”後來哥哥侯倫也學會了用這兩個字唬她，壓她。開始，她不懂這兩個字，曾偷偷問母親，母親說：女孩兒家，不能亂說、亂動、亂笑，要安靜。她又問爲什麽呀？母親說：你是女孩兒啊。
母親的這個解釋像一滴墨，滴進她心底，留下一小團黑影，再也沖洗不掉。
好在那時母親還在世，她也還年幼，雖不能随意往外面跑，卻能在後院裏玩耍。父親和哥哥很少來後院，也就不太管束責罵她。後院雖然不大，但母親種了許多花草，還有一片小池子。自小沒有玩伴，她也慣了，一個人在那裏自己跟自己玩。有花有葉，偶爾還會有蝴蝶、蜜蜂、鳥兒飛過來，現在回想起來，的确已是十分自足自樂。
她家隔壁是董家，董家在後院牆根栽了一架薔薇。那年春末，那薔薇花藤攀上牆頭，開出許多紅花，胭脂一般。那時她家的花大多都已開敗，她望着那些薔薇，羨慕得不得了，但牆太高，隻能望着。
有天下午，她正望着那些花眼饞，牆頭忽然露出一張臉，是個少年。那少年爬到了牆上，看到她，笑着朝她做了個鬼臉，是董謙。
董謙有時和她哥哥侯倫玩耍，她見過幾回，不過她父親不許她和男孩子接近，因此雖然彼此認得，卻沒說過幾句話。
“你想要這些花嗎？”董謙騎到牆頭笑着問她。她沒敢說話，但忍不住點了點頭。董謙便連枝摘了一朵抛給她，并說：“小心有刺！”她趕忙撿起那朵花，比遠看更加好，花瓣胭紅，還隐隐有些香氣。“還有！”董謙又摘了幾朵，接連抛給她。她一一撿起來，紮成了一小束，開心極了，朝着牆頭的董謙笑着說：“謝謝你！”
董謙笑着搖頭：“這有什麽？那邊牆上還有黃顔色的，我再去給你摘！”
這時牆那邊院裏忽然傳來一個聲音：“謙兒，你爬那麽高做什麽？快下來！”
聽聲音是董謙的母親，董謙朝侯琴做了個鬼臉，随即扶着牆頭倏地溜了下去。
那之後，她去後院，董謙不時會攀上牆頭，有花就給她摘花，沒有花，就給她抛過來一些小吃食、小玩意，兩個人一個在牆頭，一個在地上，說着話，講些趣事。她和她哥哥侯倫從沒這麽親過。
隻可惜，一年多後，董謙的父親轉任了其他官職，全家搬去了外地。隔壁搬來了另一戶人家，也有個少年，卻異常頑劣，偶爾爬上牆頭，看到侯琴，就會丢土塊，罵髒話。侯琴又厭又怕，隻要聽到他的聲音，便會躲進屋裏。
和董謙那一年多光景，竟成了她活到今天最歡悅的時日。好在她的母親自幼曾讀過一些書，教了她認字識文，雖然不能去外面走動玩耍，讀書時卻也能神遊四方。父親不喜她讀書，她便趁父親不在時偷偷到書房取書來讀。後來，她讀《詩經》，無意中讀到“總角之宴，言笑晏晏”，覺得竟像是寫自己和董謙一般。
過了幾年，她母親過世了，父親也遷了京官，她随着父兄搬到了汴京。汴京宅地貴，他父親隻賃了一套窄房，沒有前後院，她隻有一間朝南的小房間，常日陰潮昏暗。父親俸祿低，還要盡力讓哥哥侯倫讀書交遊，她便日夜做些針黹補貼家用，整日沒有空閑，心也随之越發陰仄。
後來哥哥考入了太學，有天帶回來一個人，她在後面聽見哥哥跟父親說：“爹，你認不認得他？”她父親認了半天也沒認出來。她哥哥笑着道：“他是董謙！咱們家在江甯時的鄰居。”
一聽到“董謙”二字，她的心猛然一動，像是無意中撿到丢失了許多年的一粒珍珠一般。家裏沒有請仆婦，父親便讓她出來奉茶，她燒了水，煎好茶，端出去時，偷偷望了一眼董謙，他已是一位白衫青年，眉眼端方，氣質敦厚。
董謙一見到她，忙笑着站起身施禮：“這是侯琴妹妹吧。”她沒敢答言，斟好茶，慌忙躲了進去，心裏卻忘不掉董謙的笑容，那笑容并沒有變，仍像少年時那般淳善。那以後，董謙時常來她家拜訪，每次也總是她去斟茶，他們從未對答過一句話，但眉目之間卻越來越親熟。她漸漸發覺，董謙這樣頻繁來訪，似乎是爲了見她。
恍然間，她如同又回到了江甯舊宅的後院，等着董謙從牆頭出現。心裏越來越希冀，也越來越難甯，心底像是冒出了一棵薔薇花的芽，禁不住地生長起來。
有天晚上，她聽到父親和哥哥在外面商談事情，雖然聲音很低，她卻聽哥哥說董謙想來提親。一聽到這句，她立時站起了身，心咚咚劇跳，忙貼近門縫邊偷聽。
可是父親卻說：“董家家境比咱們家好不到哪裏去，比他家好的我都回絕了。結一門親，若不能添些貴，至少也得來些錢。你妹妹這人才容貌，得找個好買家才成。那董謙，你以後别往咱們家領了……”
聽到這裏，她渾身凍住了一樣，連腳都挪不動。她從來不敢怨自己的父親，那一刻，心底卻湧起無限悲怒，但随即，母親當年那句話浮現心頭：“你是女孩兒啊。”無奈無助随着淚水一起流瀉出來。
那之後，董謙一年多都沒有來，直到他和哥哥侯倫都中了進士，發了榜，他才又來了一次。
侯琴本已死了心，但一聽到董謙的聲音，一瞬間便春風化凍。她匆忙準備茶水端了出去。董謙見到，仍那樣笑着注視着她，她也想回他一笑，卻不敢，隻偷偷望了他一眼。雖然隻一眼，心中卻又暖又顫，像是走在寒冰之上，冰忽然裂開，身子卻掉進溫熱的水中。
幸而父親那天不在家，董謙和哥哥侯倫正在争執元稹那句“曾經滄海難爲水”的出處，董謙說出自孟子，哥哥侯倫不信，起身去自己房裏取《孟子》來對證。侯琴煎好茶，端出去剛斟滿杯子，董謙忽然遞給她一個小紙卷，她吓了一跳，但飛快接過，攥在手心裏，慌忙抱起茶瓶躲進了廚房。進去之後，她顫抖着打開那個小紙卷，見上面寫着四個字：非你不娶。
一看到這四個字，她頓時驚呆。她從來沒敢奢望過什麽，甚至連“我想”兩個字都極少說。然而，這四個字正是她心底唯一期盼，埋得極深，深到她自己連夢裏都不敢夢。董謙卻将它送到她的眼前，這并非夢……驚異之後，她忽然想哭，号啕哭出聲，卻不敢，隻能任憑淚水湧瀉。良久，她才想到：董謙既有此心，我也該讓他明白我之志。她想到了四個字——非你不嫁。但随即心生悲涼，這件事自己絲毫做不得主，這樣的諾，她無力許出。她在廚房裏想了很久，才想到一件事，忙跑進自己卧房，找出母親當年給自己的幾顆紅豆，挑了最大最圓的一顆。而後又取過剪刀，解開自己頭發，剪了一縷，卷成小小一圈，将紅豆藏在中央，找了半張紙包緊，捏在手心裏。
她在門裏躊躇慌亂了好一陣，始終不敢出去。這時哥哥在外面喊道：“妹妹，茶瓶哪裏去了？出來添茶！”
幸而剛才她慌亂之下将茶瓶拿回了廚房，她忙走進廚房拿過茶瓶出去添茶，哥哥侯倫在翻看那本《孟子》，侯琴給董謙添滿了茶，見哥哥目光凝在書頁上，急忙将手心裏的小紙包放到董謙茶盞的後面。董謙見到，忙伸手蓋住。她也放下茶瓶，慌忙逃進去了，許久，心仍劇跳不止。
過了一陣子，侯琴聽到哥哥侯倫又向父親提起董謙想要說親的事情，她父親卻仍嫌董謙至今沒有職任，就算有了職任，也隻是從八品的官階，許給他，這生意就虧了。
侯琴聽到，雖然傷心，卻已沒了多少怨憤。她知道董謙的心，董謙也知道她的心，這已經足夠了。身爲一個女子，一生中能得到這樣一張紙條，紙上這樣四個字，“非你不娶”這樣一個重比千鈞的許諾，還能求什麽？
她沒有預料到的是，父親和哥哥竟會逼自己去做那樣的事情。哥哥侯倫中了進士已經三年，卻遲遲輪不到職任，父子兩個都焦急難耐。
侯倫花了兩年多的心血，終于結交到一位能幫到他的人。那人不愛錢，隻愛色，卻因在守服，不能娶妾。父親和哥哥商議了幾天，決意将她送到那人在青鱗巷的别宅。
她從沒有違逆過父親，但這一次，她一直哭着執意不從。父親卻罵道：“我養你這麽多年，從沒要你做過什麽，這回隻是要你幫幫你哥哥，讓我侯家早日脫了這幾世窮賤命。你若不答應，我就去投水自盡！”她聽了，還能說什麽？到了青鱗巷那間宅子，有一個仆婦看守宅院。第二天，那人就來了，侯琴又羞又怕又驚慌，但想着父親的話，不敢逃躲違抗，隻能任憑那人淩辱。那人走後，她哭着想起母親的解釋，母親隻解釋了貞靜的“靜”，卻沒有解釋“貞”。貞是忠貞，她該貞于誰？父親、哥哥，還是董謙？她其實沒有選的餘地，連死都不能選。
她隻能死心，但她知道這絕不是貞。
隔幾天，那個人就要來一回，每來一回，她都像是死了一回。她不知道那人姓什麽、叫什麽，隻聽父親、哥哥和宅裏那個仆婦稱他“大官人”，她也從不願打問，不知道更好，算是給自己留一絲情面。自從來了這裏，父親隻來過一次，是怨她不會讨那人歡心，将她痛責了一頓。哥哥侯倫則不時來看她。每次來，都要說些安慰的話，讓她再忍一忍，等授了職任，就接她回去。而且，哥哥竟然知道她中意董謙，說回去後一定說服父親，把她許給董謙。
聽到董謙的名字，她心如刀割。她順了父親和哥哥的意，便已對董謙不貞，這一世她再沒有任何顔面去見董謙，更何談婚嫁？
忍受了三個多月，有天哥哥侯倫忽然說，想辦法讓她和董謙見一面。她本想立即拒絕，但話卻舍不得說出口，董謙是這世上她唯一盼見又怕見的人。
過了兩天，那仆婦出去買菜，從外面反鎖了門。她坐在卧房裏發呆，沒多久，忽然聽到外面門鎖響，随即，哥哥侯倫引着一個人走了進來，是董謙。
一眼看到董謙，她覺得像是隔了幾輩子，又隔了幾重夢，怔在那裏，說不出話，也動彈不得。
“我先出去，你們聊一會兒。”哥哥侯倫回身出去，掩上了門。董謙站在門邊，望着她，也一動不動。成年重逢之後，他們其實沒對答過一句話。良久，董謙才低聲問道：“那人是誰？”她低下頭，半晌，才搖了搖頭，想說不知道，卻出不了聲。兩人又靜默了片刻，她忽然想起那塊玉飾——那人上次來了之後，第二天，她在床腳發現了那塊玉飾，她撿起來，丢進了抽屜裏。她忙起身從抽屜裏取出那塊玉飾，走過去遞給董謙，卻不敢擡眼看他，隻低聲說：“這是他的……”董謙接過玉飾，猛地驚道：“曹喜？！”
(本章完)