志可克氣。氣勝志，則愦亂矣。
——程颢
饽哥在老黃小篷船的艙闆下整整躲了一天。等四周安靜下來，透過闆縫見天色也已經昏黑，他這才小心爬了出來，手腳早已僵麻，趴在船闆上舒動了好一陣，才勉強能站起來，他不敢耽擱，強掙着下了船，四下沒人，他忙沿着河岸往東邊趕去，去見小韭。
起初彭嘴兒找他商議偷換香袋時，他頓時想起父親留下的那三把鑰匙，一把門、一把櫃子、一把木匣。三把鑰匙他一直藏着，藏在自己床腳的一個牆洞裏，藏了整整十五年，誰都不知道。
當年，父親的屍身被水沖走，始終沒有找到，這三把鑰匙于他而言，就如父親的骨骼一般，是一個留念，從沒想過要用到它們。
彭嘴兒說借機整治他後母，他心裏想到的，卻是終于可以報父仇了。十五年前那個雨夜，他親眼目睹後母将父親推進了河裏。當年父親續娶了這個後母進來後，他便被後母随時随地冷冷盯着，每日每夜、滿身滿心不自在，每天最盼的是晚間父親回來，摸摸他的頭，朝他笑笑。不管父親多晚回來，他都等着。
那天晚上下起大雨，他知道父親就在河對岸的章七郎酒棧夜賭，想去給父親送把傘，但傘在正屋裏，後母見了一定不許。他隻能在自己屋裏趴在窗邊，把窗戶撐開一條縫，在黑暗中朝外望着等父親。
當時弟弟孫圓已經睡着了，他聽到開門聲，以爲父親回來了，一邊納悶自己竟然沒看到，一邊趕忙蹬上鞋出去看——父親并沒回來，後母也不在正屋，桌上的油燈仍亮着，門關着，卻沒闩上。他推開門，見漆黑大雨中一盞燈籠光，似乎是後母。
她去送傘？父親是出去賭，後母氣恨得要死，絕不會去送傘，恐怕是去責罵父親。于是他冒着雨偷偷跟了出去，跟到虹橋橋根，他望見後母剛走到橋中央，迎面來了個人，是父親。父親似乎說了兩句話，雨聲太大，聽不清楚。随後父親趴到橋欄上嘔吐。可就在這時，後母手中的燈籠掉到了地上，燈光被雨澆滅那一瞬，他看到後母拽住父親的腿，把父親往河裏推搡！
他吓得連叫都叫不出，拼力睜着眼望着，對岸酒店裏還有幾盞燈亮着，大雨微光中，隐約看見一個黑影從橋欄上墜落，跌進了河水中。他忘了一切，縱身跳進了水中。生長在汴河岸邊，他自小就在水裏玩，水性很熟，他估計着父親落水沖走的位置，拼力遊向河中央，不住伸手摸尋父親。
竟被他估計準了，右手碰到了一個東西，是身體、衣襟！
他忙伸手去抓，但水勢太急，隻抓住了一串硬物，是鑰匙。他右手死命攥緊那串鑰匙，左手随即去抓父親身子，卻隻摸到了父親的腿，太滑，沒能抓住。右手被鑰匙繩勒得生疼，他咬着牙死命拽住，想往回拉。可一用力，手中忽然一松，鑰匙繩扯斷了，他驚喊了一聲，猛地嗆到了水，等要再去摸尋時，父親早已不知被沖到了哪裏。他自己也被急流沖向下遊，這時才發覺自己恐怕也要死掉，求生之念猛地湧起，他忙把那串鑰匙咬在嘴裏，拼力向岸邊遊去，幸而上遊沖下一根大樹，他攀住樹枝借着力，才費力遊到了岸邊。
上了岸，他攥着那串鑰匙，望着大雨漆黑的河面，号啕大哭。哭得再哭不出來，他才濕淋淋往回走，幸好他卧房的窗還開着，他就從那裏悄悄爬進去，把濕衣裳脫下來晾在椅背上，摸黑鑽進了被窩，後娘并沒有發覺。
那年，他七歲。
彭嘴兒回去想了一夜，總算想好了一套主意。
康潛已經死了，他其實可以正正當當把春惜娶過來，不過春惜的雙親仍在，他們當年嘲笑過彭嘴兒，這次未必就能答應。妥當起見，還是帶着春惜去他鄉爲好，隻是得有些錢做底。
可急切之中到哪裏去找錢？爲了春惜，這次就算殺人越貨也得去做。
武家兄弟香袋裏的東西還在他手裏，除了珠子，那對已經爛臭的耳朵也非同小可，向他們勒要一點錢，應該不難。他想到了明修棧道、暗度陳倉的典故，魯膀子就經常趁船上客人不留意，偷拿客人帶來的酒肉塞到船闆下面，可以用這個法子把武家兄弟的錢騙到手。
隻是這個法子得有個幫手才成，他先想到弟弟彭針兒，但弟弟一向貪滑，得的錢至少得分去一半。随即他又想到饽哥，那後生老實好哄，而且身子瘦小些，好藏在船艙下面。他若是肯一起逃走，做什麽還能打個幫手，好使喚。
隻是——若是他不肯呢？彭嘴兒想起來有兩次經過梁家鞍馬店時，曾見饽哥偷偷給那店裏的使女送東西、暗傳情，和自己當年去春惜店裏買餅無異。爲了中意的女孩兒，後生無論什麽都肯幹。
于是第二天，他先在自己房裏寫好一封密信，假意去提水，經過武家後門時，見兩邊無人，便将信塞進了門縫。
而後，他便去了東水門外尋饽哥，找了一圈，在汴河北街找見了饽哥。“饽哥，我又有件好事找你商議。”
“什麽好事？”“娶親。”
“娶親？”“你想不想娶梁家鞍馬店的那個小姑娘？”饽哥頓時紅了臉。“但我告訴你——你娶不到她。”饽哥立時愕然。
彭嘴兒便把自己當年求娶春惜不成，後來重遇，昨晚逃走的事情講給了饽哥聽，說得自己都流出淚來，他用袖子擦掉眼淚，才深歎道：“你老哥哥我花了十來年才終于如願，這苦頭你不必去嘗。現今有個法子讓你立即就能娶到小韭姑娘——”
饽哥聽了勒索武家兄弟的計謀後，果然有些猶豫。彭嘴兒忙道：“你不爲自己想，也得爲小韭姑娘着想，你知道昨晚春惜跟我說了什麽？她說她當年就想嫁我，可隻能聽父母安排嫁給那個悶頭，白白受了這幾年苦楚。你那小韭姑娘也一樣，她父母怎麽肯把她嫁給個賣餅郎？”
饽哥犯愁道：“小韭若不肯跟我走呢？”“這個包在老哥哥身上，我去替你說。”
饽哥再無話說，害着羞點了點頭。
彭嘴兒便叫着饽哥一起去梁家鞍馬店，正巧見小韭提着籃子去買東西，他便走上前，笑呵呵叫住：“小韭姑娘。”
小韭回頭看着他，有些納悶，随即望見後面的饽哥，越發詫異。“我們有件事跟你說，這裏不太方便，我們去那邊——”小韭茫茫然跟着他們來到街邊牆下。彭嘴兒笑着問道：“小韭姑娘，你願不願意嫁給饽哥？”小韭先是一愣，随即羞紅了小臉，低下頭，雙手抓着籃子晃來晃去，不答言。
彭嘴兒見饽哥也又紅了臉，笑道：“看來是願意。是不是，小韭姑娘？”小韭仍低着頭，小聲說：“他又沒請人去我家說媒。”彭嘴兒忙道：“就算請了媒人，也不中用——我給你說件事——”小韭忙擡起頭，彭嘴兒又将自己的經曆說了一遍，說到動情處，不由得又流下淚來。
小韭聽了後，也紅了眼圈，說：“我爹也說過，若是鄉裏，至少要給我找個四等戶，若是城裏，也得八等戶以上的人家。”
彭嘴兒忙道：“全天下都是這樣。你們從今天起就死了心吧。除非聽我的主意——”
“什麽主意？”小韭忙問。“咱們一起逃走。兩家人到外鄉找個地方，一起安安生生地過。你若不願意，那就讓你爹娘給你找個人家，讓那漢子成天打罵。”“我爹就成天打罵我娘。”小韭眼圈又紅了。“你看是不是？這天底下你若再想找一個饽哥這樣實誠的人，難！”“那我跟你們走……”
于是小韭回到鞍馬店，向店主告了假。彭嘴兒帶着她買了些吃食，一起來到五丈河下遊的河灣，找見魯膀子的船。
春惜母子和魯膀子夫婦都坐在船艙裏，彭嘴兒一眼看到春惜，容色比以往任何時候都更加秀美，他甚至不敢直視，小心笑了笑。春惜則望着他，微微笑着，全然沒有井邊偷會時的局促緊張。
彭嘴兒還有事情得辦，不敢久留，把小韭交給他們，沒敢透露勒索武家的事，隻簡要說了幾句，便匆匆趕回小橫橋。他知道一家銀鋪暗地裏在做假銀，就去買了兩錠仿制今年新銀的假銀铤。
天黑下來後，他從弟弟彭針兒的藥箱裏偷了片藥膏貼在臉上，才去找到艄公老黃家，交了訂金，租下他的小篷船。
而後，他找到等在附近的饽哥，把假銀铤交給他。等夜深後，看着饽哥鑽進了老黃的船艙底下。
第二天，彭嘴兒一直留在家裏，窺探隔壁的情形。果然如他所料，武家兄弟、康遊和官府公人全都在岸上監視着那隻船，中間并沒有去船艙裏查看過。直到傍晚，艄公老黃來劃走了船，他才放了心，裝好那顆珠子，又去探了探康遊的口風，饽哥應該是得手了，他便趕往五丈河下遊河灣。
等他趕到那片河灣，天已經黑了。他昨天已經告訴魯膀子，今晚可以把船燈點亮，饽哥萬一早到，好尋到這隻船。這時，遠遠就望見了一盞燈光，魯膀子已經将船劃到了河灣。
他高高興興上了船，春惜攬着棟兒，和小韭坐在一邊，魯膀子的媳婦阿蔥則坐在另一邊，小小的艙中擠得滿滿當當。
他笑着對春惜說：“饽哥随後就到，他來了咱們就走。”春惜望着他笑着點了點頭，眼裏滿是溫柔依順。從沒有哪個女子這樣望過他，讓他心裏一陣醉，一陣癢，一陣慰足。棟兒卻問道：“娘，爹不跟咱們一起去？”春惜剛低低應答了一聲，船外岸上忽然有人叫起來，是康遊。
饽哥揣着兩錠銀铤，沿着漆黑河岸，盡力往東邊跑去。想着馬上便可以和小韭一起遠走他鄉，他心裏極歡喜又有些怕，這一天盼了許久，根本沒有想到會來得這麽快。他又想到自己的父親，父親的臉已經記不得了，但父親那雙手記得很真，摸着他的頭，又厚實又暖和。他心裏默默說：爹，我給你報仇了。那天，他把從康潛那裏接到的香袋交給後母後，扛着餅籠繼續去賣餅。他跑到花百裏錦坊，用私攢的錢買了一個一模一樣的香袋。回來時，又見到買幹果的劉小肘，想起香袋裏的那雙耳朵，便買了一餅柿膏兒，撕成兩半，用油紙包住塞進香袋裏。走到虹橋北街，見賣藥的彭針兒，向他買了一大顆潤肺的藥丸，也裝進香袋。他把餅籠寄放到一個認得的食店裏，繞道從背街回到家裏，見四周無人，才進了門，從床下牆洞裏取出父親的那串鑰匙，到後母房中打開櫃子和小盒子，換掉了香袋，他見盒子裏還有一塊舊銀，随即生出一個念頭，便拿走了那塊銀子，又去找了一根長麻繩。
他繞路跑到第二甜水巷，果然見弟弟孫圓在吳蟲蟲的春棠院門前踅來踅去，自然是沒有錢，進不去。他走過去取出那塊舊銀遞給孫圓，說自己找到了一個藏銀子的秘洞，孫圓一聽眼睛頓時亮了，馬上要跟他再去多取些，他已經盤算好，得讓孫圓先進春棠院見過吳蟲蟲，好留個憑證，替自己開脫嫌疑。便讓孫圓先進去坐坐，一個時辰後在爛柯寺碰頭。
饽哥先去取了餅籠，才慢慢走到爛柯寺，等了一陣，孫圓果然趕來了。饽哥引着孫圓繞到爛柯寺後面，走半裏地，有一大片荒宅，曾是一個大族的宅院，多年前那族人得了怪疾，死了大半，請了道士來看，說是有兇煞，剩下的全都搬走，那宅院賣也賣不出去，就荒在那裏。饽哥少年時曾和墨兒、孫圓等夥伴來這裏玩耍過。
他們走到那院子後面，庭中荒草叢生，庭中央有口井，已經枯了。走到井邊，饽哥說：“那塊銀子就是從這井裏找到的，還有不少，我當時害怕，沒敢多拿。”孫圓有些害怕：“你怎麽下去的？”
“那天我是把繩子拴在旁邊這棵樹上，今天我們兩個人，就不必拴了，你下去，我在上面拽着——”饽哥取出了繩子。
“我不敢，哥，還是你下去——”“我已經下過一回了，這次該你。你若不下去，咱們就回去。”“那好——”孫圓看着機靈，其實有些傻，又一直有些怕饽哥，隻得将繩子系在腰上，爬上了井沿：“哥，你一定要抓牢……”“放心。”
饽哥慢慢把孫圓墜下去，等孫圓到了井底，在下面搖了搖繩子，饽哥心一橫，手一松，将那根繩子抛進了井裏。井底頓時傳來孫圓的怪叫，饽哥心裏忽然不忍，孫圓從小其實一直都愛跟着他，說什麽都聽，他們其實是一對好兄弟……想到此，他眼中頓時湧出淚來，但想想父親被害的那個雨夜，他又咬咬牙，擦掉眼淚，扛起餅籠，離開了那片荒宅。
後母殺了他的父親，他也要殺了後母的兒子，讓她嘗一嘗親人被害的滋味。
聽到康遊的聲音，彭嘴兒心裏猛地一顫，這些天所有心血頃刻間全都白費。
他慌忙望向春惜，春惜的臉也煞白，棟兒聽到他二叔的聲音，張口要叫，春惜忙伸出手捂住棟兒的嘴。魯膀子夫婦和小韭也都瞪大了眼睛，一動不敢動。
康遊叫了兩聲後，跳上了船闆，彭嘴兒知道康遊是個武人，自己萬萬鬥不過，隻能等着康遊掀開簾子，将春惜從自己身邊搶走。
不成！沒有春惜，我也不必再活！他從腰間抽出準備好的一把短刀，拔出刀鞘，攥緊了刀柄，等着康遊掀簾進來。然而，康遊并沒有進來，站在船頭說：“嫂嫂，請帶棟兒出來吧。”聽那聲音，竟像是背對着船艙。
春惜望了彭嘴兒一眼，小聲道：“叔叔……稍等……”邊說邊望着彭嘴兒使了個眼色，似乎在暗示彭嘴兒動手。
彭嘴兒不知道康遊爲何要背對船艙，但春惜既然這麽暗示，自己還疑慮什麽？他攥緊短刀，悄悄起身，輕輕掀開簾子，康遊果然背身而立。他不再猶豫，抓緊了刀向康遊背上狠狠刺去。
刀刺進去了，刺得很深，應該是肺的位置。康遊猛地一顫，随後像頓住了一般。這時彭嘴兒已忘記了慌怕，他猛地想起弟弟彭針兒曾說，刀刺在人身上，若不拔出刀，人未必會死。于是他又猛一用力，拔出了刀，血頓時飛射而出，濺了他一身。康遊轉過身，瞪着眼看着他，他驚得幾乎昏過去，但康遊随即摔倒在地上，抽搐了幾下，就不動了。
彭嘴兒喘着粗氣，覺得自己的頭臉血脈脹得像是要爆開一般，他望着船闆上的康遊，不住念着：怨不得我，是你自找；怨不得我，是你自找……這時，船艙裏猛地傳出一聲尖叫，是小韭。随即一陣窸窣聲、咚咚聲，小韭從船艙那頭跑了出去，跳到岸上，一邊哭一邊向西邊跑去。彭嘴兒被她的動靜驚醒，見小韭的身影迅速隐入漆黑，隻聽見哭聲不斷遠去。
“你不能走！”彭嘴兒忙也跳下船，追了過去。
(本章完)