天下之習，皆緣世變。
——《二程遺書》
簡貞在簾内偷望，趙不尤走後，哥哥簡莊和其他四子都默不作聲，各自低頭想着心事。
良久，鄭敦才小心問道：“簡兄，我們該怎麽辦？”簡莊答道：“能怎麽辦？孟子不是曾言‘莫非命也，君子順受其正’？你我能做的不過是先正己，再及人。宋齊愈一事，已經盡力，就這樣吧，多想無益。倒是章美，各位再多盡些力，一定要找到他。”
又是一陣沉默。鄭敦起身道：“那我先回去了，再去打問打問。”
江渡年、田況、樂緻和也都起身道别。簡貞看幾人都有些渙散喪氣，自己也不由得輕歎了一聲。剛要回轉身，卻聽背後一個壓低的聲音：“瞧！被我說中了吧？”
簡貞驚了一跳，是二嫂烏眉。烏眉往簾外觑了一眼，仍壓低聲音道：“我早說不能做，遲早要被人揭破。如今滿京城的人恐怕都要傳說——東水七子合起來整治宋齊愈，你哥哥這一世名聲從今算是糟踐了。”
簡貞沒有答言，嘴角勉強笑了一下，轉身回自己房裏去了。她呆坐在桌前，怔怔望着桌上的筆墨紙硯，心裏空落落，一陣陣泛苦。
——給宋齊愈的那封相親假信是她寫的。那場論戰後，東水六子連續幾天聚到這裏，一起商議如何挽救宋齊愈。衆人一緻認爲宋齊愈迷途已遠，恐怕再難勸回，他一旦踏入仕途，必定會追随蔡京力推新法。救他、救天下的唯一辦法就是阻止他進入仕途。
如何阻止？大家想來想去都想不出好辦法，最後是鄭敦忽然提到了蓮觀。簡貞和院裏諸子一樣，也是頭一次聽到這個女子。諸子終于找到了宋齊愈的弱點，都有些振奮，簾内簡貞的心卻像是猛地被冰水澆透。
之前，兄嫂都相中宋齊愈，一直等着他來提親，簡貞自己卻并沒有抱什麽期盼。她知道自己不過是井壁的青苔一般，如何能期盼天光？但真的聽到宋齊愈早已心屬他人，井口忽然被人蓋死，猛地漆黑，她才發覺，即便深井青苔，其實也一直依光而活，而且比井外草木更渴念這瀉入井中的微弱天光。
那一刻，心底這一線天光斷然熄滅。她呆立在簾内，怔怔間，不知不覺落下淚來。聽到嫂嫂從後面廚房提水出來的聲音，她才驚覺，慌忙拭掉淚水，急步回到自己房裏。
從小她就極能自持，那幾滴淚後，她便強令自己斷念、死心，重新回到井底之靜。然而，第二天諸子商議出計策後，哥哥簡莊就将她叫到書房，讓她寫那封假信，說諸子都是男子，由她來仿寫，口吻才更像。
她知道哥哥這樣做是逼不得已，是出于顧念舊友及蒼生，才想出這個計策。
哥哥遞給她一頁紙，是章美設法偷來的——蓮觀寫給宋齊愈的信。讀過那封信，讓她驚駭不已，一個女子竟然敢如此公然向男子吐露私情！她滿面通紅，拿着信的手都有些發抖，幾乎吓出淚來，低聲道：“哥哥，這樣的信我寫不出來……”簡莊正聲道：“我知道這太爲難你，但爲天理大義，隻得委屈你稍作通變。古今多少賢德女子，也曾爲義捐節、爲國殒命。”她不好再推拒，隻得點頭應承。那封信，她寫了三天，無論如何都落不了筆。孔子不飲盜泉之水，隻因憎其名不淨，她一個潔淨女子，又怎麽能寫這些邀歡偷情之語？哥哥簡莊再三催要，她才狠心提筆，蓮觀的那封信她已經讀了很多遍，語氣情緒早就熟絡，情急之下居然一揮而就。寫完擲筆，竟然臉頰赤紅，額頭細汗，大病初愈一般。望着紙上那幾行字，她才猛然驚覺自己并非是在仿寫蓮觀，而是抒寫自己深藏心底、從不敢想甚而并不知曉的渴念。
一回想立春那天，宋齊愈心裏都會黯然。那天，大家坐在簡莊家院子裏，仍舊一人一領席一張幾，聽樂緻和彈奏立春新曲《春啓》。樂緻和彈琴時并不焚香，隻應節氣選些花葉果蔬供在琴邊，以作節禮。那天他摘了幾片嫩草芽，向烏眉讨要了一碗清水，将嫩芽漂在水中，擺在琴前正中央。之後，才端坐琴前，凝神屏息，徐徐擡臂，緩緩伸指，在琴弦上輕輕一撥，霎時間，一縷春意從指尖流出，如東風啓信，遙遙而至，又如春水融冰，漫漫而湧。之後，便覺千裏春草競相萌芽，萬物生機次第而醒，一派春光融融漾漾，天地随之煥然而明……一曲奏罷，滿院生春，心也似被春水洗過，一片和煦明澈。大家靜默良久，誰都不忍發聲，隻有烏眉忽然發出一聲歎息。烏眉一向愛說愛笑，簡莊也管束不住，八子相聚時，她在一旁奉茶，時常要說些不着邊際的話來。今天，樂緻和彈奏時，她跪坐于一旁，竟也被琴聲牽住，一動不動聽入了神，這時才忽然輕歎了一聲。宋齊愈向她望去，見她眼中竟落下淚來，他大爲納悶，甚而覺得有些好笑。烏眉自己似乎也覺着奇怪，慌忙用袖子拭掉淚珠，悄悄起身躲進屋裏去了。
宋齊愈想了想，才明白過來。春屬木，主生，主仁，烏眉雖然未必能真正領會曲中之意，但人同此心，心同此情。樂緻和琴曲發自天地生意，這支《春啓》曲調和暖，韻律溫柔，如同春風滲入凍土，蘇醒了草根一般，觸動烏眉心性深處，喚醒了她原本自有的恻隐之心，加之新近懷了身孕，從而催出愛慈之淚。
他正在默想，簡莊感歎道：“天地之大德曰生……”章美接着念道：“日月麗乎天，百谷草木麗乎土。重明以麗乎正，乃化成天下……”
宋齊愈知道他們念誦的是《易經》中的句子，也是關于生之仁，與自己所想不謀而合。
鄭敦在一旁卻問道：“簡莊兄和章美所引這兩句，可是敬順天命、仁以爲己任的意思？”
簡莊點了點頭：“孟子言，恻隐之心，仁之端。這天地生春，育養萬物，也是一個仁字。儒者之命，正在推這一點仁心，以合天理。”
鄭敦忙道：“當年王安石竟然說‘天變不足畏’，實在是狂妄無理至極。”當年王安石爲推行新法，曾向神宗皇帝進言“天變不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”。這話成爲當時及後來人指責王安石的罪證之一。宋齊愈知道這話說得驚世駭俗，但并不覺得有什麽不妥，要力改時弊，必得有這般氣度才成。
于是他搖頭道：“王荊公這一句并不是要違天，隻是不願人妄測天意。孔子不也曾說‘天何言哉’？但自漢代董仲舒講天人感應，漢儒将之漫延成災異谶緯之學，這流弊直到今天仍大行其道。天地變化，本屬自然，人卻附會出許多說法。但你想，這天地這麽大，這一年之中總有某處有某種天災，難不成這天下每時每刻都無德？”
鄭敦立刻反駁道：“當年因爲變法而生旱災，我祖父上呈了《流民圖》，神宗皇帝因此罷免了王安石，旱災也跟着就消了，這難道不是天災警示？”
鄭敦的祖父名叫鄭俠。當年王安石說服神宗變法時，天下騷動，群議沸起。但王安石學問淵博，口才極佳，滿朝反對新法的臣僚群起攻之，他以一敵百，舌戰群僚，沒有一人能論得過他。
當時，鄭敦的祖父鄭俠隻是皇城的一位門監，卻心系國家，痛恨新法，他繪制了一幅《流民圖》，将新法實行之後，百姓遭受旱災流離困苦之狀，全都畫于圖上，雖然屢遭上司斥罵，他仍設法将《流民圖》上呈給神宗，神宗見到此圖，心中悲怆，隻得罷免了王安石。
鄭俠成爲力轉乾坤、拯救天下的豪傑，一時間廣被贊頌。宋齊愈雖然敬重鄭俠的品格，對這件事卻一直有異議，便道：“發生大旱，令祖父上《流民圖》是熙甯六年，王安石被罷相是熙甯七年，時隔兩年，旱災緩解，不是很常見嗎？神宗薨後，元祐太後垂簾聽政，停罷了新法，那兩年同樣有旱災、水災，這天災又是在警示什麽？”
鄭敦臉漲得通紅：“你是說我祖父借旱災誣陷王安石？”宋齊愈忙道：“令祖父一腔愛國憂民之情，出于赤誠——”“但仍是誣陷？”鄭敦惱怒起來。宋齊愈知道鄭敦惱怒事出有因，當年鄭俠獻圖之後不久，便被王安石親信呂惠卿發配到海南，病死在窮鄉。鄭敦的父親是被親戚收養，才活了下來。他忙解釋道：“我絕沒有半點這個意思。”
但鄭敦瞪着他，不再說話，眼中怒氣始終不消。這時，章美問道：“這天地之變，的确難講，但‘祖宗不足法’也沒有錯麽？”
這一條宋齊愈早已想明，随口應道：“何謂祖宗之法？是堯舜禹湯文武周公之法，還是我大宋太祖所設之法？若是前者，堯舜禹湯文武代代不同，各有損益。若隻守祖宗之法，周公何必制禮作樂？何不死守堯舜之政？若是後者，我大宋之法并非太祖一天之内憑空設立，也是因襲唐制，有所增損。太祖之後，太宗、真宗、仁宗又皆有更張，這世上可有萬古不變的祖宗之法？”
章美答道：“各代之法，雖有增損，卻難違天地常理。如節用愛民，即便萬世萬代，也不可違逆。這常理便是祖宗萬古不變之法。”
宋齊愈見他應得好，提起了興緻，立刻回擊：“王安石變法，何曾違背這節用愛民的道理？正因冗官、冗兵、冗費拖得國用不足，百姓疲弊，百年祖宗之法已難革其弊，他才創制‘民不加賦而國用饒’之新法。”
簡莊聽到，冷聲道：“民不加賦而國用饒？這田地有限，人力有數，生财有度，不加百姓賦稅卻能增加财富，天下豈有這憑空生财的法術？難道不聞巧婦難爲無米炊？要生國家之财，除去剝扣百姓之财，還有第二種辦法？”
宋齊愈知道簡莊這見解來自于其師程頤及司馬光，宋齊愈也早已想過，立即答道：“這财不但要會生，更要會省，會用。同一鬥米，笨婦人和巧婦人兩個，吃進嘴裏的數目大不同。笨婦人不會儲藏，被老鼠偷吃掉一些，黴掉一些，淘米撒掉一些，又煮煳一些，吃到嘴裏恐怕半鬥都沒有。王荊公便是那巧婦，還是這一鬥米，他盡力将那些偷掉、黴掉、撒掉、煳掉的米都救回來存好，這便是民不加賦而國用饒。”
簡莊一時語塞，章美接過來問道：“說來固然好聽，但王安石新法中哪一條做到了不加民賦？”
宋齊愈答道：“方田均稅法、青苗法、均輸法、免役法，皆是民不加賦之良法。頭一條‘方田均稅法’更是立竿見影。天下田地，官吏豪強占了十之五六，卻有不少隐匿瞞報，或是逃避稅賦，或将賦稅轉嫁于小農。而下戶小農就算想瞞，那區區幾畝地又怎麽能瞞得住？不多收已是萬幸。方田均稅法重新丈量天下土地，根除隐匿，增加賦稅。這豈不是民不加賦而國用增？但這一條首先觸怒了這些大田大地的官吏豪強，所謂怨聲載道，其實大多是這些非富即貴者貪酷無理之怒。真正的百姓民聲又怎麽能輕易傳到天子耳中？”
江渡年早已不耐煩，不等章美答言，搶過話頭：“果然是說着好聽。你難道不知那些胥吏？他們到鄉間丈量土地，官吏豪強不敢碰，隻對下戶小農百般刁難，任意妄爲，不是增了稅，便是減了田畝，這些年竟開始追究田契，多少農戶田地被指爲違律，田産被強行收歸官府？”
宋齊愈最不喜這樣首尾颠倒、本末不分，立即反問道：“這究竟是法之錯？還是人之過？法若錯了，便來論法；法若沒錯，便是執行人有過。将人之過歸罪于法，豈不是因噎廢食？司馬光以來，衆人非議新法，大多都是這樣不問根本，因人罪法。”
章美道：“好，你要論法，我們便來論法。你方才說怨恨新法者，隻是富貴之人。我來問你，怨青苗法的，也全都是富貴之人？朝廷既已收了百姓賦稅，又生出這謀利之計，與市儈争利，這便是你所言民不加賦之良法？”
宋齊愈答道：“判斷法之對錯好壞，當看它設立的緣由。青苗法之前，每年開春及秋收之前，農戶新陳不接，衣食難繼，沒有餘錢買種，隻得向富室商人借貸，利息往往翻倍。借兩鬥還三鬥，已是看顧了鄉裏情誼。青苗法正是爲解民困而設，青黃不接之際，官府借給農戶錢，隻收二分利息。這救急之法，有何不當？”
章美反駁道：“你可知各地官府以借貸之數來評定優劣，州縣官爲争個優評，不管農戶需不需要，強行借貸，等要還貸時，又百般催逼，多少農戶因還不了這錢，賣屋賣田，賣妻賣兒，甚而流亡逃難？”
宋齊愈笑起來：“你這又是本末不分，将法之對錯和法之施行，又混爲一談。施行失當，該去查問州縣官員，豈能将這些錯全都歸之于法？”
田況一直捏着兩枚棋子不住揉搓，發出的聲響越來越刺耳，這時，他猛地停住手，也加入論戰：“借本鄉本地商人的錢，多少還念些人情舊誼。借了官府的錢，則容不得半分通融。下戶小農，甯願借商人倍息的錢，也不敢碰官府這二分利。這樣的法，不管好壞，最終都是給州縣官吏一個施虐于民的新由頭。”
宋齊愈回擊道：“一個治病的良方，因爲庸醫胡亂用藥，害到一些病人，便要連這方子也一起毀掉？”
樂緻和原本極少說話，這時也忍不住高聲道：“是藥三分毒，即便是扁鵲、華佗，也不敢在倉促之間，胡亂開出一道方子，随意讓人用。何況這天下之大，僅憑王安石一人，妄造出這些新法，是非對錯未曾檢驗明白，便大肆推行于世。這不是贻害天下是什麽？”
宋齊愈立即反問：“若是一人病重垂危，請到扁鵲來醫治，他開出一道方子，你用還是不用？”郎繁在一旁厲聲道：“區區王安石，豈是治世之扁鵲？他不過是拾法家貪酷之術，撿漢武奪利之技。”宋齊愈笑道：“豈不聞天下同歸而殊途，一緻而百慮？隻要有利于國，有利于民，何必分儒法道釋？”簡莊雖然神色極難看，但畢竟修爲甚高，他緩緩道：“君子非不言利，卻慎言利。《孟子》開篇即言，‘何必曰利？亦有仁義而已矣。王曰，何以利吾國？大夫曰，何以利吾家？士庶人曰，何以利吾身？上下交征利而國危矣。’王安石最大之過，在于眼中隻有一個‘利’字。小民争利，尚要先顧些仁義是非。堂堂一國之宰，卻開口閉口隻知言利。上行下效，這天下便隻剩個‘利’字。利欲之下，誰還顧禮義廉恥？若沒了仁義，這人間還成什麽人間？遍天下盡是逐利的禽獸而已。卻不知，若無仁義，這利也是難逐到，就是逐到，也難長久。隻看新法施行已幾十年，究竟利了誰？國用仍是不足，百姓仍然困頓，隻營造了些宮觀，平地起了座艮嶽……”
宋齊愈聽了，銳氣頓減，他低頭默想了片刻，才開口道：“王安石一生清素，雖貴爲宰相，衣衫髒舊卻從不介意，吃飯也隻夾面前那道菜。他于自身，何曾有過半點利心？他言利求利，也隻是爲救時弊，盼着能富國強軍。”
章美又冷笑了一聲：“若民不得安甯，這利要它作甚？”宋齊愈反問道：“他何時不要百姓安甯了？”郎繁搶過來答道：“本朝行募兵法，兵農分離，兵衛國，農耕田，各不相擾，互助互利，本是莫大良法。王安石卻興出一條保甲法，每戶男丁兩個抽一個，強迫練武習戰。農人盡力耕田都未必能養家糊口，再抽掉一個男丁，這不是擾民是什麽？你難道沒有聽說有農夫爲逃保甲，不惜斷指自殘？”
宋齊愈忙道：“保甲法練武習戰都是在農閑期間，并不會妨農。何況，本朝承平百年，人不知戰事，一旦強虜攻來，如何應付？”
江渡年高聲道：“每年耗費億萬國庫，養兵用來做什麽？”宋齊愈答道：“養兵自然是備戰衛國，但兵未必能處處防護得到，就如眼下東南内亂，若百姓平日習戰，到這時便能防衛鄉裏。”章美道：“保甲法已行了幾十年，這東南依然被方臘肆虐席卷，何曾見到什麽防衛？”
宋齊愈道：“那隻因平日練習不夠。”七子被他噎得說不出話，全都鐵青着臉，半晌，簡莊才緩緩言道：“所謂道不同不相爲謀，宋君既然無視百姓怨憤，執意推崇新法，便是與天下萬民爲敵，也是與我們幾位爲敵。我這陋宅難留宋君，宋君請！”
宋齊愈頓時愣住，沒想到簡莊竟至如此，再看其他六子，都冷着臉，齊齊瞪着他。他知道沒有回還餘地，隻得站起身，勉強笑了笑：“今天争得過于執着了，還請諸位諒解，那我就先行告退。”
衆人都低下眼，并不看他。宋齊愈又笑了笑，轉身離開了簡家。
(本章完)