人心莫不有知，惟蔽于人欲，則亡天理也。
——程颢
趙不尤又去拜訪簡莊。雖然目前這案子毫無頭緒，卻已能感到，背後牽連必定極廣。官府已壓住這案子，不願再查，趙不尤卻停不住。就如農人理田，見一叢禾苗無端枯萎焦黑，怎能視而不顧？
他不知道探下去會遇見什麽，隻覺得将步入一大片霧沼之中，或許最終也探不到底，甚至會惹出禍端，危及自身。但他生就一副硬脾性，加之身爲宗族子弟，少年時住在敦宗院裏，事事都做不得，連院門都不許出。每日所見，都是宗族中的人，隻有逢年節，才能去參加一些慶典。去了也隻是按輩分排成隊列，不許出聲，更不許亂動亂走。那時望着高而古舊、生滿蒼苔、遍布雨痕的院牆，他常想，這樣過一輩子，連籠子裏的鳥都不如，鳥還能時時叫一叫，撲騰撲騰，他卻隻能安安分分排着隊列，在敦宗院出生，又在敦宗院老死。
幸而這些年，宗族禁限漸漸松弛下來。他是第一個從敦宗院中搬出來的宗族子弟。到民間做了訟師，才讓他覺着自己是個活人。别人都笑他鳳凰自投污泥變老鼠，隻有他自己知道，一切榮耀、富貴、享樂，都不及做個有用之人。何況之前那些尊貴不過是個空殼、牢獄而已。
因此，這梅船案固然讓他感到一陣陣森然，但同時也越發激起他的鬥志。他自己很清楚，這并非什麽大義大勇，而是自幼積的一股憤郁之氣，是跟身世、規矩賭氣。但就算是賭氣，又怎樣？總比畏畏縮縮、空費衣食好。
從箪瓢巷到禮順坊并不遠，都在城東郊，他便徒步前往，沿着護龍河向北而行。河岸邊清風洗面，柳絲搖漾，一群白鶴從空中飛鳴而過，令他胸懷頓開，逗起詩興，随口吟了首《踏莎行》出來。
萬裏長風，千層細浪，春堤古柳情飛蕩。胸懷常向碧空開，從來意興因豪放。
雲翅高歌，煙波低唱，足音踏踏回空響。天高地闊任君行，何須鍾鼓添雄壯？
正走着，前面一個矮壯的人疾步走來，走近一看，是鄭敦。“不尤兄。”鄭敦喘着氣叉手緻禮。
“你這是？”“我剛去了簡莊兄家裏，章美還是沒回來，我正要去别的地方再找找看。已經幾天了，他認識的人我幾乎都問遍了，沒有一個人知道他的去向。”趙不尤心想，東水六子要挨個去訪，既然遇到鄭敦，就先跟他再聊一下，于是言道：“這樣找不是辦法，得再仔細想想，他離開前究竟有些什麽異常。”“這兩天我日夜都在想，卻絲毫記不起有什麽異常。”“我也正好要找你細談，咱們找個喝茶的地方，坐下來再慢慢想想。”前面不遠處橋邊就有一間茶坊，兩人就走過去，揀了個安靜的窗邊坐下，要了茶。
鄭敦顧不得燙，連喝了幾口茶，才歎道：“幾下裏一起出事，實在讓人招架不住。還好，簡莊兄家的那件大事算是了當了，我們這一陣一直在替他擔憂。”
“可是他那二十畝學田的事？”
趙不尤這一向也在暗暗替簡莊擔憂，各處都在收回學田，簡莊也必定難免，一旦學田收回，他一家生計便沒了着落。不過，朝廷既然罷了三舍官學，重行科舉，私學自然又會重興，趙不尤已向一些好友打問，京中是否有貴臣富商延請西賓，或者書院需要教授，想引薦簡莊謀個教職。
“簡莊兄的妹妹實在了不起，這次全憑了她。”鄭敦大聲贊歎。“哦？”趙不尤知道簡莊有個妹妹叫簡貞，但因簡莊家禮嚴格，從不許妹妹抛頭露臉，故而趙不尤從未見過。不過妻子溫悅見過不少次，溫悅對簡貞贊口不絕，說不論樣貌、才情、見識，都是上上之品。
“這事章美竟從來沒跟我們講過！”鄭敦忽然露出不平之色。“什麽事？”
“我也是今天聽簡莊兄說了才知道。原來這幾年，簡莊兄全是靠他妹妹操持家裏收支營生。簡莊兄一年并沒有多少錢糧收入，卻從來沒顯出寒窘，難得，難得！去年，簡貞姑娘就預感那二十畝學田恐怕靠不久長，就開始預先謀劃。她不僅家務操持得好，竟還畫得一手好畫。剛巧去年簡莊兄新娶了側室，那烏二嫂的父親烏老伯和章美的父親又是舊識，簡貞姑娘從二嫂嘴裏聽說章美和京裏一些書畫經紀有交往，就背着簡莊兄，選了幾幅畫給她二嫂，讓她帶回家，轉交給章美，看看能不能賣些錢。章美拿到畫，找了幾個書畫經紀相看，誰知各個都贊歎不已，全都被搶買走了，一幅最高竟賣到五貫錢，都快趕上米芾、文仝、李公麟這些名家的價了。簡貞姑娘便将自己幾年來畫的近百幅畫全都托付給章美。可是大半年了，章美卻沒有把錢交給簡貞姑娘。二嫂催問了幾次，章美都說還沒賣掉，二嫂還以爲章美窩藏了，差點要向簡莊兄抱怨。她卻忘了，簡貞姑娘交畫時，還讓她轉交了一封信給章美——”
“簡貞姑娘那封信是托章美用賣畫的錢幫忙買些田産？”“是啊，那些畫總共賣了三百多貫，章美替她物色了一片上田，一畝十貫錢，總共三十畝。章美已把三百貫錢交給了二嫂的父親。烏老伯昨天去官裏幫着請買了官契，今早邀了那田主來找簡莊兄。這會兒正在立契，下午就去官府割稅，簡莊兄便有自家的田産了。”
“這簡貞姑娘果然難得。”趙不尤原來聽妻子溫悅贊歎，多少還有些不信，這樣一聽，自己在親友間所見所聞女子中，見識、才能和心地，的确少有能及得上簡貞的。溫悅極想給墨兒說成這門親事，但東水八子中，宋齊愈、章美、鄭敦都是人中龍鳳，又都未娶親，簡莊恐怕早已想定人選，故而一直沒敢貿然找媒人提親。她側面打探了打探，簡莊夫婦果然已經相中了宋齊愈，隻得斷了這個念頭。
趙不尤心想，墨兒若能娶到這位姑娘，真是一生大幸。不過就算宋齊愈不成，還有章美、鄭敦，都是太學英才，将來功名不愁。墨兒仍沒有什麽勝算。單看眼前的鄭敦，說話間，對簡貞已是滿心滿眼的悅慕。趙不尤不由得暗暗替墨兒惋惜。
“章美一直瞞着我們，一個字都沒講過！”鄭敦臉上又露出不平之色。“恐怕是簡貞姑娘在信裏要他暫時保密，簡莊兄自家都不願爲祿利而謀出路，若知道自家妹妹竟然将閨閣筆墨拿到市面上去賣，一定會大不樂意。”“也是。”
“對了，章美何時将賣畫的錢交給烏老伯的？”“說是寒食前兩天，他将那田主引薦交托給了烏老伯。”“這麽說他是交割了這事，才離開汴京，去的應天府？”“應天府？！章美也去了應天府？”鄭敦猛地叫起來。“嗯，我才從一個船主那裏打問到。”“他去應天府做什麽？”鄭敦睜大了眼睛，極其震驚，“他殿試都不回來參加，難道遇到什麽事情了？”“鄭敦兄弟，你再仔細想想，關于郎繁和章美，以及應天府，還有沒有什麽事，你沒有跟我講過？”鄭敦一怔，随即低頭沉思了半晌，才黯然搖頭：“沒……應該沒有了……”
汴河北街最東頭是單家茶食店，來京的貨船大多在這裏卸貨。因他家的茶飯酒漿價低量足，力夫們常聚在這裏，這店漸漸被叫作力夫店。
魁子宋齊愈無事時，常來這店裏坐，一爲這裏花錢少，他家中窮寒，身爲太學生，每月隻領得到一千一百文；二來，他願意結交這些雜役力夫，聽他們說話，雖然俗淺，卻比士子們爽直熱活，也讓他更貼近市井民生。
今天他一早就出來打問章美的下落，尋了一上午，毫無結果，人也走得渴乏，就走進力夫店來歇息。店主單十六見到，一邊笑着招呼“宋狀元又來啦”，一邊用帕子将宋齊愈最愛的臨河那副桌凳擦拭幹淨，宋齊愈笑着點頭坐下。這店主和其他力夫聽說他是太學生，幾年來都叫他狀元。
今天并沒有幾隻貨船來，店裏隻有兩三個力夫聚在另一邊悶頭喝湯吃餅，隻聽得到一陣稀裏呼哧聲。店主照舊例先端了一大碗煎粗茶來，笑着道：“過幾日就要發榜了，大夥兒都說宋狀元這回保準真的成狀元！”
宋齊愈笑起來：“多謝單老哥吉言！我借你的那些錢，恐怕還得過一陣子才能還得上。”
單十六連擺着手說：“那值得了什麽？狀元郎能用我老單的錢，這榮耀到哪裏買去？再說，等你中了狀元，還會缺錢？”
宋齊愈笑道：“那我真得中個狀元才成。”“這還有什麽真假？不但我們一班兄弟這樣說，滿京城都傳宋一、章二、三不管呢。”
“哈哈，這話怎麽說？”“這話是說——宋狀元第一，您的好友章美該第二，至于第三，願選誰選誰。”
宋齊愈聽了大笑起來。這時店裏又進來兩個力夫，單十六便去招呼，宋齊愈獨自喝着茶，笑了一陣。殿試已完，苦讀生涯也就此結束，至于能得第幾，他并不怎麽介意，反倒不願被選爲前三，登高人易妒，名顯麻煩多。何況看當今時勢，也并非有爲之時。
本朝名臣中，宋齊愈最欽慕王安石。王安石在英宗朝時就已名滿天下，曾上萬言書，針對時弊，初言變法，卻未被重視，因此屢次推謝館閣之召，甯願在州縣中任些實職，爲一方興利除害。直到神宗繼位，他知道神宗乃大有爲之君，才慨然應召，果然深受器重，升任宰相，全力推行新法。農田水利、青苗、方田、均輸、保甲、保馬、市易、免役、免行錢……諸項新法次第推行，天下爲之一變。
隻可惜，五十多年來，神宗、哲宗力主變法，都半途而廢，中間隔了兩位太後，相繼垂簾聽政，恢複了舊法。
當今天子繼任之後，先是主張建中，希望新舊兩法能持中求和，但随即便重用蔡京，繼續推行新法。這次殿試，天子親策題目，似乎對新法已經失望，又要在新舊之間尋求折中。今年重行科舉舊法，便是先兆。
對于新法，宋齊愈始終堅信不疑。這些年他眼見國家積弊越來越深重，不變法，隻能危亡。在他看來，病不在變法，而在新法推行不力，不當。
在殿試卷文中，宋齊愈以滔滔數千言，力主這一點。但他知道，就算天子讀到，哪怕認同此理，恐怕也不會再重視，更不會施行。不過，宋齊愈早已想好，當效法王安石，平心處世，靜待其時，因此并不以爲憂。
讓他憂的，是章美。
回想起來，他和章美幾乎事事相反——出身，章美家是鄉裏巨富，他卻生于小農之家；性情，章美持重沉穩，他卻生性飛揚不羁；讀書，章美重經文古義，他則重義理獨見；爲人，章美謙和謹慎，他卻灑落随性；至于政法，章美主舊，他主新。
如此冰炭一般，竟能成好友，而且自幼及長，形影不離，相交近二十年。最怪的是，一直以來，他和章美竟很少分歧争論，一直暢談無礙，十分投機。以至于很多時候，雙方還沒開口，彼此已經知道對方要說什麽。直至到了京城，進了太學，兩人的分歧才漸漸顯出來。早先在縣學、府學，宋齊愈始終覺得周遭人眼界太窄，除了章美和鄭敦，難得找到其他相知。到了京城，宋齊愈頓覺心胸大開，天下英才豪雄彙聚于此，即便在市井之中，也常常能遇到不俗之人，聽到驚人之語，讓他如同魚入江海一般暢快。
章美到了這裏，交友卻越來越慎重，話語也越來越短少。他常說：“是非混雜之地，君子慎言慎行。與其一番閑談生煩惱，不如細讀兩行書。”
當初他們三人行住坐卧都在一處，到了京城，各人都有了自己的新去處，尤其他和章美，争執越來越多，共識越來越少。漸漸越離越遠，最後隻剩一片交界處——東水八子每月的聚會。不同處在于，這聚會于章美，是太學之外最主要聚地，而對于宋齊愈，則隻是喜好之一。
上個月，八子又聚到一起，偶然論起新舊法，宋齊愈和章美各執一方，引起八子争論，那次聚會也就不歡而散。之後，兩人一直互相避開，在太學中偶然碰到，章美也裝作沒見，低頭走過。
對此，宋齊愈并未太在意，來京城之後，他們之間争執已是常事，君子和而不同，不論分歧多大，兩人始終都是知己，過一陣自然就好了。
直到殿試那天，章美缺席，他才開始憂心，甚至慌亂。這絕非章美平素行爲。然而，章美不但錯過了殿試，且至今下落不明。
(本章完)