二月二十五日，貢院。
貢院大門外，密密麻麻的考生已經在等候多時了，多年未有的大典，讓彙集京城的舉子多達四千餘人，他們或一個人，或帶着仆從，臉上都不免露出緊張、沉思之色。
“吱”的一聲，貢院大門緩緩打開，一個禮部郎中緩慢地走了出來。。
“考生進場！”
早已準備多時的舉子聽到号令，就陸續開始從貢院大門右側的小門魚貫而入，這個小門被稱作爲龍門，取“鯉魚躍龍門”的典故。
“盧大哥，我今日就送到這，祝您才思泉湧，下筆如神，待大後天我再親自來接您。”
一邊讓人把餐盒跟包袱遞給盧象升，一邊趁着盧象升還沒有進去，連忙說些吉利話。
“建鬥（盧象升的字），黃兄弟每日那麽多事情，今日還早早趕來送你，真的是恩深義重呐。”
盧象升身後一個身穿灰色長袍的舉子，看着黃棟對盧象升如此重視，一路鞍前馬後的囑托，還給他們帶了好多吃食，不由感慨起來。
“張大哥說笑了，要不是盧大哥對我扶持，我怎麽會有今日呢，這都是我應該做的，此番我定在外面祈願盧大哥高中。”
“呵呵，玉笥（張國維的字）說的對，還是要多謝黃棟兄，好了，不說了趕緊進去吧，早進去也早些做準備。”
盧象升一步步看着黃棟的崛起，這才半年時間，就已經成爲了京城報業的大商人，現在還聽他說要跟那個王公子一起做海貿生意，真的是産業越來越大，看得出是個錢途無量的人。
張國維聞言點點頭，時候也不早了，于是就收拾行李，背上包袱，跟黃棟告别後，排隊進了貢院。
“爺，您現在可是跟宮裏搭上線的人，每天日理萬機，今日讓小的過來送盧舉人就行了，還要勞煩您親自來。”
看着盧象升跟張國維一起排隊走進了貢院，黃棟身旁一個夥計見狀忍不住詢問起來。
身穿上等綢緞長袍的黃棟聞言搖搖頭，不置可否。
他本身就對盧象升心存感激之情，在最開始最艱難的時候，要不是盧象升的資助跟幫忙，他的生意根本運轉不起來。
再說了他還發現皇帝對于盧象升頗感興趣，上次見面之餘，還問到了盧象升的情況。
有了皇帝的暗示，再加上對自己幫忙，他對盧象升好點自然是情理之中了。
“鄭芝龍到了沒有？”
黃棟并沒有回應夥計的疑惑，反而問起了其他事。
“剛剛來人說，他半個時辰前已經到了，看來是剛從天津府看船回來，想着跟您商議船跟海貿的事情呢。”
“好，不愧是皇上看中的，雷厲風行，備馬車，現在就去見見他。”
黃棟聞言高興的點點頭，自從上次皇帝把這個生意交給鄭芝龍和他後，鄭芝龍還好，但他的内心壓力卻大的很，之前根本沒有接觸過海貿生意，完全是一竅不通，現在又聯合商人湊了不少錢，還拿了皇帝跟勳貴的錢，萬一要是失敗了，那就麻煩了。
倒是這個鄭芝龍雖然看着年輕，但信心十足，現在已經通過天津府買船招人了，同時還寫信給他的舅舅，讓多派些航海人才來京，先要開辟去遼東跟朝鮮的生意。
黃棟雖然不懂海貿，但還是知道術業有專攻的道理，對于鄭芝龍的所求都是大力支持，從不阻攔。
這次見鄭芝龍從天津府回來，想着定是船跟人的事情有着落了，于是連忙往家中趕去。
盧象升等人進了龍門，便擡眼徑直看見甬道盡頭的明遠樓。
這座樓既是考官休息的地方，也是用來監考之用，因此建得非常高。
“之前就聽父親說過，明遠樓高達五層，站在頂層，西山峰巒、北阙宮殿盡收眼底，故而樓柱上有聯曰：“夜靜文光沖北鬥，秋來爽氣挹西山”，現在一看應是如此。”
張國維一邊看着貢院内的明遠樓，一邊感慨起來，随後二人繼續往前走，并且朝左右兩排的号舍望去。
這裏既是考生考試的地方，又是考試期間考生們吃住的場所。每間号房用“千字文”編列号數，考生隻需對号入座。
但他們卻不急着趕往号舍，而是跟着大部隊往明遠樓走去。
明遠樓旁有一棵元代古槐，相傳這裏是文光射鬥牛的地方，所以叫它“文昌槐”。
它的根部生在路東，主幹彎曲向西，所以樹冠呈在路西邊。此槐長勢如卧龍，相傳此槐與考生的文運有關。因此考生們都要膜拜，以登龍門。
“文昌槐”一旁拱手而拜的舉子們絡繹不絕，其中甚至還有一些舊識在這裏相見，雖然嚴禁喧嘩，但暗中打招呼聲的仍探頭招手而後鞠躬示意。
“這不是奉新二宋兩兄弟嘛，萬曆四十三年江西乙卯科鄉試第二、第六名，聽說弟弟宋應星自幼聰明強記，數歲能韻語，有過目不忘之才。”
裏面有不少人也是張國維認識的，這時他看到兩個年逾三十多的人，頭戴方巾，身穿青袍的人，暗暗驚奇，悄摸兒聲給盧象升介紹起來。
盧象升聞言望去，就看見兄弟二人心思沉重，閉目不言，心想萬曆四十三年進士，那這次應該是第三次參加會試了，就是自己這次不知道能不能中。
“盧兄你快看宋氏兄弟後年那個年輕人，他叫沈廷揚，蘇州府崇明人，他跟皇帝面前的紅人工部侍郎徐光啓是同鄉，聽說這次一到京城就進了徐府拜見了徐光啓，有徐光啓的關照，這次定是沒問題。”
盧象升聞言搖搖頭，他這個好友聰穎異常，但性子跳脫，現在貢院人人都緊張焦慮的很，唯獨他卻絲毫不緊張，還煞有其事的給他點評起來。
“好了，好了，趕緊進号舍吧，去了也早做準備。”
張國維一見盧象升就要往前走，連忙把他拉住，讓他慢些。
“莫急、莫急、時間還寬裕着呢，聽說貢院的号舍那般小，比南直隸的小多了，進去跟監獄一般，趁現在還在外面就多走走，心情舒暢才好備考嘛。”
張國維說着又發現了個人，也不管盧象升願不願意聽就拉着介紹起來。
“盧兄快看，前面正在跟别人交談的舉子，他可是是大名鼎鼎的茅元儀。”
一聽這個名字，盧象升瞬間來了興趣，立馬應聲望去。
就見前面一個身材挺拔的舉子正在跟他身邊三個人輕聲交談，想必他就是大名鼎鼎茅坤之孫，年紀輕輕就聲名顯赫的茅元儀了。
“沒想到這般年輕，看起來剛過而立之年，這麽年輕就編撰了《武備志》，真的是讓我等汗顔。”
“是啊，《武備志》此書集成曆代兵法，戰具、器械之内容，内容不可謂不詳實，沒想到此人這般年輕，早年就跟随過前任遼東巡撫楊鎬，現在又聽人說右都副禦史孫大人對他極其賞識，想要引爲幕僚，我等真的自愧不如。”
“既然自愧不如，那我輩更不可懈怠，唯奮進爾！時間不早了，我們趕緊進号舍吧。”
這才一進來就看見這麽多聲名顯赫、出類拔萃的各地舉子，讓盧象升跟張國維倍感壓力，連聊天的心思也沒了，紛紛開始尋找号舍，準備備考。
一炷香的時間很快就過去了，各地舉子們入貢院祭拜完“文昌槐”後紛紛進入号舍，拿出筆墨幹糧，準備考試。
“封院！”
伴随着衙役的喊聲，貢院大門被緩緩地推動，隻聽沉悶的一聲緊閉上鎖。巡邏官兵把手各排号舍前後，巡查官一邊巡查一邊重申考場規矩。
明遠樓中，主考官袁可立跟衆多考官正肅然站在頂樓，望向一排排号舍。
“從今日起，咱們就要在這貢院住一個月了，還要諸公出力，好生批閱卷子，爲國選材。”
袁可立看了會下面的号舍，就對在場的考官囑咐起來，這考官原本就是苦差事，現在皇帝又下令要求延長批閱時間，不能隻是以第一場考試爲基準批改了，要三場考試的卷子都認真看，爲此還讓貢院把原本準備的筵席大部分都取消了，這讓不少考官叫苦不疊。
“袁大人多言了，爲國選材，是我等的榮幸，自會盡力而爲，不敢有所怠慢。”
這些考官現在也有苦難說，原本考期就很長了，現在還要再加五六天，更主要的是現在内閣商讨内閣輔臣、六部尚書的人選，等他們出去，黃花菜都涼了，這些事情現在跟他們完全沒有關系，聽聲兒都聽不了，這才是讓他們最頭疼憋屈的事情。
“嗯，各位能忠心體國，如此甚好，現在無事，大家可暫時歇息，待會可輪翻下去巡閱，不可懈怠。”
袁可立怎麽能不知道這些人的心思呢，但他覺得這樣最好，外面波詭雲谲，躲在貢院雖然累了點，但可以避免諸多不必要的紛争。
說完此事他就帶着衆人下樓，讓考官們主持分發會試第一場題目。
如此，天啓年第一次恩科會試便開始了。
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(本章完)