幽室内，一尊丹爐被放在一座高台之上，随着泛藍的火焰不斷在丹壁四周灼燒，爐頂漸有白氣開始不斷噴出。
“不對……不是這樣……”
藍色火焰霎時熄滅，丹爐四面不斷翻湧的空氣也緩緩靜了下來。
袁天罡收回手掌，負在身後，在丹爐前面來回踱步。
“這長生不老藥有成丹做輔，爲何卻再難練成！”
“三百年光陰，竟還找不到優解之法……若是你在，會不會另有成效？”
他沉默良久，最後還是望向台上丹爐，以手成掌，隔空掀開爐蓋。
一股若有若無的淡香味，瞬間就自丹爐内彌漫出來，在室内飄蕩。
袁天罡上前，俯首看向爐内，卻隻見裏内的無數殘渣中，留存有一枚已經不成形的血紅色丹藥。
伸手一吸，丹藥立即附着在掌心間，袁天罡用手指将起捏着舉在眼前，久久凝視。
半響後，他才沙啞出聲。
“你我君臣二人攜手，共造一千年不朽盛世，豈不美哉？”
“奈何、奈何，你卻不堪忍受本帥這等鬼樣。若是三百年前伱服下了此物，該是如何……”
長久一歎，袁天罡将這枚殘丹放回一石玉制的方盒内，在盒蓋掀開的匆匆一撇中，亦能看見裏内還有一枚同色丹丸。
拾起一旁的鐵制面具及鬥笠，袁天罡再次将自己的面容遮掩起來，繼而又來回踱步，自言自語。
“依古籍來看，長生不老丹需是青色，藥香足以延綿十裏，可令死人現世，活人延壽千年……本帥以半甲子光陰搜尋配方藥材，再以近十年時間煉制……卻也隻能練出這三枚殘次品。縱有長生，但皮囊卻需盡毀，且還需要以陰補陽，才能維持這長生秘法……也不怪當初李世民不服用此丹。”
末了，他重重的冷哼一聲，邁步走出幽室。
“恭賀大帥出關。”
随着石門向兩側移開，在外間早已等待多日的石瑤就盈盈一禮，笑道：“大帥此次閉關，可有收獲？”
“長生之法難以追覓，本帥耗費良久，卻還是不過功虧一篑。”
石瑤先是愣然，繼而才猶豫道：“自古多少仙師皆覓長生，卻隻有大帥一人促成，何論功篑……”
袁天罡輕笑了一聲，負手向外走去。
“再尋幾株千年靈芝來，本帥尚有幾份古法，還可試一試。”
石瑤跟在他身後，隻是恭聲稱是。
兩人朝外而去，都再不多言，正當石瑤在沉思之際，耳邊卻突兀響起袁天罡沙啞的嗓音。
“你今歲也過了花甲之年了吧。”
石瑤稍稍一愣，繼而苦笑：“不曾想大帥居然也記得妾身的年紀……”
她望着前面袁天罡的背脊，細細回想了一遍，才笑道：“當年奉大帥之令潛伏進玄冥教内，距今居然也有三十個年頭了。”
似乎是又想到了更久之前，她臉上的笑容愈加明豔了幾分。
“遙想到當時第一次見到大帥的時候，還是在故都長安。當時娘親領着我，好像是十三歲？還記得當初我仗着有些許本事，還在大帥面前班門弄斧……”
“大帥當時倒還沒有訓斥我，隻是讓娘親帶我回去好好練練性子。”
石瑤輕笑了幾下，兩人一齊走過幽深走廊，在望見天間亮色前，她都在柔聲的回憶着往事。
袁天罡一直都是将手負在身後，默默的在前面走着，既不回頭，也不出聲打斷。
或許石瑤會想，在那具可怖的鐵制面具後面，會有那麽一絲笑容……
“這些年，辛苦你了。”
在即将走出密室走廊前，袁天罡終于停步，負手出聲。
石瑤卻是輕笑：“爲大帥、爲不良人、爲大唐，妾身甘願如此。”
“此後沒有不良人了…如今天子強壯，既然有心另立衙門，爾等便要忠心從事。”
袁天罡沒有猶豫，繼續出聲：“此次尋找到靈芝過後，你便也離開藏兵谷。”
石瑤急忙道：“妾身願意終生侍奉大帥！”
袁天罡笑了一聲，卻并不回答，邁步走了出去。
他這一生，所見之人實在太多了。所經過的離别，也太多了。
自摯友李淳風離世之後，他便再不在意他人生死。
“本帥閉關期間，天子到哪了。”
兩人離開幽深走廊後，石瑤便又恭敬了起來，此刻聽到袁天罡發問，便立刻一一回道：“上月中旬，天子攻克澤州，引昔日朱溫首席謀士敬翔的計策，困殺燕晉漠北聯軍三萬人。月底，圍潞州，李克用避戰不出。”
“五月底，漠北據幽州。同時，三千院回報，漠北奪有唐軍斥候火器數百柄。有漠北将領趙思溫，掠中原名匠數百至幽州，日夜監造火器之物。”
袁天罡猛然回頭，沉聲道：“可有成效？”
“……漠北人不惜重金，不惜匠力，大抵來看，是有些許效果的。”
袁天罡稍稍沉吟，開口道：“漠北蠻夷，竟有這般見識。”
石瑤有些遲疑，猶豫半天後，才不解詢問：“妾身有一疑惑，還望大帥能解。”
“直說。”
“李克用此人野心甚大，不惜引漠北南下破壞民生抗拒天子一統河北，挑起戰事至今，毀壞河北無數基業，尾大不掉，實在狡詐。還有那漠北王後，大帥何不一勞永逸，出手将其擊殺，令晉國漠北瞬間土崩瓦解，爲天子掃清障礙？”
袁天罡大笑一聲，負手向前，直到玉石雕欄之前，才沉聲道：“自古創業爲帝者，武功皆爲卓越。昔日太宗擊薛舉、戰劉武周，征王世充、讨窦建德，戰功赫赫，威冠天下，麾下将士莫不影從，但有異心之人莫不臣服。縱有玄武之變，高祖卻不得不傳位與太宗，何也？乃威勢也。”
“屠萬即是雄，屠得九百萬，方爲雄中雄。天子征讨河北，驅逐漠北，本帥就是要他殺的人頭滾滾，要他殺的天下人膽寒！”
他回頭，望向有些被震懾住的石瑤，沉聲道：“如此，才方爲帝王。”
石瑤沉默片刻，繼而環手相拜：“大帥所爲大唐，所爲天子，皆爲苦心也。”
袁天罡冷笑一聲，卻不看她，而是負手望向北面。
“但漠北人妄想窺視神器，本帥卻不得不出手了。”
“漠北但凡接觸火器之工匠，皆要死。”
(本章完)