對于茅大慶的出現，陳恒的反應并不像守将那般驚慌。經曆過清風寨洗禮的陳恒，遠比一般人更能看穿部隊的底細。
茅大慶的部下，乍看之下有兩、三千之多。可大多數人連件像樣的盔甲都沒有，更缺少攻城的利器———火炮等物。隻靠着對方手頭的刀槍棍棒，想要砸開重兵把守的建南關，無疑是癡人說夢。
正是看穿對方的底細，陳恒才更奇怪對方爲何會來此。帶着這樣的部下，茅大慶又缺少名留青史的智謀、勇武，是什麽樣的底氣支撐他率部來犯呢？
陳恒想不明白茅大慶的緣由，隻因他不清楚對方最近的際遇。
清風寨的草寇，從一開始就以家仇、家恨的名義聚集。這些人雖來自天南地北，可相似的出身和際遇，才是造就他們人心齊、難剿滅的根本原因。
暗地裏雖少不了水溶的資助和通風報信。可水溶和大當家都沒想到一個問題，清風寨得以發展壯大，他們預設的敵人和目标，正是像馮紫英、衛若蘭一類的豪門世家。
從一開始，這兩者之間，就有不可調和的矛盾。
初期大當家還能依靠往日威信，以帶着大家重造朗朗乾坤的理由，來說服弟兄們接受招安、共處。
等到茅大慶等人，在軍中越發感受到馮紫英、衛若蘭爲首的排擠、蔑視，矛盾便在暗中急速加劇。
水溶和史鼎正是因爲看穿這點，才會選擇分兵兩處。既能圍點打援，也能趁機消耗一波流寇的人數。畢竟比起鬧意見的流寇，馮紫英、衛若蘭能帶來的政治助力明顯更大。
其中涉及的取舍和政治妥協，都是爲了重新整合，做到軍中上下一心，哪怕隻是明面上的和氣。
水溶和史鼎的盤算是好的，可他們沒料到辛素昭來的這麽快，打的這麽狠。
仗着手頭都是能騎善射的邊關老卒，辛素昭充分發揮部隊的機動性。想打就打，想走就走。偶爾半夜來射幾隻火箭，也能引起一些騷亂。
連日的受挫，以及戰事上的不力，遲遲未能趕來彙合的馮胖子，都在加劇矛盾的爆發。眼見水溶始終無意拿世家開刀，隻會做些和稀泥的舉動。
再想想當年落草爲寇、呼嘯山林的快樂自在，倍感失望而心生去意的茅大慶，當即聯系了幾個往日要好的弟兄。
數人一拍即合，原是想着自己脫身，重尋一方天地。
也不知哪個倒黴催的走漏消息，等到翌日茅大慶要走時，已經有數百人暗暗表态，想要跟着他一起離開。
這些都是清風寨的老弟兄，往日都是一個大鍋裏吃飯，一個鋪上睡覺。真叫茅大慶棄之不顧，如何可能。
茅大慶是個性情中人，若沒有這份性情，他也不會放着上好的軍中前程不顧。
可如此多的人要走，萬一被發現，勢必會被水溶和大當家不容。
茅大慶想了個法子，他要等一個機會。
沒過幾天，這個機會就他等到了。
辛素昭再次率部襲營，又一次被水溶留下斷後的茅大慶，終于選擇徹底分道揚镳。
追擊的辛素昭，并沒有爲難這一小波脫隊的叛軍。也許是看不上這點蚊子肉，辛素昭至始至終都咬在水溶大軍的身後。
僥幸脫困的茅大慶，在平安州走上半日，發現又有不少兄弟聞訊趕來彙合。
眼看跟着自己的人馬越來越多，茅大慶沒辦法，隻好選擇先帶人回清風寨暫時落腳。
可等他們回到烏獴山，看到已經被陳恒付之一炬，化作灰燼的山寨。
再回頭看看自己身後的弟兄，茅大慶亦是深深感覺到無力。
連視之爲歸宿的清風寨都化作泡影，天下還有何處可以安身呢？
茅大慶站在空曠的山道上，默默思考着。
眼下能供給他們的選擇不多，是帶着一幫兄弟繼續東躲西藏，還是獨身一人，落個自在清淨。
茅大慶其實很想選擇後者，可看着對自己寄予希望的弟兄們，他又很難說出讓大家各奔東西的喪氣話。
因盛名廣受兄弟信任的茅大慶，最終也爲盛名所累。
一個人是光腳，幾千人光着腳，那就不是光腳了。
…………
…………
“那你爲什麽不去占山爲王？”
城門下，陳恒看着自縛雙臂，下馬走進來的茅大慶如此問道。
“人貴有自知之明。”茅大慶垂着頭，他的模樣，哪有昔日大鬧甄家的不可一世。
“我連字都不識一個，又怎麽能帶着他們搏個生路出來。到最後不過是一樣的結果！”
也不知道到底經曆了什麽，在陳恒的視線裏，茅大慶萬念俱灰道，“反正不論我怎麽做、做什麽。在他們眼裏，都是一個種地的泥腿子。”
茅大慶口中的他們是誰？陳恒也有些猜測，隻是不知道猜的對不對。
說完這話，茅大慶發出莫名的輕笑：“若是拉着弟兄們占山一方，驅使他們爲我一人抛家舍命，我跟那些人又有什麽區别。”
許是自知自己死期将至，茅大慶當着周圍戒備的守兵，對着陳恒露出幾分凄苦的慘笑，“他們都說你是好官，陳大人你讀書多，我且問伱一句，天下真有我們這等下民安居樂業之地嗎？”
對于這位主動投誠，想用自己一條命換取弟兄安危的男人。
陳恒由衷的生出幾分敬意，能爲常人所不能爲，怎麽不是當世大丈夫呢？
“有的。”陳恒認真的說道，“書上所描述的天下大同，從來不是一個虛構的傳聞。它是人心所向，将來必然會實現，隻是早晚的問題。”
聽着陳恒如此笃定的語氣，茅大慶沉默片刻，突然昂首大笑。
笑着笑着，竟有兩行淚從臉龐滑落。
良久後，茅大慶才對着陳恒唏噓道：“要真有下輩子，也讓我投個好胎。嘗一嘗世家子的日子，是什麽滋味吧。”
這話聽着，實在叫人心酸。陳恒想不到足以寬慰的話，隻好坐視守兵上來，将茅大慶緝拿下去。
随之而來的，是數千準備投誠的流寇。不知道茅大慶是如何說服他們，這夥人垂頭喪氣的走進來時，都小心翼翼看過一眼陳恒。
他們在看陳恒，陳恒其實也在打量他們。
茅大慶想要替他們求條活路，可朝廷自有法度在。擺在陳恒的難題，是如何替這些人争取一條活路。
一旁的守将還在替陳恒開心，嘴上不無羨慕道：“恭喜大人，有了這份功勞，他日青雲直上，指日可待。”
陳恒什麽反應都沒有，隻站在城樓的坡道旁，看着茅大慶遠去的背影。
…………
…………
十日後，到了十一月的最後一天。陳恒終于收到黛玉的回信，信中所寫的字迹，都是爲夫君平安無事的喜悅。
都說烽火連三月，家書抵萬金。唐朝的詩句，拿到今日還能适用。不得不讓陳恒感慨一句，曆史的驚人相似性。
在建南關發閑的日子裏，能有這樣一份家書在，足以慰藉陳恒寂寥的内心。黛玉的溫言片語，更加勾起陳恒對家的想念。
趕在十二月來臨前，陳恒躲在建南關裏，準備給朝廷寫一封公函，想要提前帶民夫們離開。最近趕來支援的府兵、州部别駕甚多，陳恒能發揮的作用實在有限。
與其在此地白白耗時間，還不如早點帶民夫們回家，也能趕在新年來臨前團圓。陳恒原本是這樣想的，卻被突然的訪客打亂計劃。
“殿下，你怎麽會在此？”陳恒對着李俊發出驚呼。
後者剛剛被護衛引進來，見到陳恒老神在在的坐在堂内，當下道：“父王放心不下你，就跟皇爺爺請命，讓我來看看你。”
沒想到千裏之外的太子，此時此刻竟還惦記着自己。陳恒說不感動，那肯定是假的。畢竟對方派來的人選，是自己的長子李俊。
誰知這李俊也不是空手來的，他才見到陳恒，連茶都顧不上喝，就開始傳遞李贽的口谕，示意陳恒馬上入京面聖。
怎麽偏偏趕在這個時候？陳恒心裏泛起嘀咕。可人在官場，身不由己。他沒法抗旨，隻好收拾行囊，跟着李俊一同上路。
與他一道同行的還有柳湘蓮、賈寶玉等人。
寶玉啊寶玉，終于可以回家了。
…………
…………
十二月初七，陳恒重新回到闊别一年之久的京師。人剛在渡口處下了船，林家派來接人的馬車，已經在此等候多時。
李俊知道林禦史必然有一番話要對女婿囑咐，隻跟陳恒約定明日早朝後，王府會派人來接他。
分道揚镳後，陳恒拉着柳湘蓮、信達，當即坐上回家的馬車。才至門口，陳恒就見到林如海穿着官袍等在此處。一看對方，就是剛從署衙回來，連衣服都來不及換。
陳恒趕忙跳下馬車，快步走到林如海面前，問候道：“嶽父……”
林如海攔下正要行禮的陳恒，将他好一番打量，才安心道：“平安無事就好，平安無事就好。”
說這話的時候，林如海自己眼眶微紅，真看不出對方往日運籌帷幄的自信。
久違的聽到家人關心，陳恒的鼻頭亦是冒酸，強忍着心底的波動，陳恒主動握住林如海的手，翁婿兩人并肩走入家中。
已經在大堂等候多時的賈敏，才見到陳恒的身影，就開始數落女婿：“恒兒，你現在也是成家立業的人。你爹在信中沒告訴你，量力而行，保全自身嗎？你要有個萬一，你讓玉兒怎麽辦，你讓娘怎麽辦。”
知道賈敏是關心則亂，陳恒亦是不敢多言。隻好低着頭，聽着長輩的教誨。
賈敏又是說上一通，才把心底的火發完。再去端詳陳恒憔悴的模樣，賈敏又忍不住歎氣道：“這幾天在家裏好好養養，娘命人給你炖些補品。你要這般模樣回去，玉兒看到，不知要落多少淚。”
見夫人終于松口，林如海才适時的出聲道：“好了，若沒有恒兒的機變處置，平安州不知要鬧成什麽樣子。”
一家之主都這般說了，賈敏也不好多說什麽。她尋了個由頭起身，将大堂留給這對翁婿。
眼見沒了旁人，林如海再次看向昔日學生，良久後才道：“這事你做的好，我知道你的顧慮和擔憂。你能以天下百姓爲己任，我很爲你感到高興。”
師生二人，相交十數年。林如海了解陳恒，更能看出陳恒選擇的意義。
能得到恩師的理解，陳恒這才松了一口氣。剛剛賈敏發怒的模樣，就是他看着也後怕的很。
“你别擔心你娘，她說的都是氣話。她一心盼着你跟玉兒能過好日子，用不着什麽建功立業。”
“孩兒知道。”陳恒笑了笑，機敏的倒了杯，遞到林如海面前。
久違的享受女婿的伺候，林如海頗爲自得的笑道：“明日陛下召你入宮，你可知是因爲何事？”
這不是等着您老說嗎？陳恒嘿笑一聲，露出求教的表情。
“陛下有意徹查牽扯謀反的勳貴。”林如海知道陳恒的重要性，明日這孩子進了臨敬殿，一開口可能就是無數人頭要落地。
眼下隻有翁婿兩人，陳恒直接開口問道：“爹，你的意思是？”
林如海就喜歡陳恒的一點就通，他當即招招手，對女婿道：“附耳過來。”
…………
…………
翌日，陳恒在臨敬殿再見李贽時，很爲對方的憔悴樣子深覺意外。
他以爲太上皇的離世，陛下不說老懷大慰，最少也該彈冠相慶。再看對方這副憑空老了幾歲的模樣，實在不像假裝。
今日殿内除了陳恒和李贽外，隻剩下一個首輔韋應宏在場。是的，剛入内閣不久的韋應宏，在國葬期間已經升任首輔。
顧載庸這個老狐狸，趁着太上皇離世的檔口，連番上書請辭。
老顧不愧是在權力場浸淫許久，他選的時機是如此恰到好處。
又是稱病，又是借着各種理由告假，逼得李贽不得不點頭同意。
内閣的平穩更疊，直接導緻顧載庸全身而退。連吏部尚書顔虎，都在有樣學樣開始裝病。
兩大核心權力機構的真空，加上外部情況的惡化。讓李贽不得不放過他們，先把注意力放在意圖謀反的勳貴身上。
君臣間久别重逢，李贽将陳恒上下打量後，倒是難得稱贊道：“比之前更有男人樣了。”
韋應宏心照不宣的看過陳恒一眼，才出聲回應道：“微臣倒覺得狀元郎更清瘦、憔悴一些。”
“林愛卿沖你發脾氣沒有？”李贽竟然還有八卦的閑情，看來心情還是不錯。
爲了之後的談話做鋪墊，陳恒主動老實答道：“嶽父沒有，嶽母倒是發了些火。”
“應該的。”叫臣子如此坦誠，李贽還有些意外。索性點點頭，感歎道，“可憐天下父母心。”
國葬禮要到年底才結束，李贽這話聽着，實在叫人玩味的很。
不過應該是陳恒想多了，因爲李贽接下來的話，就是：“你這嶽母，年輕時就是個不省心的。發些脾氣也正常，你不必多想。”
陳恒老實應了一聲，規規矩矩的站在兩人面前。
李贽見他這副拘謹模樣，就沖夏守忠招招手，給陳恒搬來一張凳子。
後者趕緊看了首輔一眼，見這位文臣之首眨眨眼，他才坐下。
其後三人稍作閑談，不外乎是拿林如海的事情打趣。當時陳恒決定在平安州堅守，林如海就猜背後是韋應宏和李贽的主意。
他這位嶽父不好找李贽發脾氣，可對韋應宏就不用那麽客氣。
老林家就這一個女婿，陳恒跟黛玉更是新婚不久，連孩子都沒生下。
真要有個萬一，林家跟韋家的世交關系，怕是要當場斷在這裏。
韋應宏連道幾句:你幫我跟你嶽父好好通融通融，咱們兩家可要把這事翻篇才好。
陳恒豈有不答應的道理，讓這位新晉首輔隻管安心。等回去找個機會，他必然會替兩家長輩說和。
見他們聊的差不多，李贽終于出聲道：“跟朕說說你在平安州看到的東西。”
重頭戲終于來了，陳恒深吸一口氣，又在心中過了一遍林如海的提點。
(本章完)