柳湘蓮的武藝固然高強，三五名镖師橫死之際。他掌中的雙劍連挑帶刺，已經取下數倍的首級。可個人的勇武，放在這種場合又變得微不足道。
他們面對的人，不是幾個、幾十個，而是數百個悍匪。這些土匪并沒有因爲同伴的死亡卻步，反而更激發出不該屬于他們的兇悍。
镖師們隻是跑江湖的，哪怕往日常跟人有厮鬥的經驗。可心情極度緊張之下，手頭的家夥事在揮出的時刻，總會秉承着身體的本能，莫名追尋着留一線的餘地。
正是這份餘地，害死了這些練家子。亂刀亂槍之下，相比起這些年輕的镖師。幾個年邁的老镖師，反倒是越戰越勇。抛去繁瑣的技藝，揮砍的刀鋒中，隻追求盡可能的殺敵緻命。
雙劍又挑去幾個人的性命，柳湘蓮的餘光一瞥，更發現自己這方的岌岌可危。場内還能厮鬥的人，就隻剩幾個老镖師。情急之下，他直接調轉馬身，朝着薛蟠所在的馬車奔去。
“護他出去。我保你們東家事後，人人皆有厚賞……”
也不管镖師們有沒有聽到，柳湘蓮駕着白馬沖到馬車邊上，急切的呼喚起薛蟠的名字。這傻貨如夢初醒，狼狽的從車底下鑽出來。帶着泥印的臉上，尚存着幾分害怕和驚懼。
“走。”柳湘蓮顧不得太多，直接空出一隻手，拎着薛蟠的衣襟，将其拽到馬背上。幾個還在揮刀的镖師，望着柳湘蓮遠去的身影，也知道自己逃生無望。
此時此刻，他們隻盼着薛蟠能成功逃出去。隻有這位東家活着，他們镖局的名聲才不會塌。各家老小的日子，更會有镖局的把頭代爲照顧。
幾個瞬息間，等到柳湘蓮的身影消失在遠處。曠野上已經再無打鬥的聲響，幾個領頭的悍匪正商量着對薛蟠的後續行動。
“頭兒，讓他這般逃了。咱們回去，可不好交差啊。”
“頭兒，讓我帶人去追吧。他們逃不了多遠，沿途幾條能逃生的路，都有弟兄們看顧着。他們除了往山林子裏鑽，哪都别想去。”
正中間的人稍作思量，卻是放聲道：“不必窮追不舍，事情已經做到這份上，這薛大傻子是死是活都不重要。派人盯好各處要地，别讓他逃出平安州即可。當務之急，我們先抓緊回去向主上禀報。”
眼見大哥要放走肥魚，衆人雖心有不甘。可對方一說到主上的名字，大家都是不敢多話。隻得草草收拾一下現場的慘狀，踩着夕陽的餘晖，朝附近的林子裏奔去。
…………
…………
柳湘蓮帶着薛蟠一陣東躲西藏，一連探了好幾條去路，都發現暗中把守的土匪。對方設下這等天羅地網，柳湘蓮也不敢帶着薛蟠強闖。别看薛蟠平日在百姓面前耀武揚威，真到了這幫兇神面前，十分武藝也隻能用出個三分。
他們在山林裏兜兜轉轉，最後尋了個靠山的小洞暫做歇息。薛蟠一路上倒是老實聽話，沒給柳湘蓮使什麽少爺性子。隻在夜深時，才壓着喉嚨喊了一聲餓。
不止他餓，柳湘蓮自己也餓。雖是七月的日子，夜晚的深山老林還是有些寒意。柳湘蓮不敢生火，隻好從馬背上拿了些幹糧遞給薛蟠。
兩人默默吃上幾口，薛蟠忍不住開始垂淚哭訴，“柳二弟，往日是我不懂事，多有得罪你的地方。您大人有大量，千萬别将我一人丢在這。”
薛蟠知道，隻要柳湘蓮換個心念。以對方的武藝，不管是逃是殺，都是來去自如。柳湘蓮沒空搭理薛蟠的話，他還在心中想着陳恒的叮囑。
當日離開松江時，陳恒曾再三告誡道：“此去平安州，一是讓你打個前哨，記一記各地的小路和地勢。二是讓伱盯着點薛蟠，我總覺得他這條路上，會有禍事要發生。”
“若真有禍事發生，大人，可要我出手救他？”
“救與不救，你自己量力而行。我隻說一點，你自己要平平安安回來。”
想到陳恒最後的關切神情，柳湘蓮除了在心中微微感動外。又不禁好奇起來，大人是如何知道薛蟠會遇上禍事？
帶着這份疑問，借着月色的掩護。柳湘蓮在灰暗中，掉頭看向打哆嗦的薛蟠，出聲問道：“你送的到底是什麽東西？真的隻是香料這一類的東西？”
他懷疑薛蟠的那幾車貨物裏，還放了别的貴重之物。
薛蟠聞言，趕緊搖頭。他雖然粗枝大葉，可對自己親妹夫的事情，倒是用上幾分細心。
“箱子裏外，我都是親自查過的。絕對沒有什麽夾帶……”
柳湘蓮也不知薛蟠說的是真是假，姑且點頭算作相信。既然不是因貨而起，那幫劫匪如何會起殺心？又如何得知薛蟠的路線？
已經身死的店鋪夥計、諸位镖師自然沒有嫌疑，柳湘蓮想了想又對着薛蟠問道：“你走的這條路，除了你自己還有誰知道？”
“除了我，一個就是陳大人……”薛蟠小心看一眼柳湘蓮，又繼續道，“還有琏二哥、我妹妹和妹夫，以及我們一起合夥的趙東家。”
薛蟠聽出柳湘蓮問的不對勁，黑夜下，微微閃動的目光中藏着幾分别樣的情緒。
突然聽到一個陌生人名，柳湘蓮連忙問起趙東家的來曆。
薛蟠解釋半天，臨到最後才說道一句重點：“此人是馮兄弟介紹與我。”
“你說誰？”柳湘蓮猛地瞪大眼睛。
“馮紫英馮兄弟啊。”薛蟠攤着手，他不知道柳湘蓮爲何如此反應。對方跟馮紫英的關系，也說不上差呀。
怎麽會是他？柳湘蓮不知該如何形容自己的感受，明明覺得馮紫英介紹的人，應該沒什麽大問題。可偏偏在此時聽到，又叫人忍不住多想。
見柳湘蓮陷入沉思，薛蟠挂念着自己的安危，忍不住打探道：“你說外頭的人，會來救我們嗎？”
“會。”柳湘蓮沒空搭理他，又怕薛蟠萬念俱灰，開始自暴自棄。索性出言，安撫一頓。
一下子有了求生的希望，薛蟠當下來了精神，忙問道：“柳二哥，可是有跟外頭聯絡的手段。”
柳湘蓮搖搖頭，隻出聲解釋道：“我跟大人約定好，過幾日就會回去報信。等到日子一到，大人不見我的蹤影，必然知道我已經身陷險境。”
大人？是陳恒啊。反應過來的薛蟠，心底忍不住湧起一股希望。對方若是知情，又有柳二郎一直陪着自己，确實不怕對方不來救人。
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…………
中元節剛過沒多久，京師裏的不少皇親國戚，依照往日的習俗禮儀，開始入宮朝拜賀聖。這事，是每月的初一和十五都有定例。意在加深宮裏跟勳貴、百官的感情。
得了皓命的夫人們，要進宮拜謝諸位娘娘。各家勳貴們，倒是可以借機見一見太上皇和陛下。趁機露個臉，免得自家人微言輕，被上頭忘記了自己。
北靜王水溶作爲異姓王爺，自然也有入宮的特權。他的生母，是本朝的公主。跟太上皇雖不是同胞所出，可論起感情也是不差。
當年若不是有這份機緣在，老北靜王也不可能跟義忠親王一起，成爲太上皇的左膀右臂。
自從退位後，太上皇就一直住在乾清宮裏。此處曾經作爲皇家别宮之一，得到太上皇的大力修繕。北靜王水溶漫步其中時，既能看到皇家宮樓的大氣恢弘，又能感受到宜人居住的舒适。
在内宦的引路下，年輕的水溶借着其父的恩寵，得以獨自一人進殿面聖。剛入内，水溶就大拜在地，朝着太上皇恭敬問安。
待他得了起身的旨意，稍稍站立的水溶，便瞧見老态龍鍾的太上皇，正抱着一個嘴角吐泡泡的男童。
“你瞧他。”太上皇對着故交晚輩，樂呵道，“像不像贽兒小時候。”
這等大不敬的話，水溶不敢随意應對。隻稍稍看上一眼，認出是賈元春之子後，就笑道：“陛下，臣倒覺得皇孫像您多些。”
太上皇聞言，隻挑了挑雙眉，意有所指道：“像我有什麽好的……”
水溶一時分不清太上皇是說此子因爲像他，所以在李贽那兒備受冷遇。還是因爲自己的境遇，借着孫子的名義自我奚落一番。
不過不管是哪一種，這話都不必太過理會。到底是老北靜王的獨子，太上皇将孫子交到戴權手中。伸手将水溶召至面前，讓其攙扶着自己的手，一同在外頭的長廊上踱步。
離薛蟠在平安州失蹤，已經有些時日。宮内和朝野上，自然少不了議論此事的話語。太上皇撿了幾處話頭，拿來跟水溶說笑。約莫行至禦花園處，他才坐在涼亭上，對着水溶道：“這次差事，辦的不錯。”
水溶不敢居功，恭敬的俯下身，對着太上皇道：“都是微臣應該做的。”
“可惜了，沒想到讓他活下來。”太上皇攔下正要請罪的水溶，輕笑道，“你比你爹要聰明些。可也不必覺得，凡事都能一一算盡。”
别看太上皇如今這般好聲好氣，可水溶知道。這位太上皇在退位前，性情最是古怪。說句帝心難測，也是絲毫不爲過。前腳還笑呵呵的寬慰大臣，後腳就下旨殺人的事情也沒少幹。
說來說去，都是男人失去了權勢。隻好拿出禮賢下士的場面樣，爲自己收攏人心所做的手段。
等到水溶說完感恩的話，太上皇才示意對方入座。這般作态，顯然還沒忘記自己問鼎天下的昔日輝煌。
“王子騰對此事是個什麽意思？”太上皇知道水溶能混進王家的議事圈。後者果然馬上道：“陛下，王大人有意請旨速速發兵剿匪。”
聽到這話，太上皇終于露出笑臉。興許是笑得太開心，他忍不住發出輕咳聲。一旁的戴權見此，忙喚人拿來披風，罩在太上皇身上。
“陛下，您身子初愈，還需保重龍體才是。”戴權知道太上皇的身體，去年冬日才生過一場大病。一整個春天，都在乾清宮的養心殿裏安心調養。
“老了就是老了，再怎麽保重，也就那麽一回事。”太上皇不以爲意的搖搖頭，又對着水溶問道，“他們都說朕是大限将至，你來看看朕。”他擡起手，指着自己布滿褶子的皮膚，“你說朕還能活多久？”
水溶打了個激靈，立即出聲說道：“陛下自然是萬歲萬歲萬萬歲。”
“萬歲啊。”太上皇發出短暫的感慨，目光下意識瞥向奉天殿的方向。他要真能活這麽久，他的孝順兒子不得氣得跳腳？
“明日過後……”
一直謹小慎微的水溶，突然聽到太上皇發話，趕忙又從位置上站起。太上皇見他這般恭敬，心底更是滿意。直接吩咐道：“你就不必去王府了。”
“陛下，可是要往外放風聲了？”水溶試探道。
“前幾日他不是訓過自己的寶貝太子嘛。”太上皇輕拍着手，“讓王子騰府上的人，開始往外傳話吧。”
“是。”水溶趕忙應是。他沒想到這一步來的這麽快，更沒想到一個一品大臣，太上皇說丢棄就丢棄。
說來說去，也是怪王子騰自己。自打他升官後，已經有大半年沒入宮面聖。
得此下場，也是咎由自取。
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依照慣例，去過養心殿，水溶還會特意去一次臨敬殿面聖。兩位皇帝，都是要緊的人。怠慢了任何一處，水溶都怕給自己引來殺生之禍。
北靜王趕到時，李贽正在宮中處理奏折。讓其在旁候了半個時辰，李贽才想起堂下的年輕人。随着這兩年顧載庸的黨羽，在朝堂上逐步被清理出去。李贽壓制多年的好脾氣，正在逐步暴露自己冷酷和強硬的一面。
向水溶問了幾處會面的細節，見到對方的回答并無遲疑、錯處。李贽難得誇獎一句：“朕平日忙于國事，養心殿那邊倒是要辛苦你們多走動。”
你們父子的關系，誰不知道誰啊。真丢下一把刀來，怕是兩個人都要搶瘋了，往對方身上捅。水溶謙辭幾句，又在李贽的擺手中恭敬退下。
麻煩事情終于處理完，來到宮門前的廣場上。回望晴空下的奉天殿，水溶在心中下意識感慨着。說句好聽點自己是一個異姓王爺，說句難聽的，不過是李家父子養的一條狗。
鬥吧，繼續鬥吧。你們不繼續鬥下去，天下又怎麽亂的起來？
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說來也怪，京師的百姓原本還在讨論，平安州的土匪是何等兇悍。沒過兩日，城内又有一些閑話到處流傳。這話說出來，實在大不敬的很，隻因涉及之人是皇宮内的陛下和太子。
也不知哪個殺千刀的瞎傳，說太子不滿自己年歲增長，在東宮内常有怨言。又有人說皇上不滿太子幹政，正有意敲打對方一二。
這等誅九族的話，哪裏是能擺在明面上說的。街頭巷尾的百姓，都是借着天黑關門後，才敢跟家中的親人聚在燈前唠叨一二。
世間沒有不透風的牆，那些住在街坊上的禦史偶然聽聞此話，在翌日的早朝直接上奏。
勃然大怒的李贽，難以責罰嚼舌根的百姓。隻能安排五城兵馬司，好好查清此流言的來源。
魯應雄真是個倒黴蛋，他接到這份旨意時，吓到魂飛魄散不說，更是盯着手下的兒郎抓緊嚴查。
如此查來查去，最後的地方竟然指向九省都檢點、五軍都督府王子騰府上。
這還查他個姥姥啊，魯應雄恨不得找根繩子上吊。可此事已經通了天，若是不上報。一個辦事不力倒好糊弄，若是落個知情不報的罪名……
魯應雄都不敢細想，隻得尋了個宮裏無人時，悄悄遞上面聖的折子。
向陛下禀報之際，魯應雄都不敢擡頭看。李贽聽完，久久不語後，方才沉聲道：“消息可是确切屬實？”
陛下，若是不屬實，我哪裏敢往您這報啊。魯應雄想了半天，還是慎言道：“聽說是府内的下人瞎說話，應該……隻…是……”魯應雄連書都讀不通透，一連想了好幾個詞，才說道，“王大人府上人丁雜亂，下人們有些不長眼的言論。”
“呵。”李贽輕笑着，這可是他任命的一品大臣啊。
“下去吧，此事不必跟外人說。”李贽擺擺手。眼下剿匪在即，隻要王家不是直接謀逆。爲了大局，李贽都不會在此時對其發難。
“是，陛下。”魯應雄哪裏還敢待下去，直接卷起衣袍就往宮外跑。
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李贽有意壓下此事，可王子騰到底還是知道了此事。
他的消息來源更是荒唐，竟然是通過自己不成器的兒子口中得知。
王子騰坐在位置上，勃然大怒道：“你說什麽？此事，是從我們府上傳出去？是誰說的？是誰跟你們說的？”
見到一向涵養很好的父親，已經動手砸碗。兩個兒子面面相觑，都有意讓對方開口。僵持一會，還是長子出聲道：“是馮紫英馮兄弟跟我說的。”
馮紫英？他爹好像那個神武大将軍馮唐？王子騰聞言，依舊皺着雙眉，斥聲道：“好好說，但凡漏了一個字。你們兄弟兩個，往後也不必外出了。”
“我們今日找馮兄弟喝酒，原本是想說一說薛家兄弟的事宜。大家都擔心他的安危，不免喝了些酒。這馮兄弟一時喝上頭，就跟我們說起他自己聽到的消息。”
王子騰是多老辣的人，直接追問道：“他有沒有說自己是如何聽到的。”
“孩兒自然是問了的。他原本是不想說，架不住孩兒再三打聽。原來他跟魯指揮使的兒子交情十分好。那夜，魯大人回到家中。就跟自家妻兒抱怨起，說自家要大禍臨頭。他兒子心憂之下，招來兵馬司的士卒一問，才探知倒此事。他又做了個局，将此事透露給馮兄弟。”
如此聽下來，一切倒是嚴絲合縫。王子騰心頭怒火狂湧，直接讓管事召來府中所有下人。再三盤問之下，還真讓他找到三個罪魁禍首。
這三人，一個是竈房的夥計，一個是大夫人院裏的小厮，最後一個是門房的下人。王子騰當即命人查明三人來曆，除了一個家生子外，另兩個都是外頭買來，從小就待在王府，時間倒也不短。
這就沒什麽好說的了，直接打死報官。哦，咱們王家自己就是官啊。
那就不必告知京兆府伊了。直接草席一卷，連夜丢至城外亂葬崗。
收拾了這批宵小，王子騰帶着幾分餘怒走入夫人房中，責問起對方是如何治家。他這位好夫人也是深感莫名其妙，直接道：“鳳丫頭都敢對外頭說：告咱們家造反都不怕。怎麽下人說一些閑話，老爺就怕這怕那。”
“你……”王子騰瞧着夫人那張不以爲意的臉，實在不知要作何感想。
好在他平日威嚴甚重，夫人見他這副氣極的模樣，忙賠禮道歉道：“是我這幾日疏于管教，既然不好說，我以後盯緊點便是。”
這般糊稀泥的态度，叫王子騰還如何尋問自家夫人，平日是否有言語失當的時候。
心中哀歎一聲，王子騰回到書房抓緊想着對策。
向陛下請罪是一定要的，不管這屎盆子是誰扣到頭上，王子騰都知道要先洗脫自己的嫌疑。
誰叫他的好外甥女生了個皇子呢？誰叫這孩子生的白白胖胖，眼看要一點點長大呢？
就算心中真有此想法，現在說起來也太早了。
真的太早了！！！
元春的孩子，都沒開始讀書學字呢。
…………
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“怎麽樣，怎麽樣？陳大人那邊可有什麽新的消息？”
寶玉一回來，寶钗就止不住出聲問道。他們夫婦一聽到薛蟠失蹤的消息，早已是六神無主。托了寶玉三番四次上門，隻求從陳恒口中打聽個隻字片語。
瞧着夫人這般急切，寶玉甚是艱難的搖搖頭。早知如此，當日就不該答應大舅哥的請求。隻派個尋常管事出門，也不必讓大家現在勞神辛苦。
“這可怎麽辦？這可怎麽辦？”寶钗急得團團轉，如今身在異地，連個能商量的人都沒有。
琏二哥又跟着史家世伯在餘杭轉悠，也不知何時才能回來。
寶玉沒得法，隻好安慰道：“你别急，等明日，我再去趟縣衙打聽打聽。”
…………
…………
“相公……”
黛玉走進陳恒書房時，對方正在桌前深思。瞧出自家相公的憂慮，黛玉放下手中的參茶，悄聲問道：“相公在想什麽？”
“我在想，爲什麽一定是薛蟠？！”
陳恒腦子裏亦是亂糟糟的，現在柳湘蓮跟薛蟠一同下落不明，根本不像原書中的遭遇。
他也是不知這倆人發生了什麽，才會落到這個結果。
黛玉不知陳恒身在其中的困惑。隻聽着這話有些古怪，忍不住問道：“相公，倘若不是薛蟠。還能是别人嗎？”
陳恒被一言點醒，猛地擡頭看向林黛玉。夫妻二人怔怔的看向彼此，直到陳恒面上露出幾分喜意，連聲道。
“我知道了，我知道了。”
(本章完)