薛蟠才領了條子，就興沖沖跑出門去。賈琏不願意來，把交接的事情都推給他一人。
他原以爲陳恒還會爲難自己一番，誰成想卻來的如此容易。這般做完了事，等薛蟠趕回客棧見到寶玉等人。
“說來也怪……”薛蟠坐下後，就開始大口喝水，“我連打點的銀子都備好了。”
“然後呢？”寶玉正坐在薛蟠對面，聽到對話不禁好奇道。
“他給了條子，就讓我走了。”薛蟠自己都說的意外。
一旁的寶钗，瞧着倆人面面相觑的模樣，忍不住提點道:“早跟你說了，林妹夫跟你們往日碰到的人不一樣。”
興許是覺得自己這話，聽起來不太好。薛寶钗又馬上補充道:“他能得林妹妹另眼相看，又豈是貪财好色的凡夫俗子。”
雖然因爲自己兄長的事情，寶钗跟陳家的關系不甚親密。可對陳恒的評價，薛寶钗還是相當的高。
面前這倆人，一個人是她兄長，一個是她夫君。哪怕寶钗說的話，他們不願意聽。也不會對其惡語相向，責問居心。
寶玉一時不知該說什麽，倒是薛蟠主動替其找起場子。
“妹妹，你瞧好了吧。”薛蟠提了提自己的衣袖，“這次我跟妹夫，一定把差事辦的漂漂亮亮。”
離京前，薛姨媽是千叮咛萬囑咐，一定要幫寶玉辦好差事。
如今榮國府大有禍起蕭牆之狀，大房拿着爵位，二房住着榮禧堂。加之寶玉已經成家，隻要等寶玉做出一番事業，足以說服他人。縱然王熙鳳是娘舅的親侄女，可寶玉還是舅舅的親外甥呢，現在又娶了自家的妹妹。
賈王兩家，通過一個寶玉，實在是親上加親的關系。
等将來妹妹做上國公夫人，那我們薛家，還不是有數不盡的榮華富貴？
…………
…………
陳恒不在乎賈家人的算盤，松江府的局勢已經布好。除非上頭發下明旨禁令，不然誰來都不好使。
等到薛蟠走後，他先是把柳湘蓮找來，向對方詢問起城中镖局的情況。後者常年跟三教九流之人打交道，對城中和道上的情況更是門清。
“大人，這行當，城裏大半年裏倒是新多了數十家。”天下聰明人多着呢，哪裏有錢賺，哪裏有油水可撈。隻要得了些風聲，多的是人趨之若鹜。
最近城裏新開設的商鋪實在過多，縣衙這頭自然都有歸檔留案，可陳恒卻沒精力一個個盤算。
問過這行的情況，陳恒不免多嘴幾句，問起镖師、護院和綠林的關系。柳湘蓮恰好有所涉獵，聽聞大人有意打聽镖師的底細情況。他當即笑道：“大人，做這行的人靠的就是江湖面子。武藝反倒是其次……”
陳恒聽的來勁，忙讓其解釋其中詳情。柳湘蓮随即道：“一般的镖師走地兒，都要探山問路。大人伱看，咱們松江的镖師出去。每到一地頭，都會找當地的镖局問一問道上的情況。這條街怎麽走，那座山該怎麽繞，當地人都清楚的很。”
“跟大人您說的那種，領上幾十個勇武之人，到了山林間見匪拔刀，那都是下下之策。能占山爲匪的禍種，手上多少有個幾百号人。若是再多一些，作風狠一些的，帶多少镖師都不好使。”
“隻有跟當地的镖師打好照面。若是貨物太過貴重，還要多盤桓幾日，托本地镖師出面，先給山上的好漢升升點、打打牙。”
“什麽叫升點、打牙？”陳恒聽的突然來勁，直接問道。
“這都是江湖話，說開了，就是送些賀禮上去。山上的綠林吃了這一頓，也不好意思繼續拿東家下菜。該放，就放人過去。”
“還能這樣？！那豈不是兩家來回吃一戶了？”陳恒大呼驚奇，他還當所謂镖師都是遇山開山，掌中鋼刀亮銀銀的狠角色。忍不住笑着搖搖頭，陳恒不禁暗道，“倘若山賊執意不放呢。”
“那就得打聽打聽是有私仇，還是有别的情況。”柳湘蓮最後沉聲道，“總之這兩條道都有各自的江湖規矩，镖局不能壞了東家的營生，不然往後吃不上這碗飯。好漢不能把事做絕，不然不止官府要收拾。等将來落了難，道上的兄弟也要過來踩一腳，沒人能說個不是出來。”
“那平安州這些土匪……”陳恒繼續問道，“也能用這方法過去？”
柳湘蓮聞言，卻是面露幾分怪異，“此地的土匪，倒是不好打交道的很。”
眼見陳恒也露出好奇的神色，柳湘蓮環顧左右一圈，湊到大人耳邊開始聲聲低語。
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賈寶玉的營生，在松江經行的很順利。六月的鋪子一開，等到七月初的沙船返港，薛蟠已經拉着一幹夥計去川沙廳接貨。其中詳情經過不得而知，陳恒也無意打聽他人的營生手段。隻要對方老老實實做生意，别在松江惹是生非，陳恒也不願多跟他們計較。
忙碌到七月中旬，正是海上吹起季風的時節。松江四處城門，都少不了走陸路的商隊。城内的镖局，更有在此設場立樁，直接在此招攬生意。
薛蟠原本打算多招些人，可大多數镖師一聽，對方要走平安州過，大多都不肯同行。天下能吃飯的地方多的是，平安州是何等地方，哪裏是讨生活的人肯去的。
連着問了數家，都沒人願意接這份差事。薛蟠沒法，隻好拿出巨資，才有一家福建的镖局接了此事。後者亦是有言在先，錢得先給一半，路上的事情都得聽他們的号令。薛蟠也不敢直接帶着夥計上路，眼見有人肯接這個差事，自然是一口答應下來。
終于得了護衛，自然是要盡早出發爲好。薛蟠正要攏着夥計走出城内，卻被一人攔在道上。
“柳二郎，你攔着我們作甚。”薛蟠騎在馬上，看着面前威風凜凜的柳湘蓮，有些拿不住對方的路數。松江誰不知道柳湘蓮是陳大人的左膀右臂，誰見着他都是客客氣氣。
“薛蟠，今個兒你有福了。”柳湘蓮也不是昔日的柳湘蓮，他坐在馬上拱手道：“我家大人有份差事，需要我出趟遠門。正好和你同路，今日且讓你沾沾光，護你走一程。”
這叫什麽事？薛蟠有些驚疑不定，他知道陳恒未必會害自己，但也絕對不會幫自己。可柳湘蓮的一身武藝，畢竟擺在這。說薛蟠不心動，那也是不可能。
見薛蟠主動搭上笑臉，柳湘蓮卻是擺手道：“我隻是跟你同道一程，路上還是各吃各的。你有什麽事，也不必來問我。”
剛想讨好一番的薛蟠，就碰了個冷屁股。可他也不敢沖柳湘蓮發火，沒辦法，誰叫人家後頭有個林妹夫呢。
兩方人暫且合到一處，踩着正午的陽光，出了北城門就往京師的方向奔去。
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薛蟠前腳剛離開松江，陳恒後腳就收到消息。他有些意外薛大傻子竟然會獨自上路，找來人問起賈琏和寶玉的情況。才知道這兩人，最近都被史鼎帶在身邊會客。
賈家在軍中的背景和人緣，是幾代人積累下來的财富。就是當朝欽差，也希望借一借賈家的金面。有這兩位公子在，史鼎不管跟誰家都能說上幾句話。
真别小瞧這份面子，對軍營裏的人最是好使。可惜寶玉不善此道，跟着史鼎走上幾日，就推脫自己身體不适。賈琏倒是樂呵呵的跟着史鼎，繼續發揮着榮國公大房長子的金面。
賈琏和史鼎的行程，已經轉道去往杭州等地。等他們從浙地回來，剿匪之事就要提上議程。陳恒跟史鼎才鬧過不愉快，彼此間的交接，暫時都由下面的人對接。
哪怕再不情願，該下發的徭役公文，也得針對州府放下去。陳恒在緊鑼密鼓的籌備軍需之事，不免要用上手頭的一些關系。
南來北往的商賈，消息渠道最是魚龍混雜。剿匪這等事，想瞞也瞞不住。有人願意賣陳恒一個面子，施上些助力。有人更好心些，幫着陳恒暗地裏收集平安州的情況。
松江府内忙個不停，百姓們雖有些怨言，可想到此事是陳大人所求，也是應者如雲。有将要離家的男子，都得了父母妻子的囑托：“陳大人是好官，他爲了我們這等人，都能跟欽差吵架，咱們不能不感恩。現在他沒辦法，才求到我們身上。孩子你這次出去，要好好幫陳大人做事。”
“爹娘，我省的。”
一家家的兒郎走出門，開始編戶入列。當縣衙負責統計的文吏，将一長串名單送到手中。原本不想同行的陳恒，見着紙上一個個沉甸甸的名字，當下就改了主意。
在一個深夜，陳恒突然将兩位夫人請到面前，對着黛玉和英蓮，故作輕松道：“玉兒、蓮兒，我想好了。此次剿匪，我準備跟着欽差大人一起去。不論最後情況如何，這些父老鄉親，我得把他們帶回來。”
兩位夫人早收到城内的風聲，她們也清楚自家相公的爲人。百姓以性命相托，他必然不願躲在後頭。
“早料到你會這麽說。”黛玉紅着眼眶低下頭，“這事我也不攔你。隻望你能答應我，平平安安回來。”
英蓮卻是拿出早就準備好的衣服、鞋子，顫聲道：“林妹妹之前說你會出趟遠門，我還不信。早知你是打着這主意，我……我……”
知道這事，是自己對不起兩位夫人。陳恒心中有愧，隻好上前抱着兩人，“别怕，别怕。我會平安回來的，帶着城裏的百姓一起回來。”
再多的話語，在此時說來，都是蒼白無力。黛玉跟英蓮除了盡量抽出時間，珍惜陳恒在家的日子外，也是别無他法。
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離開松江已有半個多月，薛蟠等人終于押着貨物進入平安州。平安州其實很大，境内多山多河。官道曲折，鄉村零星。
走在此等兇險地方，護行的镖師都是打起十二分精神。薛蟠是個渾人，卻也不是個十足的傻子。一路上倒是聽話，對這些镖師言聽計從。有江湖老手引路，大家一路走的倒是平安無事。
說是同路，柳湘蓮其實一直遠遠跟在隊伍後頭。他一人一馬雙劍，隻消不是身陷絕境。騎着陳恒那匹小白馬，天下大可去的。這次出門，他更是領了陳恒的差事，先行打探一番平安州的山水地界。
商隊在官道上走了半日路，镖師有心一口氣走完全程。誰知薛蟠見一路平安無事，懶病發作，執意要吃過午飯再走。镖師無奈，隻好叮囑手下人都麻利些，抓緊吃完飯上路。
“怕什麽。”薛蟠得知後，忍不住吆喝道，“該拜的山，該升的點都打點好。再連口好飯都不讓人吃，回頭這些土匪吃了咱家多少，我通通讓他們吐出來。”
想到自家叔父剿匪在即，周遭又沒有外人，薛蟠的話頭不免大起來。他傲視全場，又把目光落在迎風飄揚的旗杆上。上頭一個賈字，一個薛字，是那麽顯眼出衆。
長久相處，镖師們也清楚這位少爺的脾氣。眼下已經接了差事，哪怕再有怨言也得護好薛蟠。除了多派人四處警戒外，有個年輕些的镖師尋到自家頭領面前，輕聲埋怨道：“大伯，等回去時，我可不願再接他的差事。”
“先把眼前事情做好。”老镖頭看一眼年輕的晚輩，叮囑對方嘴上别漏了怨氣。閩地的镖局，内部人員多是沾親帶故。出門在外，不是這等背景作保，誰也不敢把後背放心的交給對方。
晴風陣陣，薛蟠舒服的吃過一頓飽飯。正午日頭大，他躲到馬車上剛剛歇息些。在官道上走出一陣的馬車外，突然傳來叫人意外的喊殺聲。
尚在睡夢中的薛蟠，一下子驚醒過來。他掀了車簾探出頭，就見到遠處林子跑出一幫劫匪。瞧見镖師們的驚慌失措，薛蟠忙驚呼道：“怎麽回事，怎麽回事？不是說了都打點好了嗎？你們倒是說句話啊！”
老镖頭也不知是個什麽情況，眼見劫匪們不由分說的殺上來。他騎在馬上高聲道：“綠水青山的朋友還請緩步，有支杆高挂在龍頭。龍王爺吃過窯，淋過牙。亦是給過話……”
道上的行話，一句句的冒出。大意是說咱們懂規矩，已經給當地的頭領遞過禮物。老镖頭見這些人還是不肯停步，額頭的汗一茬茬順着臉頰滑落。
喊殺聲越來越近，薛蟠跟店内的夥計早就慌了神。薛蟠忍不住對老镖頭大喝：“到底怎麽回事，不是都給過錢了嗎，咱們現在怎麽辦？”
老镖頭自己也不知道啊，他一手握着刀柄，又把二十多名子弟呼到周圍。跑近前的匪首，終于打上照面，當即揚聲道：“龍頭說了準話，許了申時左右，過去一家挂賈家旗杆的。你們來之前，剛走過一家，旗頭倒是跟你們一模一樣……”
老镖頭聽聞心中暗罵，這是假李逵借了真李逵之身，有人在玩猴子偷桃啊。常年出來跑商的人，知道有些不地道的人家，會偷偷跟着打點過的商隊後頭過境。
像這般直接搶到别人前面的絕戶計，實在不地道，爲世人所不齒。老镖頭心有疑慮，直接把眼看向薛蟠。這位東家少爺，不會背地裏得罪過誰吧。
薛蟠早給吓的六神無主，他已經聽到劫匪一句句‘留下買命财’。眼見形勢不妙，薛蟠趕忙對着劫匪大喊：“給，好漢，我們能給錢！”
一衆镖師聽到東家這般喊，也不顧得什麽江湖道義。對方來勢洶洶，且先度過難關再說。老镖頭當即領着子弟一起喊話：“好漢們莫慌，我們東家願意舍銀子。”
“好好好，你們趕緊退到兩旁。我們隻取東西，定不傷你們性命分毫。”領頭的匪首大喜，一邊喊着話，一邊加快步伐。
薛蟠等人正猶疑不定，已經看不下去的柳湘蓮打馬上前。他在後頭瞧了個真切，早看到有按耐不住的土匪，偷偷拔出武器。
這些人哪裏是來打家劫舍，他們是來要薛蟠的命啊。
“拔刀，随我殺。”
薛蟠還沒反應過來，柳湘蓮已經朝着衆镖師怒罵：“一群蠢貨，他們是要你們的命。”
衆人這次如夢初醒，放亮了兵器，對方已經一股腦殺上來。有心算無心，幾個起落間，就有數個镖師跌下馬去。
血迹伴着馬匹的陣陣嘶鳴，平安州的無人曠野上，一場精心預謀的伏殺，就這般敲醒無數人的美夢。
來了來了。
(本章完)