聽到堂下人的哭訴，陳恒冷笑一聲：“你當日所爲，乃本官親眼所見，親耳所聽。竟然還敢狡辯。來人……”拿起驚堂木拍下，他高聲道，“帶苦主。”
這沈伯已經年過七十，被差役帶到公堂，不用下跪不說。陳恒還讓信達特意爲他搬來一張椅子，等到沈伯小心翼翼沾着半邊椅子。陳恒才拿起那份借據，和聲細語道：“老人家，你可識得此物。”
沈伯忙點起頭，顫着聲道：“大人，我認的。之前家裏遭災，實在找不到東西給孫子孫女吃。這狗娃子是我村裏的晚輩，就替我引薦到趙老爺面前。用家裏的田地做抵押，借了二十兩銀子出來。”
“他說的話，可屬實？”陳恒指着說完話的沈伯，朝着狗娃子喝問。後者不敢點頭說是，更不敢搖頭說不是，隻漲紅着臉，跪在原地，不住磕頭。
“敬酒不吃吃罰酒，你以爲閉口不言，就能逃脫罪責？”陳恒自然不會慣着他，直接從簽筒裏抽出一支火頭簽，對着差役喝到，“先打他一頓，以示懲戒。”
“是。”左右差役一邊應是，又偷瞄一眼地上的邢簽，見簽頭是黑色，便知曉自家縣太爺的心思。分出兩個力壯的好漢，上前将狗娃子按在地上，兩下拔開褲子，露出白花花的屁股。
兩根殺威棒高高揚起，在回頭望月的狗娃子驚恐中，重重落下。
“啊————”
慘叫聲頓時陣陣嘶鳴，如此陣勢，就是一旁沈伯看了都有些膽顫心驚。一連打了五下，狗娃子的屁股眼見冒出血絲，可見兩個差役的身強力壯。
“說不說。”
“大人，我說。我說。”嚎哭不已的狗娃子，忙抹淚道，“是，是我引沈伯去找我們家老爺。”
将此事的來龍去脈，避重就輕的說了大概。狗娃子話一停，陳恒再次逼問：“伱剛剛說的話，可有半句虛言？”
“沒有，沒有。”狗娃子喘氣道，“大人，小人若是有半句虛言。保管出了門，必定天打五雷轟。”
陳恒坐在公案上點點頭，又問：“那你們家老爺可知情？”
這話可真問住狗娃子，要說趙老爺不知情，那怎麽可能。沒了對方授意，他一個下人如何敢自作主張。可真讓狗娃子把趙老爺說出來，他又實在不敢。他知道自家老爺的本事，更清楚自己說出來，家人肯定沒有好下場。
再忍一忍，再熬一熬吧。老爺一定會想辦法，把我救出去。狗娃子心裏想着。
見這人又沉默下來，陳恒早已猜中此人的心思。直接拿起一支綠頭火簽，道：“柳班頭。”
柳湘蓮正站在公案最近處，聽到陳恒喊自己，忙跨步出來回道：“大人。”
“去，把修竹鄉趙老爺捉來公堂。”
綠頭簽是相當于縣衙傳票，柳湘蓮上前一步雙手接過，舉着綠簽行禮道：“是，大人。”
昔日的京師浪蕩子，如今穿着一身青褐色的官服。一手執簽，一手按劍，正欲朝着縣衙大門走去。剛至庭院的晨陽揮灑處，門口圍觀的人群裏，就鑽出一個矮胖男人，舉手高呼：“大人，小人在此，小人在此。”
見他不住揚聲，柳湘蓮朝其怒道：“好賊人，膽敢咆哮公堂。你是何人……”
“小人正是縣令大人要傳喚的修竹鄉人趙志明。”
“哼。”柳湘蓮冷笑一聲，“真是得來全不費功夫。”他上前抓住趙修竹的手，将其拽到公堂上，對着陳恒恭敬道：“大人，修竹鄉趙志明已帶到公堂。”
柳湘蓮說完又退回到先前的位置，陳恒将趙志明上下打量一眼，見其身着員外服，滿臉賠笑，就道：“好啊，你這趙老爺幾時到的？”
“回大人，小人當不得大人一句老爺。哎，前幾日聽聞家仆作惡。小人真是心急如焚，日夜難眠。今日聽聞要開堂審理，擔心縣老爺随時要傳喚，這才早早從家裏趕來。”
一句話說完，趙志明還覺得不解氣，湊到狗娃子面前，擡腳就踹在對方身上，嘴上不住罵道，“就是你個喪天良的狗東西，打着我的名号出去招搖撞騙，欺壓鄉裏。真真可惡，可惡至極啊。”
“夠啦。”見他拿公堂如兒戲，陳恒忍不住出聲喝止趙志明的肆意妄爲。又道：“依你剛剛所說，你對狗娃子所做之事，竟無半分知曉？”
“千真萬确啊。”連忙站回原地的趙志明，連連作揖道，“大人若是不信，你可以問問這位老人家。他當日上門借錢，我隻看過他一眼，連句話都顧得上。那日，我忙着入城喝酒，壓根不曾插手此事。隻當是鄉人有難，自己又有些薄财，更該盡心盡力才是。”
陳恒聽趙志明說的信誓旦旦，就把視線看向沈伯。後者細想一番，竟然真的點起頭來，說道：“我那日去趙家，确實隻跟趙老爺見上一面。”
聞言，趙志明臉上更是放松得意。他這人向來狡猾，一慣的髒事，甚少有親自出面的時候。能托管家出門，就托管家出門。能買些練家子，就買些練家子。隻要手套夠多，他的手就是幹幹淨淨的很。
陳恒又轉頭問向狗娃子，明知故問道：“你們家老爺當真不知？都是你一人所爲？”
狗娃子挨了老爺一頓打，哪裏會不知道趙志明的意思。忙點頭如搗蒜，“老爺确實不知情，都是小人貪心，想着侵占沈伯家的田地……”
陳恒豈會不知道他的開脫之詞，又看向其他一幹護衛，問道：“你們呢？”
這些人可就熱鬧了，七八個人，你一言我一語。有說當日是老爺叫自己去帶狗娃子回來，有說自己平日性子急，因爲沈伯出言不遜，所以才動怒毆打，今日願意當堂磕頭道歉。
護衛們說的情真意切，陳恒内心卻是冷笑連連。但這案子，對大雍來說确實不算大。一來，沈家的田地還未占去，除了沈伯白白挨上一腳。因陳恒的突然插手，沈家連利錢都沒交出去。二來，此事若是執意糾葛，迎來訟師插手，将此事告到府衙，弄成鄉人田産糾紛，才大大不美。
心中早已有了決議，這般下筆斷案，自然大不到哪兒去。陳恒看了看堂下一幹人，立馬做出判斷。他擡起手，從簽筒裏抽出數支簽，一邊扔一邊道。
“狗娃子魚肉鄉裏，欺壓同鄉，妄圖侵占良田。按律，杖四十，關月餘，罰徭役兩年。”
其他涉嫌打架鬥毆之人，亦是杖二十，關月餘，罰徭役一年。
臨到最後一個趙老爺，陳恒捏着最後一支火頭簽，久久不曾落下。
見知縣大人半天沒說話，躬身聽訓的趙志明，下意識擡起頭來，就見到陳恒對他露出一個神秘莫測的燦爛笑容。
…………
…………
“怎麽樣，怎麽樣，有結果了嗎？”
徐彪急得在屋裏走來走去，他這些年，時常受到趙志明的孝敬。兩人雖是利益之交，可論起關系也算不差。
家中老爺急，管事隻好出聲安撫道：“老爺不用急，過去打探消息的下人，一有消息馬上就到。”
兩人正說着話，突然聽到外頭傳來的動靜。他們才轉過頭，就見到一個下人，領着如沐春風的趙老爺走進來。
這神态，這滿臉的喜意。趙志明不必說，徐彪都已經猜到結果。忙高興的從位置上起身，拱手道：“可喜可賀，可喜可賀。”
“哈哈哈哈。”趙志明大笑着，坐在徐彪的下首，“有勞徐兄幫忙，這樁心事總算平了。”
“也是因禍得福。若不是你這事，我們如何能能跟他結識。”
趙志明聞言亦是作笑，又把自己在堂上的事情拿出來說道。聽聞趙志明隻出了五十兩銀子，就擺平此事，徐彪亦是點頭，“這狀元公真是厚道人啊。”
“可不是。”趙志明笑意就沒停過，“陳大人有意讓我留在府城幾日，大家趁機結識一番。我也想趁這個機會請他喝一頓，好好攀些交情。隻是我一人力有不逮，還請徐兄到時幫我一把，賞個臉陪我出席。”
“應該的，應該的。”徐彪連連點頭，這狀元郎一個人，面子就已經足夠。更别說他們建平四年的進士，好像紮堆般往松江府跑。能一次性搞定陳恒，自然能把建平四年的新科進士一網打盡。
得了句準話，趙志明又在徐家坐上片刻，才動身前往婁縣縣衙禀報。同樣是差不多的說辭，甄子靜亦是點頭同意。
如此輕易就邀請到三位大人，趙志明的心思不免得意萬分。坐車回客棧的時候，他一邊想着去哪家酒樓設宴好，一邊思考給三位大人準備什麽禮物。
老徐是老相識，這次可以送輕些。以後再找機會，送個大的，更能讓老徐記住自己的好。老甄最貪心，剛給了一批銀子，還是繼續送銀子吧。至于新來的陳大人？他到底會喜歡什麽呢？
突然，他想起一事。掀起簾子，探出頭，對着駕車的家仆道：“一會你回家一趟，把我屋裏那套宋朝的瓷器裝好拿來。”
“是，老爺。”
“對了，讓大亨晚上帶人，挨家挨戶把我給出去的二兩銀子收回來。”趙志明咬牙切齒道，“這群刁民，我的錢，也是他們敢收的？”
“是，老爺。”
…………
…………
修竹鄉離府城并不遠，沈伯當日夜裏就趕回家中。老人家前腳才到，後腳村裏就傳開了，沈家平白得了五十兩的橫财。
村人各有心思不說，有說趙老爺活該，有人爲沈伯叫好，有人恨不得那一腳挨在自己身上。不過無論他們怎麽說，話末都會幹巴巴補上一句：‘新來的縣太爺真是青天大老爺啊’。
如此到了深夜，衆人猶在睡夢中。趙志明的長子突然帶着家丁，挨家挨戶的踹開門，一戶一戶的開始收錢。
他們倒是聰明一回，沒在風頭上去打擾沈伯家。真要有人說起來，他們亦是有話說。這錢本來就是他們家的，先前給出去的理由好編造，收回來的借口更好找，左右都不會是件麻煩事。
這群人如土匪一般過境，倒給修竹鄉人内心又添了一把火。待他們回去後，有不少家中頂梁柱，拉着自己婆娘抱怨道：“早知如此，當日還不如我去縣衙告上一狀。有了五十兩銀子，我們年關還愁什麽。”
“我們家那個地，不也是給趙家低價搶過去的嘛。”他的婆娘說上一句，可又擔心道，“罷了罷了，縣太爺能待多久，誰也不知道。這趙老爺、趙裏正可是鐵打的閻王，趕都趕不走。這種會給我們家招來禍端的話，往後還是不要說了。”
這男人一聽，也是這個理。陳恒再有本事，最多也就待個兩、三年。等對方一走，自家還不是要繼續活在修竹鄉。
良善的人，往往懂得趨利避害之道，往往會讓惡人覺得軟弱可欺。這種事，任何人都不能怪他們。要怪，就怪良善之人被欺負的世道。
可惜，天下不僅僅隻有良善之人，亦有利欲熏心之人。這些人，聽到五十兩銀子，早已忘乎所以。趁着村裏裏正、趙老爺都不在，村裏有那麽幾個人，悄悄溜出來。
一路披星戴月，朝着府城趕去。
這些人的心中，亦有雜草橫生。
…………
…………
十月十一，天光大好。狗娃子等一幹人，還在大牢裏關着。陳恒卻被趙老爺請到酒家稍坐，與會的人有甄子靜、徐彪、趙裏正等人。
大家一照面，爲了座位争論一番，才架着陳恒坐在上首中央。其後歡笑橫生的氣氛，叫擔驚受怕幾日的趙裏正，也是微微放心下來。
這人端着酒杯走到陳恒面前，委屈中帶着些許慶幸道：“當日被大人留在縣衙，小人是日日擔驚受怕。就怕自己突然，要遭遇牢獄之災。”
趙裏正真是老糊塗了，這番話也敢拿出來放到現在說。徐彪微皺眉頭，甄子靜卻接話問道：“那你這幾日，在縣衙過的如何？”
趙裏正喝完一杯，在陳恒的滿臉笑意中，答道：“除了不能随便走動，倒是好吃好喝。就是沒個說話的人，叫人待得實在無趣，不如在鄉裏快活。”
衆人聽的哈哈大笑，趙老爺出聲道：“二叔，明日就帶你一起回家。省的你還給陳大人添麻煩……”說完玩笑話，趙志明又借機道，“陳大人，我這二叔平日就麻煩的很。他這幾日在縣衙，一定給你添了不少頭疼事。”
趙志明揮揮手，等候的下人立馬呈上一份禮物，“這東西，我也看不懂是什麽。隻聽說是家中長輩留下來，平日放在家中，做觀賞之用。我看它上面有花有草，覺得十分好看。且當個心意，懇請大人收下。”
說話間，下人已經拿着禮物，來到陳恒面前。陳恒揭開盒蓋，見是對宋朝官窯的青瓷，色澤鮮明，技藝精湛，當下笑道：“你這心意，倒是有些重。”
“大人喜歡就好，小人是個粗人，哪裏玩的明白雅緻東西。”趙志明不住作笑，甄子靜、徐彪亦是在旁連聲勸着。他們兩人的禮物，早在今日出門前，就偷偷送入府中。甄、徐二人自然不會介意，爲何沒有自己。
陳恒覺得此景着實有趣，又不禁想起夫人的名言。想着許久未見的玉兒，他忍不住道：“你這禮物，是單給我一個人的，還是其他人都有？”話末，在其他人的詫異中。他頓了頓，又笑道，“若是隻有我一人有，怕是不好收啊。”
“今日你是主客，陳兄，我們一見如故，還分什麽彼此。”甄子靜巴不得陳恒在大庭廣衆之下收下，好将狀元郎徹底拉入自己所在的泥塘。
陳恒笑笑，不以爲意。隻朝着身後的信達看一眼，尤其代爲收下，“也罷，那我就卻之不恭了。”
見如此輕易，就鑿開狀元郎的底線。衆人無不歡喜，一時飲酒聲大作。
正是酒興上頭之時，樓下突然上來個華亭縣衙的差役。隻見他快步入場，環視一圈後，湊到陳恒身邊一陣耳語。
其他人旁觀着，見陳恒又露出莫名笑容。等到差役退至一旁，才由徐彪開口問道：“陳大人，可是碰上什麽事？”
陳恒知道縣衙的事情，瞞不過這些有心人。直接朝着趙志明道：“趙老爺，你又該掏錢了。”
“啊？”趙志明有些摸不着頭腦，可陳恒的官威在此，他還是道，“不知大人要多少？”
“不多不多。”陳恒大笑，“五十兩足矣。”
衆人這才恍然大悟，發出哄笑聲，華亭縣衙的事情，他們豈會不知，豈會不明白五十兩的意思和用處。這下，趙志明掏錢更利索起來。
陳恒得了錢，亦不起身，隻對差役道：“你且回去，讓事主直接在縣衙休息。待本官吃飽喝足回去，再慢慢審理。”
“是，大人。”名叫燕小二的差役，來的快，去的更快。
大家相視一笑，臉上的笑容更加歡喜。
…………
…………
入夜，酒足飯飽的陳恒坐在馬車裏，搖搖晃晃的回到府衙。信達知道今日的哥哥是真喝醉了，路上還在跟他抱怨着酒話：這次過後，怕是無人敢與自己飲酒咯。
聽到哥哥的胡言亂語，信達由衷的笑道：“酒逢知己千杯少，哥哥今後若是想喝酒。還有錢老爺，薛老爺他們呢。”
“也對。”陳恒打起飽嗝，笑道，“薛蝌這小子，自己跑出去逍遙快活。我們這些人裏，還是他日子最好。”
如此醉醺醺的回到縣衙，陳恒在屋裏直接悶頭大睡，絲毫沒去管敲起鳴冤鼓的事主。
這夜，整個縣衙隻有柳湘蓮握着鴛鴦劍，在暗中守着事主的房門。
回到府中的徐彪，得了陳恒呼呼大睡的消息，當即告訴心慌不已的趙志明，“都跟你說了，隻要陳大人能收你的禮，定然能保你無憂。”
“這就好，這就好。”趙志明連連點頭，拍着胸脯道，“等我回去知道，是誰吃了熊心豹子膽。我必定讓他家破人亡……”
“你傻啊，人家好心替你隐下此案，你怎麽反給人惹事。你讓事主家破人亡，回頭可别怪陳大人，馬上翻臉無情。”
“不會吧？！”得了徐彪的開示，趙志明有些不敢置信。
“一對宋朝的瓷器，就想讓狀元郎跟你同流合污？這事真要做出來，他的辮子，不就被你握在手中？”徐彪搖着頭，心中暗歎：所以說趙志明的見識就是淺，一身本事都在個貪字上。
“好好好，老徐，有你在真好。我明日再請陳大人喝酒。”趙志明連連點頭。
徐彪翻翻眼皮，都懶得搭理醉漢的胡言亂語。
…………
…………
翌日中午，陳恒坐在公堂上，請出帶借據的事主，又把狗娃子從牢裏提審出來。仍是一模一樣的過程，狗娃子對此案供認不諱，同時明确表示趙老爺不知情。
那還有什麽說的，陳恒當堂撕毀借據，讓事主取回自己的田産，又給了對方五十兩銀子。送走歡天喜地的事主，陳恒抽出一支火頭簽。仍是打了狗娃子二十大闆。
真不能再太多了，狗娃子的屁股早已鮮血橫流。但凡重一點，都可能叫他昏死過去。這狗娃子倒是硬氣，除了嚎哭不停外，嘴裏仍不說趙老爺半句壞話。
陳恒也不管他，二十大闆打完，就命人将狗娃子帶回大牢。自己坐在縣衙裏看過半日書，到了晚間，趙志明又來請他喝酒。
陳恒當然不會拒絕，他昨日在席面上就說了，趙裏正說話呆闆，趙志明說話有趣。一對叔侄性格大相徑庭，叫人看的着實好玩，點名讓他們留下來，繼續作陪。
如此歡度一夜，等到告狀的事主回到鄉裏。整個修竹鄉，可算是徹底炸開鍋。這新來的縣太爺，哪裏是什麽青天大老爺啊，他根本是财神老爺的座下童子，天天舍善财給我們老百姓呢。
當夜，修竹鄉又跑出去幾個人。趙家長子還在睡夢中，才被老爹派來的下人叫醒。聽聞村裏有人訛上自己家，他當即火冒三丈，直接帶着人堵在村子各個路口。
可他到底晚來一步，有心人早已遠去。
…………
…………
十月十三日，陳恒還在睡夢中，信達突然興奮敲起門，直接将他叫醒。陳恒披上單衣走出門，一邊穿着衣服，一邊期待道：“怎麽了？出什麽事情了？”
“大人，你等的人到了。”信達實在太興奮了，連語氣也是不住的上揚。
陳恒挑了挑眉，直接拉着他，火速道：“進來幫我更衣。”
利索的穿好衣服，陳恒沿途碰見端來早點的英蓮。他連話都顧不上說，隻讓英蓮自己先吃點，就朝着公堂跑去。
陳恒人剛到，就見到堂下跪着四五個人。前幾個人，都是尋常角色。唯獨最後一個老婦人，衣着樸素，滿臉悲憤。陳恒一看到她的神色，就知道自己等了幾日，終于是把人等到。
陳恒立馬入座，一拍驚堂木，道：“除了柳班頭留下，其他人全部退出去。”
一幫小官小吏，哪裏敢違抗陳恒的命令。他們這一退出去，更不知道堂上發生什麽。過上半個時辰，一個接一個的事主先後遠去。隻剩下老太太，在公堂裏待了許久。又是半個時辰過去，陳恒才領着柳湘蓮急匆匆的跑出公堂。
衆差役一探頭，堂上哪裏還有老太太的身影，連師爺信達的人影都不見了。想來是被師爺帶去後衙，另行安置。
陳恒卻不管身後的非議，領着柳湘蓮直奔縣衙大牢。一口氣走到狗娃子所在的牢房，才停下步來。
柳湘蓮對随行伺候的燕小二喝到：“糊塗，還不給大人開門。”
“哦哦哦。”燕小二如夢初醒，忙從獄卒處取來鑰匙。兩人護着陳恒，走到牢房的幹草地上。
狗娃子見到陳恒出現，早已心懼不已。他隐約猜到，自己又要挨闆子了。可誰知，這次陳恒一開口，隻吓得他魂飛魄散。
“狗娃子，你是想死還是想活？”
此時狗娃子還在驚魂未定，一時忘了言語。
陳恒卻步步緊逼道：“有人狀告你，強搶民女，謀财害命。你可要想清楚了，今日不說，往後就沒機會說了。留着一肚子話，跟閻王老爺好好鳴冤吧。”
“大人……”趴在地上的狗娃子哆嗦着嘴，隻顧着說道，“我沒殺人，我真沒有殺人。”
“那你還想繼續做個替死鬼？”陳恒又一次喝問，“你若是執意要一力擔下，可别怪本官馬上上奏朝廷，讓你秋後問斬。算算時間，怕是十二月前，你就可以上刑場，都不必等到過年。”
過年是多大的日子，這兩個字在人心中的份量，遠超一切。
如此攻心之話，又加上幾日牢獄折磨，直接攻破狗娃子的防線。他連連磕頭，求饒道：“大人饒命啊，大人饒命啊。小人什麽都招，求您開恩。小的家裏還有老母要奉養，求您開恩，給小人一條生路吧。”
陳恒不緊不慢的叫人拿來筆墨紙硯，什麽話也沒問，隻說道：“寫，把你知道的都寫出來。但凡有一個字的纰漏，本官定讓你人頭落地。”
“是……是……”
稍頃，陳恒終于拿到狗娃子的證詞。有了這份東西，又有老婦人這個人證。
倒是能讓趙老爺知道知道，什麽叫抄家的縣令了。
終于，手持證詞，陳恒肅聲道：“柳班頭聽令。”
“是，大人。”
不止柳湘蓮，連燕小二也是面露嚴肅，拱手，半彎着身。
PS：我仔細想想一些經曆。覺得普通人，在修竹鄉裏，哪怕明知道有個青天大老爺，也是不敢多話。不僅不敢說，更不敢出門。村霸這個東西，放在現在一個曝光就解決了。可在古代，怕是人出門，就死的不明不白。埋的好一點，更是沒人知道下落。
陳恒作爲官員，可以按照性子來。但百姓，還是要給他們創造出告狀的環境，和心理條件。
這也是陳恒把裏正、趙老爺，調出修竹鄉的原因。
我昨日出門吃飯，寫起來有些急，抱歉，抱歉。隻能請追度的書友，重新回去看一遍。
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(本章完)