十月初六，修竹鄉的趙老爺到松江府城已有兩日。此前狗娃子等人被抓走，同村的趙裏正還被請到府城，遲遲不能返鄉。趙老爺就意識到大事不妙，他在家中安排好各處事情，便馬不停蹄的趕到府城。準備打聽下新任知縣的背景來曆、情況虛實，看看是否能設法營救下家仆等人。
趙老爺雖隻是個鄉下土财主，可在府城裏也不是全無人脈。拜帖才遞入徐家，徐彪就命人将這個老朋友請到家中。
兩人剛碰面，徐彪就抱怨道：“早跟你說了，替他們買地的事情，要多多注意着點。你但凡小心謹慎些，也不至于現在被人抓住把柄。”
現在那是說這個的時候，年過三十的趙老爺心中泛起嘀咕，臉上仍是慚愧道：“悔不聽徐兄所言，惹的今日之禍。哎，我心裏亦是惶恐不安啊。”
兩人愁眉對苦臉，見徐彪沒接話，隻顧着自己喝茶。趙老爺又試探道：“這新任的華亭縣令，可有什麽喜好？還請徐兄念在往日大恩，提點小弟一番。”
徐彪沒好氣道：“陳大人初來府城，我哪知道他的喜好。我看此人年少得志，心性又比一般人沉穩。怕是個不好說話的，這幾日打起交道，這人更是滴水不漏。”徐彪搖頭歎息，“怕就怕此人好些虛名，一心想着沽名釣譽。”
趙老爺怕的就是遇見這樣麻煩的人，貪官不好對付，清官更是難纏啊。心中叫苦之際，他又從椅子上起身，痛心疾首道：“徐兄啊徐兄，你就搭救兄弟一會吧。”
“我往日盡心盡力爲他們家辦事，也是想着多結些善緣門路。等到徐兄今後考遷時，也能替伱使上些力氣。”
就知道胡說八道，鬼才信你巴結他們家，是爲了我呢。徐彪暗罵一聲，可想着對方确實是自家跟那頭的搭橋人，還是道：“此事若想大事化小，少不得他們那邊的人出面。老趙，你懂我意思吧。”
“我知道，我知道。”趙老爺連連點頭，“我一會回去就給他們遞帖子。這次的事情，都是爲了他們家所做。我不信他們會見死不救……”
要真能這樣，就最好不過。徐彪暗暗點頭，又教了趙老爺一番話，指點着他去到那邊該如何求情、哭訴。趙老爺聽的十分詳細，在心中回味數遍，才點着頭從徐家告辭。
出了大門，趙老爺就上了家中的馬車，沿着府城的官道緩緩前進。中途，他突然讓車夫改道，特意繞過華亭縣衙的大門。
趙家的馬車走的很慢，途徑縣衙大門時，趙老爺悄悄拉起簾子一角，往縣衙大門裏面看去。隻見門口的四名差役，一改往日的懶散閑坐。此刻這些人各持殺威棒，分列兩邊，如石像般站在原地，彼此間連句多餘的話都沒有。
再看向門内，縣衙大門直通公堂，中間并無影壁等物阻攔，取了正大光明之意。視線穿過灑滿陽光的庭院，整潔肅穆的公堂上，一名穿着藍色官袍的年輕人，正坐在公案上翻閱着什麽。
見對方頭上就是‘明鏡高懸’的牌匾，身後更有一張顯眼的壁畫。畫的是一輪紅彤彤的旭日，從翻湧的波濤中升起。正是天公之下，旭日東升，其道大光的警示告誡。
趙老爺瞧着實在心懼不已，忙放下簾子，又叫車夫速速趕路，往府城的某處趕去。
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陳恒不知道他惦記的趙老爺剛剛走過門口，他這兩日才翻閱過縣衙差役的底細，又接着把往年的賬目拿來審閱。
他的前任，下手真是黑啊。離任時，留下了一堆爛攤子不說。縣衙的庫銀，更隻剩下三百兩。這點錢夠幹什麽事，光華亭縣一年的正常開支，就要四千多兩上下。
這數目一點都不多，縣衙裏擺在明面上的支出，就有各官吏的俸祿。除了縣丞、主簿、典史、六房等人外。外頭的驿站小吏，街上的打更夫、鄉間的保甲、養濟院的孤寡老幼等等地方，亦是縣衙來承擔開支。
這批人減去後，松江府亦有四千松江衛駐守在府城各處大營。這些人的俸祿，亦是要幾個縣共同承擔。隻是他們交上去的錢，要經過府城之手，才會發放下去。
縣官治民，府官治官，說的就是這個意思。
各種七七八八的開支減去後，再看華亭縣内部，每三年有兩次縣試要舉辦。縣裏有功名的讀書人創立的私塾，亦要補助發銀。這是教化之功，輕易少不得。
碰上大型祭祀節日，民間、城裏若是舉辦什麽慶典活動。個中所耗，除了本地大戶捐糧捐銀外，縣衙亦是少不得一筆支出。更别說還要每年造橋修路，适當的征集徭役，平衡它跟春耕之間的關系。
都說縣官難當，陳恒一頁頁賬冊翻下來，才知道治理一個縣的艱難，更明白了爲何百姓要稱呼知縣爲父母官。
事情雖雜雖亂，可千頭萬緒中，總有一根線頭可以拽着。華亭縣曆經幾次拆分，從一個大縣變成中縣，所轄的鄉還是有八個之多。
大雍朝廷有規定：五萬人以上設鎮，五萬人以下設鄉。連同府城的一半人丁算在内，華亭縣約有百姓五十萬以上。
這樣的人口規模，隻要善加引導使用，未必不能王八翻身，唱一曲東風志。
陳恒看完曆年的賬冊支出，壓下心中對前任的種種非議，又對身側的小吏吩咐道：“去取本縣的魚鱗冊來。”
“大人，您是要哪一年的？”小吏小心翼翼的問。
陳恒在心中算了算日子，就道：“先把建平年間的賬冊拿來。”
這就是四年的魚鱗冊了，小吏點點頭，趕忙拉着同僚跑去庫房查找。
借着片刻的空隙，陳恒靠在椅背上閉目放松，他的内心倒沒有因爲嚴峻的形勢而急迫。千難萬難，隻要走下去，苦難總會有盡頭。
當務之急，是要獲得縣内百姓的信任。隻有這樣，之後自己的政令，才能得到百姓的貫徹和重視。
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趙老爺的自救之旅還在繼續，他是一步都不敢停，直直的闖入婁縣縣衙。婁縣亦是從華亭縣分出的三縣之一。其縣令甄子靜，爲此地父母官已有七年之久。甄子靜是舉人功名，聽說是被人保舉任官。
婁縣跟華亭一樣，都屬于府城的附郭。兩縣以城中河道爲界，婁縣管城北，華亭管城南。僅這一點就可以看出，當年的華亭縣有多大。
也難怪之前的松江百姓常說，松江府有兩個知府。一個坐在府衙，一個坐在華亭縣衙。
趙老爺在婁縣後門等了許久，才被甄子靜的管事召進家中。他在外堂又坐上許久，喝了數杯茶，才等到身着常服的甄子靜緩步出來。
一見到縣令本人，趙老爺就大聲叫屈，“大人救我，大人，小人實在冤枉啊。”
甄子靜坐在上首，頻頻擡手示意趙老爺稍安勿躁，才緩聲寬慰道：“你啊你，你這個事辦的實在糊塗。明知道新任縣令要到任，還敢叫手底下的人肆意妄爲。你怎麽就不知道，新官上任三把火的道理。”
見甄子靜，一開口就是責難。趙老爺亦是有話說，當即委屈道：“老大人，老父母啊。我亦是想爲東家盡心盡力辦事，才想着趁陳大人立足未穩之際，抓緊把東家的事情辦妥。”
少拿東家的名義糊弄我，有多少田進了你的口袋，真當我不知道？甄子靜發出不屑的哼聲，道：“口口聲聲說爲了東家，那你現在還不是給東家惹下麻煩？”
趙老爺連茶都不敢喝，直接起身作揖賠罪道：“七月的時候，東家的管事說讓我們趕緊收地，免得錯過好時候，讓鄉裏的百姓緩過來。我才……我才……”
甄子靜聽的皺眉，放下茶杯喝問：“胡說，東家幾時說過這等話？！”
趙老爺得了徐彪的指點，忙賠笑着改口，一邊扇着自己嘴巴，一邊道：“你瞧我這嘴，東家管事确實沒說過。都是小人糊塗辦壞事，反給東家惹了些不值一提的小麻煩。”
甄子靜哼了一聲，也不管趙老爺的動作，隻開口問道：“事發後，鄉裏的百姓，可有安排妥當過？”
“有的，有的。”趙老爺連連點頭，他自然不是什麽傻子。或者說隻有聰明人，敢出來幹壞事。“來府城之前，我就讓家裏的管事，每人每戶送了二兩銀子做賠罪。大人放心，隻要此事一平。保準沒有刁民，敢出來揭發我。”
什麽豬腦子，真是貪财害死自己的命。就二兩銀子，也指望堵住人的嘴？甄子靜聽的發惱不已，隻好用手指點着桌面，着惱道：“你這事怕是不好辦。”
趙老爺連忙給随行的侍從使眼色，等到下人端上一盤紋銀，他才厚顔笑道：“知道大人辛苦，爲小人之事要頭疼受累。小人擔心入冬天冷，特孝敬府裏夫人一些薄禮。”
甄子靜什麽話都沒說，隻是從桌上端起茶杯飲了一小口。趙老爺見此，忙叫下人把銀子放下。
“你且回去吧。”下人才做完，甄子靜就已經出聲趕客。
趙老爺知道對方隻要肯收銀子，就代表此事還有回旋的餘地。想到東家的能力和聲名，他亦是稍稍安心，連忙露出燦爛的笑容，退步離去。
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待這趙老爺走後，甄子靜還在位置上安坐。稍頃，從他背後的屏風處走出一個中年男人。此人一入堂，就直奔向桌上的紋銀。掀起蓋着的紅布一瞧，數了數銀子數量，不禁大笑道：“這老趙倒是有錢的很，一出手，就是五百兩。”
等此人笑過，甄子靜才請這個書生打扮的男人坐下，言辭調侃道：“他這個鄉下老财，怕是給陳大人弄得膽顫心驚。這次是傾家蕩産，也要買個平安。”
将自己新到的茶杯，推到對方面前。甄子靜又換起恭敬的口吻，“甄管事，你說此事要怎麽辦好？這華亭縣衙，咱們是去還是不去？”
“去，爲何不去。”甄管事輕蔑的笑過，“你不去一趟，陳大人怎麽知道趙老爺背後是我們甄家。”
此人又吩咐道：“該怎麽說，你自己心裏有數。隻需點上一點即可，不必把話說透。”
“是。”甄子靜點頭道，“那要是他不從呢？”
“怕什麽，有我們家的名頭在，他還能把人殺了不成？”甄管事發出冷笑，“在江南，我們甄家的名頭，比宮裏都好使。不過一個新科狀元，也配跟我們鬥？幾任松江知府，誰不是我們甄家的座上客。”
“何況，你看這個陳大人，一件尋常的小案子，特意壓到七日後審理。無非就是投石問路，想看看有什麽人會來救姓趙的。”
“他想看，那就讓他看看。”甄管事伸着懶腰，語氣輕快道，“在江南，他是龍也得給我們甄家盤着，是虎也得給我們甄家卧着。要是敢敬酒不吃吃罰酒，咱們有的是法子收拾他。”
聽着甄管事的話，婁縣縣令聽出一點别的意思，忙問道：“那這個老趙！？”
“送給他了。”甄管事無所謂道，“他要是一心想着殺雞儆猴，就送他一坨肉，看看他敢不敢下刀。”
“是。”貴爲一地縣太爺，甄子靜卻對面前的人，恭敬到不行。
金陵甄家之盛名，果然名不虛傳。
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…………
翌日，陳恒依舊在縣衙裏不動。再過兩日，就是開堂審理之時。趙老爺背後的人，倒比他想的更有耐心些。
不過來不來都無所謂，要是想着丢卒保車，陳恒也不介意笑納下這份禮物。若是願意來，那更好。剛好能叫他，瞧瞧背後的主使之人。
不過他今日才坐堂，同爲附郭縣令的甄子靜，就通過縣衙的差役遞來話頭，說是要來拜見一二。
華亭、婁縣的縣衙都在府城裏，兩處的地方算是離得極近。陳恒托人回了準話，午後，就見到一身官袍的甄子靜走進華亭縣衙。
兩人官袍雖都是一樣，可胸前的補子卻不同。甄子靜是七品的補子，陳恒身上還有六品的州同知。此處論了高低，甄子靜一見陳恒就拱手道：“有勞陳大人久侯，下官今日萬分冒昧，要來叨擾一二。”
陳恒站在公堂檐下，等着對方走近，亦是笑回道：“貴客上門，豈有不久侯之禮。”陳恒微微伸手，“我屋裏還留有京師帶來的茶葉，甄大人，來的這般巧，不如賞臉一起品茗可好。”
見陳恒态度如此友善，甄子靜心中暗喜，忙跟着神色輕松的陳恒走入書房。兩人雖都穿着官袍，可言辭間并不生疏，隻聊過幾句話，就稱兄道弟起來。
越是交談，甄子靜越是笃定，對方心中一定懼怕金陵甄家的名頭。對救下趙老爺的事情，更有把握，心思亦是放寬不少。
一番場面話說完，甄子靜卻對趙老爺的事情隻字不提，光說着陳恒身上肩負的皇命，自己一定通力配合，助陳恒完成大事雲雲。
陳恒聽的亦是微笑不已，神色和悅道：“此是松江府第一等的大事，能有甄兄的配合，舍弟更是多了些信心。”
甄子靜拍着胸脯道：“陳兄放心，不止是我。若真有我力所不及的地方，等我回趟家裏。亦能替陳兄求些援手來，保證耽誤不了陳兄的大事。”
“哦？！”陳恒微微揚眉，“不知甄兄家在何處，竟然還能助我完成皇命。”
“陳兄說笑了。”甄子靜不無得意道，“我姓甄，本家自然是在金陵府。”
“哈哈哈。”陳恒輕笑一聲，暗暗合住茶蓋，“久仰久仰！竟然是曾四次接駕的金陵甄家。沒想到子靜兄，竟然還是名門之後。”
“當不得名門之後。隻是族譜上挂了個名，真要說起關系，倒是不遠不近，叫人不好瞻仰祖宗榮光。”甄子靜回答的滴水不漏，輕易不肯把自己跟金陵甄家扯上密切的關系。
如此說完，他又低頭看下杯中茶葉，贊道：“京師的茶，喝起來就是餘韻猶香，叫人百般回味。陳兄好口福，年少得志，前途遠大，更是叫人羨慕。”
陳恒笑而不語，既不接話，亦不否認。甄子靜見氣氛差不多，又看了笑盈盈的華亭縣令，終于還是出聲問道：“聽說前幾日，陳兄去鄉下捉了幾個刁民回來？”
“甄兄也聽說了？”陳恒微微露出驚疑狀，見對方面露微笑，他亦是主動捧場道：“莫非甄兄跟這些人有舊？喲，那可不好，若是确有此事，甄兄該早早跟我說才是。”
甄子靜忙擺起手，語氣輕松道：“小小幾個刁民，我如何識的？是他們家的老爺，跟我還有些交情。這趙老爺性情忠厚，爲人樂善好施，在鄉裏素有賢名。得知手底下的人，打着自己的名頭在外肆意妄爲。情急之下，才找到我這裏。”
“哦——”陳恒拉長一下尾音，當即笑道，“想不到是大水沖了龍王廟啊。”突然，他又猛地拍掌，搖頭歎息道，“早知如此，我就不該開堂審理，叫百姓過來圍觀才是。”
“陳兄才上任不久，正是不知者不罪。”甄子靜聽出陳恒的難處，主動替他想起辦法，“陳兄若是真願意幫那個趙老爺一回，爲兄也承你的情，必不讓你難做。那幾個刁民，任憑陳兄處置便是。”
陳恒還真露出思索的表情，稍稍思量過後，亦是點頭道：“就怕幾個刁民服不了衆，趙老爺若是真想息事甯人。依我看，少不得要花些銀子平事。”
聽到此話，甄子靜才真正确信陳恒是真打算幫忙。他心中暗笑一聲，果然世間有幾人能視金銀如無物。臉上的笑意愈加真誠，甄子靜湊到陳恒身邊道：“不知陳兄要多少銀子？”
陳恒聞言大笑，忙道：“甄兄說笑了，這銀子自然不是給我。是堂審時，我要罰給苦主。”
竟然還是個又好财又好名的人。甄子靜暗道一聲難怪，若是自己考中狀元郎，也會憐惜羽翼，不肯沾上髒水。他點點頭：“那依陳兄來看，給多少合适。”
陳恒微微停頓，笑着伸出一隻手，朝着甄子靜張開。後者連聲吃驚道：“怎麽就要五百兩？！”
你這華亭縣令胃口也太大了，上下嘴巴一張一合，坐在家裏就等着天上掉錢嗎？
“甄兄可不要信口胡說。”陳恒亦是大急，連忙打破自己的啞謎，“我說的是五十兩，五十兩足矣。”
甄子靜這才哈哈大笑，“爲兄糊塗，是爲兄糊塗。”
五十兩紋銀，就能買個平安。對趙老爺來說，已經算是極好。
“甄兄回去，可以叫那趙老爺準備好錢。另外堂審時，甄兄轉告他，若是收到縣衙的傳喚，安心過來即可。到時，我會打他家的下人一頓，再留在縣衙裏關上幾日，給百姓們一個交代，就會放他們回去。”
如此妥帖的安排，聽的甄子靜不住點頭，連道三聲好。接下來兩人的閑聊，越加親密，恨不得彼此引爲知己。
臨到分别時，甄子靜竟然還有些依依不舍，覺得當朝狀元郎果然文采斐然，說起話來也是叫人如沐春風。
“陳兄，日後若是有暇，隻管來婁縣縣衙找我。”
“甚好甚好。等到陛下的差事辦完，我一定去甄兄那處坐坐。”陳恒笑着送走甄子靜。
兩個共治松江城的知縣，能結下如此好的交情。甄子靜不免得意萬分，站在縣衙門口道：“何須改日，等到陳兄審完案情。我就讓他在酒樓擺上一桌宴席，到時候陳兄務必賞臉。”
陳恒點點頭，雖沒開口答應，仍是站在門口目視着甄子靜坐轎回衙，才領着信達折身回去。
可他前腳才送走一個甄子靜，後頭又馬上過來一個徐彪。兩人就差了幾盞茶的功夫，說辭倒是一模一樣，都是替修竹鄉的趙老爺開脫。
陳恒自然不會這個時候改口，仍舊用一樣的說辭應對。徐彪亦是連聲作笑，放下帶來的薄禮，又邀請陳恒得空一起去青樓聽曲。
如此從甄子靜、徐彪口中都得到承諾，趙老爺的心思果然定下來。一邊感歎兩位大人面子大，一邊心中暗道大兒子已經不成器，回頭再生個兒子，一定逼他好好讀書，将來也能當個官老爺。
…………
…………
十月初八，天色大亮，正是巳時的好時辰。陳恒穿戴好官袍，踏着大步走入公堂。人剛剛坐下，縣衙的大門口，就圍着不少趕來圍觀的百姓。
這些人裏，有府城裏過來瞧樂子的百姓，有松江本地報鋪趕來的直賓，亦有身涉其中的修竹鄉百姓，更有甄家、徐家的家丁過來觀望。
見到年輕的縣太爺坐上公堂，大家齊齊靜下聲音。衆人的目光中，有雀躍、有幸災樂禍、亦有不少人在隐隐期待什麽。
陳恒放眼看去，将百姓的神情收入視線。又拿起案上的驚堂木，重重落道：“升堂！”
十八名左右站立的差役，齊齊一頓殺威棒，齊聲喝道：“威武！”
“帶人犯。”陳恒立眉沉聲，号令公堂。
已是縣衙典史的柳湘蓮，當即出班應聲道：“是，大人。”他領着兩個差役快步遠去，稍頃，就帶着幾個人犯入堂。
狗娃子這些人，才出現在公堂上。圍觀的修竹鄉百姓，瞧見他們的狼狽樣。更是不住拍手較好，心中惡氣出了一半，當即高呼道：“青天大老爺，您要爲我們做主啊。”
見門口處的百姓紛紛叫嚷開，陳恒又敲了一下驚堂木，喝道：“肅靜。再有咆哮公堂者，左右差丁立即将其拿下，捉來見本官。”
兩班差役，又是出聲助勢，将外頭的百姓壓的鴉雀無聲。
“堂下所跪何人。”
聽到知縣問話，狗娃子顫顫巍巍的擡起頭，見到滿身威儀的陳恒，坐在‘明鏡高懸’之下，哪裏還顧得上說話。隻撲通一聲，在地上不住磕起頭來。
“大人饒命，大人饒命。小人無辜啊，小人真是無辜的。”
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