淮水三千，江波漫漫。正午的暖陽從船隻右側照來，映着翻湧的河浪。金鱗層層疊嶂，似萬千條魚兒躍出水面。春風渡着帆聲、槳聲，來到兩岸的柳堤邊，共柳絮起舞。環顧江海之大，仰觀天地之廣，遊目馳情，心中亦是情怯不已。
官船在運河上航行幾日，到如今已經十分接近揚州。陳恒在屋裏看了半日書，最終還是忍不住走到船頭處，眺望遠方。
他今日穿了件藍白色的寬袖長袍，外頭又罩了件青色的披風，正是早春遠行的打扮。江風忽急忽緩，少年的心事也是起落不停。
近鄉情怯這四個字，之前讀時還不覺得什麽。如今身臨其境，方知天涯遊子之難。陳恒微微眯着眼，身後的士子發帶，有一束被吹到視線前方。像是故鄉化作的手，在引着他的方向。
“二哥。”
信達看陳恒在船頭站立許久，下意識走到哥哥身邊。
“我們離開，有三年多了吧……”
他們走時是鄉試結束的深秋十月，如今回來卻是會試結束的四月，也可以稱得上秋去春回了。
陳恒沒轉頭，仍舊看着眼前的河水。潮聲不斷，這聲音一連聽了幾日，都叫人有些習慣。
“是啊。”信達點着頭，他跟着哥哥上京，亦有三年多沒回過家。想着家裏的老娘，信達心中的牽挂，卻在這時回轉起伏，真是奇妙的很。
陳恒不複多言，家裏的書信這些年就沒少過。爹娘也常說爺爺、奶奶的身體一直很好，陳恒的心裏與其說是擔心，倒不如說是惆怅。
可這份惆怅從何而來，因何而起，到是說不明白。
隻好歎上一句：時光易逝，白駒過隙。
柳湘蓮才顧不得兩個揚州人的近鄉情怯，他向來是風裏不倦的鳥，此刻正在二層樓舫舉目遠眺，盼着早一刻看到熱鬧好玩的揚州。
不久，柳湘蓮就拍欄呼道：“持行，持行。哈哈哈，我看到揚州了。”
陳恒的瞳孔忍不住一縮，下意識地看向遠處。小小的碼頭上，江帆船影不多，隻依稀瞧見伫立着不少人影。
被知府張尚賢指派過來的賈雨村、許平之二人，還在涼棚下飲茶。突然，賈雨村的門子快步上來，站在他身邊道：“大人，能看到狀元郎的船帆了。”
“确定是嗎？”賈雨村多問一句，這可不好弄錯，不然一番排場不是白做了。
“前頭來報信的漁夫，已經問過，船上正是陳狀元一行人。”門子心細，自從跟着賈雨村後，爲人處事都十分周到。
賈雨村跟許平之點點頭，一起放下茶盞就往碼頭走去。等巡鹽禦史跟附郭縣令一到，碼頭上的樂工們就開始奏曲。更有捧場的官差用竹竿挑起一串鞭炮燃放，以示歡慶之意。一對舞獅，在湊熱鬧的百姓驚呼聲中，争搶起繡球之物。
這樣的排場，賈雨村看在眼裏，亦是感觸頗多。來人是自己昔日學生，如今卻是連中六元的狀元郎。鄉人用什麽禮遇都不過分，即使是他自己，今日也要替知府前來，以示慶賀。
許平之的心思也差不多，他這些年的政績不差，就短在舉人功名上。幾次謀求上遷，吏部那邊都沒個明确的消息下來。難爲他到現在還是個小小的七品縣令，一轉眼，昔日的農家子卻成了從六品的翰林院修撰。
官職雖隻差半階，可七品縣令遍地都是，翰林院修撰每三年才出一個。命運流轉，叫人如何能不感慨，能不驚奇。
船闆是在鞭炮聲中放下，老陳家的人才下了船，就被眼前的排場吓到。本該走在前面的陳啓、顧氏，默契的一推兒子，倒把陳恒頂到前列鎮場。
陳恒哭笑不得，他也無法，知道自己爹娘不适應這種場合。就領着信達、柳湘蓮走在前面。三步并作兩步，兩方人終于相會在碼頭上。
“學政，許兄。有勞兩位久侯，晚輩受之有愧。”
剛打上照面，陳恒就定了相談的基調。他們三人今日隻論舊情，不談官職。不然真要說起官職，貴爲京官的翰林，又豈能給兩人行晚輩禮。
他這一番動作，到叫賈雨村的臉上露出笑意，許平之亦是連連道：“能等一等連中六元的狀元郎，晚上回家，我也能跟幼子吹噓，今日有幸見過文曲星。”
花花轎子人人擡，陳恒客氣的讓了一禮，賈、許二人就回敬更多的體面，陳恒再還以謙虛之詞。沒一會，大家就在碼頭上聊開來。
薛蝌和寶琴等人，還覺得碼頭各處都透着新鮮，正悄悄聚在一起，拉着江元白說個不停。這街肯定是掃了，柳枝也像修剪過。樂工有十八個，鞭炮放了三百響。唯獨這舞龍舞獅，怕是要花不少錢。狀元郎的名頭，果然好使。
喧嘩的吵鬧聲中，許平之跟賈雨村也是看出狀元公回家心切，隻替張尚賢留了幾日後相聚的門貼，就禮送狀元郎坐上府衙準備的馬車。
薛蝌、錢大人等人，自然不會跟陳恒一道。他們都有自己的事情，大家當即在碼頭分别。陳恒便迫不及待的催促信達駕車，一連說了幾個‘快’字。
隻這回去的一路，樂師和炮響還是不斷。沿途的百姓，即是不想知道，也在鄰人的交口聲中，得知是老陳家的狀元郎回來了。
如此熱熱鬧鬧的回到家門口，信達才掀起一半的簾子，陳恒已經飛步蹿出去。兩步跳下馬車，他人都未站定，就已經看向等候的家人。
爺爺奶奶看上去蒼老不少，二叔二嬸的變化倒不大。反是大姐、二姐抱着兩個孩子，站在兩位姐夫的身邊，叫人吃驚不已。兩個弟弟都已長大成人，臉上帶着幾分羞澀的笑意，矜持着眼中的驚喜。
“恒兒。”
“弟弟。”
“大哥。”
親人一聲聲響在耳邊，陳恒哪裏還克制的住心情，一步上前，朝着陳丐山沖去，“爺爺，奶奶。”
老周氏聽到大孫子的一聲呼喚，哪裏還能等的住，直接将陳恒抱在懷裏，老淚縱橫道：“我的兒，我的兒。你總算回來了。”奶奶越說，哭的越大聲，“你再不回來，奶奶都以爲自己見不到你了，我的兒啊。”
三年的時間，奶奶的身子伛偻許多。離家前，奶奶尚能站在自己肩膀處。今日再見，陳恒伸手将其擁入懷中，老周氏甚至勉強才到他的胸口。
“奶奶，我回來了，孫子回來了。”陳恒用力抱緊老周氏，亦是情不自禁流下熱淚。隻這一刻，什麽功名利祿都作了雲煙。陳恒隻恨這三年，沒能好好陪在家人身邊。
老周氏已經激動的不能自己，隻好用手婆娑着孫子的臉，她用力眯着眼，像是要把孫子的模樣望穿。三年過去，她的孫子更長高些，也越發有大人樣。
真好，真好啊。周氏在心裏連連感慨。
等到陳啓、顧氏下了馬車，老陳家的人這才簇擁到一起，隻默默關上門，享受着片刻的團聚時刻。
…………
…………
這日，老陳家的人一直聊到酉時末，才想起來大孫子還沒吃飯。周氏少不了親自下廚一番，前頭陳恒說在京師的時候，最惦記奶奶的手藝。隻聽的老人家技癢難耐，要做些孫子愛吃的菜樣。
家中大堂内，暫時隻留下一幫男人。二叔陳淮津依舊跟往日差不多，拉着陳啓跟陳恒打聽京師的模樣。陳丐山聽多了，就覺得小兒子話太多，呱噪的很。影響自己跟孫子說話，索性找了個由頭，訓了陳淮津一句，就把陳恒拉到自己身邊端詳。
“好，越來越……”陳丐山想了半天，想不出什麽合适的詞彙，隻好改口道，“比伱爹要強。”
陳恒大笑，偷瞄一眼陳啓黑下來的臉色，忙替他爹解釋道：“爺爺，我這眼睛還是像爹爹的。”
“是像我。”陳丐山嗤笑一聲，又把信達喊來，“好孩子，這幾年辛苦你了。”
信達剛從他娘那屋回來，也不知說過什麽，此刻雙眼紅彤彤的。聽到陳丐山的話，信達就回道：“二爺爺，沒什麽辛苦的。二哥待我很好，我也是長了不少見識呢。”
“好好好。”陳丐山依舊詞窮，用手拍着信達的手背，“晚上想吃什麽，就去跟你奶奶說。”
“诶。”信達應了一聲，忍不住跟陳恒相視一笑。家裏人的問話，無非就是吃吃喝喝。可聽到兩心裏，又撫慰住七八日的風塵。更有這三年的個中辛苦，也在此時煙消雲散。
晚飯後的熱鬧，就留給家人共坐藤架下，以作天倫之樂。大姐陳青跟大姐夫胡祥恒感情一直恩愛，如今有個三歲的女兒，暫時取名叫元元。大姐陳青說，這孩子是她大舅考中解元的那年懷的，取這個小名正好。
三歲的元元話很多，在陳恒的逗弄下，脆聲喊過一句“大舅”，把陳恒逗得眉開眼笑。飯才吃完，就抱着元元在家裏亂竄。
二姐夫的人選，陳恒最是意想不到。竟然是在書院，有過一面之緣的葉廣潮。也不知道他跟二姐是怎麽結下的緣分，如今頭胎生了個兒子，還不滿周歲，名字都未想好叫什麽。
這孩子有些怕生，陳恒一想抱他，他就嗷嗷的哭。陳恒見此，隻好抱着元元，跟幾個弟弟一起坐在院子裏閑聊。
陳清嶽如今已有秀才功名，十五歲的秀才，若不是有他大哥珠玉在前，說出去也是既有面子的事情。陳寅才十三，剛過了縣試、府試，是個剛剛在科舉路上邁出第一步的小童生。這個年紀考中童生，不早不晚，隻能說尋常。
這倆人現在都在樂儀書院讀書，陳恒跟他們的話題自然少不了。兄弟三人說上一會，那份久别的生疏，立馬消失不見。
“大哥，你不聲不響考個狀元，我跟三弟以後可就慘了。”陳清嶽在自家人面前，從來不知道腼腆爲何物。
“怎麽了？”陳恒失笑，看看陳清嶽，又看看陳寅。這倆弟弟長得真快，寅弟年紀雖然還小，模樣已經瞧出不凡。陳寅出生的時間好，正是家裏逐漸寬裕的階段。這孩子打小就沒吃過苦，連皮膚都白的不像話。
“每次二哥例考出了差錯，夫子就教訓他。你大哥在書院的時候，從來沒考這麽差過，你到底是不是他兄弟。”陳寅憋着笑，陳清嶽聽惱了，回擊道：“我那是小試牛刀，等到明年院試，我才會用盡全力。”
元元坐在大舅懷裏，正抓着大舅的發帶玩。陳恒都随小丫頭自己玩，隻把話題轉到陳清嶽身上，“既然是明年打算參加院試——那正好，你這幾天就做些文章給我看看。”
“啊？！”陳清嶽看着笑語盈盈的陳恒，當即狂搖頭，故作心疼道，“大哥才回來，怎麽好如此勞累。您還是在家裏，好好調養身子爲重。看文章的事情，不急不急……”
“看文章怎麽會累。累的是，寫文章的人。”陳恒信誓旦旦的笑道，“清嶽，你逃不過去的。”
這小子打小就被自己盯着，陳恒一見清嶽這副姿态，就猜到對方想要混水摸魚過去，自己這個大哥豈能讓他如意。
陳清嶽聞言，當即想起自己前些年被支配的恐懼，神色都是愁苦不已。
吓唬了陳清嶽一頓，陳恒又看向陳寅，“三弟，你也是一樣。”
“大哥，我正有此意。”陳寅點頭，能讓當朝狀元郎看一看文章，多少人想求都求不到。
回家的第一個晚上，就在這樣的平靜中度過。可到了第二日，熱情的揚州人，就帶着一份份拜帖送到陳家。其數量之多，真叫人瞠目結舌。更讓人覺得驚奇的是，這些人上門手裏就沒少了禮物。
陳恒擔心家裏人處理不好這些事，就留下信達幫着打理。自己則帶着清嶽、陳寅一起去往書院。
這是一開始就訂好的行程，去完書院拜會過恩師們，陳恒才會正式處理其他的諸事。
…………
…………
樂儀書院的變化不大，隻是地方比陳恒讀書那會更大一些，中庭裏的花花草草也要多上許多。
陳家三兄弟攜手而至，樂儀書院也是給足面子。不僅中門大開，更有士子夾道相迎。陳恒才走過影壁，就聽到此起彼伏的‘學兄，你還記得我嗎’‘學兄，是我啊’‘拜見狀元公’。
大家雖不熟，可有書院的交情在，陳恒也沒擺狀元的架子，隻帶着笑意一一回應。如此被衆人簇擁着走過中庭，陳恒來到講堂前。門柱上的那對楹聯，依舊挂在此處。範公的絕句，無論何時何地讀來，都會叫人精神一振。
已經擔任山長許久的徐堇侯，早早就跟王先明一起等候在此。這兩位恩師的身側，則是書院其他授課的夫子，金師等人亦是在列。爲了今日陳恒的上門，書院的夫子特意停了半日課。好讓學生們記下狀元的風采，今後能發奮讀書。
将兩位夫子請至講堂中央坐好，陳恒端過清嶽捧來的茶杯，朝着徐師、王師行禮道：“學生陳恒殿試得中狀元，今日特來拜謝恩師教導之恩。”
天地君親師，這個時候，不論用什麽大禮都不爲過。其中王先明還是陳恒的啓蒙恩師，感情最是深厚。徐堇侯喝完茶，就把目光看向對方，示意王先明來主持。後者不好推脫山長的美意，就伸手挽起彎身的陳恒，道：“不過是教了你些人人都能教的東西，你能考中狀元，還是靠你自己啊。”
好你個小老頭，自家學生發達了，也想着拉遠關系是吧。陳恒雙手握住王先明，道：“老師這話，不妨回頭跟師母說說看。到時候師娘生氣，老師可别怪學生隻知道幫師娘。”
瞧出陳恒話裏話外，跟中狀元前差别不大，王先明心中這才老懷大慰。他一個小童生，面對着大雍朝第一個連中六元，心底還是不由發怵。權勢、名聲、富貴這些東西，當事人自己看不出來，旁人沐浴在側，卻是各有感觸。
陳恒瞧出小老頭的拘謹，再看着周遭都是圍觀的士子，也知道不是說話的時候。隻好強硬的挽住王先明的胳膊，好好的将他請到堂上安坐，自己則侍立其後，試圖借此掩下身上的鋒芒。
徐堇侯猜出了陳恒對王先明的關注點，在旁邊看了一圈，就把所有看熱鬧的士子都趕出去，隻留下陳家三兄弟跟他們兩個人。到此，王先明的精神才松弛一些。
“老師身子可還好。”
陳恒剛剛挽着王先明的胳膊，就感覺出老先生的身子消瘦一些，不免有些擔心。
“好，我都好。”王先明不住點頭，開始跟學生叫苦道，“就冬天的時候，得了些風寒，讓你師娘說了幾嘴。”
都說老小孩，老小孩。這人老了，性子是要跟之前大有不同。
徐堇侯在旁笑道：“年前，我們書院裏又擴了一個童生班，收了城裏不少的學生。他們知道王兄的弟子是解元公後，都紛紛要求拜在王兄的門下，這才累出病來。”
“不累不累。”王先明怕給書院添麻煩，忙給自己學生解釋道，“就是這些孩子不如你當時聰明，我教起來實在費勁的很。不過能有事幹，就是好的。我比你爺爺要強，他現在天天在家裏，除了逗逗曾孫，啥事也幹不了。”
陳恒聞言輕笑，隻把此事悄悄記在心裏。他陪着諸位夫子又聊上幾句，才試探道：“山長還在揚州嗎？”
問這話的時候，陳恒心裏是有些擔心的。自己回來這麽大的事情，但凡裴懷貞在揚州，多少也會派個人給自己遞話。或是師生一起，直接在書院團聚一番。
結果，陳恒瞧了半天，都沒看到山長的蹤影，實在是放心不下，才憋不住問道。這事，徐堇侯來說最清楚。隻見後者道：“去年入秋時，老山長得了一場大病，他家中的晚輩放心不下。就把山長接回老家，好生照顧調養了。”
陳恒一聽，心中暗叫糟糕。裴懷貞的老家在江西那邊，跟歐陽修是一個地方。從揚州過去，中間的路途，何止千山萬水。
他心中正感傷着，徐堇侯從懷中掏出一封信，又道，“這封信是山長離開前，給你留下的。他說你回來的那天，交給你一閱即可。”
陳恒點點頭，珍重的接過書信。他今日的行程簡單，中午在書院裏陪老師們吃個便飯。晚上就去王先明家裏，陪夫子、師母再小酌一杯。
左右都不是急事，陳恒就坐在講堂内，安心陪兩位夫子聊天。如此聊過一陣，陳恒尋了個空隙，迫不及待的往講堂後頭走去，他要看一看山長留給自己的信。
謝絕了大家的陪同之意，陳恒獨自站在崇仁館前，見裏面雖多了書畫墨寶，大多還是舊時模樣。他在館内走上半圈，細數着往日光陰，最後還是不自覺的來到那株桃樹前。
春風下，枝頭上的紙鶴已經不見幾隻。剩下的紙鶴，也是褪去顔色，隻做尋常狀。可也不知道哪個學生開的頭，竟然在樹枝上系起長長的紅綢帶。
百條、千條的紅帶迎風飄舞，倒叫人有些神思恍惚。陳恒笑了笑，從懷裏拿出裴懷貞的信。在散亂的日光樹影中，取出信紙翻閱。斑點落紙，字迹亦是熟悉。
裴懷貞的話不多，隻說自己知道陳恒辭官的緣由。他很爲陳恒的決定高興，也希望陳恒不要因此灰心喪氣。人有得意時，自然會有失意的時候。各種經曆，都是老天的安排，餘者還需不忘初心、再接再厲才是。
話末，裴懷貞如此寫道：“吾生也有涯，而知也無涯，以有涯随無涯，豈不快哉！”
這是莊子的名句，恩師卻将最後一句話，從殆己改成快哉。殷殷教導之意，隻從字裏行間就能看出來。
到底是沒瞞過恩師。陳恒歎一口氣，他辭官後，一直不敢回鄉，就是怕家裏人爲此擔驚受怕。自己硬憋着一口氣，在京師奮發努力。卻爲此錯過跟恩師的見面，又叫人情何以堪，不感慨造化弄人呢。
“哎。”陳恒搖搖頭，珍重的收好書信，将其貼放在自己胸口保存。獨獨望着樹下的彩帶、零星紙鶴，陷入久久的沉思。
…………
…………
有人追憶往昔，黯然神傷。自然有人錦上添花，以攀交情。陳恒雖不在家，陳家的大門卻沒少過人。往來的賓客不斷，禮物更是不斷。
這些人也不知道哪裏攀上的關系，上門就說自己跟陳恒是舊識。單單送禮的還算好，有不少人是把銀子包在布裏，或是藏在盒子裏。聽到陳恒不在家也不急，放下禮物和名帖就跑。
信達在京師鍛煉過一番，忙安排着家人登記好東西原主。他知道陳恒必然不會收下這些東西，事後少不得就要原路退回。
到了下午，府衙裏的官差就跟保長一起上門，他們是來送二十兩的牌坊銀。進士及第，更是揚州頭一号的狀元公。這錢拿來，就是給陳家在街口修牌立碑用。
提到這事，陳丐山卻有話說。如今陳恒大婚在即，家裏的孫女婿亦是不少。往後還有幾個孫子的婚事。一家人眼瞅着要住不下，他是有搬家擇居的打算。
府衙的差役擺擺手，他就是來送個錢。老陳家的人，要住在哪裏，要把牌坊修在哪裏，都是他們自己的家事。
管着這條街的保長卻急了，狀元公一家要搬走，這可如何是好？他連連勸着陳丐山不要急，千萬留在坊裏不要走，宅子的事情他再去想辦法。
留下這句話，保長都不等陳丐山弄明白意思，自己就匆匆起身告辭。到了這日晚霞十分，陳恒尚在王先明家中陪恩師飲酒。保長已經領着附近的幾個主家上門，開口就是道。
“老陳哥，你别走。你們家可千萬别走。這些人的房子，正好都要賣。我看過了，他們的屋子拆了院牆，就能跟你們家連在一起。改建起來，方便的很……”
陳丐山在此住了幾年，又豈會不知附近的屋子賣不賣的情況。他敢肯定是保長一心想要留客，才想出來的辦法，再一問這些人報出的價格。
有說五十兩，有說一百兩的。這價錢不說是搶了，簡直就跟白送一樣。陳丐山聽的忙搖頭，推說孫子不在家，自己也不好獨自做主，這才禮貌的把客人送走。
真無語，碼字碼到一半，鍵盤不好了，沒想到，我會有這一天。
昨天有書友打賞了萬更，說好要加更的。今天先寫個七千字，明日再寫個八千字到一萬字，兄弟們，放心哈。
遲一點，會發個闊别已久的月末感言，順便出門買個鍵盤，然後吃晚飯。
(本章完)