翌日，雪初停。京師的街頭巷尾，少不了出門掃雪的人。冬季少有可以玩樂的去處，百姓們收拾完門口的積雪，不免聚在一起閑談最近的瑣事。
晨陽溫暖，照的人身上一陣懶洋洋。大家享受着尋常的早晨，不經意間就看到面前走過的行人。見領頭的一對母子，披麻戴孝，邊走邊哭。有好事者，不免打聽其中緣由。
“這你都不知道，前幾日北小市口有一個老漢被人打死了，那對母子就是他的家人哩。也是這個老漢自己倒黴，那日偏偏去北小市口擺攤。真是閻王上門收債，緊緊巴巴一輩子，就這麽糊裏糊塗死了。都是他命不好啊。”
“這話說的，好好一個人被無辜打死了，怎麽就是他命不好呢？”有人聽到這話，心裏就不舒服的緊。
“不然擺攤的人那麽多，怎麽就偏偏死了他。這不是命不好，又是什麽。”
“我不與你說些無稽之談。”這兩人不歡而散，有人出來追問。“那她們這是要去幹什麽？”
“聽說順天府衙今日要開堂審理此案，這些街坊人，都是過去替母子撐撐場面，讨公道的。”
“這有什麽撐場面的，官官相護呗。我聽說打死人的小子，是國公府的人。咱們這些草民，哪裏鬥得過他們啊。”
“那可不成，我得去看看才行。”問話的人，露出義憤填膺之色。
“你去看什麽，跟伱有什麽關系。”有人發出不屑一顧的嗤笑。
“我……我……我也不知道，我就是要去看看。”這人越說越堅定，連防寒的衣服都顧不得拿，隻揣着手，就跟上前人的腳步。
他們如此鬧哄哄的趕到府衙門口，劉良才剛剛換好衣裳，正考慮着升堂之事。他心情不錯，還能跟着師爺聊着陳恒昨夜的舉動。
“這麽說，他一夜未睡？”
“正是。大人，今日天寒，你再穿件衣服，切勿凍着自己的身體。”
劉良才接過師爺拿來的衣服，冷聲道：“不知天高地厚，還以爲靠自己就能翻了這個天。走，今天且看看這些心高氣傲的讀書人，能鬧出什麽花樣來。”
穿戴完畢，着绯色官袍的知府大人，領着師爺一路急行。半響，方至公堂。陳恒已經在此等候多時。倆人連照面都沒打，隻相互對視一眼。劉良才就坐到公堂上，拿起驚堂木一拍，喝道：“帶人犯。”
兩側差役齊齊一砸殺威棒，齊聲喊過威武。待陳恒收拾好官袍，坐在公堂下的桌椅。擔驚受怕一整夜的薛蟠，已經被提溜進公堂内。
随後自然是王伯家人的出場，在圍觀的百姓注視下，案件審理的很是順利。這本身就不是什麽複雜的案件，薛蟠平日雖然嚣張，可如今淪爲階下囚，都不等差役用刑，自己三言兩語就把事情交代清楚。
薛蟠倒是聰明，他把動手的罪責，全部推到随行的下人身上。當時黑燈瞎火，誰也沒看清薛蟠動手沒有。劉良才招來了當夜一起擺攤的商販，這些人也未能說個清楚明白。隻有一個人，言辭肯定道，薛蟠約莫動了三拳兩腳。
賈家跟薛家爲薛蟠請來的訟師，倒有幾分詭辯之才。他把事情一推，用薛蟠體弱力小爲借口，反問知府劉良才，如何确定就是薛蟠的三拳兩腳打死王伯。
這番辯詞，直把圍觀的百姓聽的氣憤不已。他們雖不敢咆哮公堂，一雙雙目光卻死死瞪向訟師。
劉良才也不在意，他并不關心薛蟠有罪無罪，隻命人先去梨香院拿人。許久，去而複返的官差，押解着薛家下人入堂。這批人才跪下身子，便争相恐後着認罪。将打死王伯之罪，通通攬在自己身上。有人說是自己打了頭，有人說是自己拿腳踹的。
王伯之女聽到老父親的遭遇，更是痛哭不已。陳恒從頭到尾默默看着，手中的筆鋒從始至終都未停下。李贽安排他來協理此案，這些經過自然都要記下，以作回禀之用。
既然理清事情的經過，劉良才就把話題拉回到事件的起因。他問起薛蟠事出何因，緻使他在北小市口大打出手。
薛蟠動用起爲數不多的聰明才智，他小心翼翼斜視陳恒一眼，有些猶豫該不該說出來。劉良才卻注意到他的舉動，拿起驚堂木重重拍在案上，正要出言威吓一番。
堂下突然有人大聲道：“大人，下官知道薛家長子，是爲何遷怒他人。”
圍觀的百姓，聽到聲音是從自己這邊傳出，連忙朝兩側繞開位置。隻見不知何時趕到的柳湘蓮，正伸手對着知府抱拳。
劉良才對他的到來，卻并不意外。仍舊冷笑一聲，讓官差引他入堂。柳湘蓮今日是特意告假前來，他如今是宮中侍衛，自稱一句下官倒是過得去。
薛蟠對柳湘蓮的出現，立馬露出驚慌的狀态。他依舊跪在地上，帶着希望破滅的目光，不住的看向陳恒。
姓陳的，我昨日不是跟你保證了，不會把柳湘蓮說出去的嗎？你就這般想盼着我死？啊？我跟你可是往日無怨，今日無仇啊！！！
其實陳恒昨夜一直待在大牢，哪有跟外通氣的機會。他猜到柳湘蓮會來，隻是不清楚到時會被差役抓來，還是自己主動過來。
待柳湘蓮說完自己跟薛蟠的矛盾起因，劉良才也十分感興趣這個問題，問道：“好好好，柳家小子。本官倒想知道，你是自己來的，還是有人指點你來的？”
與跪着的薛蟠、薛家下人、王家母子不同。柳湘蓮站在原地，倔強的挺着身子，道：“無人跟我說過什麽，是我自己要來的。”
“爲何？！”這就奇怪了，劉良才忍不住追問一句。
“欺人欺天難欺心，一人做事一人當。”柳湘蓮說的義正言辭，到叫圍觀的百姓發出叫好聲，更叫劉良才聽的眉開眼笑。
“好好好。”劉良才撫掌大笑，“此案已經一清二白，陳大人，我們休息一二，共同商量如何斷案定罪，怎麽樣？”
“遵府台大人之令。”陳恒剛好收筆，聞言，亦是起身道。
公堂這邊暫時休息，堂下的犯人，卻不能跪着發呆。自有差役上前，将薛蟠跟薛家下人擒拿下去，另作關押。王家母女作爲原告，亦在府衙裏得了個偏房做歇息。隻有柳湘蓮自己，如标槍般站在原地，誰來勸他下去都不爲所動。
陳恒緊跟着劉良才回到後堂，立馬受到不出意料的冷遇。劉良才推說自己累了，要先去吃點東西。留下師爺作陪，自己轉過身就消失不見。
陳恒清楚，劉良才要拿着公堂上的經過，去找顧載庸請示後續。他也不急，林如海那邊，到現在也沒有明确的消息傳來。
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“我們急什麽。”顧載庸拿到狀紙後，連看都沒看。直接對跑腿的差役道，“去去去，拿着它送到王府去。”
薛蟠這事，他早已清楚前後緣由。何必費這個力氣多看一眼，真正該看的人是王子騰。
面前的下人得了令，立馬轉身往府外跑去。待他離去後，吏部尚書才放下茶杯，發出輕快的笑聲。
顔虎今日特意告了半日假，此刻坐在顧家的書房内，不住好奇道：“昨天等了一夜，王子騰還沒來找我們。你說，他到底在想什麽？”
“不急，不急。”顧載庸的耐心很足，作笑道，“反正這案子不用我們頭疼，去跟劉大人說，那個陳大人說要怎麽判，就怎麽判。”
“哈哈哈哈哈。”顔虎大笑，伸出手點着顧載庸，“老顧啊老顧，你對年輕人下起手來，也是一點不留情面。”
“總該讓他吃些苦頭，才知道入朝爲官的不易。”顧載庸搖起頭，十分感歎道，“可惜了，論起當差做事，他的才能倒是少見的出類拔萃。如此佳才，不能爲我、爲聖上所用，真叫人惋惜。”
“倒也是。”顔虎亦是認同，“放眼朝堂數十年，能有他這般才華的，都不出隻手之數。”
這兩人相視一笑，似乎都很期待陳恒接下來的舉動。
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顧家的下人，才跑進王府。府衙的文書，就傳至王子騰的書房。今日王家也是熱鬧，除了日日上朝的那一批人。連賈家的賈赫、賈珍亦在此列陪坐。
王子騰被衆人簇擁着。當看到薛蟠在酒樓中，抱怨李贽賞罰不公的描述時。已經惱的一掌拍在桌上，氣道：“糊塗，如此妄議尊上之事，也敢在大庭廣衆下說道。”
想到昨夜薛姨媽趕到家中，抱着自己不住哭訴。王子騰忍不住道：“真是慈母多敗兒，早該好好管教他才是。”
現任一等伯的牛繼宗，見王子騰還在動氣。忙道：“王兄，這都什麽時候了，你還爲這種事情煩心。要教不成器的孩子，以後有的是時候。”
替祖父柳彪出面的一等子柳芳，看過文書後，沒想到自家的遠房親戚柳湘蓮也牽扯其中。他當即氣憤道：“都是這個孽畜做的禍事，早知如此，他爹娘過世後，就該把他趕回老家才是。”
“說這些都晚了。”齊國公的孫子陳瑞文，急道，“王大人，這事到底要怎麽做。你也該拿個章法出來，讓大家商量商量。”
“還有什麽章法。”牛繼宗的脾氣最大，性子也最急。不等王子騰發話，已經出聲頂撞道，“他們今日敢拿姓薛的說事，誰知道往後會不會拿我們來殺雞儆猴？”
“外人不清楚，我們幾家誰不知道誰？真以爲大家日日靠的，都是朝廷那點俸祿？我們誰家，私下不是放着利錢，做些上不了台面的勾當。”
真是一介武夫，用起詞來也是這般叫人面紅耳赤。
牛繼宗說的毫無愧色，見其他幾家露出莫名的神色。他又嗤笑道，“靠咱們手頭的那幾個莊子，田地，大家真能過上這種日子？旁的不說，賈老哥，你家一個小子、姑娘，人人都有八九個奴仆、丫鬟伺候着……”
“這些下人不要吃？不要穿？真把咱們幾家私下的事，拿出去曬一曬，說個抄家都是輕的。”牛繼宗一邊說，一邊站在王子騰面前，粗壯的雙臂撐在對方桌上，逼問着，“王兄，你真以爲一心要勵精圖治的陛下，能饒了我們？能容我們繼續過這樣的神仙日子？”
牛繼宗一番話，說的有理有據，到叫屋内的八公聽的無話可說。前者說的沒錯，大家私下誰也沒少幹類似鐵檻寺之事。不然這一身的體面，這榮華富貴從何而來？靠大雍的俸祿嗎，那才幾個銀子？
不是手下親信日夜孝敬，不靠着他們來魚肉百姓，錢還能從天上掉下來、地裏長出來不成。沒了這些人和關系，總不能回去儉衣縮食吧？祖宗們在戰場上拼殺，圖的不就是自家兒孫能過過好日子，享受享受榮華富貴？
再說李家的江山，是他們打下來的，跟老百姓有什麽關系。大雍的皇帝，是他們的皇帝。還真以爲是聖賢書裏說的，是什麽狗屁萬民之父？
李贽登基前，明确說過會保他們的榮華富貴。怎麽到了現在，又開始處處刁難人？
“既然陛下言而無信，那咱們還要坐以待斃嗎？”牛繼宗見王子騰遲遲不說話，氣的擡起手，直接捶在桌上。
王子騰如何不知這些人的想法，太上皇禦政的時候，大家誰不是吃飽喝足，過得逍遙快活。見其他人都有了萌動的心思，王子騰還是猶豫。他知道，這一步走出去，就再沒回頭路了。
柳芳見他遲疑不定，直接道：“王大哥，難道你忘了前些年被抄家的義忠親王嗎？他那口給自己留的棺材，還給賈大哥的兒媳婦拿去用了。你再看他們一家老小，現在還在南疆礦山挖礦呢。”
怎麽好好的，說到我的可卿了？賈珍有些發窘，隻瞪了沒禮貌的柳芳一眼。可柳芳這話說的實在恰到好處，王子騰當即警醒過來，馬上點頭道：“我知道了。”
見他終于有了主意，一衆人都是露出喜意。不過王子騰也沒馬上做出決定，隻先安撫着衆人，“諸位不急，我先去見一見顧載庸這個老狐狸，有些事，我得弄個明白清楚。”
他還是好奇顧載庸手裏的東西，到底是什麽法子，能讓顧載庸如此笃定呢？
…………
…………
王家、顧家都在内城，離得并不遠。喬裝打扮的王子騰，偷偷坐車來到顧家時，立馬被顧載庸跟顔虎一起迎進書房。三人好不容易碰上面，場面更是和氣的不行。
經過幾番試探、拉鋸，顧載庸一再提點自己有救薛蟠之意，隻是可惜有陛下從中作梗。這話，也就騙騙什麽都不懂的老百姓。王子騰心中冷笑，他跟顧載庸誰不知道誰啊。
都說慈不掌兵，事情發展到現在，王子根本不在乎薛蟠的死活，更不會因爲一個不成器的外甥，讓将要合作的政敵拿住自己的七寸。
顧載庸見他死不松口，終于還是決定打成自己的手段。隻見他拉着顔虎起身，和顔悅色道：“今日有緣，我府上有一位故人，他許久未見王大人。正巧，今日就借我這地方，讓王大人跟這位故人見見面，叙叙舊。”
終于要來了，王子騰當下打起精神。隻等着顧、顔二人離去後，内堂緩緩走出一個人。待王子騰看清來人，他驚呼着起身，恭迎道：“戴大人，真沒想到你也在此。”
戴權不置可否的笑笑，“王大人足智多謀，未必猜不到是我在等大人。”兩人心照不宣的笑過一聲，都在等彼此先開口。戴權受太上皇之命，有求于人，隻好先開口道：“王大人，有多久未去見過娘娘了。”
宮裏的娘娘，還有誰值得自己費心？不就是賈家元春嘛。
“回了京師後，公事繁忙。”王子騰露出些許苦惱，故作心疼道，“倒是沒有什麽入宮拜見的機會。娘娘如今可好？”
“王大人一心爲國，我也是佩服的緊。”戴權不緊不慢的整理着衣袖，笑道，“今日，剛好借顧相的寶地，我有個好消息告訴王大人。”
“是什麽？！”王子騰隻覺心髒砰砰作響，他隐約已經猜到戴權接下來的話。
“上個月娘娘身體突感不适，太上皇心憂之下，特意命了太醫過來會診。”戴權刻意吊了一下胃口，看到王子騰滿臉急切，他才作笑道，“誰知太醫說，娘娘已有兩個月的身孕。小的真是要恭喜王大人，賀喜王大人。太上皇得知這個好消息，第一時間叫人瞞下來，準備挑個吉日告知陛下和王大人。”（注1）
這……這……這，王子騰隻覺天靈蓋中響起轟鳴，元春這孩子終于懷了龍種。
哈哈哈哈，好好好，哈哈哈哈。
見王子騰露出狂喜的神情，戴權微微一笑，他知道，此事算是替太上皇辦妥下來。
…………
…………
臨敬殿内，自然也有自己的消息渠道。發生在順天府衙的事情，一字不漏的傳到李贽跟新黨耳中。
消息傳遞的時間有前後之差，暗地裏監視王家的人，尚沒發現王子騰已經喬裝打扮，混出自己家。此刻，臨敬殿内的衆人仍在争執對薛蟠之案的判罰。
林如海考慮的最多，最希望李贽能爲大局忍耐一二。大家努力到今天不容易，豈可前功盡棄。
韋應宏的意思差不多，可勸的最少。他跟他的杜女婿一樣，都有些嫉惡如仇在身上。總覺得自己一句話，就放過薛蟠。實在愧對聖賢教誨、愧對百姓。
李贽的心情更是糾結，他一會想着要穩住四王八公，一會又不甘願自己低下這個頭。李賢的性子，最是穩重妥帖，他這個太子最贊成林如海的主意。
李俊還沒到上台的機會，可偏偏李贽突然問起他的意思。雖不知道是不是皇爺爺借機考較自己，李俊微微一想，還是決定讨個巧，答道：“我看陳大人爲人方正，素有才智。不如就讓他自己看着辦吧。”
這話不說還好，一說，林如海心中暗叫糟糕。他如何不了解自己這個學生，陳恒的品性放在此時此刻，實在可能壞事。
他正要出言反駁，李贽已經點頭同意。後者道：“夏守忠，就按太孫的意思傳。”
“是。”
韋應宏見林如海還要反對，忙偷偷拉了拉好友的袖子。後者才無可奈何的低下頭，目送着夏守忠離開臨敬殿。
李贽做出決定，就擺手叫衆人退出去，說自己要在殿内獨處一會。
等到大家走出臨敬殿，韋應宏才在廊上對林如海勸道：“你啊你，枉你平日自诩謀定後動。如海，你難道就看不出陛下的意思？陛下心氣已高，如何還願再低頭。”最後兩個字，壓低着聲音一音帶過，韋應宏才繼續道，“你非要擰着陛下的性子來，又是何苦來哉。”
“哎，我如何不知。”林如海長歎着，望着廊外的朗朗晴天，出神道，“可朝堂上鬥來鬥去，與民何益。苦的，還是天下百姓啊。”
韋應宏聞之默然，實在辯無可辯。恰好一輪新日從雲中探出頭，照在發冷的倆人身上。
…………
…………
宮裏傳消息的手段，真是奇妙有趣。陳恒坐在偏房内閉目養神，突然上來倒茶的下人，貼在陳恒的耳邊，悄聲說了李贽的意思。
陳恒猛地睜眼，隻見對方已經低身退出去。他再看對面，府衙的師爺已經不知所蹤。整個屋内，就剩下自己一人。
自己看着辦？？陳恒聽到這句話，第一個反應是考慮起消息的真假。這是李贽的意思？還是舊黨人的假傳？
注1：元春懷孕的事情，原文是沒有的。不過我想到王熙鳳懷孕又流産，感覺應該有隐喻在此。何況元春入宮久，懷個孩子也正常。
PS：李贽的反應，我前文有過鋪墊。裴懷貞說他宮變後，還想着回北地老家，繼續做自己的邊地王爺。他在決斷上，是有些缺陷在的。
不過都是吃五谷雜糧的，像秦皇漢武太宗這樣的雄主，才是人間少數。
(本章完)