翌日
在林府稍稍吃過早飯，黛玉就陪着寶琴一起出了門。拜帖昨兒就遞到薛姨媽那裏，兩人在路上稍稍放緩腳步，到梨香院時正好是巳時。
寶琴會來，薛姨媽并不意外。不過她對黛玉的出現，卻覺得十分詫異。沒想到二房的侄女跟二品大員的千金，竟有如此好的交情，真叫薛姨媽看不明白如今的二房。
“伯母。”“姨媽。”
兩個俏麗端莊的女孩在面前行禮問安，薛姨媽忙拉住兩人，和悅道：“真好真好，竟不知道你們倆是這麽好的手帕交。算上我家這個，正好是你們三姐妹的緣分。”她又見寶琴穿着男兒裝，忙問，“你這孩子，怎麽這副奇奇怪怪的打扮。”
寶琴笑而不語，隻打量過四周的擺設，忙命春雁将禮物擺在桌上，“這是爹、娘讓我從揚州帶來的禮物。小一點的盒子裏，是我在北地見着好玩的東西，特意采買來給姨媽和姐姐玩樂。”
薛瑱準備的禮物實在是多，春雁搬了一趟又一趟。不多時，桌上就壘成一摞。如此做派，又怎麽能不把薛姨媽等人看呆了眼。
梨香院隻是一處别院，它的陳設，在賈府中隻算是尋常。寶琴微妙的掃過一圈，發現比起金陵薛家老宅，更是多有不如。
如此看來，薛家人在賈府的處境，也不過爾爾。寶琴心中歎口氣，實在理解不了薛姨媽北上投親的用意。
少女的心思千變萬化，别人絕對看不出來。可寶钗卻有另一番感想，想到小時候自己跟寶琴在金陵的快樂日子，實在不欲寶琴在細處多瞧。忙出聲道：“娘，伱先請兩位妹妹坐下才是。”
“啊對，你看看我……”薛姨媽還在吃驚春雁一趟趟的搬東西，這才反應過來。忙叫着黛玉、寶琴坐下。又拉住寶琴的手，詳細的問着二房在揚州的生活。
得知薛蝌考中秀才，正爲明年的鄉試做準備。薛姨媽一陣唏噓，忍不住就想起自己的兒子。薛蟠這個傻貨，昨日就跟他說了寶琴會來做客，今日還隻管自己出去厮混，真叫人氣惱頭疼。
薛姨媽又陪着晚輩們聊了聊，才以準備吃食爲由離開，算是把空間留給姐妹三人。見母親走了，寶钗才得空坐到寶琴身邊，一雙漂亮的眼眸将這位堂妹上下打量。
“琴兒……”
終究是打小一起生活過，寶钗一開口，就把多年未見的陌生感打消。寶琴亦是情難自矜，反握住對方的手，回道：“姐姐。”
“我們快有十年未見了吧。”寶钗唏噓着，臉色亦是感觸良多。她是何等隐忍的性子，縱使心中波瀾萬千，臉上從來是淡淡的尋常色。也就是碰到兒時的堂妹，才叫她有些觸景生情。
“嗯。”寶琴将寶钗打量一番，停頓片刻後，才問道，“姐姐，這些年，你過得好嗎？”她記得小時候的寶钗，是個性情跳脫的人，常有撲蜂引蝶的鬧舉。那般鮮活的寶姐姐，怎麽成了現在的菩薩模樣。
“好，我都好。妹妹呢？”
“我也好，家裏也好。”
“你看我，都忘記給你們倆倒茶。”
見寶钗要起身，寶琴悄悄跟黛玉對視一眼。她們今日來是想勸一勸寶钗，若是真心喜歡寶玉就罷了。若是因爲長輩之命，大可不必拿自己的一生做賭注。
這倆人關心則亂，又都欣賞着寶钗的爲人，隻盼着對方以後能過好。都說‘易得無價寶，難得有情郎’，可從林姐姐昨夜的描述來看，寶琴覺得寶玉這個人實非良配。一筆寫不出兩個薛字，她不想堂姐後悔。
一旁伺候的莺兒，卻覺得今日二房是來者不善。寶琴跟春雁如此大包小包上門，無非是想顯擺自家過得好，來嘲笑她們大房呗？！
心中賭着氣，莺兒看了袖手旁觀的春雁一眼。忙上去拿過寶钗手裏的茶壺，不軟不硬道：“小姐，這種事，您吩咐我做就好。讓您親自幹這個，傳出去，指不定得被人說我們家沒規矩……”
寶琴一聽，心中就叫糟糕。這麽多年沒走動，沒想到大房、二房的間隙還是在的。看來爹爹送的禮物越多，她們心中越會敏感多疑，偏要把人往壞處想……
寶钗也聽出來了，再想到自己老娘剛剛匆匆離去，心中也是升起一股擔憂。還不等說話，外頭就傳來薛姨媽的笑聲。
“今日真是巧了，迎春、探春、湘雲妹妹也過來找你玩兒。”人才說着話，薛姨媽已經打起簾子，和顔悅色的走進來。
見她後頭還趕着兩位盛裝的國公府小姐，寶琴連忙起身見禮。原本還算和睦的親人小聚，轉眼就成了姐妹間的閑談。
六位小姐坐在一處，又把寶琴、寶钗簇擁在當中。史湘雲在旁看了看她們兩人，忙奇道：“一直聽寶姐姐說，她妹妹的容貌尚在自己之上。以前隻當是謙詞，到今日才知道真真半句假話都沒有。”
寶琴含笑，忙客氣一番。史湘雲見她的打扮，心中已有了幾分喜歡。加之平日跟寶钗玩的極好，更是探着身子，湊到寶琴面前聊天。
一旁的黛玉卻拉着探春，小聲尋問：“三妹妹，你們怎麽來了？”
“我也不知道呀。”探春小聲的回，“前頭我還在屋裏看書，夫人突然傳人來，說寶姐姐這裏來了貴客，叫我來一起見一見，熱鬧熱鬧。”
黛玉一聽，就知道是個怎麽回事。再想想自己跟寶琴來的心意打算，心中一時不悅起來。她算是見識到了，什麽叫後宅的肮髒手段，真是處處都要比個風頭，每一處都要争個場面來。
…………
…………
她們這幫人在院内吃過午飯，寶琴見不是談話的地兒，就尋了個由頭，另将寶钗約出梨香園。
這三人也是有趣，擠在同一間馬車裏，又都換了男兒裝扮。寶钗是第一回這麽做，既覺得新鮮，也覺得有些刺激，更有些不安分的熟悉悸動。她在路上就壓不住好奇，追問着兩位妹妹的去意。
林黛玉笑着不說話，反倒是寶琴拉着堂姐的手，安撫道:“姐姐稍候，我在京師熟人少。就勞煩姐姐陪我走上一遭，給妹妹當個捧場的看客。”
寶钗無法，隻好跟着她們一道瞎轉悠。出了榮國府，馬車在城内七彎八繞，又過了崇文門，來到外城的《京師報》的店鋪處。
寶琴領着人下車時，此處已經站了不少随行的薛家下人。他們一路跟着小姐北上南下，是最靠譜不過的家生子。自家小姐的足尖剛落地，他們已經圍在四周，替寶琴遮掩起來。
寶钗見此做派，更加不解。偏這寶琴跟黛玉一句話不說，隻信步朝着屋内走去。路上撞見一個趕來迎客的掌櫃，一見打頭的寶琴，就笑道:“閣下就是揚州來的薛公子？”
“正是在下。”寶琴抱着折扇拱了拱手，又在對方的盛邀中坐下。
兩方人剛一落座，寶琴就出聲直奔主題，跟掌櫃談起自己的來意。寶钗在旁聽了一會，才弄明白堂妹是想要在報上替揚州的秋浦街打廣告。旁的先不多說，光這寶琴說話的氣勢，就把掌櫃吓了一跳。
“五百兩，我們要《京師報》一個月的頭面。除了我們揚州秋浦街的字樣，頭面上，别的東西一概不準出現。”
這是何等大手筆，現在的揚州人都這麽有錢的嗎？一開口就是五百兩？？？掌櫃弄不明白，如今《京師報》的廣告，都是幾錢、一兩的收。這五百兩，都抵得上多少家的收入了。
寶钗也是弄不明白，隻看着氣定神閑的寶琴。自己這位堂妹，還在等着掌櫃回話。
“上好茶。”先說上一句場面話，當作應對。掌櫃心中權衡着利弊，他雖管着鋪内的事情，後頭還是有幾個背景深厚的東家。想着京師裏的門道過多，他又擔心道，“不知道薛公子想要登的是什麽？”
“就登……”寶琴微微一笑，“揚州秋浦街招工，一人月銀五兩。”
“就這一句話？！”掌櫃心頭大震，完全弄不明白寶琴的做法。他還以爲揚州人要發個什麽驚世駭俗的長文，準備讓京師人看看厲害呢。
“是，就這一句話。”寶琴拿起扇頭，不住敲在掌心，随意道，“不知掌櫃能否行個方便？”
突然來了個傻大戶，送上門的肉不吃白不吃啊。掌櫃心中轉了一圈，又道：“這價格……”
“六百兩。”
寶琴一開口，就是一百兩的往上加。這出手，真是把旁人聽的震顫不已。掌櫃深怕寶琴拿着這筆錢去了别的報鋪，忙激動道：“好好好，薛公子既然如此有誠意，那我這邊也願意行個方便。”
待她們三人走出店鋪，寶钗尚在暈乎乎。她是見過銀子，薛家之前的家底，縱是千兩萬兩，也就是眨眨眼的事情。她沒想到隻爲一句話的小事情，寶琴就願意花個六百兩。更想不到寶琴能輕描淡寫的砸出去這麽多銀子，實在刷新自己對寶琴的舊有認知。
隻是她跟黛玉都沒想到，其後的寶琴又帶着她們，依序去了京師的另外幾家報鋪。跟之前一樣，用了差不多的價錢，買了各家報鋪一個月的頭面。
一口氣燒了一千七百兩，等到三人再坐回馬車，沿着京師的道路前行。林黛玉坐在車内，興奮中帶着些許激動道：“琴妹妹，我們剛剛真花了一千多兩的銀子？”
林府的三進院子，也才一千多兩呢。就這麽會功夫，揚州的秋浦街就砸出去這麽一大筆錢。縱然是她也看的熱血沸騰、心潮澎湃。
寶琴的眼界已經非比尋常，她拿着陳恒的解釋，直接給黛玉轉述道：“錢留在手裏終究沒用。花出去的錢，才叫錢。我們這次想要一鳴驚人，就不能舍不得銀子。花個一二十兩，買個小角落，就是登上去，一般人也不會注意。”
她舉起手，把玩着扇子，做出上下扇風狀，智珠在握道：“我們要天下人都知道秋浦街，要全天下人都知道秋浦街在揚州。”
一聽這話，寶钗就知道寶琴此事，絕不會隻幹着這一次、兩次。想到對方身後的人的大氣魄，她雖想不明白這件事的用意，可還是道：“既然要讓天下人都知道，爲何不把秋浦街賣什麽東西也寫上。寫的詳盡些，不是更一舉多得？”
寶钗姐姐果然冰雪聰明，寶琴見黛玉也有此疑問，就繼續解釋道：“就是要讓人去猜，去想。他們看到這句話，第一個反應肯定會想這秋浦街做什麽的，一個月還能有五兩銀子。當他們有了這個念頭，秋浦街就在他心中留下個印象。”
“這主意，可不是我想的。”她補充道，又看着黛玉微笑。後者馬上心領神會，古怪道：“我就知道是兄長。也就他，跟爹爹一樣，最喜歡揣摩人心。”
“哈哈，誰叫他自己常說商場如戰場。”
這兩人拿着陳恒說的開心。一旁的寶钗卻聽了個悶，她是越來越看不懂這些揚州人。這份疑問，一直保持到下車。
見到此處是京師外的碼頭，剛剛站定的寶钗，不免好奇的看向寶琴，似乎在問怎麽又來了此處。
“姐姐稍候，把這事辦完，我就送你回府。”寶琴整理一下衣襟，把扇子一收，負着手往前快步走去。她的面前，是人潮異常喧鬧的京師碼頭。
不知從何時出現的揚州商人們，彼此操着相近的口音，正在跟此地的船家談話、議價。稍頃，有去傳信的下人，領着幾個揚州的商家回來。兩方人一見面，寶琴就問道。
“事情談的怎麽樣？”
“還不錯，我們又訂了七艘船。薛主事，山西人也來了。他們消息到快……應該是揚州那邊的晉商給了消息。”晉商在揚州也做鹽業，他們比起徽商還要更低調、團結一些。
聽到有人來搶船，寶琴卻很高興，忙道：“無妨，人多些還熱鬧點。徽商來了嗎？”
“來了，來了。我前頭剛聽到，聽說福建那邊也有商隊要來。”
前明過後，晉商、徽商、閩商就是天下知名。跟他們一比，以薛家和秋浦街爲首的揚州商人，不過是後起之秀。盛名天下的三地商人，嗅覺何其敏銳。隻聽到些許風聲，最近就雲集到京師，準備分一分北地的羹。
“越多越好。”寶琴大笑，她不在乎這些人的出現，搶去了她們的利益。陳恒給她上過課，揚州的根基在秋浦街，在近十萬熟練的工匠身上。隻要秋浦街跟他們不出事，所有的生意最後都會回流到揚州去。
北地物華天寶，地域遼闊，藏着多少不爲人知的奇珍異寶和機會。這塊蛋糕，遠比任何人想的都要大，足夠大家坐下來慢慢吃。
聽着她們的一言一語，寶钗卻凝神在江上。此處船帆飄揚，奔走叫号的人影穿梭碼頭和船闆之間。其中不乏忙着做事的妙齡女子，她們臉上俱是興奮的模樣。一朵、兩朵浮萍點綴在綠葉中，倒給熱鬧的碼頭平添幾分鮮豔。
江上升旭日，碧波天地同。不由自主慌了心神的寶钗，再看向忙碌的寶琴。不時就有談妥下船隻的商人，跑來跟寶琴絮叨着。他們說起話來都是快得很，也不因爲寶琴是女子就小瞧對方。三言兩語說完事情，這些商人一扭頭，就跑個沒影。似乎深怕晚一步，就掉了些錢。
被這些人的情緒感染，不知道爲何，寶钗也是心神激動起來。她久未出府，隻以爲世間的熱鬧都在榮國府中。眼前這副船夫們喊着号子出海的場景，真叫人看的壯闊不已。
在碼頭又忙了半日，辦好事的寶琴這才拉着黛玉、寶钗坐上回榮國府的馬車。路上，黛玉一點都沒覺得累，拉着寶琴打聽着陳恒的用意。這兩人說說笑笑之時，隻有寶钗在沉默不語。
最後到了榮國府門口，寶钗即将下車時。寶琴才突然對着堂姐道：“姐姐。”
“嗯？”
“曾經有人跟我說，女兒家不必拘泥在一屋一宅之中。天地之廣闊，容得下男兒的雄心壯志，也容得下巾帼不讓須眉。姐姐的才華，勝妹妹許多。聽到此話，必然比我所獲更多。”（注1）
寶琴又道，“小時候常聽姐姐說，天下沒有不可用的東西。至今思來，仍覺得姐姐有不輸男兒的才華氣魄。還望姐姐，不要被俗世禮教絆住自己。人活一世，求個順心自在，不好嗎？”
“是……”寶钗看了黛玉一眼，語氣莫名道，“林妹妹的兄長說的嗎？”
“嗯。”寶琴笑了笑，她看了看車簾外——榮國府的門第。鍾鳴鼎食之家，光是大門就分外不同。“姐姐，妹妹和林姐姐，隻能送到你這了。”
“寶姐姐保重。”黛玉亦是出聲，無論最後怎麽樣，她跟寶琴已經做好姐妹能做的事情。
等到寶琴、黛玉乘車遠去，寶钗一路回到梨香園，匆匆禀告過薛姨媽，又折身回到蘅蕪苑。許是今日逛的多了，有些疲乏。恰好碰上寶玉上門找她玩，寶钗命莺兒将人擋了出去。自己則站在窗前，看着院子裏的花團錦簇，不住的出神。
…………
…………
這幾日，繁華的京師裏突然多了一件奇事。幾家報鋪的頭面，突然被‘揚州秋浦街’的字樣包圓。久未被新鮮事打擾的京師百姓，一下子來了打聽的興緻。總是不住抓着身邊的人，尋問着秋浦街的事情。
這事并沒有因爲時間的推移減少，反倒因爲報紙的一再發售，更将此事推波助瀾起來。京師人看不明白揚州人的用意，隻覺得揚州富庶，果然不是假話。竟然願意花這個冤枉錢，做些吃力不讨好的無用功。揚州人真是人傻錢多。
而連同杜雲京等人在内的揚州人，最近面上卻是有光的很。自己家鄉，在京師出了這麽大一個風頭。他們見人說起話來，都是神奇的很。至于什麽閑言碎語，那又有什麽可在乎的呢。
城裏的熱鬧，自然被有心人傳到宮中。李贽從李賢口中得知此事，就知道必然是陳恒這小子幹的好事。他那個弟弟機變不足，辦差的時候，肯定沒有這份随機應變。
“這麽說，京師碼頭上的商船，都被人定走了？”
手中拿着城中的幾份報紙，李贽坐在位置上，臉上猶帶着幾分高興。
李賢是個處事沉穩的，近些年他常常旁聽觀政，知道朝中大臣必然不會善罷甘休，忙道：“父皇，河上漕工那邊……”
百萬漕工衣食所系嘛，李贽搖搖頭，這事都能從前明說到大雍了。便道：“既是那小子闖下的禍，就喊他回來對奏。”
也許是擔心陳恒資曆淺，對此事沒個準備，回來被人刁難了吃虧。他又對自己的太子說道：“你以自己的名義，給陳卿寫封私信。就說：要是身體欠佳，朕準他暫時告假，在沈州好好修養。”
這話說的，無非就是讓自己轉告陳卿，你小子要是有把握擺平這事，就回來。要是沒把握，就稱病先躲一躲。
父皇你要是想拉偏架直接說就行，何必多此一舉。李賢也是無奈，隻好道：“兒臣明白了。”
“去去去。”李贽心裏正高興的緊，懶得理會兒子的愁眉苦臉。把自家的太子喊出去，他才坐在位置上，拿着李安寫給自己的密折翻看起來。
折子上的内容文采飛揚，自然不是李安親筆所寫。可看到那句“群帆競過海，此物到蓬萊。獨攬長白之精，蕩蕩北海之華。擎日月，攜三山。海鷗平碧波，青泥造仙台。”
他還是爲文中描繪的情景激動，恨不得親身去到沈州、青泥窪看看，是不是當真要再造一個新的日月氣象來。
…………
…………
陳恒收到太子密信時，已經是九月中旬。這不收還好，一收就是兩封。第一封是李贽的意思，陳恒看了大半。就把注意力放在第二份加急上，上面是說顧載庸以河上漕工鬧事爲由，請陛下召自己進京問罪。
“持行。”見陳恒看完信，就陷入沉思。溫彧不免好奇道，“怎麽了？”
“怕是得提前回京一趟。”陳恒曬笑一聲，也沒太在意這件小事。
“可是碰到麻煩了？”正撞上旁邊有工匠使勁打樁，溫彧不得不大聲詢問。
“你别擔心，今晚回去，你把我說的東西準備一下，讓我明日帶它們回京。”陳恒吃痛的捂住耳朵，溫彧這個大嗓門，說起話來真如雷鳴一般。
他們如今不在沈州，正在名叫青泥窪的碼頭處巡視。說是碼頭，其實隻是個因漁業而興的小漁村，遠遠不如後世的大連繁華熱鬧。
可就是這麽個小小的漁村，現在卻雲集了幾千個能工巧匠。他們正在原來的碼頭上，抓緊擴建出一個更大的商貿港口，用來接待更多的商船。要隻是修還好，偏偏還不能影響往來的商船靠岸卸貨。陳恒領着老師傅們商讨半天，就訂了一半修、一半用的法子。
“那我們現在怎麽說？”柳湘蓮一聽要回京，就來了精神，“是繼續巡視着？還是先回去收拾行李？”青泥窪畢竟不是京師、沈州，一個小漁村有什麽好玩的。也就是最近因爲地勢優越，才有了興盛起來的蓬勃氣象。
陳恒白了這小子一眼，就知道你小子戀着京師的繁華，“看完再說。”
“哈……”柳湘蓮撓撓頭，又讨笑着跟在陳、溫兩人身後，走過塵土飛揚的碼頭。
注1：是寶琴的番外，不過我還沒寫。哈哈哈哈哈哈，抽個空補一補。
(本章完)